Sau mấy ngày đi một vòng quanh bốn khu vực lãnh địa rồi trở về văn phòng, lông mày Tiêu Nhiên cứ nhíu chặt không rời. Chuyến đi này khiến anh đột nhiên nhận ra một vấn đề mà bản thân đã bỏ quên từ lâu: thời gian.
Về phương diện điểm chiến công, Tiêu Nhiên chưa bao giờ keo kiệt, dù là với thành viên trong đội ngũ hay toàn bộ quân đoàn. Những loại thuốc đặc biệt mua từ Prometheus có khả năng kéo dài tuổi thọ, chữa trị bách bệnh, từ khi khu thương mại ngoài lãnh địa tàu được mở ra, anh vẫn luôn duy trì việc mua vào rồi phân phối lại. Chẳng hạn như Hạ Á, Tạp Đế Á Tư, Lôi Bỉ Nhĩ, hay Khải Sát Lâm - người đang đảm nhiệm vị trí phó tổng thống bên cạnh anh - đều luôn dùng thuốc đúng định kỳ.
Tiêu Nhiên luôn coi trọng tình trạng của Hạ Á và những người khác, anh biết sớm muộn gì cũng có ngày cần đến sức mạnh của họ. Hạ Á cùng nhóm người này chính là những viên gạch nền móng quan trọng nhất trong các lãnh địa, duy trì tuổi thọ cho họ cũng chính là duy trì sự ổn định của lãnh địa.
Số lượng thuốc tiêu hao cho nhiều người như vậy không hề nhỏ, nhưng may là việc kinh doanh tại cửa hàng thương mại đối ngoại có thể tự cung tự cấp, nên Tiêu Nhiên chưa từng phải bận tâm. Anh đã giao toàn bộ cho người bản địa Prometheus trông coi cửa hàng ở đó xử lý, sau khi phân phó xong thì cũng không hỏi han thêm.
Sau đó ở thế giới "Gundam", anh tiếp xúc nhiều hơn với những người như Thời Cảo Tình Nhân, Chỉ Nam Tường Tử và các Ma Sứ thế hệ thứ ba. Nói cách khác, những người bản địa lãnh địa đi theo Tiêu Nhiên hoặc là được thuốc men duy trì tuổi thọ nên trông không có nhiều thay đổi, hoặc đơn giản là những kẻ trường sinh bất lão. Cộng thêm việc thời gian trôi qua vốn đã mất đi hiệu lực trên cơ thể Tiêu Nhiên, nên anh cũng chẳng mấy để tâm đến vấn đề này.
Thế nhưng, khi đột nhiên nhận ra Lạp Khắc Ti, Cơ Lạp, anh em Phi Điểu, Mục và Ba Cơ Lộ Lộ đang dần lớn tuổi, khi thấy Lạp Khắc Ti, A Tư Lan, anh em Phi Điểu, Cơ Lạp, Tạp Gia Lị đều đã ngoài hai mươi, lại thêm những kỹ thuật viên trong lãnh địa cũng đang dần già đi theo thời gian, Tiêu Nhiên mới phát hiện ra thời gian thực chất vẫn luôn trôi đi ở những nơi anh không nhìn thấy.
Thuốc men suy cho cùng vẫn chỉ là thuốc, biết đâu sẽ có ngày vì dùng quá nhiều mà mất đi hiệu quả. Đến lúc đó, Hạ Á và những người khác sớm muộn gì cũng bắt đầu suy lão, rồi cũng sẽ chết đi. Còn Tiêu Nhiên thì sao? Chỉ cần một ngày không bị tiêu diệt trong nhiệm vụ, anh có khả năng sẽ sống mãi mãi.
Hiện tại, Hạ Á và những người khác có thể dùng thuốc để kéo dài tuổi thọ, ức chế sự lão hóa vì tầm quan trọng của họ đối với toàn bộ lãnh địa là rất lớn. Còn đại đa số người dân trong bốn lãnh địa, việc họ sinh lão bệnh tử không gây ảnh hưởng gì nên cũng không thành vấn đề. Nhưng giờ đây, đối với quân đoàn Đốt Nhiên, những người có cống hiến lớn và cũng quan trọng không kém thì phải làm sao?
Chỉ riêng bộ phận nghiên cứu dưới quyền La đã có hơn năm vạn người. Đa số là kỹ thuật viên có năng lực nghiên cứu, nhưng những kỹ sư lành nghề với kinh nghiệm dày dạn còn lại cũng vô cùng quý giá. Đào tạo lại không phải là vấn đề, đó cũng là việc tất yếu phải làm để phát triển lãnh địa.
Nhưng điều này không có nghĩa là phải để những người đã tận tâm tận lực làm việc từ khi quân đoàn mới thành lập, từ khi gia nhập lãnh địa đến nay phải mệt mỏi, già đi, rồi bỏ mặc những nhân tài đã tích lũy vô số kinh nghiệm quý báu ngay từ đầu. Xét ở một góc độ nào đó, họ cũng quan trọng không kém và là nền móng của quân đoàn cùng lãnh địa.
Vài trăm người thì Tiêu Nhiên có thể gánh vác, cũng có thể để cửa hàng hóa phẩm Prometheus ở khu thương mại tự cung tự cấp. Nhưng với hàng vạn người, và con số đó sẽ ngày càng tăng thêm, thì dù có bán Tiêu Nhiên đi cũng không lo nổi.
