Khi nhận được thông báo, Tiêu Nhiên thực chất đã đoán được là có người tìm đến mình, nhưng anh chỉ đoán được đó là Bỉ Kỳ chứ không ngờ tới còn có một người khác. Người gửi tặng cho anh một phần quà như vậy, chỉ có thể là người tham gia đã chủ động rút lui trong nhiệm vụ, cũng chính là người từng có giao tiếp với anh. Thiểm Vũ.
Tuy nhiên, Tiêu Nhiên không cảm thấy việc đối phương chủ động nhượng bộ là món quà gì to tát, hơn nữa việc một phát pháo oanh tạc trụ sở chính của Liên bang cũng mang đến không ít rắc rối, nhưng cái mặt mũi này Tiêu Nhiên vẫn phải nhận.
Rời khỏi lãnh địa của hạm đội, quay trở lại Prometheus, anh tìm đến cửa tiệm của Burning Legion, một mặt tiền không mấy nổi bật nằm giữa vô số cửa tiệm khác.
Vừa bước vào trong, đã thấy cô nàng tai mèo phục vụ đang ngồi chán nản sau quầy thu ngân, hai người đàn ông ngồi ở hai bên, phân chia ranh giới rõ ràng.
Cô nàng tai mèo đáng yêu vừa nhìn thấy Tiêu Nhiên liền sáng mắt lên, vội vàng đứng dậy: "Quân đoàn trưởng, anh đến rồi."
Tiêu Nhiên mỉm cười gật đầu với cô nàng tai mèo, sau đó nhìn về phía hai người đã đồng loạt đứng dậy. Một người lộ vẻ vui mừng, người còn lại thì kinh ngạc, có lẽ là vì nghe thấy lời gọi của cô nàng tai mèo.
"Quân đoàn trưởng? Quân đoàn trưởng của Burning Legion!?"
Vẻ kinh ngạc trên mặt người kia còn chưa kịp duy trì bao lâu, Tiêu Nhiên đã bước tới trung tâm cửa tiệm, mỉm cười gật đầu với cả hai: "Bỉ Kỳ, tôi cứ ngỡ sau khi trở về cậu sẽ liên lạc với tôi."
Bỉ Kỳ lộ ra nụ cười có chút ngại ngùng: "Xin lỗi Quân đoàn trưởng Tiêu Nhiên, bên trong quả thực có một số việc cần phải xử lý."
Tiêu Nhiên gật đầu, nhìn sang người còn lại. Đối phương chừng ba mươi tuổi, vừa có nét trẻ trung lại vừa có sự ổn trọng của người trưởng thành, lúc này vẻ kinh ngạc trên mặt anh ta cũng hiện rõ mồn một.
Tiêu Nhiên mỉm cười nhẹ với đối phương: "Tôi là Tiêu Nhiên, Quân đoàn trưởng của Burning Legion, xin hỏi quý danh?"
"Thương." Một chữ ngắn gọn là tên của anh ta. Nhìn về phía Tiêu Nhiên, trên mặt anh ta dần hiện lên nụ cười đầy ngưỡng mộ: "Hóa ra là Quân đoàn trưởng của Burning Legion, ngưỡng mộ đã lâu."
"Khách sáo rồi." Tiêu Nhiên cười cười nhìn về phía cô nàng tai mèo, nói: "Chúng ta vào phòng tiếp khách phía sau đi."
Cô nàng tai mèo cười đáng yêu: "Vâng ạ Quân đoàn trưởng, em sẽ đi chuẩn bị trà bánh cho mọi người."
Bỉ Kỳ và Thương được Tiêu Nhiên dẫn vào phòng tiếp khách riêng. Sau khi sắp xếp cho cả hai ngồi xuống, Tiêu Nhiên liền lên tiếng: "Hai vị đến đây lần này, tôi nghĩ chắc không chỉ đơn thuần là đến thăm hỏi như vậy đâu nhỉ."
