Tiêu Nhiên thong thả ngồi xuống ghế, Tiêu Sĩ tiến lên, nhanh chóng bày biện trà bánh nóng hổi lên bàn. Giữa dòng người qua lại tấp nập, Tiêu Nhiên cứ thế điềm nhiên thưởng thức món ngon, dường như chẳng hề bận tâm đến việc phải đợi chờ các vị khách từ Nhân Cách Liên và AEU, mà chỉ đơn thuần muốn tìm một nơi để ăn uống mà thôi.
Tiêu Nhiên còn chưa ăn xong, những người từ Nhân Cách Liên và AEU đã hùng hổ bước ra. Đặc biệt là hai kẻ dẫn đầu, một gã trung niên tóc đen và một gã béo tóc vàng, cả hai vừa đi vừa cười nói rôm rả, chẳng hề cảm thấy việc để Tiêu Nhiên phải chờ đợi là điều gì không phải phép.
Thế nhưng, khi nhìn thấy Tiêu Nhiên đang ngồi trên ghế, thong dong uống trà, trên bàn còn đặt một chiếc máy tính bảng đang phát phim, vẻ mặt Tiêu Nhiên lại vô cùng thư thái, biểu cảm trên mặt hai gã lập tức cứng đờ, trông chẳng khác nào vừa nuốt phải thứ gì đó khó coi.
Sự chú ý của Tiêu Nhiên dường như hoàn toàn đặt vào bộ phim, chẳng hề nhận ra nhóm người kia đã xuất hiện. Mãi đến khi Trung giáo Rodia ghé sát tai nhắc khẽ, Tiêu Nhiên mới giật mình ngẩng đầu lên. Anh đứng dậy, không quên nhấn nút tạm dừng trên máy tính bảng, rồi cứ thế đứng trước ghế, mỉm cười với các vị khách từ Nhân Cách Liên và AEU.
“Xin lỗi, xin lỗi, vừa rồi tôi mải xem phim quá nên không để ý. Ôi, thật là...” Tiêu Nhiên thở dài đầy áy náy, đưa tay ra hiệu mời Kim Thiếu tướng của Nhân Cách Liên và Chuẩn tướng Goodman của AEU ngồi xuống: “Hai vị đến sớm thế này chắc vẫn chưa ăn sáng nhỉ? Tôi ấy mà, mấy ngày nay người ngợm không khỏe, không ăn uống gì là thấy chóng mặt ngay. Nếu không phiền, mời hai vị cùng ăn chút gì đó, tiện thể tôi cũng xem nốt bộ phim này.”
“Mời ngồi.” Tiêu Nhiên nói xong liền tự mình ngồi xuống, không đợi hai người kia phản ứng, anh quay sang nói với Trung giáo Rodia bên cạnh: “Trung giáo, không thấy khách đến sao? Còn không mau chuẩn bị thêm đồ ăn.”
Trung giáo Rodia nín nhịn, muốn cười mà không dám, chỉ biết liên tục gật đầu. Sợ rằng nếu mở miệng ra sẽ không kìm được tiếng cười, anh ta vội xoay người dẫn theo vài binh sĩ rời đi gấp.
Kim Thiếu tướng và Chuẩn tướng Goodman thấy Tiêu Nhiên quyết tâm phải ăn xong bữa mới chịu nói chuyện, cả hai đều cạn lời, lông mày giật giật. Tuy nhiên, họ vẫn giữ nụ cười gượng gạo, gật đầu nhẹ với Tiêu Nhiên rồi ngồi xuống.
Gã béo Goodman chẳng hề có cái tâm thái "tâm rộng thân béo", vừa ngồi xuống đã buông lời mỉa mai: “Mặt nạ của Tiêu trường quan thật độc đáo, vừa hay lại hở mỗi cái miệng ra, không ảnh hưởng đến việc ăn uống. Nhưng mà, ăn uống thế này không sợ làm bẩn mặt nạ sao? Chắc là vệ sinh không tiện lắm nhỉ?”
“Phải đấy, tôi cũng thấy vậy nên mới đặt làm loại chỉ che một nửa, món này vệ sinh rất tiện. Công nghệ mới không bám dầu mỡ, dùng giấy trắng lau qua là sạch bong.” Tiêu Nhiên dán mắt vào màn hình, đưa trà lên miệng uống một ngụm, đầu cũng không ngẩng lên: “Không còn cách nào khác, tại mặt mũi xấu xí quá, thật ngại không dám lộ ra ngoài sợ làm người khác hoảng sợ.”
Kim Thiếu tướng và gã béo Goodman chưa hiểu ý Tiêu Nhiên, chỉ nghĩ anh đang tự trào để bào chữa cho việc đeo mặt nạ. Thế nhưng, lúc này Graham đột nhiên lên tiếng:
“Tướng quân, ngài khiêm tốn quá. Ít nhất trong mắt tôi, nhiều ngôi sao điện ảnh cũng chẳng bằng ngài.”
