Tín hiệu đạn phóng ra từ tàu Archangel bất ngờ làm chấn động tâm trí vô số người. Đặc biệt là sau khi nhìn thấu ý nghĩa ẩn sau sự kết hợp của những tín hiệu đạn đó, dù là quân ZAFT hay quân Liên minh Trái Đất đều không dám tin vào mắt mình. Thế nhưng, sự im lặng tuyệt đối của tàu Archangel dường như đã chứng minh tất cả.
---❊ ❖ ❊---
Chiến trường vốn đang hỗn loạn bỗng chốc tĩnh lặng. Hai bên không hẹn mà cùng ngừng tấn công, các đơn vị MS và Ma Dã nhanh chóng tách ra, tập hợp lại và cảnh giác phòng bị lẫn nhau. Trong khi đó, Tấn Lôi và Thánh Thuẫn Gundam vừa thoát khỏi vòng chiến đã lập tức lao về phía tàu Archangel.
Trên tàu Archangel, Harberton và thuộc hạ biết rằng không thể ngăn cản sự tấn công của bốn "kẻ phản bội" kia, nên đã chủ động khóa chặt cửa ra vào dẫn tới khoang chỉ huy. Họ phá hủy hệ thống điều khiển từ bên trong, cắt đứt toàn bộ nguồn điện của cửa. Như vậy, người bên ngoài không thể vào, người bên trong cũng không thể ra. Đối với Harberton, kẻ đã hạ quyết tâm tử chiến, đây quả là một hạ sách, nhưng với ba kẻ tham gia nhiệm vụ đang đứng ngoài cửa, điều này khiến họ vô cùng đau đầu.
Dẫu tự xưng là chủng tộc cao cấp, nhưng đối mặt với cánh cửa thép dày hàng chục phân, họ cũng đành bó tay. Rõ ràng là để bảo vệ tính mạng cho Harberton, nhưng gã ngu ngốc đó lại hết lần này tới lần khác tự đưa mình vào chỗ chết. Đặc biệt là sau những báo cáo tình hình không mấy khả quan từ gã tóc bạc Baines, sự hận thù và bực bội trong lòng ba kẻ đang đứng ngoài cửa kia là điều dễ hiểu.
May mắn thay, trong bốn kẻ tham gia nhiệm vụ, Baines là chuyên gia về điện tử. Phải nói rằng, phần lớn người từ thế giới của hắn đều là cao thủ trong lĩnh vực này. Ngay từ khi sinh ra, họ đã được cấy ghép các chip sinh học cực kỳ tiên tiến, sở hữu ưu thế tự nhiên đối với máy tính, và năng lực mà Baines thức tỉnh cũng liên quan đến phương diện này.
Mặc dù Baines không có cách nào với cánh cửa khoang chỉ huy đã bị ngắt kết nối, nhưng ngoài khoang chỉ huy ra, hắn có thể nắm quyền kiểm soát mọi thiết bị khác trên chiến hạm vốn được vận hành bởi máy tính lượng tử. Hắn lập tức cắt đứt quyền điều khiển chiến hạm của khoang chỉ huy, đồng thời ngắt toàn bộ liên lạc đối ngoại.
Họ không còn cách nào đưa Harberton ra khỏi khoang chỉ huy, nhưng đã nhận nhiệm vụ thì không thể chấp nhận hình phạt và hậu quả khi thất bại. Vì vậy, dù là để giữ mạng sống hay để hoàn thành nhiệm vụ liên quan đến Harberton, người chị cả trong nhóm đã quyết đoán ra lệnh cho Baines điều khiển chiến hạm phát tín hiệu đầu hàng.
Thất bại nhiệm vụ sẽ không thể chịu nổi sự truy sát từ cả hai phe, vậy chi bằng để nhiệm vụ thành công rồi triệt để quay sang phe còn lại – một phe trông có vẻ mạnh mẽ hơn. Đó là suy nghĩ của Ai Hi, cũng là lựa chọn bất đắc dĩ.
"Rốt cuộc họ đã làm cách nào?" Mu đập mạnh tay lên thành ghế, giọng điệu đầy kinh ngạc nhưng cũng trút được gánh nặng: "Vài người mà lại có thể khống chế được một chiến hạm có biên chế hoàn chỉnh!"
