Ngày thứ tám mươi chín, đêm, trời quang, nhiệt độ âm 51 độ C.
Trong suốt ba mươi lăm ngày công thủ giằng co, tại vùng đất băng giá khắc nghiệt này, cả hai phe phái đều tự thiết lập cho mình những quy tắc sinh tồn riêng biệt. Suốt thời gian qua, hai bên liên tục công thủ, vô tình tạo nên một thế cân bằng động. Tuy nhiên, thần kinh luôn trong trạng thái căng như dây đàn khiến họ bị tra tấn bởi áp lực tinh thần cực độ.
Trước tiên, phe Du Kỵ Binh không từ thủ đoạn cướp bóc lương thực. Chiến thuật linh hoạt và khả năng cơ động cao giúp họ di chuyển như bóng ma trên bình nguyên, gây khó khăn chồng chất cho phe Tị Nạn Sở. Để tự vệ, phe Tị Nạn Sở cũng định kỳ tổ chức phản kích. Mỗi khi Từ Mộng Mộng và Tần Thiếu Phong – hai chiến lực hàng đầu – dẫn đội xuất kích, phe Du Kỵ Binh chỉ còn cách tháo chạy. Thế nhưng, ngay khi phe Tị Nạn Sở rút quân tuần tra, những toán nhỏ Du Kỵ Binh lại đột ngột xâm nhập để cướp bóc quy mô nhỏ.
Giai đoạn này có thể ví như một cuộc đấu trí không quy tắc. Những chiêu thức lừa lọc, hủy diệt được cả hai bên tung ra không chút dè dặt. Các chiến thuật thay đổi liên tục, dường như họ đã vắt kiệt trí tuệ cả đời mình vào những trận đánh. Đôi khi, dù chỉ là những cuộc ẩu đả quy mô nhỏ, nhưng khí thế lại hừng hực như thể thiên quân vạn mã đang giao tranh.
---❊ ❖ ❊---
"Đã xác định được sơ bộ vị trí đại bản doanh của chúng." Công Tông Tú chỉ vào những điểm được đánh dấu trên tấm bản đồ khắc trên ván gỗ: "Sáu giờ sáng mai, Mộng Mộng và Thiếu Phong dẫn toàn bộ nhân lực tập kích. Phải bắt sống bằng được."
"Rõ."
"Đã hiểu."
Ở phía bên kia, Ngô Lục Xuân cầm một chiếc la bàn tự chế, ngước nhìn tinh tú trên bầu trời, biểu cảm vô cùng ngưng trọng.
"Xuân ca, có biến động gì sao?"
"Có, nhưng ta không hiểu nổi." Ngô Lục Xuân thở dài, hơi thở trắng xóa lập tức ngưng kết thành những hạt băng li ti: "Mọi người chuẩn bị đi, chúng ta phải di chuyển."
"Di chuyển?" Một thiếu niên vạm vỡ như gấu nhíu mày: "Tại sao? Địa điểm này căn bản không thể bị phát hiện, những dấu vết lần trước chúng ta đều đã xóa sạch rồi mà."
"Cậu quá coi thường thằng nhóc Công Tông Tú đó rồi." Ngô Lục Xuân khẽ nheo mắt: "Mỗi khi ở một nơi quá ba ngày, hai tên khốn đó lại tìm tới tận cửa. Cậu nghĩ đó là trùng hợp sao?"
"À... ra là vậy, Xuân ca."
"Được rồi, đi chuẩn bị đi." Ngô Lục Xuân ngắt lời: "Nhắc mọi người giữ vững tinh thần, ngày tháng tới sẽ càng khó khăn hơn. Phải rồi, lương thực của chúng ta còn bao nhiêu?"
"Chỉ đủ ăn một ngày nữa thôi."
"Ngày mai làm một vố lớn." Ngô Lục Xuân thở dài: "Nhắn với Trương Kỳ, sáng mai chúng ta chia làm hai ngả, cậu ta dẫn một đội di chuyển về phía tây đến điểm tập kết mới."
"Được."
Sau đó, không ai trong cả hai phe nói thêm lời nào. Lần đầu tiên, họ cùng chờ đợi bình minh trong một sự mặc định ngầm hiểu.
