Ánh sáng và nhiệt lượng cực đại từ vụ nổ hạt nhân chỉ mất một khoảng thời gian rất ngắn để nuốt chửng chiến cơ biến hình. Cả thế giới trong tầm mắt Tiêu Nhiên dường như đều hóa thành một màu trắng xóa. Ánh sáng chói lòa khiến anh không thể không nhắm mắt lại, cho đến khi hệ thống cảm quang trên màn hình và mũ bảo hiểm phản ứng, liên tục lọc bỏ những tia sáng gắt gao, Tiêu Nhiên mới chậm rãi mở mắt ra.
Lúc này, bên tai vang lên đủ loại âm thanh cảnh báo, những tiếng "tít tít" dài ngắn khác nhau liên tục nhắc nhở, cùng với ánh đèn đỏ nhấp nháy báo hiệu tình trạng tồi tệ của chiến cơ biến hình.
Năng lượng tiêu hao gia tăng, động cơ quá nhiệt và hư hại, nhiệt độ toàn thân máy tăng cao, khung máy chịu chấn động mạnh, khả năng chịu đựng của giáp PS đã đạt tới giới hạn...
Tất cả các thông báo đều nhắc nhở rằng chiến cơ biến hình đang ở trong tình trạng cực kỳ nguy hiểm. Đây có thể coi là một trong số ít những tình huống nguy cấp nhất mà Tiêu Nhiên từng đối mặt.
Đối mặt với tình cảnh này, gương mặt Tiêu Nhiên không hề biến sắc. Anh duy trì sự lạnh lùng và lý trí của trạng thái "Người cải biến", thậm chí chẳng buồn kiểm tra xem những cảnh báo kia vì sao mà vang lên, chỉ giữ cho chiến cơ biến hình ở tốc độ cao nhất, tiếp tục lao xuống phía dưới.
Chỉ vài giây sau, Tiêu Nhiên đưa tay lên bảng điều khiển, khẽ chạm và lướt nhẹ, chọn ra vài tùy chọn. Theo thao tác của anh, các bộ phận cấu thành từ bộ giáp nặng bắt đầu tách rời khỏi chiến cơ biến hình. Đầu tiên là bốn khoang chứa tên lửa ở chân, tiếp đó là lớp giáp nặng ở cả hai mặt trước sau của khung máy.
Từng khối linh kiện tách ra, tán loạn rồi bị chiến cơ bỏ lại phía sau. Ngay lập tức, những vụ nổ liên tiếp xảy ra, tạo thành những quả cầu lửa lớn nhỏ, rồi lại bị nhiệt lượng và ánh sáng trắng nuốt chửng. Trên chiến cơ biến hình lúc này chỉ còn lại hai bộ tăng tốc phụ gắn trên cánh.
Sau khi vứt bỏ bộ giáp, tiếng cảnh báo trong buồng lái dường như dịu đi đôi chút, tốc độ của chiến cơ biến hình cũng nhanh hơn vài phần. Gia tốc rơi tự do cộng thêm lực đẩy từ chính chiến cơ đã biến nó thành một luồng sáng, chỉ trong thời gian ngắn đã lao ra khỏi phạm vi vụ nổ hạt nhân.
Thế nhưng, điều Tiêu Nhiên phải đối mặt tiếp theo là nhiệt lượng cao sinh ra do ma sát giữa chiến cơ và tầng khí quyển khi đang ở tốc độ cao, khiến toàn bộ lớp vỏ ngoài của khung máy đỏ rực và bốc cháy.
Một tay anh điều khiển chiến cơ bắt đầu chậm rãi đổi hướng, tay kia nhanh chóng gõ lên bảng điều khiển, kiểm tra từng thông số phản hồi chi tiết nhất về tình trạng hiện tại của máy. Khi nhìn thấy vài thông tin phản hồi đã chuyển sang màu đỏ hoàn toàn, trên gương mặt lạnh lùng của Tiêu Nhiên mới thoáng hiện lên vẻ khó xử.
Tuy nhiên, sau khi thấy cấu trúc biến hình vẫn còn nguyên vẹn, vẻ khó xử trên mặt anh cũng tan biến. Anh bắt đầu xác định lại vị trí chính xác, kiểm tra góc độ tiến vào tầng khí quyển, rồi tìm kiếm địa điểm rơi phù hợp nhất cho mình.
"Báo cáo... tất cả tín hiệu đã mất hoàn toàn, dò thấy phản ứng nổ hạt nhân."
Nhân viên trên đài chỉ huy thấp giọng báo cáo tình hình hiện tại cho Thái Sa. Thái Sa nhìn màn hình nơi các điểm sáng đã biến mất, gương mặt đờ đẫn, dường như không nghe thấy lời nhân viên vừa nói.