Tiêu Nhiên cố tình chạm vào mặt nạ, lắc đầu thở dài: “Nhớ ngày xưa, tôi cũng là một chàng trai cực kỳ bảnh bao trong trường, bao nhiêu cô gái theo đuổi, thân hình thì chuẩn không cần chỉnh, mỗi lần cởi áo ra là khối cô phải hét lên. Ai ngờ đâu, đột nhiên xuất hiện một gã còn đẹp trai hơn tôi. Vừa nhìn thấy hắn, tôi đã thấy tự ti, từ đó về sau không dám lộ mặt ra ngoài làm người khác khiếp sợ nữa.”
Tiêu Nhiên vừa dứt lời, mặt gã béo Goodman lập tức đen lại. Kim Thiếu tướng ngồi bên cạnh cũng ho khan một tiếng, vội bưng trà lên che đi nụ cười. Ông cũng nhận ra vị tướng quân trẻ tuổi đến mức khó tin trong hồ sơ này, dường như tính khí chẳng mấy tốt lành, hơn nữa lại là kẻ không dễ chọc, nên khôn ngoan chọn cách im lặng.
Mãi đến khi Tiêu Nhiên nói xong, hai người kia mới nhận ra anh đang phản kích lại lời của Goodman. Anh còn khéo léo ám chỉ rằng nếu đã xấu xí thì tốt nhất đừng nên gặp người khác. Đặc biệt là câu nhấn mạnh về "thân hình chuẩn" của mình, mà kẻ có thân hình tệ nhất ở đây lại chính là gã béo Goodman.
Các sĩ quan và binh sĩ Union đứng sau lưng Tiêu Nhiên đều quay mặt đi, cố nén cười. Còn Graham thì cười lớn một tiếng rồi tiếp lời: “Nếu như tướng quân mà còn sợ làm người khác hoảng sợ, thì những kẻ như chúng tôi chắc tốt nhất đừng nên bước chân ra khỏi cửa làm gì.”
"Quá lời rồi, quá lời rồi." Tiêu Nhiên quay lưng về phía Graham, xua tay nói: "Thật ra tôi chỉ là không tự tin lắm về vẻ ngoài của mình thôi. Trên thế giới này, vẫn có nhiều người tự tin thái quá về diện mạo của bản thân, mặc dù trong mắt người khác thì hơi khó chấp nhận một chút."
"Bộp!" Gudman đập mạnh tách trà xuống bàn, phát ra một tiếng động lớn. Đúng lúc đó, Rodia mang theo vài binh sĩ bưng bữa sáng mới ra lò bước tới. Tiêu Nhiên như không hề nhìn thấy hay nghe thấy hành động của Gudman, vẫn tươi cười nói với Kim và Gudman: "Mời, mời, đừng khách sáo. Đồ ăn đầu bếp ở đây làm, hương vị khá lắm."
Thiếu tướng Kim gật đầu cười: "Vậy thì cảm ơn sự tiếp đón của Tiêu tướng quân."
Tiêu Nhiên mỉm cười, quay sang nói với Gudman: "Chuẩn tướng Gudman, ông đừng khách sáo, cứ tự nhiên."
"Đa tạ, nhưng tôi không đói." Gudman đáp, gương mặt trầm xuống.
Tiêu Nhiên lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối: "Thật đáng tiếc, xem ra chuẩn tướng Gudman không có phúc hưởng thụ rồi. Nào, thiếu tướng Kim ăn thêm chút nữa đi, hương vị không tệ đâu."
Thiếu tướng Kim mỉm cười gật đầu: "Đúng là không tệ. Thức ăn từ các vùng miền khác nhau, lại được thưởng thức ở nơi đặc biệt thế này, cảm giác rất mới lạ."
Tiêu Nhiên cười ha hả, gật đầu rồi lại dán mắt vào màn hình chiếu phim.
Bữa sáng này cứ thế kéo dài cho đến khi bộ phim kết thúc. Dù các sĩ quan phía sau Tiêu Nhiên đã đứng suốt một thời gian dài, nhưng Tiêu Nhiên không hề cấm cản nếu ai muốn đi vệ sinh hay nghỉ ngơi. Nhìn đám người Nhân Cách Liên và tùy tùng, sĩ quan của AEU cũng đứng cùng mình suốt gần hai tiếng đồng hồ, tuy có chút mệt mỏi nhưng tâm trạng Tiêu Nhiên lại vô cùng sảng khoái.
