Tiêu Nhiên điềm tĩnh, không chút hoảng loạn đưa tay trái chặn lấy vật thể đen đang lao thẳng vào mắt phải mình. Tay phải trông thì mềm mại vươn ra, nhưng lại chuẩn xác ấn mạnh lên đỉnh đầu kẻ đang lao tới. Hắn không chút nương tay nhấn xuống, trong khoảnh khắc, một tiếng động nhẹ vang lên giữa nhà kho vắng lặng.
Tình Nhân ngẩng đầu, đôi mắt lộ vẻ ngơ ngác. Cô chỉ kịp thấy El-Arif, người vốn đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh mình, đột ngột bật dậy rồi trong tích tắc đã nằm bẹp dưới đất, hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Lưu Mộc Dã cũng không khác biệt, cậu không hề nhận ra El-Arif thoát khỏi sự trói buộc trên ghế bằng cách nào, chỉ thấy người đàn ông đeo mặt nạ kia dùng một tay ấn chặt đối phương xuống sàn, khiến kẻ đó không thể cựa quậy. Mọi việc diễn ra nhanh đến mức trong tâm trí Lưu Mộc Dã chỉ còn lại một ký ức mơ hồ, hư ảo đến mức không thể tin nổi, bởi tốc độ phản ứng của đối phương quá mức kinh người.
El-Arif nằm dưới đất, đôi mắt trợn trừng. Gương mặt vốn không chút cảm xúc của anh ta lúc này lộ rõ vẻ kinh ngạc, hoài nghi và bàng hoàng đan xen, hoàn toàn rơi vào trạng thái đờ đẫn.
Tiêu Nhiên, người vì đeo mặt nạ nên không ai nhìn rõ biểu cảm, chỉ thản nhiên hạ bàn tay trái đang chặn trước mặt xuống rồi xòe ra, lộ ra một con ốc vít trong lòng bàn tay. Hắn tiện tay vứt bỏ con ốc. Tiếng kim loại va chạm mặt sàn vang lên giòn giã, tựa như nhát búa nện thẳng vào tim ba người có mặt tại đó, khiến nhịp tim họ vô thức đình trệ trong giây lát.
Tất cả chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi. Người bị tập kích khẽ nhếch môi, dường như đang dùng đôi mắt sau lớp mặt nạ thích thú quan sát vẻ mặt của Tình Nhân và Lưu Mộc Dã. Trong khi đó, kẻ chủ động tấn công lại đang nằm bẹp dưới đất, hoàn toàn mất khả năng phản kháng.
Đúng lúc cả ba tưởng rằng Tiêu Nhiên sẽ trừng phạt gắt gao El-Arif vì dám tấn công mình, hắn lại buông tay khỏi đầu đối phương, chậm rãi đứng dậy. Tiêu Nhiên nhìn xuống El-Arif dưới chân, thản nhiên nói: "Cậu rất có gan. Hành động dứt khoát, ra tay tàn nhẫn. Dùng ốc vít tấn công mắt phải tôi, bất kể tôi có phản ứng kịp hay không, kết quả vẫn là khiến tôi hoảng loạn hoặc bị thương. Cậu có thể nhân cơ hội đó để khống chế tôi, hoặc sau khi tấn công xong thì bỏ chạy. Ý tưởng không tồi."
Tiêu Nhiên vươn tay xách El-Arif đứng dậy, rồi phủi bụi trên quần áo cho đối phương. Hắn cười như không cười nói tiếp: "Nhưng cậu không ngờ rằng, thân thủ của tôi mạnh hơn cậu quá nhiều, khiến cậu thậm chí không thể chống cự nổi một chiêu đã bị tôi chế phục. Là cậu quá tự tin vào bản thân và trí tuệ của mình sao?"
El-Arif dường như bị hành động của Tiêu Nhiên làm cho ngơ ngác, anh ta nhíu mày, không lên tiếng.
Tiêu Nhiên ngồi xuống ghế, chậm rãi hỏi: "Tôi không tìm thấy hồ sơ nào phù hợp với cậu trong dữ liệu của học viện Tiếu Sâm, nên cậu chắc không phải học sinh. Có thể cho tôi biết cậu đến từ đâu, tên là gì, và mục đích xuất hiện ở đây là gì không?"
El-Arif nhìn Tiêu Nhiên, lạnh lùng đáp: "El-Arif, Đại úy đặc vụ quân bang Odysia, mục đích là đoạt lấy cơ giáp kiểu mới ở đây."
