Tại căn cứ Thiên Thần Cơ, Tiêu Nhiên vừa mới bàn bạc xong với lão già Lafferty về việc bộ phận nghiên cứu phát triển của Union muốn chế tạo mẫu MS mới. Anh yêu cầu lão trong một hai ngày tới phải tranh thủ thời gian quay về tổ chức sắp xếp công việc này. Chưa kịp nhận được câu trả lời từ lão, cửa phòng làm việc đã vang lên tiếng gõ.
Tiêu Nhiên mở cửa, thấy Hồng Long đứng bên ngoài, bèn hỏi với vẻ khó hiểu: "Có chuyện gì vậy?"
"Lạp Cổ Nạp vừa truyền tin tới, bên đó xảy ra chút chuyện." Hồng Long nhìn qua khe hở thân người Tiêu Nhiên, liếc mắt về phía lão già Lafferty đang ngồi trước màn hình máy tính, rồi hạ thấp giọng nói.
Chân mày Tiêu Nhiên lập tức nhíu lại, anh bước hẳn ra ngoài rồi khép cửa lại: "Rốt cuộc là chuyện gì?"
Hồng Long trầm giọng đáp: "Đám lính đánh thuê phụ trách bảo vệ trong quá trình vận chuyển đã phát hiện ra lô hàng của chúng ta. Họ đòi một cỗ cơ thể (MS) làm thù lao. Lạp Cổ Nạp nói mình không có quyền quyết định, nên đối phương yêu cầu được trực tiếp gặp mặt anh."
"Mặc dù đối phương đã vận chuyển lô cơ thể đến địa điểm chỉ định và niêm phong nhập kho cẩn thận, cũng không hề bắt giữ người của chúng ta làm con tin, nhưng nếu chuyện này không xử lý khéo, có lẽ sẽ mang đến không ít phiền phức."
"Đúng là đồ ngốc." Tiêu Nhiên nhíu mày mắng một tiếng, rồi hỏi tiếp: "Loại chuyện này mà cũng cần thuê lính đánh thuê bảo vệ sao? Đối phương là ai?"
"Một lính đánh thuê tên là Ali Al-Saachez."
"Là hắn?" Tiêu Nhiên nghe đến cái tên này thì sững sờ một chút, trầm ngâm giây lát rồi gật đầu: "Đã vậy thì đi chuẩn bị đi, chúng ta qua đó. Chỉ cần tôi, cậu và Na Lạc đi là đủ rồi."
"Tôi đi chuẩn bị ngay." Hồng Long gật đầu rồi quay người rời đi.
Tiêu Nhiên nheo mắt lại, thầm nghĩ: "Sao kịch bản lại thay đổi nhiều thế này? Lạp Cổ Nạp lại dây dưa với tên lính đánh thuê đó, đúng là đồ ngốc. Nhưng cũng nên cảm ơn tên ngốc đó, nhờ hắn tìm được kẻ này làm nhiệm vụ hộ tống mà mình cũng đỡ được khối việc."
"Tuy nhiên, gã lính đánh thuê đó không bắt giữ con tin, cũng không chiếm đoạt cơ thể, đạo đức nghề nghiệp cũng khá đấy chứ."
Tiêu Nhiên lắc đầu, đẩy cửa bước vào phòng làm việc của lão Lafferty lần nữa: "Ông Lafferty, tôi có chút việc cần xử lý, ông xem khi nào thì quay về một chuyến?"
"Việc phân tích dữ liệu cơ thể mới cần khoảng một ngày nữa, mai giờ này hãy tới đón tôi." Lão Lafferty xua tay, ngay cả đầu cũng không quay lại, nói thẳng với Tiêu Nhiên: "Cậu có việc thì cứ đi làm đi, đừng ở đây làm phiền tôi."
Thấy lão Lafferty đã hoàn toàn chìm đắm vào máy tính, Tiêu Nhiên không nói nên lời, chỉ biết lắc đầu: "Vậy tôi xin phép, ông Lafferty."
"Ừ." Lão Lafferty đáp một tiếng, hai mắt vẫn dán chặt vào màn hình máy tính, tham lam hấp thụ mọi dữ liệu về lò năng lượng mặt trời, hoàn toàn mê mẩn trong đó: "Hóa ra là vậy, loại hạt quang tử đó quả nhiên có năng lực đặc biệt, thật không thể tin nổi. Người có thể tạo ra thứ này, rốt cuộc lúc đó đã nghĩ gì chứ?"
Nghe tiếng lẩm bẩm của lão, cánh cửa sau lưng Tiêu Nhiên cũng tự động khép lại. Khi Tiêu Nhiên đến kho chứa máy móc, Hồng Long và Na Lạc đã đợi sẵn bên phi cơ. Ba người lên máy bay, Hồng Long điều khiển cho phi cơ từ từ cất cánh, rồi nhanh chóng bay về phía mục tiêu.
