Tiêu Nhiên ngồi trong chiếc xe việt dã, liếc nhìn thiết bị chỉ dẫn trên kính chắn gió, rồi lại nhìn túi da màu đen cùng bộ quần áo thường ngày đặt ở ghế phụ. Cậu nhếch môi, kích hoạt hệ thống định vị, đạp ga lao đi trên con đường núi gập ghềnh, bỏ lại phía sau công trình kiến trúc hoang phế nơi mình vừa tỉnh giấc.
---❊ ❖ ❊---
Về phần thiết bị chỉ dẫn kia, Tiêu Nhiên hoàn toàn không có ý định sử dụng. Cấp bậc cơ thể chỉ dừng ở mức D, điều khiển nó đi bất cứ đâu cũng vô cùng bất tiện. Trừ khi có thể vận chuyển nó đến một khu vực "tam bất quản" (vùng không ai quản lý), nhưng nếu đã có năng lực làm được việc đó, cậu việc gì phải lãng phí thời gian với một cơ thể cấp D yếu ớt này?
---❊ ❖ ❊---
Tiến vào thế giới này đã hơn vài tiếng, bài kiểm tra kỳ lạ kia cũng đã kết thúc, nhưng nhiệm vụ chính tuyến vẫn chưa được công bố. Điều này khiến Tiêu Nhiên cảm thấy khó hiểu. Hiện tại cậu không có cách nào tiếp cận thông tin bên ngoài, cũng chẳng biết cốt truyện đã bắt đầu hay chưa. Dựa theo hệ thống định vị trên xe, hiện tại cậu đang ở trong lãnh thổ của Union, khoảng cách tới Tân New York – nơi Tuyết Lị Lộ đang ở – vẫn còn rất xa. Với chiếc xe việt dã này, tạm thời không thể nào tới đó được.
---❊ ❖ ❊---
May thay, dữ liệu định vị cho thấy thành phố gần nhất chỉ cách khoảng ba tiếng di chuyển. Tiêu Nhiên quyết định đến đó giải quyết vấn đề ăn uống trước, sau đó mới tính tiếp việc tìm đến chỗ Tuyết Lị Lộ. Cậu cần xác định xem cốt truyện đã thực sự bắt đầu chưa, đồng thời ổn định lại những suy nghĩ đang rối bời vì sự khởi đầu đầy bất ngờ của nhiệm vụ này.
---❊ ❖ ❊---
Ba tiếng sau, Tiêu Nhiên đặt chân đến một thành phố lạ lẫm. Cậu cũng chẳng lấy làm lạ, bởi trước khi đến Prometheus, cậu chỉ là một người bình thường, hơn nữa đây cũng không phải Trái Đất nơi cậu từng sinh sống, việc không biết gì về nơi này là chuyện hiển nhiên.
---❊ ❖ ❊---
Vốn dĩ Tiêu Nhiên định bán vài món trang sức để đổi lấy tiền mặt, nhưng không ngờ trong chiếc túi da màu đen tìm thấy trên xe lại chứa đầy tiền mặt được sắp xếp ngăn nắp. Theo đơn vị tiền tệ của Union, số tiền này lên tới năm mươi vạn, hoàn toàn đủ cho nhu cầu chi tiêu của cậu tại thế giới này.
---❊ ❖ ❊---
Đỗ xe trước một khách sạn sang trọng, Tiêu Nhiên thay bộ quần áo thường ngày ngay trên xe, cất bộ đồ kỹ sư vào kho chứa đồ rồi xách túi da bước vào sảnh. Giấy tờ tùy thân là thứ tất yếu phải có; dù danh phận thực sự là người không quốc tịch, nhưng cậu vẫn có chứng minh thư hợp lệ, chỉ là không thuộc quốc gia nào mà thôi. Tại thế giới này, sau khi cục diện chính trị các quốc gia trên Trái Đất thay đổi, những người có thân phận như Tiêu Nhiên nhiều không đếm xuể, nên việc thuê phòng khách sạn diễn ra vô cùng thuận lợi.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi dùng bữa tối trong phòng, Tiêu Nhiên vừa uống trà vừa suy tính bước đi tiếp theo. Lợi thế biết trước cốt truyện là thứ không thể đánh mất, nhưng làm sao để tận dụng nó nhằm đạt được lợi ích tối đa thì cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.
---❊ ❖ ❊---
Về bài kiểm tra hôm nay, Tiêu Nhiên không dám chắc kẻ đứng sau có phải là tổ chức Thiên Nhân hay không. Dù sao thì sự khởi đầu nhiệm vụ này đối với một người chỉ biết sơ lược tình hình như cậu vẫn còn quá phức tạp.