---❊ ❖ ❊---
"El-Arif." Tiêu Nhiên trầm ngâm như đang suy nghĩ, một lát sau mới giả vờ kinh ngạc: "Chẳng lẽ là người được mệnh danh là 'Lữ đoàn đơn độc', chỉ một mình đã khiến cả lữ đoàn Arus không thể di chuyển? Thật kinh ngạc, không ngờ lại là một thiếu niên trẻ tuổi đến thế."
El-Arif nhìn Tiêu Nhiên, bình tĩnh nói: "Giờ cậu đã biết thân phận của tôi, tôi cũng không có khả năng thoát khỏi tay cậu. Muốn lấy được thông tin về quân bang Odysia từ miệng tôi là điều không thể. Vậy cậu có thể cho tôi biết cậu định xử trí tôi thế nào không?"
Tiêu Nhiên nhướng mày, nhìn El-Arif đang vô cảm, hắn khẽ nhíu mày, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ, lại cười như không cười nói: "Vậy sao? Nếu không thể lấy được gì từ cậu, vậy thì tôi cứ thả cậu đi là được."
"Thả tôi đi?" El-Arif hơi kinh ngạc, khó hiểu hỏi: "Tại sao?"
"Tại sao ư?" Tiêu Nhiên cười lớn: "Bởi vì theo những gì tôi biết về quân bang Odysia, đặc biệt là những đơn vị đặc vụ như cậu, e rằng họ sẽ không bao giờ dung thứ cho bất kỳ kẻ phản bội nào tồn tại."
"Bạn đồng hành?" Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu nhíu mày. Đột nhiên, cậu cúi đầu nhìn xuống cánh tay đang bị thương của mình, rồi xoay người, ánh mắt dán chặt vào Tình Nhân: "Rốt cuộc ngươi đã làm gì ta? Tại sao ta lại mất đi ký ức về khoảng thời gian đó, thậm chí không thể nhớ nổi mình bị thương như thế nào? Còn nữa, vết thương trên người ngươi là sao đây? Ta nhớ rõ mình đã giết ngươi rồi, tại sao ngươi vẫn xuất hiện trước mặt ta mà không hề hấn gì? Ngươi là quái vật sao!?"
"Quái vật..." Đồng tử Tình Nhân co rút mạnh, miệng há hốc, toàn thân bắt đầu run rẩy. Cậu cúi đầu nhìn bộ quần áo rách nát của mình, trong khi cơ thể lại hoàn hảo không tì vết. Cậu trông như kẻ vừa kiệt sức, tựa người vào lưng ghế, nhưng ngay sau đó, vẻ ảm đạm trên mặt đã chuyển thành sự kiên định: "Không sai, ta là một con quái vật. Và cỗ máy kia cũng là thứ bị nguyền rủa. Bất cứ ai ngồi lên đó đều sẽ chịu lời nguyền giống như ta, biến thành quái vật giống như ta. Vì vậy, ta tuyệt đối không để thêm bất kỳ ai phải chịu sự nguyền rủa này nữa!"
Lưu Mộc Dã Tiếu liếc nhìn Tình Nhân đầy kiên định. Nhờ hoàn cảnh gia đình và kinh nghiệm trong giới giải trí, cô gái này lý trí và trưởng thành hơn Tình Nhân rất nhiều. Sau khi nghe những lời đó, cô thở dài một tiếng rồi quay sang Tiêu Nhiên, bình tĩnh hỏi: "Anh vừa nói đó không phải lời nguyền mà là ân huệ của thần linh. Vậy chắc chắn anh biết rõ những thay đổi trên cơ thể Tình Nhân là thế nào, đúng không?"
"Có thể khiến một người đạt được khả năng bất lão bất tử, nếu không phải ân huệ của thần linh thì là gì? Đây là thứ mà vô số kẻ khao khát đến điên cuồng. Để đổi lấy sự bất tử, họ sẵn sàng đánh đổi tất cả những gì mình có. Còn cậu ta thì sao? Cậu ta đã đánh đổi cái gì? Đánh đổi nỗi buồn hay sự tự cho mình là đúng? Cậu ta không hề nghĩ rằng, chính ân huệ này đã giúp mình thoát chết trong gang tấc sao?"
Tiêu Nhiên cười khẩy, nhìn Tình Nhân đang ủ rũ bằng ánh mắt khinh khỉnh: "Đã coi đây là lời nguyền, căm ghét năng lực này đến mức tự coi mình là quái vật, vậy sao không chủ động tìm cách giải thoát đi? Nếu tự mình không xuống tay được, ta có thể giúp. Ta có hàng trăm cách để khiến cậu ta biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này."
Cơ thể Tình Nhân run lên bần bật. Cậu muốn phản bác nhưng không biết nói gì, chỉ biết nghiến răng bướng bỉnh: "Không ai muốn trở thành quái vật cả. Ta không muốn, và chưa từng nghĩ đến việc tiến vào cơ thể người khác. Đó là việc chỉ có quái vật mới làm!"