Căn cứ mà Lạp Cổ Nạp cung cấp nằm trên một hòn đảo trông như không người giữa biển Công Hải. Nhìn từ bên ngoài, hòn đảo này chẳng khác gì những hòn đảo hoang khác. Thế nhưng, khi một mảng cỏ đường kính vài chục mét ở giữa đảo từ từ mở ra, lộ ra nhà chứa máy bay khổng lồ bên dưới, mới thấy hòn đảo này không hề bình thường. Bên trong đã được cải tạo vô cùng quy mô.
Vừa xuống khỏi phi cơ, hơn mười tên lính đánh thuê đã bao vây lấy họ. Trong nhà chứa rộng lớn này, những khối thép khổng lồ cao khoảng hai mươi mét được xếp ngay ngắn dọc theo vách tường. Là một trong những nhân vật chính của cuộc đàm phán lần này, gã đàn ông có mái tóc đỏ Ali Al-Saachez đang ngồi trên ghế, tỏ vẻ đầy hứng thú quan sát chiếc phi cơ vừa đáp xuống.
Khi cửa khoang phi cơ từ từ mở ra, tiếng lên đạn của đám lính đánh thuê vang lên lạch cạch trong không gian yên tĩnh. Tiêu Nhiên bước đến trước cửa khoang, nhíu mày nhìn hơn mười tên lính đang chĩa vũ khí về phía mình.
Tiêu Nhiên quay đầu nhìn Hồng Long đã trang bị tận răng, khẽ lắc đầu: "Hồng Long, cậu không cần xuống đâu."
Hồng Long sững sờ một chút, nhưng khi thấy ánh mắt nghiêm túc của Tiêu Nhiên, cậu cũng gật đầu: "Tôi sẽ ở lại khoang máy bay để yểm trợ."
Na Lạc nhìn Hồng Long một cái, vẻ mặt bỗng thoáng ngạc nhiên rồi vui mừng, cô kiểm tra lại khẩu súng lục bên hông rồi cùng Tiêu Nhiên bước xuống phi cơ.
Vừa bước xuống khỏi phi cơ, Tiêu Nhiên và Na Lạc đã bị đám lính đánh thuê ùa tới bao vây. Đối mặt với hàng loạt họng súng đang chĩa thẳng vào mình, Tiêu Nhiên khẽ nhíu mày đầy khó chịu. Anh nhìn về phía tên chỉ huy lính đánh thuê đang đứng cách đó không xa, cất tiếng hỏi: "Sao nào? Với tư cách là lính đánh thuê, các người lại chĩa súng vào chính khách hàng của mình sao?"
"Ha ha." Tát Tạ Tư cười lớn rồi đứng dậy, giơ ngón trỏ lên xua xua: "Tôi là một lính đánh thuê rất có nguyên tắc, đương nhiên sẽ không chĩa vũ khí vào khách hàng của mình. Đây chỉ là hiểu lầm thôi. Đám nhóc kia, còn không mau hạ súng xuống."
Tát Tạ Tư chậm rãi bước tới trước mặt Tiêu Nhiên, trên mặt nở nụ cười khách sáo, vẻ ngoài trông vô cùng lịch thiệp, hoàn toàn không nhìn ra gã vốn là một kẻ cực kỳ tàn nhẫn và điên cuồng: "Thật sự xin lỗi, đáng lẽ tôi nên đích thân tới bái phỏng để bàn về chuyện thù lao, nhưng kẻ kia cứ khăng khăng không chịu tiết lộ khách hàng của tôi rốt cuộc là ai, nên tôi đành phải đợi ở đây vậy."
Tiêu Nhiên không hề bị vẻ ngoài của gã đánh lừa, trái lại còn nhìn đối phương với vẻ đầy hứng thú: "Nói đi, ông muốn gì?"
Tát Tạ Tư nhìn thẳng vào Tiêu Nhiên, nghiêm túc nói: "Vậy tôi xin nói thẳng, tôi muốn ông nhượng lại cho tôi một trong những cỗ cơ thể đời mới mà ông đang vận chuyển, coi như là thù lao cho nhiệm vụ lần này."
"Thù lao ban đầu đã thỏa thuận thế nào thì tôi chỉ trả thế ấy. Tự ý thay đổi điều khoản không phải là việc một lính đánh thuê chuyên nghiệp nên làm."
Lời Tiêu Nhiên vừa dứt, hơn mười tên lính đánh thuê lại đồng loạt nâng súng nhắm thẳng vào anh. Ngay khoảnh khắc đó, Na Lạc rút súng từ phía sau, hóa thành một bóng ma lao tới trước mặt Tát Tạ Tư. Trước khi gã kịp phản ứng, cô đã chĩa một họng súng vào trán và họng súng còn lại vào cánh tay vừa giơ lên của gã.