"Sao tôi lại thấy anh đang mừng vì ZAFT dừng tấn công tàu Archangel và hạm đội thứ tám thế nhỉ." Mu quay sang nhìn Mu một cái, lắc đầu nhíu mày, thầm nghĩ: "Tàu Archangel bị khống chế nhanh như vậy sao? Năng lực của những kẻ ngoại lai này thực sự không thể xem thường. May mắn là chúng chưa đặt chân lên tàu Archangel, tôi cũng không cần phải tiếp xúc với chúng. Nhưng hạm đội thứ tám không bị tiêu diệt hoàn toàn ở đây, liệu có ảnh hưởng đến cục diện sau này không?"
"Không, chắc là không. Quan trọng nhất vẫn là địa điểm hạ cánh của tàu Archangel. Dù sao thì một khi Harberton bị quân ZAFT bắt giữ, cũng đồng nghĩa với việc sự nghiệp chính trị của ông ta đã chấm dứt. Bất kể lý do là gì, một vị tướng đầu hàng và bị bắt giữ trước trận tiền, dù có được thả về thì trong quân đội Trái Đất sau này cũng chẳng còn chút tiếng nói nào. Ngay cả khi có thể khôi phục chức vụ, ít nhất trong thời gian gần đây là không thể, ít nhất là trước khi chiến tranh kết thúc, ZAFT sẽ không thả Harberton về."
"Quy trình hạ cánh chính thức bắt đầu, tất cả mọi người lập tức cố định bản thân tại các vị trí an toàn theo quy tắc hạ cánh, thực hiện mọi biện pháp an toàn."
"Đáng ghét, nhóc con đó vẫn chưa quay lại." Mu vừa dứt lời, tàu Archangel bắt đầu rung lắc dữ dội. Sự rung lắc liên tục này còn khiến người ta cảm thấy hoảng loạn và bực bội hơn cả những đợt chấn động ngắt quãng lúc giao chiến.
Cảm nhận thân tàu rung lắc ngày một dữ dội, tâm trạng của hai người cũng theo đó mà trồi sụt bất an. Đặc biệt là Tiêu Nhiên, người chưa từng trải qua tình huống ngặt nghèo như vậy, cậu cảm nhận rõ rệt trọng lực bắt đầu đè nặng lên cơ thể. Cảm giác bị trọng lực giam cầm trong quá trình hạ cánh khiến tim cậu như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Thân thể bị các luồng lực ép buộc, không thể tự chủ, khiến cậu không ngừng nuốt khan, hai tay bấu chặt vào thành ghế. Cùng với ánh đèn cảnh báo màu đỏ trong phòng chờ cứ nhấp nháy liên hồi, bầu không khí ngột ngạt bao trùm khiến Tiêu Nhiên suýt chút nữa đã phải há miệng gào lên.
Mỗi phút mỗi giây lúc này đối với Tiêu Nhiên đều là sự tra tấn vô cùng tận. Thời gian trong cảm quan của cậu đã xuất hiện sai lệch, mỗi giây trôi qua đều dài đằng đẵng như một phút. Cậu chỉ biết vùi đầu xuống như đà điểu, chỉ mong quá trình rơi tự do này kết thúc ngay lập tức. Cái cảm giác mất kiểm soát này thật sự quá tệ hại.
---❊ ❖ ❊---
Không biết đã qua bao lâu, Tiêu Nhiên bỗng thấy cơ thể bị giật mạnh một cái. Bên trong Đại Thiên Sứ Hào vang lên những tiếng rên rỉ của kim loại, âm thanh ken két truyền vào tai như thể con tàu sắp vỡ vụn đến nơi. Cho đến khi nghe một tiếng "phanh" khẽ vang lên, những tiếng động chói tai kia mới đột ngột dừng lại, khiến trái tim đang treo ngược của Tiêu Nhiên mới chịu hạ xuống. Chỉ vài phút sau, cảm giác bị kéo xé trên cơ thể cũng biến mất, mọi thứ dường như đã trở lại bình thường, ngoại trừ trọng lực vẫn còn đè nặng.