Đợi phim chiếu xong, Tiêu Nhiên vỗ bụng đứng dậy. Nụ cười thân thiện trên mặt biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm nghị khi hướng về phía thiếu tướng Kim và chuẩn tướng Gudman: "Chào mừng các vị đã đến với thang máy quỹ đạo của Union. Xin được chính thức giới thiệu, tôi là Tiêu Nhiên, hiện là chỉ huy quân sự cao nhất của Đặc khu kinh tế Nhật Bản, kiêm chỉ huy cao nhất của thang máy quỹ đạo Union. Thiếu tướng Kim, chuẩn tướng Gudman, hoan nghênh các vị đã tới."
---❊ ❖ ❊---
"Mục đích chuyến thăm của các vị chúng tôi đã nắm rõ, phòng họp cũng đã chuẩn bị xong. Nếu các vị cần nghỉ ngơi thì chiều nay bắt đầu, còn nếu không, chúng ta sẽ tiến hành thảo luận ngay bây giờ."
Gudman đứng dậy, vung tay, hừ lạnh đầy bất mãn: "Đã đợi lâu như vậy rồi, tôi không muốn chờ thêm nữa, bắt đầu ngay đi."
Thiếu tướng Kim cũng gật đầu đứng dậy: "Vậy thì bắt đầu luôn đi, nhưng xin hãy cho chúng tôi chút thời gian chuẩn bị."
"Tất nhiên là được." Tiêu Nhiên quay sang nhìn trung tá Rodia: "Trung tá, việc sắp xếp cho hai vị tướng quân và tùy tùng của họ giao cho cô phụ trách, phải đảm bảo để khách cảm nhận được sự nhiệt tình của chúng ta."
"Rõ!" Trung tá Rodia chào kiểu quân đội với Tiêu Nhiên, rồi bước tới bên cạnh Gudman, đưa tay dẫn đường: "Tướng quân Gudman, tướng quân Kim, mời đi theo tôi, chúng tôi đã chuẩn bị nơi làm việc cho các vị."
Sau khi Rodia dẫn nhóm người AEU và Nhân Cách Liên rời đi, Tiêu Nhiên cười lạnh, phất tay rồi xoay người rời khỏi. Phía sau đã có người dọn dẹp bàn ghế sạch sẽ. Thế nhưng, khi cuộc họp còn chưa bắt đầu, trên mạng đã xuất hiện một đoạn video rất dài. Video ghi lại trọn vẹn cảnh Tiêu Nhiên dẫn đội chờ đợi nhóm người AEU và Nhân Cách Liên, sau đó gọi người mang bàn ghế ra, tự mình xem phim, ăn sáng. Đặc biệt là đoạn Tiêu Nhiên mỉa mai Gudman, biểu cảm của Gudman còn được phóng đại lên. Chỉ trong chốc lát, mạng xã hội đã dấy lên một làn sóng bàn tán và châm chọc.
Người được khen ngợi tất nhiên là Tiêu Nhiên, còn người bị chế giễu chính là Gudman với gương mặt đen sì suốt cả quá trình.
Nhóm người Nhân Cách Liên và AEU chuẩn bị khoảng mười mấy phút rồi tiến vào phòng họp nơi Tiêu Nhiên đã đợi sẵn. Số lượng người tham dự của cả hai bên thực tế không nhiều. Phía Tiêu Nhiên, Graham là nhân vật chính bắt buộc phải có mặt, trung tá Rodia với tư cách là sĩ quan cao nhất tại đây cũng tham dự, cùng với hai thiếu tá khác.
Phía Nhân Cách Liên, thiếu tướng Kim tất nhiên không thể vắng mặt, cùng với thư ký và vài người khác, tổng cộng chỉ ba bốn người. Phía AEU cũng tương tự.
Trong phòng họp rộng lớn, số lượng người ít ỏi khiến không gian trở nên trống trải. Ngay khi cuộc họp bắt đầu, thiếu tướng Kim bắt đầu thuật lại quá trình từ khi bắt đầu tác chiến cho đến khi thất bại, ví dụ như trong tình huống nào đã đưa ra mệnh lệnh gì. Sau đó, ông ta phân tích về các cỗ máy của Thiên Nhân, nhấn mạnh việc cần viện trợ các mẫu máy mới của phe mình. Về cơ bản, ông ta đã thuật lại rất chi tiết tình hình lúc đó và lồng ghép thêm nhiều phân tích.
Quan trọng hơn cả, cuối cùng ông ta đổ lỗi rằng việc Union rút lui trước khi chiến dịch thất bại chính là nguyên nhân chính, buộc phía Union phải chịu phần lớn trách nhiệm.
Khi Kim tướng quân vừa dứt lời, Guderian lập tức chĩa mũi dùi về phía Tiêu Nhiên. Ông ta khẳng định chính việc Union rút lui một cách khó hiểu mà không hề thông báo cho đồng minh đã dẫn đến tổn thất nặng nề trong trận chiến này. Theo đó, Guderian yêu cầu Graham phải chịu toàn bộ trách nhiệm và xử lý Tiêu Nhiên theo tội danh đào ngũ.