Tiêu Nhiên nhìn Tình Nhân với vẻ chán ghét: "Ngươi đúng là đồ bỏ đi. Dẹp cái vẻ tự thương hại đó lại đi. Ta không nói đến chuyện ngươi nên làm gì khi quốc gia gặp nguy nan, mà là khi sở hữu năng lực này, ngươi lại chẳng hề nghĩ đến việc bạn bè, đồng đội của mình sẽ ra sao khi gặp nguy hiểm. Ngươi không hề nghĩ cách làm sao để họ cũng có được năng lực này, từ đó có khả năng tự bảo vệ mình."
"Ngươi tự coi mình là anh hùng bi kịch, muốn một mình gánh lấy lời nguyền? Ngươi tưởng mình vĩ đại lắm sao? Không, thực chất ngươi chỉ là một kẻ ngu ngốc không có lấy một chút não bộ, ích kỷ và tự cao tự đại. Ngươi nghĩ mình là cái gì? Quái vật? Ngươi có biết trên thế giới này có bao nhiêu kẻ khao khát được trở thành loại quái vật này không?"
"Ngươi coi trọng bản thân quá rồi, cũng đánh giá mình quá cao. Dù cỗ máy đó là ai cũng có thể điều khiển, hay chỉ mình ngươi mới dùng được, ta cũng muốn nói cho ngươi biết: Ngươi nghĩ nhiều rồi. Tuy không phải ai cũng dùng được cỗ máy đó, nhưng vẫn còn hàng ngàn người phù hợp khác có thể lựa chọn. Thêm ngươi cũng chẳng nhiều, thiếu ngươi cũng chẳng ít. Tốt nhất ngươi đừng làm chuyện gì khiến ta không vừa mắt, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng."
Tiêu Nhiên lắc đầu đầy ngán ngẩm, đứng dậy đi về phía cửa và hô lớn. Rất nhanh, hai binh sĩ vũ trang đầy đủ bước vào. Dưới sự ra hiệu của Tiêu Nhiên, họ tháo còng tay cho Tình Nhân và Lưu Mộc Dã Tiếu, rồi Tiêu Nhiên mới nói với hai người: "Được rồi, chuyện của hai người đến đây là hết. Nếu đã thông suốt được năng lực này đại diện cho điều gì, hoan nghênh các ngươi quay lại tìm ta."
"Lưu Mộc Dã Tiếu, đối với ta, ngươi cũng là một ứng viên phù hợp. Nếu ngươi muốn nắm giữ vận mệnh trong tay mình, ta cũng hoan nghênh ngươi tìm đến ta."
Nói xong, Tiêu Nhiên quay sang hai binh sĩ: "Đưa bọn họ về Học viện Tiếu Sâm. Nếu thằng nhóc này có bất kỳ động tĩnh lạ nào, đừng do dự. Hãy nã toàn bộ đạn trong súng vào cơ thể nó, rồi cắt đầu mang về cho ta."
Hai binh sĩ ngạc nhiên nhìn nhau, cuối cùng vẫn chào theo nghi thức quân đội: "Rõ."
Sau khi hai binh sĩ áp giải Tình Nhân và Lưu Mộc Dã Tiếu rời đi, Tiêu Nhiên mới quay lại nhìn Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu một cách thản nhiên: "Giờ thì ngươi đã hiểu tình hình là thế nào rồi chứ."
El-Elf im lặng gật đầu. Những sự việc xảy ra hôm nay tuy có phần hoang đường, nhưng anh ta vẫn chấp nhận chúng ngay lập tức. Những chuyện như bất lão bất tử hay việc ký sinh vào cơ thể người khác đã khơi dậy vô số ý tưởng trong tâm trí anh, và kết quả cuối cùng của những ý tưởng đó chính là đưa cả thế giới này đi theo một hướng hoàn toàn khác biệt.
Tiêu Nhiên bình thản nói: "Đã hiểu rõ tình thế, chắc hẳn anh cũng biết mình đã trở thành kẻ phản bội trong mắt Quân bang Dorssia, muốn quay về e là không còn khả năng. Tôi có thể cho anh hai lựa chọn: Một là tôi tìm cho anh một con tàu để rời khỏi đây, anh có thể sống một cuộc đời bình lặng đến cuối đời. Hai là gia nhập vào hàng ngũ của tôi, sau này có thể anh sẽ phải đối đầu với tổ quốc mình, thậm chí là đối đầu với cả thế giới."