---❊ ❖ ❊---
Khi bầu trời dần chuyển sang màu trắng nhạt, Ngô Lục Xuân – kẻ đã thức trắng đêm – đứng tại cửa ra vào của nơi ẩn náu bị tuyết vùi lấp. Hắn nhìn chiếc đèn treo lơ lửng trong băng tương trên không trung, trầm tư một lát rồi quay đầu vẫy tay với những người anh em đã chuẩn bị sẵn sàng phía sau: "Xuất phát."
Mười hai người chia làm hai đội. Một đội âm thầm tiến về phía bảo lũy của A Tú với hành tung quỷ quyệt. Đội còn lại thì nghênh ngang di chuyển về phía tây trên bình nguyên tuyết trắng, sáu người tạo ra thanh thế như thể có đến hai mươi người.
Cùng lúc đó, Từ Mộng Mộng và Tần Thiếu Phong cũng dẫn quân lặng lẽ xuất phát. Khi họ đi được nửa đường, "Thiên Lý Nhãn" của đội đột nhiên ghé sát tai Tần Thiếu Phong thì thầm vài câu. Thiếu Phong sững sờ, nhíu mày: "Phía tây?"
"Đúng, số lượng không rõ, nhưng chắc chắn là đang di chuyển, họ mang theo cả vật nặng."
"Được lắm." Tần Thiếu Phong kéo mũ da che kín mặt, chiếc gậy gỗ mun trong tay xoay một vòng điệu nghệ: "Đi, bao vây chúng!"
Lần này, họ huy động toàn bộ chiến lực, chỉ để lại năm người trông coi căn cứ. Ngay khi họ tiến lên bao vây phe Du Kỵ Binh, sáu người do Ngô Lục Xuân dẫn đầu đã tiếp cận sát căn cứ. Hắn nấp trong bụi cỏ quan sát kỹ một hồi, khóe miệng lộ ra nụ cười, giơ tay ra hiệu: "Tốc chiến tốc thắng! Khống chế xong thì lấy đồ ngay."
Ngay khi họ xông vào căn cứ, phía Tần Thiếu Phong cũng vừa vây chặt toán người của Trương Kỳ đang thực hiện di chuyển. Khi hai bên đang trong tình thế "giương cung bạt kiếm", hắn nhìn rõ số lượng người bị vây khốn, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi: "Hỏng bét rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc đó, Cốc Đào đứng dậy từ vị trí của mình, vươn vai một cái: "Đánh thức bọn họ đi."
"Ngay bây giờ sao?" Tát Tháp Ni Á do dự một chút: "Đang là khoảnh khắc kịch tính nhất mà."
"Không được để xảy ra thương vong do sát hại, nếu tiếp tục thế này họ sẽ liều mạng mất." Cốc Đào vỗ tay: "Đến đây là kết thúc được rồi."
"Đã rõ."
Đột nhiên, một tiếng chuông chói tai vang vọng khắp không gian. Dù là Ngô Lục Xuân đang xông vào căn cứ hay Tần Thiếu Phong đang đỏ mắt lao về phía Trương Kỳ, tất cả đều sững sờ tại chỗ. Tâm trí họ trống rỗng trong giây lát, tiếp đó là cảm giác trời đất quay cuồng ập đến.
Khi tỉnh lại lần nữa, thứ họ nhìn thấy là những chiếc đèn trên đỉnh đầu, những lồng kính cùng các loại thiết bị mang đậm hơi thở hiện đại.
Những tấm kính chắn dần dần mở ra. Đám người vẫn còn chưa kịp định thần xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, phần lớn đều đang ngơ ngác thất thần. Nhiều người nhìn đồng bạn bên cạnh với vẻ đầy hoang mang, khi thấy những gương mặt vốn quen thuộc nay lại khoác lên mình phục trang sạch sẽ, hiện đại, họ lập tức rơi vào trạng thái lẫn lộn giữa ký ức thực tại và hình ảnh trong tâm trí.
"Được rồi, được rồi, các vị." Cốc Đào bước lên phía trước, vỗ tay mạnh mẽ: "Cho các người mười phút để ổn định lại tâm trí."
