"Tít, nhiệm vụ ngẫu nhiên đã kích hoạt."
"Mục tiêu: Sheryl Nome, Ranka Lee. Yêu cầu: Bảo đảm an toàn cho Sheryl Nome, không để cô rơi vào tay Tổng bộ Quân Thống nhất Trái Đất; bảo vệ Hạm đội 25, đồng thời chống lại cuộc tấn công từ Tổng bộ Quân Thống nhất Trái Đất; bảo vệ Vajra Nữ hoàng không bị Quân Thống nhất Trái Đất khống chế; phá hủy âm mưu của Quân Thống nhất Trái Đất nhắm vào Hạm đội 25 và Vajra."
"Nhiệm vụ thành công sẽ nhận được phần thưởng ẩn, tám vạn điểm chiến công, và một suất chỉ định người theo dõi."
"Nhiệm vụ thất bại sẽ trừ sạch điểm chiến công, cắt đứt quan hệ với người theo dõi Sheryl Nome, đồng thời chịu sự truy sát liên tục trong ba tháng từ liên quân Quân Thống nhất Trái Đất và Vajra. Sau ba tháng, nhiệm vụ kết thúc, quay về Prometheus."
---❊ ❖ ❊---
"Hô..." Tiêu Nhiên khẽ thở hắt ra, xoa xoa cái đầu đang đau nhức. Nhiệm vụ ngẫu nhiên quả nhiên đúng như anh dự đoán, sẽ kích hoạt dựa theo từng khu vực đặt chân đến. Thế nhưng, nhiệm vụ lần này thực sự khiến người ta đau đầu, chẳng khác nào phát lệnh khai chiến toàn diện với Quân Thống nhất Trái Đất.
Quân Thống nhất Trái Đất muốn khống chế Nữ hoàng Trùng tộc để đoạt lấy sức mạnh của chúng. Để làm được điều đó, họ không thể không đụng đến Hạm đội 25, nơi đã bắt đầu chung sống hòa bình với loài Trùng. Hiện tại, không ít người trong hạm đội đã vượt qua kiểm tra, được chữa khỏi sau khi nhiễm virus V, từ đó sở hữu khả năng giao tiếp cơ bản với Trùng tộc. Số lượng người gia nhập hàng ngũ này ngày càng đông.
Những người đã được chữa khỏi sau khi nhiễm virus đều "nuôi" một con Trùng tộc giai đoạn ấu sinh làm bạn đồng hành. Nhờ sợi dây liên kết từ khuẩn V cộng sinh trong cơ thể, những người này tuyệt đối không thể từ bỏ bạn đồng hành của mình, cũng như loài Trùng tuyệt đối không bao giờ bỏ rơi họ.
Ngay cả những thị dân chưa từng nhiễm khuẩn V, sau hàng loạt biến cố vừa qua, cũng nảy sinh tâm lý đồng cảm với loài Trùng. Họ đang chờ đợi chính phủ sắp xếp tiêm chủng. Huống hồ, hiện tại Hạm đội 25 cơ bản đang nằm dưới sự bảo hộ của loài Trùng, không cần phải tiếp tục lang thang trong vũ trụ vô định. Đối với toàn bộ hạm đội, đó là một sự an toàn và hạnh phúc khó lòng có được.
Trong số tất cả mọi người, sức mạnh của Ranka Lee và Sheryl Nome là không thể xem thường. Chỉ có hai người họ mới có khả năng tác động trực tiếp đến hành động của Trùng tộc Mẫu hoàng. Trong đó, mối liên kết giữa Ranka Lee và loài Trùng còn sâu sắc hơn, thậm chí có thể sử dụng dữ liệu từ Hạm đội Galaxy để khống chế Mẫu hoàng. Vì thế, Quân Thống nhất Trái Đất nhất định phải giành lấy bằng được hai người họ.
Thế nhưng, muốn đạt được mục đích, Quân Thống nhất Trái Đất buộc phải xua đuổi Hạm đội 25, tước đoạt hạnh phúc và sự an toàn của họ. Thậm chí, họ còn muốn cướp đi cả những người thân, bạn bè đã nhiễm khuẩn V và đang nuôi dưỡng Trùng tộc. Đối với một hạm đội đã trôi dạt trong vũ trụ bao năm, vốn chẳng có chút cảm tình nào với Trái Đất, hành động này chẳng khác nào khơi dậy lòng căm thù tuyệt đối. Vì vậy, ngay khi mệnh lệnh từ Quân Thống nhất Trái Đất truyền đến, toàn bộ hạm đội đã rơi vào trạng thái cảnh giác cao độ.
---❊ ❖ ❊---
Nhiệm vụ của Tiêu Nhiên nhìn kiểu gì cũng là thế trận khai chiến toàn diện với quân Trái Đất. Dù nhiệm vụ không giới hạn phương thức hoàn thành, thậm chí nếu Tiêu Nhiên ném một quả bom MDE xuống Trái Đất để kết thúc nhiệm vụ cũng được tính, nhưng cách đó vừa không khả thi lại vừa khó thực hiện. Dẫu vậy, đó vẫn là một lựa chọn.