Hơn nữa, những người này còn có gia đình, tính cả gia đình vào thì đó mới thực sự là một con số khủng khiếp. Tiêu Nhiên tuyệt đối không có khả năng cung ứng thuốc men cho ngần ấy người. Cộng thêm vấn đề giới hạn của thuốc, Tiêu Nhiên buộc phải có một phương án thỏa đáng để giải quyết vấn đề vừa chợt nảy ra này.
Một mình ngồi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh phủ quyết khả năng chuyển đổi thành "Biến cách giả" vì xác suất quá thấp và cần quá nhiều thời gian, cũng gạt bỏ ý định mua huyết thanh trường thọ tại Prometheus vì quá viển vông. Tiêu Nhiên lập tức cầm điện thoại lên liên lạc với Khắc Lỗ Trạch.
Chẳng bao lâu sau, Crozzo đã xuất hiện trong văn phòng của Tiêu Nhiên. Điều bất ngờ là đi cùng anh ta còn có Rau, người đã khá lâu rồi không thấy mặt.
Tiêu Nhiên nhìn Rau với vẻ hơi ngạc nhiên, như muốn hỏi sao gã này lại tìm đến đây, mà còn đi cùng Crozzo. Rau nhún vai cười đáp: "Vốn dĩ định đến báo cáo tình hình dạo gần đây, không ngờ lại gặp Crozzo ở bên ngoài."
"Gọi tôi đến có chuyện gì?" Crozzo gật đầu với Tiêu Nhiên rồi ngồi thẳng xuống ghế sofa trong văn phòng, Rau cũng ngồi xuống theo.
Tiêu Nhiên bước ra từ sau bàn làm việc, hơi nhíu mày hỏi: "Vẫn chưa hỏi kỹ cậu, chuyện bên viện nghiên cứu gen hiện tại thế nào rồi? Có đạt được thành quả gì không?"
"Cũng khá ổn." Crozzo gật đầu nhẹ, nói tiếp: "Công nghệ điều chế dược phẩm của PLANT, Orb và Liên minh Địa cầu đều nhắm vào gen di truyền, vốn đã tích lũy được rất nhiều dữ liệu. Cộng thêm việc chúng ta có được toàn bộ tài liệu chế tạo Ma Sứ thế hệ thứ ba từ thế giới Tân Cát Nhĩ, hai bên kết hợp lại, vừa điều chỉnh vừa dung hợp cải tạo, nên đã đạt được tiến triển rất lớn."
"Đến hiện tại, chúng ta đã sao chép thành công phôi thai của Ma Sứ thế hệ thứ ba, chỉ vài tháng nữa là đến lúc 'ra đời'."
Tiêu Nhiên gật đầu, hỏi tiếp: "Vậy còn phương diện huyết thanh huyết mạch mà cậu muốn nghiên cứu thì sao?"
Rau nghe thấy câu hỏi của Tiêu Nhiên thì dựng đứng tai lên, quay đầu nhìn về phía Crozzo.
Crozzo lắc đầu: "Hiện tại vẫn chưa có thành quả nào quá khả quan. Những gì nắm giữ được đều là điều chỉnh từ con số không, đối với mẫu vật đã phát triển hoàn thiện thì chưa có khả năng cải tạo, ít nhất là chưa thể chuyển đổi huyết mạch. Tuy nhiên, thông qua tác động của dược phẩm và huyết thanh, người sử dụng có thể được tăng cường sức mạnh đáng kể, chỉ là tác dụng phụ vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn."
Nói đến đây, Crozzo nhìn Tiêu Nhiên, cười như không cười đẩy đẩy chiếc mặt nạ trên mặt, hỏi ngược lại: "Xem ra cuối cùng anh cũng chú ý đến vấn đề này rồi... thời gian."
"Thời gian đối với chúng ta không quá quan trọng, nhưng đối với lãnh địa thì lại cực kỳ trọng yếu. Nếu chúng ta có thể lưu lại lãnh địa một trăm năm, sự phát triển trong một trăm năm đó sẽ là bước ngoặt thay đổi hoàn toàn. Khi trở về Prometheus, chúng ta sẽ là những phi công mạnh nhất, sở hữu những mẫu cơ thể mới nhất vượt xa thời đại hiện tại một trăm năm."
"Nhưng chúng ta có thể sống một trăm năm, còn người trong lãnh địa thì không. Cần bao nhiêu năm để đào tạo một nhân viên kỹ thuật đủ trình độ? Cần bao nhiêu năm để họ trưởng thành và đảm đương được công việc? Rồi lại cần bao nhiêu năm để họ thực sự cống hiến trên cương vị? Dù tất cả đều đang phát triển, nhưng đó là sự phát triển theo từng giai đoạn, mãi mãi phải đào tạo và mãi mãi bị giới hạn."
"Người có năng lực già đi, người không có năng lực tiếp quản, điều đó sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực cực lớn đến sự phát triển của chúng ta. Khi chúng ta trải qua càng nhiều thế giới, thu thập được càng nhiều thứ, thì nhân lực kỹ thuật sẽ mãi mãi rơi vào tình trạng thiếu hụt."
"Cứ như vậy, chúng ta buộc phải đối mặt với bài toán thời gian. Làm sao để thời gian mang lại lợi ích mà loại bỏ được những tác hại đi kèm? Nếu giải quyết được vấn đề này, sự phát triển của lãnh địa trong tương lai sẽ không còn là những bậc thang ngắt quãng, mà sẽ là một đường thẳng đi lên."