Mười phút... Trong mười phút này, diễn biến tâm lý của họ có thể nói là vô cùng phức tạp, từ sự hoang mang ban đầu đến nỗi bàng hoàng tột độ khi kết thúc. Thế nhưng, không một ai phát ra âm thanh kỳ quái nào, tất cả đều lặng lẽ chờ đợi giây tiếp theo, bởi chẳng ai biết được điều gì sẽ ập đến.
"Các vị, các vị, có ai muốn hỏi gì không?"
Cốc Đào lại vỗ tay, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người về phía mình, sau đó gã hắng giọng: "Vẫn chưa phản ứng kịp sao?"
Lời gã vừa dứt, cuối cùng cũng có người sực nhớ ra điều gì đó. Tiếp theo, trong những tiếng xì xào bàn tán, tất cả đều nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra với chính mình. Nhưng họ không sao tin nổi, thế giới tàn khốc và chân thực đến thế kia, hóa ra chỉ là một cuộc thí luyện...
Ngô Lục Xuân ngồi trên ghế, nhìn sâu vào mắt A Tú, và A Tú cũng vừa vặn nhìn lại. Hai người không ai nói lời nào, chỉ lặng lẽ quay đầu nhìn những con người vừa quen thuộc lại vừa xa lạ xung quanh.
"Chúc mừng các người, lần này toàn viên đều vượt qua bài kiểm tra." Cốc Đào mở một cuốn sổ ra: "Tiếp theo, ta sẽ cho các người thời gian nghỉ ngơi để tổng kết lại những trải nghiệm trong trường đấu ảo. Sáng mai ta sẽ sắp xếp kế hoạch huấn luyện mới. Còn một điều nữa cần dặn dò."
Nói xong, biểu cảm của Cốc Đào đột nhiên trở nên nghiêm nghị: "Đừng hòng thử tấn công lẫn nhau ngoài khu vực huấn luyện, một khi bị phát hiện, rắc rối của các người sẽ rất lớn đấy. Bây giờ hãy đến nhà ăn, theo ta."
Gã dứt lời rồi bước đi. Những người đang ngồi trên ghế dù đã hiểu rõ tình hình nhưng vẫn lộ vẻ ngơ ngác. Có kẻ dùng sức véo lấy mặt mình, có kẻ hít thở từng hơi thật sâu bầu không khí ấm áp, cho đến khi Từ Mộng Mộng hét lớn một tiếng "Đói bụng quá" mới kéo được tư duy của tất cả trở về thực tại.
Họ không có quá nhiều ngôn từ, dường như thói quen bảo tồn thể lực trong cảnh băng tuyết đã ăn sâu vào tiềm thức. Tất cả lặng lẽ theo bước chân Cốc Đào tiến vào nhà ăn. Trên mỗi bàn ăn đều bày đầy thức ăn, gà vịt cá thịt đủ cả, cơm trắng bốc hơi nghi ngút, những chiếc màn thầu trắng mềm cùng bát canh nóng hổi tỏa hương thơm phức.
Công Tôn Tú đi đến trước một chiếc bàn, cẩn thận ngồi xuống, rồi ngẩng đầu nhìn đám người đang đứng chôn chân nhìn mình đầy khao khát. Như đã hạ quyết tâm, cô vươn tay cầm lấy chiếc màn thầu cắn mạnh một miếng. Đôi mắt cô lập tức sáng rực lên: "Là thật, không phải nằm mơ!"
Sau tiếng reo ấy, tất cả mọi người đều hoan hô. Họ như những kẻ điên cuồng lao về phía bàn ăn, bắt đầu ăn ngấu nghiến chẳng còn chút hình tượng nào. Thất Thải chen chúc bên cạnh A Tú, đây là thói quen đã hình thành từ lâu. Cô vừa ăn vừa bật khóc.
"Thất Thải, sao vậy?" A Tú quay đầu hỏi nhỏ: "Chúng ta trở về rồi!"
"Ừ... nếu không có cậu, tớ chắc chắn đã không thể quay về." Thất Thải nức nở: "Tớ sợ lắm."
"Không sao, không sao rồi." A Tú khẽ vỗ vai Thất Thải: "Chỉ là huấn luyện thôi mà, sẽ không có chuyện không quay về được đâu."