Siết chặt nắm đấm, cảm nhận cơ thể đã lấy lại quyền kiểm soát, Tiêu Nhiên thấy không khí xung quanh dường như nhẹ nhõm hơn. Sau khi hít sâu hai hơi, cậu ngẩng đầu, thả lỏng người tựa vào lưng ghế.
"Không quen sao?" Mục nhìn vẻ mặt đầy mồ hôi của Tiêu Nhiên, mỉm cười nói: "Cậu chắc hẳn rất ít khi trải qua chuyện này."
Tiêu Nhiên ngẩn người, sau đó gật đầu, đáp đầy ẩn ý: "Rất ít, tôi không thích cái cảm giác không thể kiểm soát này. Quán tính và lực hấp dẫn tác động lẫn nhau khiến người ta rất khó chịu."
Mục cười khẽ, tháo dây an toàn đứng dậy, vận động cơ thể rồi nói: "Quen rồi sẽ ổn thôi. Xem ra chúng ta đã đột phá tầng khí quyển, thật không biết đã rơi xuống nơi nào, hy vọng không phải là phạm vi thế lực của Zaft là được."
Tiêu Nhiên hơi ngơ ngác: "Hả? Sao anh biết?"
Mục đáp: "Lúc nãy khi Đại Thiên Sứ Hào hạ cánh, có lẽ đã chệch khỏi lộ trình ban đầu. Từ vũ trụ rơi xuống, chỉ cần lệch một góc nhỏ thôi cũng khiến điểm hạ cánh thay đổi hoàn toàn. Chắc là vì tiểu quỷ đầu đó nên mới phải thay đổi góc độ hạ cánh. Phải đến khoang chỉ huy xem rốt cuộc thế nào, cũng phải biết chúng ta đang ở đâu."
"Vâng." Tiêu Nhiên cảm thấy đầu óc hơi choáng váng, không biết có phải do thay đổi môi trường từ vũ trụ xuống Trái Đất hay không. Cậu gật đầu, tháo dây an toàn đứng dậy đi theo sau Mục rời khỏi phòng chờ.
---❊ ❖ ❊---
Trên đường đến khoang chỉ huy, Tiêu Nhiên và Mục đều không nói lời nào. Dù vẻ ngoài cả hai trông không có gì bất thường, nhưng trong lòng mỗi người đều đang chất chứa nhiều tâm sự. Tiêu Nhiên vô cùng lo lắng về địa điểm hạ cánh hiện tại, đồng thời cũng lo cho Đệ Bát Hạm Đội chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Nỗi lo này khác với người khác, Tiêu Nhiên sợ rằng Đệ Bát Hạm Đội cuối cùng sẽ trở thành một biến số lớn khiến cốt truyện thay đổi, cậu chỉ hy vọng Đệ Bát Hạm Đội sẽ như cậu nghĩ, mãi đến khi cuộc chiến kết thúc mới xuất hiện trở lại.
Thế nhưng, Tiêu Nhiên đã hoàn toàn bỏ qua một vấn đề: từ khi những người tham gia như họ đến thế giới này, ít nhiều đã khiến quỹ đạo vốn có của thế giới này thay đổi không nhỏ. Những thay đổi này tích tụ dần, đến một ngày nào đó sẽ lớn đến mức không thể phớt lờ, mà Tiêu Nhiên hiện tại căn bản không có thực lực để đối mặt với những biến hóa đó.
Mục lo lắng việc Đại Thiên Sứ Hào rơi vào phạm vi thế lực của kẻ địch cũng là chuyện bình thường, anh còn lo liệu Kira có thực sự được Đại Thiên Sứ Hào tiếp nhận hay không, đồng thời cũng rất quan tâm đến tương lai của Đệ Bát Hạm Đội và Harbarton. Nhưng là một người đàn ông, anh cũng giống như Tiêu Nhiên, không để lộ tất cả lên mặt mà cố gắng tỏ ra thoải mái để duy trì bầu không khí ổn định cho toàn bộ Đại Thiên Sứ Hào.
Vừa bước vào khoang chỉ huy, hai người đã nghe thấy Miriallia không ngừng gọi tên Kira, nhưng gọi mãi vẫn không nhận được bất kỳ hồi âm nào.