Lý Tra Đức nhìn thấy biểu cảm của Thái Sa, khẽ kéo vành mũ, mặt không cảm xúc thấp giọng nhắc nhở: "Hạm trưởng, xin hãy hạ lệnh."
"Hả?" Thái Sa quay đầu, dùng ánh mắt vô hồn nhìn Lý Tra Đức một cái. Sau khi lau nước mắt, cô ngồi thụp xuống như thể toàn bộ sức lực đã bị rút cạn, nắm chặt tay ra lệnh: "Dùng toàn lực tìm kiếm tín hiệu của chiến cơ biến hình, phân tích những thao tác cuối cùng, góc độ lao xuống, thông báo chuyện này cho La tiên sinh và những người khác."
"Rõ."
Vài phút sau, Law và El-Aiff bước những bước vội vã tiến vào khoang chỉ huy. Cảm nhận được bầu không khí trầm mặc bao trùm, hai người nhìn nhau rồi khẽ gật đầu. El-Aiff đi thẳng tới một trong những trạm làm việc bao quanh khoang chỉ huy, ra hiệu cho nhân viên kỹ thuật rời đi để mình ngồi vào vị trí đó.
Law đứng cạnh Talia, nhìn lên màn hình lớn phía trước đang chiếu lại hình ảnh mô phỏng mười mấy giây trước khi quả bom hạt nhân phát nổ. Sau khi quan sát kỹ lưỡng hai lượt, Law thở phào một hơi: "May mắn thật, khoảng cách không quá gần, vừa vặn nằm trong phạm vi tối đa của đợt càn quét hỏa lực. Tôi biết ngay gã đó sẽ không làm liều mà."
Nói xong, Law quay sang nhìn El-Aiff, hỏi tiếp: "El-Aiff, có xác định được vị trí hiện tại của cậu ta không?"
"Không được, nhiễu loạn quá nghiêm trọng, không thể dò ra tín hiệu hiện tại của cậu ấy." El-Aiff lắc đầu, nhưng vẫn nói tiếp: "Có thể xác định ngay thời điểm vụ nổ hạt nhân bắt đầu, biến hình chiến cơ đã thực hiện một động tác chuyển hướng. Tôi cần vài phút để khoanh vùng khu vực có khả năng hạ cánh cụ thể."
Talia nghe thấy cuộc đối thoại của hai người, đột ngột ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô pha trộn giữa kinh ngạc, khao khát và hy vọng nhìn về phía Law, bàn tay hơi run rẩy che lấy miệng, khó tin hỏi: "Ý các anh là, cậu ấy hiện tại vẫn an toàn? Đó là bom hạt nhân đấy?"
Việc Tiêu Nhiên còn sống hay không, Law và El-Aiff với tư cách là những người tùy tùng đương nhiên là rõ nhất. Nếu Tiêu Nhiên tử trận, họ đã sớm nhận được thông báo hệ thống từ Prometheus. Hiện tại họ không nhận được thông báo như vậy, hơn nữa trạng thái "người tham dự" của Tiêu Nhiên vẫn được duy trì, điều này đã đủ để chứng minh tình trạng hiện tại của cậu.
Tuy nhiên, Law và El-Aiff không thể tiết lộ sự thật này cho Talia. Nhìn dáng vẻ của cô, Law mỉm cười gãi đầu, gật đầu nói: "Yên tâm đi, gã đó không dễ chết như vậy đâu. Hơn nữa, còn có cơ thể do tôi đích thân chế tạo cho cậu ấy, chỉ cần không bị hủy diệt ngay trong khoảnh khắc vụ nổ hạt nhân xảy ra, thì những đợt sóng xung kích hay nhiễu loạn điện từ phía sau không thể nào bắn hạ được cỗ máy đó."
"Chỉ cần cỗ máy còn vận hành, với năng lực của cậu ấy chắc chắn sẽ tìm được nơi an toàn để hạ cánh. Hiện tại chúng ta chỉ cần xác định khu vực đại khái rồi chạy tới đó, đợi cậu ấy liên lạc để đón về là được."
Law nói xong cũng cười với Talia. Thực ra, ngay cả khi cơ thể bị phá hủy trong vụ nổ, Tiêu Nhiên cũng chắc chắn không gặp vấn đề gì, bởi ngay khoảnh khắc đó, Tiêu Nhiên sẽ được truyền tống an toàn trở về căn cứ của họ tại Nhật Bản. Thiết bị đào thoát trị giá mười vạn chiến công điểm được mua để làm bảo hiểm, đủ để bảo toàn tính mạng cho Tiêu Nhiên trong bất kỳ tình huống chiến đấu nào.