"Làm gì có cuộc huấn luyện nào chân thực đến thế... thật là."
Trong lúc họ ăn uống, có một hiện tượng rất thú vị: trận doanh khu lánh nạn và trận doanh kỵ binh trong lúc huấn luyện vẫn giữ khoảng cách rõ rệt. Giữa họ ngăn cách bởi một dãy bàn, hai bên không ai can thiệp cũng chẳng giao lưu. Ngay cả những người vốn là bạn thân nhất trước khi huấn luyện cũng không trò chuyện, nhưng những kẻ vốn nhìn nhau không vừa mắt trước kia, giờ đây lại có thể hòa hợp giao lưu cùng nhau.
Và còn một điểm nữa mà Cốc Đào đã để ý: không chỉ một người trong lúc ăn đã lén lút giấu đi vài chiếc màn thầu. Hành vi này không phân biệt trận doanh, cả hai bên đều làm như vậy. Mà thực tế... trước khi huấn luyện, phần lớn đám người này đều là những quý công tử, thiên kim tiểu thư chẳng thèm đụng đũa vào sơn hào hải vị, thế mà giờ đây lại tìm mọi cách để lấy thêm vài chiếc màn thầu.
Cốc Đào bưng hộp cơm sáng mà cấp dưới mang đến, ngồi ở chiếc bàn phía trước, nhìn những hành động nhỏ nhặt của đám người phía dưới rồi cười nói: "Thế nào? Trải nghiệm một phen cuộc sống, cảm giác ra sao?"
"Đó đâu phải trải nghiệm cuộc sống, đó là trải nghiệm sinh tử!" Từ Mộng Mộng lớn tiếng cãi lại: "Tôi suýt chút nữa đã chết... Đúng rồi! Ngô Lục Xuân!!!"
Cô vừa hét lên, Ngô Lục Xuân lặng lẽ ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo đối diện với cô. Trước đây, tình huống này căn bản không thể xảy ra. Sự áp chế đẳng cấp nghiêm ngặt khiến Ngô Lục Xuân vốn dĩ ngay cả cơ hội đối thoại với Từ Mộng Mộng cũng không có, nhưng hiện tại, hắn căn bản chẳng thèm để cô vào mắt. Trong khái niệm của hắn, kẻ địch duy nhất chỉ có Công Tôn Tú.
"Mộng Mộng, đủ rồi." A Tú ngẩng đầu: "Ăn cơm cho tử tế đi."
"Hừ."
Mộng Mộng Từ bĩu môi, không cam lòng ngồi xuống. Nếu là ngày thường, vị đại tiểu thư này muốn phát hỏa thì một kẻ như Công Tôn Tú nào dám quản, nhưng giờ đây, một câu nói của A Tú lại tựa như sở hữu ma lực kỳ ảo, khiến cơn cuồng nộ của nàng lập tức lắng xuống.
"Vốn dĩ ta định chia các người thành năm tổ, nhưng giờ ta quyết định chia thành hai tổ." Cốc Đào cười tươi rói: "Công Tôn Tú, Ngô Lục Xuân! Đứng dậy."
Hai tiếng "bạch bạch" vang lên, cả hai đứng bật dậy, động tác dứt khoát, không chút dây dưa.
"Công Tôn Tú, nhậm chức đội trưởng tổ một. Ngô Lục Xuân, nhậm chức đội trưởng tổ hai. Những người còn lại muốn gia nhập tiểu tổ nào, tự mình lựa chọn."
Không ngoài dự đoán, ngoại trừ Hạo Nhiên sau khi cúi chào Công Tôn Tú thật sâu đã quay về trận doanh của Ngô Lục Xuân ra, những người còn lại đều giữ nguyên vị trí cũ. Tuy nhiên, rõ ràng quân số tổ một đông hơn tổ hai, nhưng các thành viên tổ hai lại toát ra vẻ lạnh lùng và trưởng thành hơn hẳn, trên gương mặt họ khắc rõ hai chữ "bưu hãn".