Thương mỉm cười nhìn sang Bỉ Kỳ mà không nói gì, còn Bỉ Kỳ cũng không khách sáo, cung kính đáp: "Quân đoàn trưởng Tiêu Nhiên, lần này đến thăm, ngoài việc muốn bày tỏ lòng biết ơn vì sự giúp đỡ của anh trong nhiệm vụ trước, thì quả thực cũng có một số việc đại diện cho quân đoàn của tôi muốn thảo luận kỹ hơn với Quân đoàn trưởng Tiêu Nhiên."
"Ừm, không vấn đề gì." Tiêu Nhiên nhìn sang Thương, người kia cũng lên tiếng: "Ban đầu tôi chỉ muốn đến xem thử người khiến tôi phải lựa chọn rút lui trong nhiệm vụ rốt cuộc là nhân vật thế nào, cũng là muốn kết bạn để xóa bỏ những hiểu lầm trong nhiệm vụ. Dù sao thì giữa những người tham gia, xung đột trong nhiệm vụ là chuyện thường tình, nhưng xung đột trong nhiệm vụ không nhất thiết phải trở thành mâu thuẫn cá nhân gay gắt. Có thêm một người bạn vẫn tốt hơn là có thêm một kẻ thù."
"Quan trọng là tôi cũng không muốn đắc tội với Burning Legion, quân đoàn bí ẩn nhất trong khu vực thực tại hiện nay. Tôi lo ngại mâu thuẫn giữa tôi và Burning Legion không chỉ mang lại rắc rối cho bản thân mà còn cho cả quân đoàn phía sau tôi. Nhưng tôi không ngờ người đứng trước mặt lại chính là Quân đoàn trưởng Tiêu Nhiên của Burning Legion. Tôi cầu còn không được việc có thể xây dựng mối quan hệ tốt với Quân đoàn trưởng Tiêu Nhiên, tiện thể cũng hy vọng chúng ta có thể có một vài sự hợp tác."
Tiêu Nhiên mỉm cười nói: "Những xung đột nhỏ trong nhiệm vụ thì không cần nhắc lại nữa, hơn nữa trước đó các cậu cũng đã chủ động rút lui khỏi nhiệm vụ, giữa chúng ta cũng không xảy ra xung đột thực sự. Hai người nguyện ý đại diện cho quân đoàn phía sau để hợp tác với chúng tôi, tôi đương nhiên là cầu còn không được. Ở một nơi như Prometheus, có được những đối tác đáng tin cậy đương nhiên là chuyện tốt, vẫn hơn là biến tất cả mọi người thành kẻ thù."
"Chỉ thị..." Xiao Ran nhìn hai người một cái, lên tiếng: "Tôi không rõ hai vị muốn đạt được mức độ hợp tác nào với Burning Legion. Là hợp tác thương mại, giao lưu, hay là chiến lược? Là bạn bè hay đồng minh? Giữa những lựa chọn này có sự khác biệt rất lớn."
Biki và Shang im lặng một lúc, dường như đều đang quan sát thái độ của đối phương. Phía Shang trước đó vốn không chuẩn bị quá nhiều, lần này tới đây đúng như lời anh ta nói, chủ yếu là để xóa bỏ xung đột và nhân tiện kết giao. Còn chuyện hợp tác chỉ là một trong những mục tiêu, anh ta cũng không trông đợi sẽ đạt được ngay lập tức. Quan trọng nhất vẫn là làm quen trước, hợp tác hay không là chuyện sau này, nhưng tình huống hiện tại quả thực khiến anh ta hơi bất ngờ.
Phía Biki thì khác, trước khi đến đây, anh ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Dù chưa dám khẳng định có thể đạt tới mức độ đồng minh chiến lược hay không - điểm này ngay cả Biki cũng không chắc chắn - nhưng ít nhất phải đạt được quan hệ hợp tác thực chất. Ví dụ như trao đổi tài nguyên quân đoàn, chia sẻ thông tin nhiệm vụ, v.v... Những điều này Biki đã cân nhắc kỹ và nhận được sự ủng hộ cũng như đồng ý từ Quân đoàn trưởng phía sau mình.
