Từ cửa vận chuyển của phi thuyền, hai binh sĩ trang bị tận răng bước ra đầu tiên. Theo sau là vài người mặc đồ đen đeo kính râm, tay đặt lên ngực áo, vừa rời khỏi phi cơ đã nhanh chóng tản ra xung quanh để kiểm tra. Sau khi xác nhận khu vực xung quanh không có bất kỳ mối đe dọa nào, họ đưa tay lên tai báo cáo hai tiếng. Lúc này, cánh cửa lớn của phi thuyền mới mở ra, để lộ thêm vài bóng người mới.
---❊ ❖ ❊---
Tổng thống Galas nhìn những bóng người vừa xuất hiện, bĩu môi nói: "Đúng là những người Trái Đất ưa sĩ diện và cầu kỳ, thật chẳng thành thật chút nào. Rõ ràng là sợ chết khiếp, động cơ phi thuyền còn chưa kịp tắt mà đã cố gồng mình bước xuống, chỉ để thể hiện cái cảm giác ưu việt của người Trái Đất trước mặt ta sao?"
Tiêu Nhiên lặng lẽ đảo mắt: "Thưa Tổng thống, nếu tôi nhớ không nhầm thì ở độ tuổi này, ngài cũng sinh ra tại Trái Đất thì phải."
"Ha ha ha, không sai. Nhưng hiện tại ta đã từ bỏ thân phận người Trái Đất, chỉ là một người di cư vũ trụ mà thôi." Tổng thống Galas cười vỗ vai Tiêu Nhiên, đoạn nói tiếp: "Ta lại quên mất cậu cũng là người Trái Đất. Ha ha ha, trừ cậu ra. Đi thôi, đi đón đám người tự phụ và kiêu ngạo kia."
Tiêu Nhiên mỉm cười, cậu cảm nhận được những cảm xúc hỗn tạp trong lòng Tổng thống Galas. Đó là sự kiên định sau khi đã đấu tranh tư tưởng để quyết tâm đối mặt với thực tại. Chính tâm trạng này khiến Tổng thống Galas lộ ra nụ cười sảng khoái hơn thường ngày.
---❊ ❖ ❊---
Những bóng người trong phi thuyền chậm rãi bước ra khỏi khoang. Tổng thống Galas cũng sải bước xuống bậc thang trước cửa tòa thị chính, dừng lại ở khoảng cách chừng mười mét so với phi thuyền. Tiêu Nhiên cùng các quan viên, quân quan của hạm đội đứng thẳng tắp phía sau ông.
Nhóm người trong phi thuyền dần hạ cánh, một hàng mười mấy người dưới sự bảo vệ của số lượng hộ vệ tương đương đang tiến về phía Tiêu Nhiên và Tổng thống Galas.
Kluzer và Garhan lúc này cũng từ cửa chính tòa thị chính bước ra. Họ đã thay sang bộ quân phục của quân đội phòng vệ không mang quân hàm, đứng trước cửa nhìn về phía đám đông của Tiêu Nhiên.
Kluzer nhìn quanh bốn phía, bỗng nở một nụ cười bí hiểm: "Dường như sắp có chuyện hay để xem rồi. Garhan, chẳng lẽ anh không chuẩn bị gì sao?"
Garhan ngẩn người, nhận ra Kluzer không tập trung vào đám người lấy Tiêu Nhiên làm trung tâm, mà đang quan sát đám hộ vệ áo đen đang đi lại xung quanh. Anh lập tức chú ý đến những kẻ đó, chưa đầy ba giây sau, Garhan đã nhíu mày: "Tình hình không ổn."
"Đi thôi." Kluzer gật đầu, rút một khẩu súng ngắn từ trong ngực ra, thong thả bước xuống bậc thang: "Tuy rất muốn xem đám áo đen này định làm gì, nhưng nếu thực sự để chúng ra tay, e là Tiêu Nhiên sẽ nổi giận. Đến lúc đó, vì phẫn nộ mà làm ra chuyện bồng bột thì phiền phức lắm."
Khóe miệng Garhan nhếch lên, anh cũng rút súng ngắn ra giống Kluzer, bước theo sau. Sau khi kiểm tra đạn dược và lên nòng ổn thỏa, anh mới lên tiếng: "Bình thường cậu lúc nào cũng tỏ vẻ thản nhiên, như thể mọi người say còn mình ta tỉnh, không ngờ cậu cũng có lúc lo lắng chuyện này."