"Đây là cơ hội duy nhất để các người tự chọn lựa. Sau này nếu có thành viên mới, quyền chỉ huy đều nằm trong tay ta. Từ ngày mai, chương trình huấn luyện của hai tổ sẽ tách biệt." Cốc Đào lấy xương đùi gà ra khỏi miệng, nói úp mở: "Sáng mai tám giờ, ta sẽ phân phát trang bị tương ứng cho các người."
Đúng lúc này, hai bóng người lảo đảo bước vào, họ dìu đỡ lẫn nhau, sắc mặt vô cùng thảm hại. Cốc Đào nhìn thấy liền bật cười: "Hai vị, đến hơi muộn đấy."
Đáp lại hắn là Mạc Đẳng Nhàn với vẻ mặt tả tơi: "Quá khó khăn..."
"Ừm..." Hà Tam Tiểu Thư cũng đau đớn không kém: "Ta cảm giác như mình sắp tan rã thành từng mảnh rồi."
Mạc Đẳng Nhàn dìu Hà Tam Tiểu Thư đến chỗ ngồi, sau đó xới cơm gắp thức ăn cho nàng. Hà Tam Tiểu Thư khó khăn nở một nụ cười thay lời cảm ơn. Sự tương tác của họ khiến Mộng Mộng Từ kinh ngạc nhảy dựng lên: "Hai người các ngươi không phải là tử thù sao!"
Là tử thù, tất nhiên là vậy. Nhưng đó là chuyện của trước kia. Bởi lẽ những gì họ vừa trải qua còn khủng khiếp hơn đám người này tưởng tượng. Trong không gian mô phỏng đó, nếu không hỗ trợ và thấu hiểu lẫn nhau, họ chắc chắn sẽ bị xé xác thành từng linh kiện. Hơn nữa, cảm giác đau đớn khi bị phân tách vẫn được bảo lưu, đồng thời họ còn bị buộc phải hồi sinh vô hạn. Nếu không đánh bại được đại ma vương, họ sẽ mãi bị hành hạ như thế, và nỗi đau cứ thế tích tụ dần. Hãy tưởng tượng loại thống khổ đó mà xem, vì vậy dáng vẻ thảm hại hiện tại của họ cũng là điều dễ hiểu.
"Khó hay không không quan trọng, chỉ hỏi các người có đã hay không thôi." Cốc Đào cười hỏi Mạc Đẳng Nhàn: "Sướng không?"
"Sướng!" Mạc Đẳng Nhàn gật đầu mạnh mẽ: "Nóng lòng chờ đợi lần tới lắm rồi."
Hà Tam Tiểu Thư nhìn hắn với ánh mắt vô cùng kỳ lạ, thậm chí là kinh hãi.
"Chẳng phải ngươi nói chỉ nể mặt thúc thúc nên mới đến ứng phó qua loa rồi định chuồn sớm sao?"
Mạc Đẳng Nhàn ngửa đầu suy nghĩ một lúc, sau đó cầm lấy chiếc bánh bao trên bàn cắn một miếng, nhai ngấu nghiến rồi đột nhiên thốt lên: "Thật sự rất ngon."
Biết ngon là tốt rồi.
Cốc Đào đeo kính quan sát một vòng, nhận thấy sau đợt huấn luyện đầu tiên, sức chiến đấu của đám người này đã có sự tăng trưởng, dù biên độ không lớn. Rốt cuộc thì đây chỉ là huấn luyện nén thời gian, thuộc phạm trù rèn luyện ý chí lực mà thôi. Giai đoạn sau, khi đồng bộ hóa thời gian, mới thực sự đạt đến ngưỡng cường hóa. Nhưng thế cũng là đủ rồi, ý chí lực cũng giống như vận khí, là một phần quan trọng để đo lường sức chiến đấu.
"Đúng rồi, hai người các ngươi sẽ là thành viên của tiểu tổ hành động đặc biệt." Cốc Đào chỉ vào Hà Tam Tiểu Thư và Mạc Đẳng Nhàn: "Tổ trưởng của các ngươi là..."
Hắn nói rồi mỉm cười đầy bí ẩn: "Tân Thần."
---❊ ❖ ❊---
Ta đã rất lâu rồi không cầu phiếu, ta cần phiếu... phiếu đề cử, tiền thưởng các thứ, giờ không còn thể diện gì nữa rồi.