Thực tế, cả hai người đều biết danh tiếng của Burning Legion tại khu vực thực tế rất tệ, nhưng hàng hóa họ bán ra lại thực sự chất lượng. Điều này đặt họ vào một vị trí khá khó xử và khó diễn tả. Quân đoàn này vô cùng bí ẩn, khiến người ta không thể nắm bắt được thực lực và nền tảng thực sự. Trong các nhiệm vụ trước, người duy nhất lộ diện là một phi công cấp S như Xiao Ran, còn những người khác từng chiến đấu cùng Biki thì thực sự không đạt đến trình độ cấp S. Vì vậy, việc đánh giá sức mạnh của Burning Legion rất khó khăn, điều này cũng ảnh hưởng đến quyết định về mức độ hợp tác.
Biki nghiến răng. Tuy trước đó anh ta chỉ thấy mỗi Xiao Ran là phi công cấp S, nhưng việc bị một phi công cấp A của Burning Legion áp chế khiến anh ta vẫn còn nhớ mãi. Huống hồ, anh ta cũng đã chứng kiến cảnh Xiao Ran thao túng mọi thứ từ phía sau trong nhiệm vụ, thực sự cảm nhận được sự đáng sợ của Burning Legion và Xiao Ran. Vì vậy, anh ta quyết định đánh cược một lần. Dù sao thì cuộc cá cược này cũng không thể lỗ, xét cho cùng, cửa hàng mà Burning Legion bày ra đã là một quy mô rất lớn, kiểu gì họ cũng sẽ nhận được lợi ích từ việc hợp tác.
Nhưng khi Biki chưa kịp mở lời, cô nàng miêu nhân đã bưng một cái khay đi vào rồi đặt lên bàn, cắt ngang hành động của anh ta. Xiao Ran nhìn thấy cử động của Biki nhưng không hề vội vã, anh thong thả rót trà cho hai người rồi mỉm cười gật đầu:
"Trà của quân đoàn chúng tôi được nuôi cấy trong môi trường đặc biệt. Hai vị có thể nếm thử, không biết hai vị có quen uống loại này không, vì đa số người tham gia đều thích uống rượu hoặc cà phê hơn."
Biki nén tính khí, cầm tách trà lên thổi nhẹ rồi nhấp một ngụm. Để nói đây là loại trà tiên thì không thể, nhưng hương thơm nồng nàn, dư vị đậm đà quả thực mang lại cảm giác thưởng thức rất tốt.
Khoảng thời gian uống trà giúp hai người bình tĩnh lại, cũng cho họ thêm thời gian suy nghĩ. Sau khi đặt tách xuống, Xiao Ran mỉm cười nhìn vào tách trà của mình mà không nói thêm gì.
Biki cũng đã ổn định lại tâm trạng, sau khi bình tĩnh suy xét kỹ lưỡng, anh ta càng cảm thấy cuộc đánh cược lần này chắc chắn có lợi. Vì vậy, không chút do dự, anh ta nói với Xiao Ran: "Quân đoàn trưởng Xiao Ran, tôi đại diện cho Shadow Blade Legion phía sau mình, nguyện ý đạt được đồng minh chiến lược toàn diện với Burning Legion. Về tài nguyên, kỹ thuật, tình báo và các phương diện khác, chúng tôi đều sẵn lòng chia sẻ."
Xiao Ran nhướng mày nhìn Biki: "Quyết định nhanh vậy sao? Không cần tìm hiểu thêm về quân đoàn chúng tôi à?"
"Không cần nữa." Biki lắc đầu, cười khổ nói: "Năng lực của quân đoàn trưởng Xiao Ran tôi đã rất rõ, hơn nữa trước đây tôi từng gặp người của quý quân đoàn, bị một phi công cấp A áp chế. Một phi công cấp A mà có thể áp chế phi công cấp S như tôi đã đủ chứng minh thực lực của Burning Legion rồi. Hơn nữa, cái cửa hàng này chẳng phải đã là quy mô lớn mà Burning Legion bày ra rồi sao?"
"Còn anh thì sao?" Xiao Ran nhìn sang Shang.