El-Elf trầm mặc một lúc, nhìn nụ cười tự tin và bình thản trên môi Tiêu Nhiên, anh khẽ ngẩng đầu, điềm tĩnh đáp: "Chúng ta hãy làm một cuộc giao dịch. Nếu anh đồng ý, tôi sẽ dốc toàn lực hỗ trợ anh, bất kể đối thủ là Dorssia hay ARUS."
Tiêu Nhiên nhìn sâu vào mắt El-Elf. Anh hiểu rõ mục đích mà El-Elf muốn đạt được. Tuy nhiên, trong tình thế bản thân đã bị định sẵn trận doanh, khi cả hai thế lực lớn là Quân bang Dorssia và ARUS đều đang đổ dồn mục tiêu vào những cỗ máy như Valvrave vốn xuất thân từ JIOR, thì Tiêu Nhiên cũng tất yếu phải đối đầu với Quân bang Dorssia.
Dẫu vậy, Tiêu Nhiên không vội vàng đồng ý mà hỏi ngược lại: "Anh nói thử xem."
Trên gương mặt vốn dĩ bình thản của El-Elf hiếm hoi xuất hiện biểu cảm khác, anh nghiến răng nói: "Tôi muốn thực hiện một cuộc cách mạng đối với Quân bang Dorssia. Nhưng muốn làm được điều đó, trước hết phải làm lung lay tận gốc rễ của họ, nếu không thì không thể nào thay đổi được cục diện. Tôi không rõ sức mạnh của cỗ máy anh đang sở hữu đến đâu, nhưng chỉ cần có Valvrave và sức mạnh từ cỗ máy đó mang lại, cuộc cách mạng này hoàn toàn có thể bắt đầu ngay bây giờ."
"Thú vị." Khóe miệng Tiêu Nhiên nhếch lên, anh từ từ đưa tay tháo mặt nạ xuống: "Thú vị thật. Một chiến sĩ át chủ bài của Quân bang Dorssia lại đang ấp ủ ý định làm cách mạng chính tổ quốc mình. Rất đáng quan tâm. Tuy không biết mục đích thực sự của anh là gì, nhưng tôi đồng ý."
"Mục đích của anh là làm lung lay căn cơ của Quân bang Dorssia để thay đổi cục diện, còn mục tiêu của tôi cũng là đánh bại hoàn toàn Quân bang Dorssia cho đến khi giành lại lãnh thổ thuộc về JIOR. Về mục đích, chúng ta hoàn toàn tương đồng. Tôi có thể đáp ứng yêu cầu của anh, thậm chí là cho anh mượn sức mạnh của tôi khi cần thiết."
"Nhưng anh phải nhớ kỹ, người đạt được thỏa thuận với anh là tôi, chứ không phải JIOR."
Đồng tử El-Elf co rút lại, anh nhìn Tiêu Nhiên, sau đó khôi phục lại vẻ bình thản, điềm nhiên đáp: "Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta đạt thành khế ước. Tôi sẽ dốc toàn lực giúp anh giải quyết tình trạng khó khăn hiện tại, xử lý những kẻ cản đường, và phát triển lực lượng Quân lưu vong JIOR. Ngược lại, anh cũng phải cho tôi mượn sức mạnh trong những thời khắc quyết định."
Tiêu Nhiên khẽ cười: "Tất nhiên là được, toàn bộ sức mạnh đều có thể cho anh mượn. Nhưng anh phải thể hiện giá trị của mình trước đã, để tôi thấy rằng ít nhất trong cuộc giao dịch này, anh là người hữu dụng."
El-Elf gật đầu, trực tiếp hỏi: "Tôi muốn biết tình hình các bên hiện tại, lực lượng đang nắm giữ, và lý do Quân bang Dorssia tạm thời rút lui trước đó."
"Lực lượng hiện tại hơi phức tạp, đợi sau này anh tận mắt chứng kiến thì sẽ hiểu rõ hơn những gì tôi đang nắm trong tay." Tiêu Nhiên vừa nói vừa xoa cằm, cười khẽ rồi tiếp tục: "Còn lý do Quân bang Dorssia rút quân rất đơn giản. Khi ở bên ngoài, tôi đã một mình quét sạch một hạm đội của họ. Trong mô-đun, tôi đã nói với gã tóc xanh tên Iks-Ai rằng nếu không để người ở lại mà rút lui ngay lập tức, tôi sẽ tùy hứng mà trồng vài 'cây nấm lớn' lên lãnh thổ của Quân bang Dorssia. Chỉ đơn giản vậy thôi."
Sau khi nghe xong, khóe mắt El-Elf không kìm được mà giật giật. Anh vừa định mở lời thì thấy một người đàn ông đi từ ngoài kho hàng đến sau lưng Tiêu Nhiên, báo cáo: "Trưởng quan, người của ARUS đã đến rồi."