---❊ ❖ ❊---
"Nếu gia nhập Thiên Nhân, hạn chế có lẽ sẽ rất lớn, thời gian tự do sắp xếp cũng quá ít." Tiêu Nhiên nhấp ngụm trà, thầm nghĩ: "Đáng sợ nhất là việc bị gắn bom vào cổ, hoặc bị gông cùm xiềng xích, như vậy chỉ có thể bị động đi theo cốt truyện."
---❊ ❖ ❊---
"Tuy nhiên, gia nhập Thiên Nhân cũng có lợi ích, đó là cơ hội tiếp cận Thái Dương Lô, hạt GN và những cơ thể mới. Nếu kẻ đứng sau bài kiểm tra này thực sự là Thiên Nhân, Thiên Sứ hoặc những gia tộc ẩn mình, thì có phải mình đã nằm trong tầm ngắm của họ rồi không? Dù là thế lực nào, sau này hành sự cũng phải cẩn trọng hơn. Chỗ Tuyết Lị Lộ có lẽ tạm thời không thể đến tìm, chỉ có thể tìm cách khác để xuất hiện bên cạnh cô ấy."
---❊ ❖ ❊---
"Nếu đó thực sự là Thiên Nhân và họ đưa ra lời mời, mình có nên gia nhập không?" Tiêu Nhiên nhướng mày: "Một khi đã gia nhập, có lẽ vì nhiệm vụ mà sớm đối đầu với các thế lực Union, AEU, Nhân Cách Liên. Điều này xung đột rất lớn với mục tiêu mình đã định sẵn."
---❊ ❖ ❊---
"Dù sao trong thế giới này, mình dự định sẽ tìm cách đạt được quân hàm chuẩn tướng để hoàn thành mục tiêu đại mãn quán, biết đâu còn nhận được danh hiệu nào đó. Có lẽ có thể nhận lời mời của Thiên Nhân, nhưng tạm thời vẫn giữ vị thế ở các trận doanh khác." Tiêu Nhiên đặt tách trà xuống, vừa suy nghĩ vừa gật đầu: "Hơn nữa, để đạt được mục tiêu tốt hơn, có lẽ mình cần một đồng minh là gia tộc hoặc thế lực có quyền thế tại thế giới này."
Tiêu Nhiên trầm ngâm suy tính. Trong đầu anh đã hiện lên vài cái tên tiềm năng để bắt tay hợp tác. Tuy nhiên, hiện tại anh vẫn chưa đủ tư cách để đối thoại ngang hàng với họ. Số châu báu quý giá trong kho đồ cá nhân có thể dùng để làm đòn bẩy, dù sao thì ở bất kỳ thế giới nào, tiền bạc vẫn là công cụ vạn năng.
Sau khi vạch ra lộ trình di chuyển, Tiêu Nhiên gọi cho Tuyết Lị Lộ. Chuông vừa reo vài tiếng đã có người bắt máy, giọng nói đầy phấn khởi của cô vang lên bên tai: "Anh tới rồi sao? Đang ở đâu thế, em qua đón anh ngay."
Nghe thấy giọng cô, tinh thần Tiêu Nhiên cũng thoải mái hơn đôi chút, anh mỉm cười: "Chưa đâu, nhưng ngày mai là đến được thành phố nơi em đang ở rồi."
---❊ ❖ ❊---
"Ngày mai mới tới ư? Cả ngày hôm nay anh đi đâu thế?" Tuyết Lị Lộ có chút hờn dỗi: "Bỏ mặc em ở chỗ này cả tháng trời, không tranh thủ đến tìm em ngay mà còn đi dạo chơi bên ngoài."
Nghe vậy, hình ảnh Tuyết Lị Lộ đang bĩu môi hiện lên trong đầu khiến Tiêu Nhiên bật cười: "Được rồi, ngày mai anh sẽ qua. Nhưng hiện tại anh hình như bị một tổ chức nào đó để mắt tới, nên không thể công khai tìm em ngay được. Sau khi tới nơi, anh sẽ tìm cách liên lạc với em."
"Anh bị theo dõi?" Giọng Tuyết Lị Lộ lập tức thay đổi: "Anh mới tới hôm nay mà, sao lại bị người ta để mắt tới? Tình hình nghiêm trọng không?"
"Không có gì nghiêm trọng, nhưng tốt nhất là nên tránh để liên lụy đến em."
"Được rồi, anh tự cẩn thận nhé, làm gì cũng đừng miễn cưỡng. Ở đây em sẽ tự lo liệu. Có cô bạn gái hiểu chuyện như em đây rồi, anh liệu mà biết đủ, đừng có tranh thủ lúc em không có mặt mà bày trò linh tinh bên ngoài đấy."
"Anh biết rồi." Tiêu Nhiên cười đáp, trò chuyện với cô gần một tiếng đồng hồ mới chịu cúp máy.