Tiêu chuẩn nhiệm vụ mà Prometheus đưa ra cho phép sử dụng nhiều phương thức khác nhau, nhưng nhiệm vụ lần này lại không cho Tiêu Nhiên nhiều lựa chọn. Bởi lẽ, anh không thể giao Sheryl Nome ra, mà nếu nhiệm vụ thất bại thì cũng sẽ mất cô. Điều này dẫn đến việc dù Tiêu Nhiên có nham hiểm đến mức muốn giao Ranka Lee cho Quân Thống nhất Trái Đất đi chăng nữa, thì cũng là công cốc.
Khi Tiêu Nhiên đang đau đầu, Sheryl Nome lại đang chống nạnh, vẻ mặt không chút để tâm. Tại khoang lái chiến hạm Chủ Thiên Sứ, Mu La Flaga bỗng nhíu mày. Graham Aker, Lockon Stratos và Allelujah Haptism đều trầm mặc. Gương mặt họ lộ vẻ nghiêm trọng, đặc biệt là Graham và Lockon, ánh mắt hai người chạm nhau, đều nhìn thấy sự kiên định không được phép thất bại trong mắt đối phương.
Lockon siết chặt chiếc khăn quấn đầu, vỗ vỗ vào con robot nhỏ bên cạnh rồi đứng dậy: "Haro, việc điều khiển chiến hạm tạm thời giao cho cậu, tôi bắt đầu làm việc đây."
Trên gương mặt của Tieria Erde cũng không còn nụ cười bí ẩn thường thấy, anh vô cảm nhìn qua lớp kính trong suốt của khoang lái, hướng về phía con tàu khổng lồ, đồng thời cũng là một thành phố lớn đang tọa lạc nơi không rõ là mặt nước hay mặt biển kia.
Chiếc phi cơ nhỏ chở Tiêu Nhiên hạ cánh ngay trên bãi cỏ trước cổng Phủ Tổng thống. Tiêu Nhiên vừa bước xuống, chiếc phi cơ phía sau đã theo "lệnh" của Sheryl Nome cất cánh trở lại: "Macey, đưa tôi đến S.S."
Tiêu Nhiên dõi mắt nhìn theo chiếc phi cơ bay vút lên cao, rời xa tầm mắt. Anh quay sang nhìn tòa tổng thống phủ sừng sững ngay trước mặt, trong lòng bất giác nảy ra một ý nghĩ: nếu như mục tiêu ban đầu của mình là Trái Đất, liệu có phải bây giờ đối thủ đã trở thành các hạm đội hay không? Ý niệm này vừa lóe lên đã bị anh gạt phăng đi. Tiêu Nhiên gật đầu với người quản gia đang đứng đợi, rồi bước chân vào trong tổng thống phủ.
Tổng thống Cách Lạp Tư vẫn như ngày nào. Không biết có phải do cuộc sống nhàn nhã khiến ông phát tướng hay không, nhưng trông ông có phần đẫy đà hơn trước. Thế nhưng, có lẽ do áp lực từ mệnh lệnh của quân thống hòa Trái Đất, thần sắc ông trông khá tiều tụy.
Vừa thấy Tiêu Nhiên bước vào thư phòng, Cách Lạp Tư mừng rỡ đứng dậy khỏi ghế, đi vòng qua bàn làm việc, vỗ vai anh nói: "Cậu đi đâu suốt thời gian qua thế? Lúc đi cũng chẳng nói lấy một tiếng. Mau ngồi xuống đã, quản gia, pha trà."
Quản gia gật đầu rồi cúi người lui ra. Tiêu Nhiên được Cách Lạp Tư kéo ngồi xuống chiếc ghế sô-pha trong phòng, anh lên tiếng: "Để ông phải lo lắng rồi. Thời gian qua tôi đưa Tuyết Lị Lộ đi thám hiểm ở các hành tinh biên giới, kết giao được vài người bạn. Vừa trở về đã thấy tình hình có vẻ không ổn."
Cách Lạp Tư thở dài thườn thượt, giọng điệu đầy bất lực xen lẫn căm phẫn: "Cậu rời đi gần một năm rồi. Lúc đầu mọi chuyện đều tốt đẹp, con người và trùng tộc bắt đầu chung sống hòa bình, mọi thứ đều phát triển đúng theo kế hoạch cậu đã vạch ra."
---❊ ❖ ❊---
"Thế nhưng hơn một tháng trước, Nữ Hoàng rơi vào trạng thái ngủ say. Đa số trùng tộc đều rời khỏi đây, chỉ để lại một bộ phận bảo vệ chúng ta và các ấu trùng. Theo tin tức từ Lan Hoa, lũ trùng đã đi đến một tinh hệ rất xa để duy trì nòi giống, ý thức của Nữ Hoàng cũng theo đó mà rời đi."
