Ngay khi hạm đội của Liên hợp quân Trái Đất vừa hạ cánh xuống hành tinh này, Tiêu Nhiên đã vội vã rời đi trên một chiếc phi cơ nhỏ, được các chiến cơ Hung Điểu hộ tống trong sự ngỡ ngàng của lực lượng phòng vệ thuộc hạm đội 25. Anh để lại những sĩ quan cao cấp đang chờ được chuyển giao, cùng hàng vạn người bị kẹt trong những chiến hạm đã bị khóa chặt hệ thống, kinh hoàng nhìn ra ngoài, nơi lũ côn trùng đang bao vây dày đặc.
---❊ ❖ ❊---
Người của hạm đội 25 vốn đã quen với việc tiếp xúc với lũ côn trùng, nên dù thấy chúng đông đúc đến đâu cũng chẳng mảy may sợ hãi. Trong quân đội, không thiếu những người có khả năng giao tiếp với chúng, việc nhờ lũ côn trùng canh giữ đám người Liên hợp quân Trái Đất đối với họ là chuyện hết sức bình thường.
Thế nhưng, trong mắt đám người Liên hợp quân, lũ côn trùng dày đặc đang bò lổm ngổm trên lớp giáp ngoài của chiến hạm — đỏ, xanh, vàng đủ cả — khiến họ sợ hãi tột độ. Họ vừa run rẩy, vừa nguyền rủa những kẻ ăn không ngồi rồi trên Trái Đất đã đẩy họ vào chỗ chết, chưa kịp khai hỏa phát súng nào đã bị bắt làm tù binh.
Đa số binh lính và sĩ quan cấp thấp, trung cấp đều nghĩ như vậy, nhưng các sĩ quan cao cấp và tầng lớp lãnh đạo thực thụ lại có suy tính khác: "Khốn kiếp, kẻ nào cung cấp thông tin tình báo vậy? Chỉ có chừng này côn trùng thôi sao? Thêm hai hạm đội nữa cũng không đủ cho chúng nhét kẽ răng!"
---❊ ❖ ❊---
Đúng vậy, số côn trùng đang bao vây và che phủ hạm đội lúc này thực chất chỉ là một phần nhỏ trong tổng số đang hiện diện trên hành tinh. Không chỉ quân đội Trái Đất đánh giá sai số lượng, mà ngay cả Tiêu Nhiên cũng đã ước tính thiếu.
Cả hai phía đều đánh giá thấp quân số của lũ côn trùng. Quân Trái Đất hoàn toàn không hiểu được sự khủng khiếp về số lượng của chúng, huống hồ đây còn là hành tinh mẹ, nơi Nữ hoàng côn trùng đang say ngủ và vô số ấu trùng cần được bảo vệ. Ngay cả khi phần lớn côn trùng đã rời đi để sinh sôi tại các hệ sao khác, thì số lượng còn lại vẫn là một con số kinh hoàng.
Số lượng côn trùng trong dải Ngân Hà có thể lên đến hàng tỷ hoặc hơn. Chỉ riêng trên hành tinh khổng lồ này, tổng số côn trùng hiện có ít nhất đã vượt quá năm trăm nghìn con, trong đó số lượng chiến hạm côn trùng lên đến hơn mười ngàn, còn các loại côn trùng khác thì nhiều không đếm xuể.
Với số lượng như vậy phân bổ khắp hành tinh, nhìn qua có vẻ thưa thớt và không mấy nổi bật. Hơn nữa, nhiều con thích sống trong rừng rậm hoặc dưới lòng đất, đặc biệt là các chiến hạm côn trùng thường nằm im bất động, kết hợp với khả năng ngụy trang tự nhiên, khiến ngay cả hạm đội 25 cũng không rõ chính xác còn lại bao nhiêu.
---❊ ❖ ❊---
Dù biết có một phần côn trùng ở lại để bảo vệ hành tinh, bảo vệ Nữ hoàng và ấu trùng, nhưng số lượng cụ thể vẫn là ẩn số. Họ chỉ nắm được đại khái số lượng tại vài khu vực cư trú và các đội tuần tra ngoài vũ trụ.
Hạm đội 25 hiểu rõ thực lực của Liên hợp quân Trái Đất, và cũng biết rằng số lượng côn trùng mà họ phát hiện được nếu đối đầu trực diện với toàn bộ quân lực của Liên hợp quân sẽ vô cùng khó khăn, thậm chí không có khả năng chiến thắng. Đó là lý do họ phải cảnh giác cao độ.