"À à." Kluzer cười mà không quay đầu lại: "Dù sao tôi cũng là người theo đuổi cậu ấy, làm thuộc hạ thì đương nhiên phải làm tốt việc của mình. Thản nhiên hay đứng ngoài quan sát cũng chỉ là gia vị trong cuộc sống, lúc cần làm việc thì phải ra dáng làm việc, dù phương thức thế nào cũng không quan trọng."
---❊ ❖ ❊---
Về phía Tiêu Nhiên, cậu đứng cạnh Tổng thống Galas quan sát người đàn ông đang tiến lại gần. Đó là một gã đầu trọc, trông chừng sáu mươi tuổi, tuổi tác xấp xỉ Tổng thống Galas. Nhưng trên người gã không toát ra vẻ cứng rắn của quân nhân, ngược lại chỉ thấy sự khôn khéo và nhu mì.
Bộ quân phục vốn nên làm nổi bật dáng vẻ oai phong lại trở nên nực cười trên người trung niên này. Cái bụng phệ cùng thân hình đẫy đà khiến Tiêu Nhiên cảm thấy bộ trang phục quân đội này thật lạc quẻ.
Thế nhưng, chính cái gã béo tròn, gương mặt tươi cười như Phật Di Lặc này lại đang đeo trên cổ áo quân hàm cao nhất trong quân đội, chỉ đứng sau Tổng tư lệnh: Thượng tướng.
Từ đằng xa, gã đã tươi cười đưa tay phải về phía Tổng thống Galas. Mãi đến khi Tổng thống Galas cũng cười bắt tay lại, vị Thượng tướng này mới niềm nở nói: "Galas, bao nhiêu năm không gặp, tái ngộ thì cả hai ta đều từ những thanh niên trẻ tuổi biến thành bộ dạng này rồi. Cậu xem, đến tuổi này mà chúng ta vẫn chưa được hưởng phúc, ai..."
Tổng thống Grace vẫn nắm chặt tay đối phương, tay trái cầm gậy chống thong thả lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, phả một làn khói dày đặc vào mặt vị thượng tướng béo tròn. Đối phương bị sặc, không nhịn được ho khan một tiếng. Grace lúc này mới cười nói: "Chà,喬治 (Kiều Trị), ông béo lên không ít đấy. Hạm đội này sao so được với Trái Đất, mọi mặt đời sống đều kém xa. Người trẻ chỗ chúng tôi đều hướng về những vùng đất mới, chỉ có lão già bảo thủ như tôi mới chịu ở lại hạm đội ngắm nghía gia sản. Vốn dĩ tìm được một nơi ưng ý, đang định lui về nghỉ ngơi, ai ngờ lại xảy ra chuyện này, ông bảo xem còn cách nào khác được không."
Tổng thống Grace ngoài mặt thì nói mình bất lực, nhưng thực chất là đang mỉa mai vị thượng tướng đầu trọc kia. Ông chế giễu kẻ nhát gan chỉ biết trốn ở Trái Đất, núp sau lưng người khác, mỉa mai cả bộ chỉ huy quân đội Trái Đất suốt ngày chỉ biết gây chuyện thị phi.
Người có thể leo lên đến chức thượng tướng, tâm trí đương nhiên không tầm thường. Vị thượng tướng đầu trọc nghe ra ý tứ trong lời nói của Grace, nụ cười trên mặt cứng đờ trong chốc lát, rồi lại giả vờ như không có chuyện gì mà lắc đầu: "Ông vất vả rồi. Nếu đã có ý định lui về, sao không nhân cơ hội này nghỉ ngơi thật tốt, nhường chỗ cho người trẻ có năng lực lên thay? Nếu ông muốn về Trái Đất, tôi có thể sắp xếp một vị trí thích hợp cho ông."
Grace buông tay vị thượng tướng béo ra, lời nói bóng gió thể hiện rõ ý chí của bản thân và hơn mười triệu người trong hạm đội là tuyệt đối sẽ không rời đi. Ông vỗ vỗ vai Tiêu Nhiên bên cạnh, nói: "Nói đến người trẻ có năng lực, tôi đây vừa hay có một người. Tôi đang định tìm thời gian xử lý chuyện thoái vị, đúng lúc ông tới đây, tôi xin trân trọng mời ông tham dự lễ nhậm chức của vị tổng thống mới."