Thương trầm ngâm một lát, giọng điệu vô cùng bình tĩnh và lý trí: "Tiêu Nhiên quân đoàn trưởng, trong quân đoàn của tôi, tuy tôi cũng là cấp cao nhưng không phải là người có thể hoàn toàn quyết định mọi việc. Vì vậy, hiện tại tôi không thể đưa ra câu trả lời xác định nhất cho ông rằng liệu có thể đạt được quan hệ đồng minh chiến lược toàn diện như Ảnh Nhận quân đoàn hay không. Tuy nhiên, tôi nghĩ sẽ chẳng có ai từ chối trở thành đối tác hợp tác hữu hảo với Nhiên Thiêu quân đoàn cả, chỉ riêng những đặc sản của quý quân đoàn thôi đã đủ để thu hút sự chú ý rồi."
Tiêu Nhiên nhìn Thương rồi khẽ gật đầu: "Anh rất lý trí cũng rất thông minh, biết phân định chừng mực, biết tiến biết lùi."
"Lần này anh đến đây chủ yếu là để kết bạn, tôi nhận người bạn này và cũng sẵn lòng tiếp nhận quan hệ hợp tác hữu hảo với quân đoàn phía sau anh. Còn về các chi tiết hợp tác, tôi sẽ để người chuyên trách liên hệ với các anh. Ngoài ra, sắp tới quân đoàn của tôi chuẩn bị mở ra hai khu vực lãnh địa trận doanh cho bên ngoài. Tuy không phải là những lãnh địa quá đặc biệt, nhưng nếu để các phi công cấp A trở xuống đến đó thì cũng có thể nhận được chút ít rèn luyện."
"Thương tiên sinh, quân đoàn anh đang ở là?"
Thương đáp: "Bá Nhĩ Tây Á, phiên âm theo ngôn ngữ thông dụng là như vậy, nhưng tại quê hương của người sáng lập quân đoàn, từ này có nghĩa là chúng thần."
Bỉ Kỳ vô thức liếc nhìn Thương một cái, sau đó lại nhìn Tiêu Nhiên đang trầm tư, khẽ lẩm bẩm: "Quân đoàn xếp hạng thứ ba - Bá Nhĩ Tây Á sao?"
"Thông minh!" Tiêu Nhiên thầm khen Bỉ Kỳ trong lòng, đồng thời vẻ mặt cũng trở nên nghiêm túc hơn đôi chút.
Quân đoàn xếp hạng thứ ba Bá Nhĩ Tây Á... Tiêu Nhiên vốn chẳng biết là cái gì, nhưng đã là Bỉ Kỳ nói xếp hạng thứ ba thì chắc chắn là thật. Dù sao chuyện này chỉ cần hỏi thăm qua là biết. Trong toàn bộ khu vực thực tại của Prometheus có bao nhiêu người tham gia, bao nhiêu quân đoàn, việc được công nhận công khai và xếp hạng thứ ba đã đủ chứng minh sự hùng mạnh của quân đoàn này rồi.
"Hóa ra là vậy, đó quả thực là một quân đoàn lớn, những lo ngại của Thương tiên sinh tôi có thể hiểu được." Tiêu Nhiên mỉm cười nói: "Xét về xếp hạng và thực lực quân đoàn, quả thực phải cân nhắc kỹ lưỡng sau đó mới có thể quyết định. Quan hệ hợp tác hữu hảo như thế này cũng không tệ, ít nhất cũng coi như đã mở ra một kênh liên lạc giao lưu cho đôi bên, chuyện tương lai thì để sau này hãy tính."
"Tuy nhiên, với một quân đoàn xếp hạng thứ ba, Thương tiên sinh là phi công cấp S, trong đó chắc hẳn cũng là nhân vật quan trọng. Đối mặt với một Nhiên Thiêu quân đoàn chúng tôi mà vẫn chọn cách chủ động nhượng bộ, quả thực là rất nể mặt. Cái mặt mũi này tôi xin nhận, nhưng Thương tiên sinh, anh cũng quá cẩn trọng rồi đấy."
Thương lại không cảm thấy có gì mất mặt, rất thẳng thắn nói: "Cẩn trọng mới là yếu tố tiên quyết để sống sót lâu dài tại Prometheus. Tôi là người thích kết bạn hơn, và tôi cũng thực sự không muốn mang lại rắc rối gì cho quân đoàn. Dù sao vị trí thứ ba này cũng thực sự rất nhạy cảm."