Thái độ của Na Lạc đối với Tiêu Nhiên rất tốt, với Cách Lạp Hán Mỗ cũng khá hòa nhã, nhưng với những kẻ khác thì hoàn toàn ngược lại. Cô bộc lộ rõ bản chất của một kẻ săn mồi, gương mặt lạnh băng, khóe miệng nhếch lên nụ cười khinh khỉnh: "Bảo bọn chúng hạ vũ khí xuống. Ông thừa sức hiểu rằng, tôi hoàn toàn có khả năng bắn chết ông trước khi bọn chúng kịp nổ súng, đồng thời vẫn đủ sức bảo vệ anh ấy rời khỏi đây."
Trán Tát Tạ Tư rịn một giọt mồ hôi lạnh, gã gượng cười: "Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Này đám nhóc, các người còn không mau hạ súng xuống!"
Hơn mười tên lính đánh thuê nhìn nhau, nghe lệnh chỉ huy thì không chút do dự vứt vũ khí sang một bên, rồi lùi lại tụ tập thành một nhóm.
Na Lạc thu súng, tung một cú đá vào khoeo chân Tát Tạ Tư khiến gã quỳ rạp xuống đất, rồi mới quay sang hỏi Tiêu Nhiên: "Tướng quân, những kẻ này nên xử lý thế nào?"
Tiêu Nhiên hài lòng nhìn Na Lạc. Mặc dù bản thân anh không hề sợ hãi trước họng súng thông thường của thế giới này, với thể chất hiện tại, anh hoàn toàn có thể thoát khỏi vòng vây và phản kích trong chớp mắt. Dù các kỹ năng chiến đấu và xạ kích của Prometheus không được liệt kê chính thống trên bảng kỹ năng, nhưng so với người thường ở thế giới này thì đã là cực kỳ đáng gờm.
Tuy nhiên, phản ứng của Na Lạc khiến Tiêu Nhiên rất ưng ý. Sau khi gật đầu với cô, Tiêu Nhiên bước tới trước mặt Tát Tạ Tư, vươn tay kéo gã đứng dậy, bình thản nói: "Sai lầm của ông là xuất hiện trước mặt tôi khi chưa biết rõ gốc gác của tôi. Nhưng tôi thì khác, tôi nắm rõ mọi thứ, đó là lý do tôi dám đứng đây đối mặt với ông."
"Chuyện cỗ cơ thể ông muốn, tôi có thể đáp ứng. Tôi đang thiếu những phi công có thể điều khiển chúng và những kẻ chạy việc cho mình. Với tư cách là lính đánh thuê, ông có thể làm việc cho tôi theo quy tắc của lính đánh thuê. Thù lao sẽ là số tiền ông dùng cả đời không hết và vô số trận chiến tận hưởng không ngơi nghỉ."
Tiêu Nhiên vừa nói vừa xoay người, bắt đầu bước về phía phi cơ: "Số lượng không quan trọng, nhưng tôi chỉ cần những kẻ biết giữ mồm giữ miệng và phục tùng mệnh lệnh. Tôi sẽ đợi ông trên phi cơ."
Khi Tiêu Nhiên từng bước tiến về phía phi cơ, Na Lạc dường như cũng hiểu ý anh. Cô nhếch mép, ném khẩu súng trên tay xuống trước mặt Tát Tạ Tư rồi cũng bước theo Tiêu Nhiên.
Tát Tạ Tư nhặt vũ khí dưới đất lên, nhổ một bãi nước bọt, đứng dậy rồi nhìn đám thuộc hạ với nụ cười nham hiểm: "Lời của người ta nói lúc nãy các người đều nghe rồi đấy. Muốn giữ mạng thì phải biết nghe lời và phải có giá trị. Kẻ nào không nghe lời, không có giá trị thì chỉ có chết. Bây giờ, nói cho ta biết, ai vừa nghe lời vừa có giá trị?"
Đám lính đánh thuê quá hiểu tính cách lão đại của mình, mỗi tên đều bắt đầu toát mồ hôi trán, rồi hoảng sợ giơ hai tay lên: "Lão đại, ngài còn không biết chúng tôi sao? Ngài nói gì chúng tôi cũng đồng ý hết, không thành vấn đề!"
"Đúng đó lão đại, chúng tôi theo ngài bao nhiêu năm nay, luôn luôn rất nghe lời."
---❊ ❖ ❊---
Nhìn đám lính đánh thuê đang tranh nhau thể hiện lòng trung thành, nụ cười nham hiểm trên mặt Tát Tạ Tư dần biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt ôn hòa: "Ta tất nhiên biết các ngươi đã theo ta nhiều năm, ai nấy đều rất trung thành. Nhưng ta phải cảnh cáo các ngươi, nhiệm vụ lần này không giống như trước đây. Chúng ta đã bị thu biên toàn bộ, kẻ nào dám phản bội ta, dám trái lệnh, đừng trách ta không khách khí."