Tổng thống Grace vuốt bộ râu dài, cười nói: "Người trẻ này tôi chọn rất được, có năng lực, có đầu óc, quan trọng nhất là sức chiến đấu cực cao. Trận chiến trước, một mình cậu ta giải quyết gọn một chiếc chiến hạm cấp Macross mà vẫn bình an vô sự. Người trẻ bây giờ thật đáng gờm, không phục không được."
"Nhưng người trẻ mà, làm việc đôi khi không biết nhìn trước ngó sau như đám già chúng ta, cần tôi nhắc nhở thường xuyên. Như lần trước, để trấn áp hạm đội nổi loạn và lũ côn trùng lúc đó còn là kẻ địch, cậu ta trực tiếp ném một quả bom không gian xuống hành tinh đó. Khủng khiếp thật, cả hành tinh không còn sót lại một cọng lông. Lúc trở về, tôi đã phê bình cậu ta một trận ra trò."
Tiêu Nhiên nghe những lời ba hoa của tổng thống Grace, gương mặt dưới lớp mặt nạ vẫn giữ vẻ tươi cười, nhưng đôi mắt đã sớm đảo ngược lên tận óc. Trong lòng cậu cũng phải nể phục khả năng "chém gió" của vị tổng thống này.
Vị thượng tướng đầu trọc giả vờ kinh ngạc nhìn Tiêu Nhiên, ánh mắt lóe lên tia sắc bén, rồi mới cười nói: "Không tệ, không tệ. Người trẻ có gan dạ, có năng lực, quả là người kế nhiệm xứng đáng. Grace, sao ông vẫn chưa giới thiệu cho tôi làm quen với vị nhân tài này?"
Grace giả bộ ngạc nhiên: "Sao, ông không nhận ra à? Chẳng phải cậu ta là Tiêu Nhiên đang bị bộ chỉ huy quân đội Trái Đất truy nã sao? Này, tôi nói cho mà nghe, người có năng lực như vậy mà các ông không giữ được lại còn truy nã, có phải có hiểu lầm gì không? Nhưng tôi nói trước, các ông muốn truy nã thế nào là việc của các ông, còn ở chỗ tôi, cậu ta chính là người kế nhiệm, đại tổng thống đời tiếp theo của hạm đội 25."
Grace cố ý nêu đích danh Tiêu Nhiên, lại còn nhắc đến việc cậu đang bị bộ chỉ huy quân đội Trái Đất truy nã, đồng thời khẳng định việc truy nã đó không liên quan gì đến hạm đội 25. Điều này ngầm khẳng định mệnh lệnh của quân đội Trái Đất không có quyền can thiệp vào nội bộ hạm đội 25.
Grace nói thì sảng khoái, nhưng lại khiến Tiêu Nhiên trong lòng cười khổ. Cậu đeo mặt nạ chính là để tạm thời che giấu thân phận, dù biết không thể giấu mãi, nhưng vẫn hy vọng xung đột không bùng nổ quá nhanh và trực diện như vậy. Lời của Grace đã khiến mọi chuẩn bị của cậu trở nên vô nghĩa.
Lời của tổng thống Grace khiến vị thượng tướng đầu trọc không thể giữ nổi nụ cười, những người phía sau ông ta cũng thay đổi sắc mặt.
Thượng tướng Kiều Trị im lặng một hồi, nụ cười trước đó đã biến mất hoàn toàn. Ông ta nhìn Grace đầy sắc lạnh, gằn giọng: "Vậy ý ông là, hạm đội này không còn coi bộ chỉ huy quân đội Trái Đất ra gì nữa rồi?"
Tổng thống Galas rít một hơi xì gà thật sâu, nhả ra làn khói đặc quánh rồi thản nhiên đáp: "Chúng tôi là hạm đội tự trị. Với những yêu cầu hợp lý, chúng tôi sẽ cân nhắc tùy tình hình, nhưng những mệnh lệnh vô lý thì tuyệt đối không bao giờ chấp nhận."
Tướng quân đầu trọc lại hỏi: "Vậy những yêu cầu mà Quân đoàn Thống nhất Trái Đất đưa ra trước đó, ông cũng hoàn toàn từ chối sao?"
Tổng thống Galas vặn lại: "Đó gọi là yêu cầu sao? Sao tôi lại thấy nó giống như lưỡi đao đồ tể đang kề cổ vậy?"