Thiết bị đào thoát là thứ đã được mua từ rất lâu, mỗi khi tiến vào thế giới nhiệm vụ khác nhau, họ đều tiến hành liên kết tại địa điểm phù hợp. Chỉ cần chưa sử dụng thiết bị này, họ có thể liên kết nhiều lần cho đến khi sử dụng thành công. Tuy nhiên, nếu không ở trong tình huống điều khiển cơ thể, thiết bị này sẽ hoàn toàn không thể kích hoạt.
Law không thể nói cho Talia biết những tình tiết thực sự này, nhưng sau khi nghe lời Law, Talia cũng nhẹ nhõm hơn và nhen nhóm một tia hy vọng. Người thực sự nên lo lắng cho an nguy của Tiêu Nhiên chính là Law và El-Aiff, thái độ bình tĩnh và chắc chắn của hai người đã khiến Talia cũng bình tâm trở lại.
Việc Tiêu Nhiên gặp nguy hiểm chỉ dừng lại trong khoang chỉ huy mà không lan truyền ra ngoài, thậm chí việc tàu Danu tử hào lặng lẽ thay đổi phương hướng cũng không ai hay biết. Sau hơn một giờ rà soát, cuối cùng họ cũng tìm ra thiết bị phát tín hiệu ẩn giấu trên tàu Danu tử hào, đồng thời bắt được kẻ đã mang thiết bị đó lên tàu, có lẽ là một kẻ đã bị mua chuộc.
Trên một hòn đảo hoang ở Thái Bình Dương, cánh rừng rậm rạp bị xé toạc một vệt dài. Vô số cây cối bị đâm gãy, bị đè bẹp, lớp đất mặt bị hất tung. Đất đai và cây cối khắp nơi đều đen kịt do bị thiêu đốt, vẫn còn không ít chỗ đang bốc cháy, vệt dài đó không ngừng bốc lên những làn khói trắng hoặc đen đặc quánh.
Dọc theo vệt cày dài đến tận cùng, những mảnh vỡ đủ hình dạng nằm vương vãi khắp nơi. Một khối vật thể đen kịt trông như chiếc phi cơ đang nằm lặng lẽ trên mặt đất, vài thân cây lớn bị tông gãy đổ ập lên trên nó. Tiêu Nhiên ngồi dưới một gốc cây lớn cách phi cơ chừng mười mét, nhìn chiếc chiến cơ biến hình đang bốc khói trắng nghi ngút.
Lúc này, đôi cánh của chiến cơ biến hình đã biến mất, phần mũi vỡ nát, phía dưới thân máy bay chi chít những vết rách xé toạc, nhưng nó vẫn miễn cưỡng giữ được hình dáng và sự nguyên vẹn cơ bản. Dù vậy, muốn tiếp tục vận hành thì hoàn toàn là chuyện không thể.
Tiêu Nhiên tựa lưng vào gốc cây, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Chiếc mũ bảo hộ được tháo ra đặt bên cạnh, khóe miệng anh còn vương một vệt máu đỏ thẫm đã khô, trông có vẻ như không có gì đáng ngại.
Rơi vào tình cảnh này, Tiêu Nhiên cũng thấy vô cùng bất lực. Vốn dĩ bốn động cơ đẩy lẽ ra có thể giúp anh hạ cánh an toàn, nhưng ai ngờ được bộ cánh mỏng manh sau khi trải qua vụ nổ hạt nhân, nhiệt độ cao và đổi hướng lại tự động xé rách. Chẳng còn cách nào khác, Tiêu Nhiên buộc phải chủ động kích nổ hai động cơ, chỉ dùng hai cái còn lại để hạ cánh.
Nào ngờ khi chưa kịp đáp xuống đảo, hai động cơ ở phần chân đã vì nhiệt độ quá cao mà phát nổ nhỏ, khiến thân máy bay mất hoàn toàn khả năng đẩy, mất kiểm soát đâm sầm vào hòn đảo. Chuỗi va chạm liên tiếp khiến Tiêu Nhiên phải chịu đựng những chấn động dữ dội, đặc biệt là cú va đập mạnh từ cái cây lớn gần buồng lái khiến anh bị thương nhẹ, phải hộc ra một ngụm máu tươi.
Sau khi nghỉ ngơi một lúc, Tiêu Nhiên thở hắt ra một hơi rồi đứng dậy. Anh bước tới nhìn chiếc chiến cơ biến hình đã hỏng hóc hoàn toàn, khẽ cười khổ rồi dùng sức vỗ vào trán mình: "Đúng là cả đời bắt chim cuối cùng lại bị chim mổ mắt, không ngờ lại bị chơi xỏ một vố, chuyện này thật là... A."