Dù vậy, người của hạm đội 25 hiểu rằng, nếu Liên hợp quân chỉ cử một, hai hạm đội tiêu chuẩn đến thì không đáng ngại. Điều đáng sợ là nếu họ cử đến một quy mô lớn hơn — không phải tính bằng hạm đội, mà là tính bằng "thuyền đoàn". Một thuyền đoàn tuy chỉ có một chiến hạm cấp New Macross, nhưng đó là một siêu hạm đội được hợp thành từ rất nhiều hạm đội nhỏ. Theo phân tích dữ liệu tình báo của các tham mưu hạm đội 25, họ chỉ có thể thắng áp đảo một siêu hạm đội, miễn cưỡng chống đỡ hai, còn gặp ba thì chắc chắn thất bại. Mà lực lượng trong tay Liên hợp quân Trái Đất thì vượt xa con số ba siêu hạm đội đó. Đối với hạm đội 25, đó là sự áp đảo về mọi mặt.
Nhưng nếu những kẻ đó biết được số lượng thực tế của lũ côn trùng trên hành tinh, có lẽ họ sẽ phải tính toán lại.
Sức chiến đấu của lũ côn trùng chưa bao giờ bị xem nhẹ. Trong tính toán của các tham mưu hạm đội, mọi kịch bản thất bại đều dựa trên giả định hạm đội bị phá hủy hoàn toàn. Họ không hề tính đến khả năng lũ côn trùng bị tiêu diệt sạch, bởi ai cũng biết chúng có khả năng tự tiến hóa. Hiện tại, ngay cả đạn phản ứng cũng gần như vô hiệu với chúng, thì đối với một Liên hợp quân chỉ có đạn phản ứng mà thiếu đi đạn MED, tổn thất chắc chắn sẽ không hề nhỏ.
Hơn nữa, vũ khí của chiến cơ thông thường cũng không gây ra sát thương đáng kể. Chỉ có vũ khí cấp chiến hạm mới có thể tiêu diệt trực tiếp lũ côn trùng. Nhưng dù vậy, nếu hạm đội 25 bị phá hủy, thì lũ côn trùng có thắng lợi cũng chẳng còn ý nghĩa gì đối với nhân loại trên những con tàu này nữa.
Đồng thời, họ cũng lo ngại liệu Quân Thống Hòa Địa Cầu có đang nắm giữ thứ vũ khí tân tiến nào hay không. Vì Quân Thống Hòa sẵn sàng phát động chiến tranh để trục xuất Hạm đội 25 khỏi hành tinh này, rất có thể trong tay họ đang ẩn giấu những quân bài chiến lược mang tính hủy diệt.
Hạm đội 25 chỉ mong muốn được an cư lạc nghiệp trên hành tinh này, không muốn tiếp tục cuộc hành trình lưu lạc vũ trụ vô định không có tương lai. Họ đã trôi dạt quá lâu rồi. Dẫu có phải tiếp tục hành trình, thì đó cũng là chuyện của tương lai, của năm hay mười năm sau, chứ không phải lúc này.
Đợi đến khi thế hệ trẻ trưởng thành, đợi đến khi hạm đội hoàn toàn hòa hợp với Trùng tử, đợi đến khi một thành phố mới được dựng xây trên hành tinh này, đó mới là thời điểm thích hợp để tiếp tục viễn chinh.
---❊ ❖ ❊---
Khi rời khỏi hạm đội đang bị Trùng tử bao vây, Tiêu Nhiên không khỏi kinh ngạc trước số lượng địch quân. Ít nhất vài vạn con Trùng tử đang dày đặc bao phủ khắp mọi ngóc ngách của hạm đội. Anh tự hỏi, nếu số lượng Trùng tử tìm thấy đã nhiều đến thế, thì những con chưa bị phát hiện liệu còn đông đảo đến mức nào?
Lúc này anh mới vỡ lẽ, với quy mô khổng lồ của loài Trùng, con số vài vạn kia thực chất chẳng thấm vào đâu. Phải biết rằng trong kịch bản gốc, chỉ với vài chiếc tàu Trùng tử đã khiến cả Hạm đội 25 điêu đứng, không thể ngẩng đầu, cho đến khi sử dụng đạn dược vũ khí mới mới xoay chuyển được cục diện.
Chiến thắng cuối cùng năm xưa có được là nhờ sự hỗ trợ từ toàn bộ S.M.S và các hạm đội khác, cộng thêm tác động từ Lan Hoa và Tuyết Lị Lộ khiến Trùng tử nội chiến, cuối cùng làm Trùng tử Nữ hoàng mất kiểm soát, tạo ra cơ hội cộng cư. Nếu chậm trễ hơn một chút, e rằng toàn bộ nhân loại, bao gồm cả Địa Cầu, đã bị Trùng tử hoàn toàn chiếm đóng.