"Có thể hiểu được." Tiêu Nhiên mỉm cười không chọn cách hỏi sâu thêm, đối phương tại sao lại cẩn trọng như vậy cũng chẳng liên quan gì đến anh.
Trò chuyện một lúc sau, Thương chủ động chọn cách rời đi. Dù sao anh ta chỉ chọn hợp tác thông thường giữa hai bên chứ không phải chọn đồng minh chiến lược toàn diện như Bỉ Kỳ. Mức độ hợp tác của hai bên rõ ràng không cùng đẳng cấp, những chủ đề có thể tiếp cận và giao lưu chắc chắn cũng không giống nhau.
Nhưng trước khi rời đi, Thương cũng đã để lại cho Tiêu Nhiên phương thức liên lạc và mã số người tham gia của mình, đồng thời nói sẽ để người chuyên trách đến tiếp xúc với Nhiên Thiêu quân đoàn để bàn bạc các vấn đề hợp tác. Việc chủ động rời đi cũng là cách hành xử biết tiến biết lùi.
Sau khi Thương rời đi, Tiêu Nhiên và Bỉ Kỳ có thể nói chuyện nhiều hơn, nhưng trước khi chính thức bắt đầu cuộc đàm thoại, Tiêu Nhiên vẫn liệt kê một bản khế ước bảo mật đưa cho Bỉ Kỳ.
"Đây là khế ước bảo mật, cuộc đàm thoại tiếp theo của chúng ta bắt buộc phải hoàn toàn bảo mật. Anh có thể nói với quân đoàn trưởng của anh, nhưng trước đó ông ta cũng bắt buộc phải ký một bản khế ước bảo mật tương tự. Bản khế ước này cuối cùng sẽ lan tỏa đến mức độ nào thì có thể tùy theo tình hình quân đoàn của các anh mà sắp xếp, nhưng bất cứ ai biết nội dung đàm thoại của chúng ta đều bắt buộc phải ký vào thứ này."
Bỉ Kỳ không do dự mà ký tên mình ngay lập tức. Sau khi nhận được thông tin phản hồi, Tiêu Nhiên khẽ gật đầu nói: "Được rồi, khế ước anh cũng đã ký, người ngoài cũng đã đi rồi. Vì Ảnh Nhận quân đoàn của các anh sẵn lòng đạt được quan hệ đồng minh chiến lược toàn diện với Nhiên Thiêu quân đoàn chúng tôi, thì tôi nghĩ anh cũng nên hiểu rõ về tình hình của Nhiên Thiêu quân đoàn."
"Trước tiên, vấn đề mà người tham gia quan tâm nhất chính là thực lực của quân đoàn, đặc biệt là số lượng phi công cấp S. Hiện tại, số lượng phi công cấp S của Burning Legion chỉ gần năm mươi người, sắp tới dự kiến sẽ tăng thêm mỗi nhiệm vụ từ một đến hai người. Tuy nhiên, nếu là một cuộc chiến tranh quy mô toàn quân đoàn, việc tập kết một đến hai trăm phi công cấp S hoàn toàn không phải là vấn đề."
"Thú thật, tôi cũng không rõ số lượng này trong Prometheus thì được xếp vào trình độ nào. Nếu anh đã tìm hiểu về Burning Legion, chắc chắn sẽ biết quân đoàn chúng tôi từ trước đến nay luôn bài xích và không muốn giao lưu với những người tham gia cũng như các thế lực bên ngoài quân đoàn."
Lời vừa dứt, biểu cảm trên gương mặt của Bỉ Kỳ từ vẻ trịnh trọng và nghiêm túc ban đầu lập tức biến thành ngây dại và ngơ ngác. Miệng anh ta há hốc, đôi mắt đờ đẫn, ngay cả nhịp thở cũng đình trệ theo, như thể cả người bị cuốn vào vòng xoáy thời gian, cứ đứng sững sờ như vậy, cứng đờ hồi lâu vẫn chưa thể hoàn hồn.