---❊ ❖ ❊---
Sáng hôm sau, Tiêu Nhiên trả phòng khách sạn, lái xe ra sân bay. Sau khi bỏ lại chiếc xe, anh lên máy bay hướng thẳng tới thành phố nơi Tuyết Lị Lộ đang ở: Tân Nữu Ước, một trung tâm trọng yếu của Union.
Sau khi xuống máy bay, Tiêu Nhiên chỉ gọi một cuộc điện thoại báo cho Tuyết Lị Lộ biết mình đã tới, lấy được địa chỉ của cô rồi cúp máy. Anh không vội vàng tìm đến nơi ở của cô ngay, mà chọn một khách sạn gần đó để ổn định chỗ ở. Sau đó, anh đi mua điện thoại, máy tính xách tay cùng vài bộ quần áo mới. Suốt ba ngày tiếp theo, anh thu mình trong phòng, dùng máy tính để tìm kiếm những thông tin cần thiết trên mạng.
"Vương Lưu Mỹ, nhân vật nổi tiếng trong giới thượng lưu của Nhân Cách Liên, người đứng đầu Vương gia - một gia tộc quyền thế hàng đầu."
"Gia tộc Cáp Lặc Duy, gia tộc thực tế nắm quyền của một tập đoàn đa quốc gia lớn, gồm bốn thành viên: vợ chồng Cáp Lặc Duy cùng một trai một gái."
"Á Lịch Hàng Đức La. Kha Nạp, đại sứ của Union, gia tộc có tiềm lực tài chính và quyền thế rất lớn tại Union."
"Mã Lệ Na. Y Sĩ Mạch, công chúa của vương quốc A Trát Địch Tư Thản, hiện đang bôn ba khắp thế giới để giải quyết cuộc khủng hoảng năng lượng và kinh tế của đất nước."
---❊ ❖ ❊---
Vương Lưu Mỹ, gia tộc Cáp Lặc Duy, Á Lịch Hàng Đức La. Kha Nạp và công chúa Mã Lệ Na, đây là bốn mục tiêu mà Tiêu Nhiên đã chọn để liên minh. Tất nhiên, việc liên minh chỉ mới là dự tính trong đầu anh, bởi bất kỳ ai trong số họ cũng không phải là người dễ dàng tiếp cận.
Công chúa Mã Lệ Na đại diện cho một quốc gia, nắm giữ quyền hành chính độc lập và cả một chút quyền lực quân sự, có thể giúp Tiêu Nhiên đạt được mục tiêu trong thời gian ngắn nhất. Có thể nói đây là lựa chọn rất tốt, nhưng cũng là lựa chọn tệ nhất vì cả về tài chính lẫn quyền lực, công chúa đều rất yếu thế.
Tiếp đến là Á Lịch Hàng Đức La. Kha Nạp, một kẻ đầy tham vọng nhưng lại là một gã khờ bị lợi dụng. Lợi ích khi hợp tác với hắn là sẽ nhận được sự hỗ trợ toàn lực, ít nhất là khi Tiêu Nhiên còn giá trị lợi dụng. Tuy nhiên, Tiêu Nhiên cũng có thể thông qua hắn để tiến hành hợp tác sâu hơn với Lợi Phùng Tư.
Tình hình của Vương Lưu Mỹ cũng tương tự, nhưng thế lực đứng sau cô lại lớn hơn Á Lịch Hàng Đức La rất nhiều, thậm chí có thể ảnh hưởng đến quyết sách của tầng lớp cao cấp Nhân Cách Liên. Cô còn trẻ, Tiêu Nhiên tự tin có thể kiểm soát, thậm chí dẫn dắt đối phương theo hướng mình muốn, hơn nữa còn có thể kết nối với Thiên Nhân, thậm chí tham gia vào nhiệm vụ của họ.
Chỉ có gia tộc Cáp Lặc Duy, một gia tộc tài phiệt điển hình, sức mạnh kinh tế là điều không cần bàn cãi. Nguồn lực của một tập đoàn đa quốc gia là thứ không thể xem thường, dù ở AEU hay Union đều có tầm ảnh hưởng nhất định. Quan trọng là họ không liên quan đến Thiên Nhân, không có tham vọng như Vương Lưu Mỹ hay Á Lịch Hàng Đức La. Đây là lựa chọn mà Tiêu Nhiên cảm thấy tối ưu nhất. Chỉ cần dựa vào tiềm lực kinh tế của họ, anh hoàn toàn có thể xây dựng xưởng chế tạo MS của riêng mình. Chỉ cần Tiêu Nhiên có thực lực mạnh mẽ cộng thêm chút tiền bạc, anh đủ sức đứng ngang hàng với họ mà không cần phải phụ thuộc vào ai.
Tái bút: Tối nay vẫn còn thêm một chương nữa.