"Tin tức này vốn là tuyệt mật, không hiểu sao lại bị lộ ra ngoài. Quân thống hòa Trái Đất vốn luôn dòm ngó sức mạnh của trùng tộc, ngay khi biết tin đã lập tức ra lệnh cho chúng ta phải giao nộp Lan Hoa và Tuyết Lị Lộ, giao nộp tất cả những người đã nhiễm V-khuẩn, đồng thời phải bàn giao quân quyền bảo vệ thống hòa quân. Chúng ta làm sao có thể chấp nhận những yêu sách đó? Vì thế, tình thế giữa chúng ta và quân thống hòa Trái Đất hiện đang vô cùng căng thẳng."
"Nếu như trùng tộc vẫn còn ở đây, phía Trái Đất nào dám đối xử với chúng ta như vậy! Thật đáng ghét!"
Nói đến đây, Cách Lạp Tư nhìn Tiêu Nhiên rồi tiếp lời: "Còn cậu, cũng vì đưa Tuyết Lị Lộ đi mà không quay về Trái Đất sau khi nhiệm vụ kết thúc, nên đã bị quân thống hòa Trái Đất chính thức phát lệnh truy nã với danh nghĩa kẻ đào ngũ. Cậu trở về vào lúc này thật không đúng lúc chút nào."
"Tôi bị Trái Đất truy nã? Trùng tộc Nữ Hoàng ngủ say?" Tiêu Nhiên khẽ nhíu mày, cười khổ: "Đúng là họa vô đơn chí. Vậy S.S và các hạm đội khác, thậm chí là hạm đội biên giới có động thái gì với mệnh lệnh này của quân đội Trái Đất không?"
Cách Lạp Tư lắc đầu, cười khổ đáp: "Có một số hạm đội biên giới và thế lực tại các hành tinh biên giới sẵn sàng ủng hộ chúng ta, họ đã chính thức lên tiếng. S.S cũng sẵn lòng bí mật hỗ trợ chúng ta. Chính vì thế, dù quân đội Trái Đất đã ra lệnh, nhưng vì tình hình đối đầu căng thẳng, họ sợ gây ra xung đột lớn hơn nên tạm thời chưa dám hành động."
---❊ ❖ ❊---
"Thực tế, nhiều hạm đội hiện vẫn giữ thái độ trung lập, bởi sức mạnh của trùng tộc khiến quân đội Trái Đất và cả các hạm đội này cảm thấy khiếp sợ. Trái Đất muốn chiếm đoạt sức mạnh đó, nhưng cũng có những thế lực không muốn để Trái Đất đạt được mục đích. Những hạm đội này đang cân nhắc xem phe nào giành được sức mạnh đó mà không đe dọa đến họ, phe nào mang lại lợi ích nhiều hơn, nên họ chưa đưa ra bất kỳ ý kiến nào."
"Nói cách khác, trong số những hạm đội chưa lên tiếng, ít nhất vẫn có một bộ phận mà chúng ta có thể lôi kéo." Tiêu Nhiên thở phào nhẹ nhõm. Prometheus không bao giờ giao nhiệm vụ bất khả thi. Nếu chỉ dựa vào hạm đội 25 để đối đầu với Trái Đất, cơ hội chiến thắng gần như bằng không. Ngay cả khi có sự bảo vệ của số trùng tộc còn lại trên hành tinh này, hạm đội 25 cũng không đủ tài nguyên và nhân lực để tiêu hao trong một cuộc chiến với Trái Đất.
Chỉ cần nhân lực của hạm đội 25 hao hụt quá nhiều, Trái Đất sẽ đạt được mục đích, và nhiệm vụ của Tiêu Nhiên cũng coi như thất bại.
Sự ủng hộ từ các hạm đội và hành tinh biên giới, sự hỗ trợ từ S.S, cùng với những hạm đội chưa đưa ra lập trường, sẽ trở thành trợ lực then chốt để Tiêu Nhiên hoàn thành nhiệm vụ, tăng thêm phần đảm bảo cho sự thành công.
May mắn là quân thống hòa Trái Đất vẫn chưa có động thái gì, nên Tiêu Nhiên vẫn còn thời gian để chuẩn bị.
Cách Lạp Tư gật đầu: "Đúng vậy, tôi cũng đã phái người đến liên lạc với các hạm đội tự trị đó, tin rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có phản hồi. Nhưng tôi e rằng số hạm đội sẵn sàng ủng hộ chúng ta sẽ không nhiều."
"Nhưng nếu chúng ta có thể liên lạc được với Đệ thất thuyền đoàn và nhận được sự hỗ trợ từ họ, có lẽ cục diện lần này sẽ trở nên dễ dàng giải quyết hơn nhiều."
"Đệ thất thuyền đoàn sao?" Tiêu Nhiên nhíu mày suy nghĩ một chút rồi nói: "Ý ông là đội tàu từng trải qua cuộc chiến với Nguyên thủy ác ma đó ư?"
---❊ ❖ ❊---