---❊ ❖ ❊---
"Chẳng lẽ chìa khóa hoàn thành nhiệm vụ vẫn luôn nằm trên hành tinh này, chứ không phải kéo dài thời gian đi tìm Hạm đội 7 và lũ Nguyên Thủy Ác Ma?" Tiêu Nhiên ngồi trên phi cơ, nheo mắt suy tư: "Nếu trên hành tinh này vẫn còn nhiều Trùng tử chưa bị phát hiện, thì chỉ cần khai chiến, chúng chắc chắn sẽ lộ diện. Nhưng một khi nổ ra chiến tranh, dù là Trùng tử hay hạm đội, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề."
"Hơn nữa, nếu không thể phản công về phía Địa Cầu, chúng ta sẽ phải thủ tại hành tinh này ngày qua ngày, bị động hứng chịu vô số đợt tấn công từ quân đội Địa Cầu, cuối cùng cạn kiệt mọi nguồn lực. Hạm đội 25 mà sụp đổ, nhiệm vụ coi như thất bại."
"Dù có thể đánh bại Quân Thống Hòa Địa Cầu hết lần này đến lần khác, thậm chí tiêu diệt cả những thế lực khác đang dòm ngó Trùng tử, thì tổn thất cuối cùng vẫn sẽ rất lớn. Khi đó, phần thưởng nhiệm vụ e rằng cũng chẳng còn bao nhiêu."
Tiêu Nhiên nghĩ đến đây liền lắc đầu, thầm nghĩ: "Nếu thực sự còn nhiều Trùng tử hơn, chúng cũng chỉ có thể là tấm khiên giúp nhiệm vụ kéo dài hơn chứ không phải yếu tố quyết định thắng lợi. So với nguồn lực mà quân đội Địa Cầu có thể huy động, Hạm đội 25 hoàn toàn không thể sánh bằng. Trong bối cảnh không biết khi nào đại quân Trùng tử mới quay lại, mỗi con Trùng tử, mỗi nguồn tài nguyên hiện có đều trở nên vô cùng quan trọng."
"Muốn giành thắng lợi trong cuộc tranh đấu với Quân Thống Hòa Địa Cầu, muốn hoàn thành nhiệm vụ, bắt buộc phải có sự hỗ trợ từ các thế lực và hạm đội khác. Hạm đội 7 và lũ Nguyên Thủy Ác Ma mới là nhân tố then chốt, điểm này tuyệt đối không được sai sót. Ngay cả khi không tìm thấy họ, cũng phải tìm đối tượng khác thay thế. Vậy trong thế giới này, còn ai có thể mượn lực đây?"
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Nhiên lắc đầu, vẫn chưa tìm ra manh mối. Khi trở về hạm đội, trời đã tối. Ba Tát Khắc lái chiếc Hung Điểu quay về tàu Chủ Thiên Sứ, còn Tiêu Nhiên thì đi thẳng đến trụ sở bên trong đảo chính.
Vừa bước vào nhà, anh đã thấy Tuyết Lị Lộ đang vắt chéo chân ngồi trên ghế sofa, một tay xem dữ liệu điện tử trình chiếu từ ảnh toàn ký, tay kia nhâm nhi rượu vang đỏ. Không chỉ có Tuyết Lị Lộ, Khắc Lỗ Trạch cũng đang ngồi bên cửa sổ, lắc lư ly rượu trên tay, nhìn đăm đăm vào màn đêm của đảo chính.
Cách Lạp Hán Mỗ và Na Lạc ngồi đối diện Tuyết Lị Lộ, trước mặt mỗi người đều đặt một ly rượu vang nhưng chẳng ai đụng đến. Ngoài họ ra, Mã Lưu cũng đang mải mê đọc dữ liệu, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm rượu, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Tiêu Nhiên.
Bỉ Lợi và Ma Tây, hai người đã theo chân Tiêu Nhiên từ lâu, lúc này cũng có mặt trong phòng. Họ đứng một bên với vẻ cảnh giác, không hề hòa nhập vào bầu không khí của nhóm Tuyết Lị Lộ, và cũng là những người đầu tiên phát hiện ra Tiêu Nhiên đã trở về.
"Tướng quân." Lời chào của Bỉ Lợi Hòa và Ma Tây lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong phòng. Na Lạc và Cách Lạp Hán mỉm cười với Tiêu Nhiên, Khắc Lỗ Trạch cũng quay đầu lại, khẽ nâng ly rượu trên tay ra hiệu chào hỏi. Mã Lưu đứng dậy, ngượng ngùng mím môi cười với Tiêu Nhiên, còn Tuyết Lị Lộ thì trực tiếp đứng dậy, tươi cười bước về phía anh.
---❊ ❖ ❊---