"Xảy ra chuyện gì vậy?" Mục bước đến bên cạnh Miriallia hỏi.
Miriallia lắc đầu, vẻ mặt đầy lo lắng: "Không biết Kira xảy ra chuyện gì, gọi cậu ấy nửa ngày mà không thấy trả lời."
"Strike Gundam đã xác định cập hạm chưa?" Tiêu Nhiên xoa đầu, cố gắng để bản thân tỉnh táo lại.
Murrue khẽ xoắn mái tóc của mình, vẻ mặt ảm đạm trả lời câu hỏi của Tiêu Nhiên: "Tín hiệu của Đại Thiên Sứ Hào và Strike Gundam trùng khớp, có thể xác định Strike Gundam hiện đang ở ngay phía trên Đại Thiên Sứ Hào."
"Có lẽ là do cường độ chiến đấu quá cao khiến cậu ấy kiệt sức. Hiện tại tình hình này cũng không thể cử người đi kiểm tra, còn bao lâu nữa thì tới mặt đất?" Tiêu Nhiên chậm rãi điều chỉnh nhịp thở. Cậu chưa từng có kinh nghiệm hạ cánh từ vũ trụ xuống địa cầu nên rất khó làm quen như những người khác, tất nhiên bao gồm cả những học sinh như Miriallia.
"Vài phút nữa." Người lái tàu Arnold lớn tiếng trả lời.
Tiêu Nhiên gật đầu, điềm tĩnh hỏi vấn đề mà cậu lo lắng nhất: "Có xác định được với góc độ này thì điểm hạ cánh cuối cùng là ở đâu không?"
Chuyên viên tình báo Dalt sau khi tính toán xong, sắc mặt khó coi đáp: "Có thể xác định là nằm trong phạm vi thế lực của ZAFT tại Bắc Phi."
"Thế thì phiền phức rồi." Murrue lắc đầu đầy bất lực.
"Đúng là rất phiền." Tiêu Nhiên gật đầu, đột nhiên thở dài nói: "Bây giờ chúng ta bắt đầu cầu nguyện đi."
Murrue có chút ngạc nhiên: "Cầu nguyện?"
Mu La nhún vai cười: "Cầu nguyện thoát khỏi nơi này sao?"
Những người khác trong khoang lái cũng quay đầu nhìn Tiêu Nhiên, ngay cả người cầm lái là Arnold cũng không ngoại lệ.
"Không chỉ vậy, ngoài việc cầu nguyện tàu Archangel có thể thoát khỏi phạm vi thế lực của ZAFT an toàn, e rằng chúng ta còn phải cầu nguyện Tướng quân Halberton không vì lý do bảo mật mà gửi dữ liệu của Strike Gundam về Mặt Trăng trong lúc chiến đấu." Tiêu Nhiên lắc đầu nói xong, liền xoay người chuẩn bị rời khỏi khoang lái.
Lời nói của cậu khiến cả khoang lái sững sờ. Những người chưa hiểu thì ngơ ngác, còn những người hiểu chuyện thì sắc mặt lập tức trở nên khó coi.
Murrue đứng bật dậy, vội vàng nói với Tiêu Nhiên đang định rời đi: "Cậu định đi đâu? Chẳng lẽ không định giải thích cho tôi tại sao lại nói như vậy sao?"
"Chỉ còn vài phút nữa là hạ cánh xuống mặt đất rồi, tôi phải đi xem tình hình của Kira. Hơn nữa, nhỡ đâu cậu ấy thực sự ngất xỉu, thì cũng cần có người lái Strike Gundam về khoang chứa chứ, đúng không?" Tiêu Nhiên dừng bước, xoay người nhìn Murrue. Nhìn sự đau lòng và lo lắng lộ rõ trong mắt cô, Tiêu Nhiên không nhịn được nói thêm: "Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ quay lại, chỉ là đi đón Kira thôi. Cô đừng lộ ra biểu cảm đó, nhìn cô lúc này, tôi thật sự không còn tự tin để đả kích mọi người nữa đâu."
"Ai cho phép cậu đả kích!" Murrue nghe thấy lời của Tiêu Nhiên liền quay đầu đi, ngồi lại xuống ghế: "Đi nhanh đi."
"Ha ha."