Gia tộc của Văn Anh vốn ở Triều Ca, nơi nay thuộc về Hạc Bích, Hà Nam.
"Đây là nguyện vọng cuối cùng của ta." Văn Anh ngồi trên ghế, chiếc áo choàng trắng thêu đóa mẫu đơn vàng rực rỡ, toát lên vẻ đoan trang, khí chất cao quý: "Từ khi phụ thân rời đi, đã hơn ngàn năm rồi ta chưa từng quay lại."
Cốc Đào kích hoạt hệ thống định vị trên cánh tay, liếc nhìn khoảng cách rồi mỉm cười: "Văn tỷ, nhìn tỷ thế nào cũng là một tiểu thư khuê các, sao lại đột nhiên trở thành nữ ma đầu vậy?"
"Miệng lưỡi thế gian thật đáng sợ."
Văn Anh khẽ cười. Cốc Đào nhìn nụ cười ấy cũng thầm mỉm cười theo. Người phụ nữ có dung mạo không quá kinh diễm này, càng nhìn càng thấy cuốn hút. Vẻ ôn nhu, đại khí đã được thời gian tôi luyện thấm sâu vào tâm khảm, khiến người ta tự nguyện muốn tiếp cận, thậm chí có thể trò chuyện hay ôm lấy nàng mà không vướng chút dục niệm.
"Hạm trưởng, phương án phẫu thuật đã hoàn tất, mời ngài xem qua."
Lời nhắc nhở của Satanya cắt ngang dòng suy nghĩ của Cốc Đào. Cậu mở hình chiếu 3D, tỉ mỉ quan sát phương án phẫu thuật. Văn Anh tuy không hiểu kỹ thuật, nhưng khi nhìn thấy hình ảnh mô phỏng cơ thể mình hiện lên sắc nét, thậm chí đến cả nốt ruồi trên ngực cũng hiển thị rõ ràng, nàng không khỏi sững sờ. Về cơ bản, đây chính là bản sao toàn ảnh của chính nàng.
"Cái này..."
Dù có khí chất cao quý đến đâu, Văn Anh cũng không khỏi lúng túng. Nhìn hình ảnh bản thân đang tự động xoay chuyển, gương mặt nàng ửng hồng: "Đây là... khi nào?"
"À, Satanya quét đấy." Cốc Đào xòe tay, trên lòng bàn tay là những thiết bị bay không người lái chỉ nhỏ bằng hạt đậu: "Văn tỷ đừng ngại, đây là bước bắt buộc."
"Ừm." Văn Anh gật đầu: "Ta tạm tin ngươi vậy."
"Đừng nói là tạm tin, ta không bao giờ chiếm tiện nghi của Văn tỷ đâu." Cốc Đào cười ha hả: "Lát nữa phẫu thuật, tỷ tuyệt đối đừng căng thẳng, ta sẽ xử lý ổn thỏa."
"Được."
"Tốt lắm, xuất phát thôi." Cốc Đào nhìn thời gian: "Về nhà trước, sau đó tính toán thời điểm tái sinh của tỷ, ca phẫu thuật này có lẽ sẽ kéo dài rất lâu."
"Mười tiếng." Satanya đưa ra câu trả lời: "Vì liên quan đến thao tác thần kinh tinh vi."
"Đã rõ." Cốc Đào búng tay một cái: "Văn tỷ, đi thôi."
Không còn thanh kiếm, Văn Anh không thể duy trì phi hành trong thời gian dài. Vì vậy, trên đường về nhà, nàng tựa vào lưng Cốc Đào, để lớp giáp của cậu bảo vệ cơ thể khỏi những cơn gió gắt. Nhìn từ xa, Cốc Đào trông như tọa kỵ của Văn Anh, hình ảnh có chút buồn cười nhưng lại rất thú vị.
"Văn tỷ, ta trì hoãn vài ngày cũng không sao, tỷ còn tâm nguyện nào khác không?"
Trong lúc bay, Cốc Đào trò chuyện cùng Văn Anh. Nàng mỉm cười lắc đầu: "Không còn nữa, cảm ơn ngươi."
"Giúp đỡ lẫn nhau thôi mà." Cốc Đào cười nói: "Nếu lần này ta vẫn không thể về nhà, ta thực sự sẽ đốt trụi Trường An mất."
Văn Anh cười rất tươi, rồi như một người quen cũ, nàng vỗ nhẹ vào đầu Cốc Đào: "Không được phép."
"Được rồi, không cho thì thôi, vậy ta chỉ có thể đi xử lý cha của An Lộc Sơn vậy."
"An Lộc Sơn là ai?"
"Là một kẻ làm thay đổi tiến trình của cả nền văn minh." Cốc Đào lảng tránh: "Không quan trọng nữa, tới nơi rồi."
Sau khi đến Hạc Bích, Cốc Đào dừng lại bên bờ sông Kỳ. Văn Anh nhảy xuống, siết chặt áo choàng, thở ra một làn hơi trắng: "Có chút gần quê lại càng sợ."
Thực ra Cốc Đào có thể hiểu được. Những năm tháng thuần khiết nhất trong cuộc đời Văn Anh đều đã trải qua ở đây. Cậu không hỏi nàng làm cách nào để đạt được sự bất tử, nhưng chắc hẳn đó là những ký ức không mấy vui vẻ. Nếu không có năng lực đó, có lẽ nàng đã sớm luân hồi cùng Văn Thái Sư, không phải chịu đựng những ký ức đằng đẵng và sự cô độc suốt ngàn năm.
"Nhà ta ở phía trước một chút." Văn Anh chỉ vào một tiểu thành bên sông, nhưng không có ý định tiến lên: "Đây chính là Triều Ca năm xưa."
"Ừm." Cốc Đào ngước nhìn nàng: "Văn tỷ tỷ có muốn quay lại xem thử không?"
Văn Anh do dự một lát rồi khẽ lắc đầu: "Không cần đâu, đi theo ta."
Dưới sự dẫn dắt của nàng, Cốc Đào tiến sâu vào dãy Thái Hành. Trước một di tích hoang phế, Văn Anh dừng lại. Nàng dùng tay gạt bỏ dây leo, bụi bặm và đá vụn, để lộ ra một cánh cửa đá chạm khắc rồng phượng. Văn Anh tháo ngọc bội đeo trên ngực, ấn vào một hốc lõm. Từ sâu trong lòng núi, âm thanh ầm ầm vang lên, cơ quan đã hoang phế ngàn năm nay bỗng nhiên khởi động. Cánh cửa đá nặng nề chậm rãi mở ra, lộ ra một sơn động tối om.
Những thiết bị bay không người lái của Cốc Đào nhanh chóng bay vào trong, cấu tạo bên trong lập tức hiển thị trước mắt cậu.
"Ngọn núi này rỗng sao?"
"Ừm." Văn Anh gật đầu: "Đây là mạch phục quốc của Đế Tân, do phụ thân ta chủ trì xây dựng. Vị hôn phu của ta chính là vì ký gửi tài phú này mà..."
"Được rồi, Văn tỷ." Cốc Đào bước lên, nắm lấy tay Văn Anh: "Để ta đưa tỷ bước tới cuộc sống mới."
Văn Anh nhìn gương mặt nghiêng của Cốc Đào, nở nụ cười: "Đừng có khinh bạc ta."
"Hoàn toàn là chân tình thật ý." Cốc Đào từ từ buông tay: "Không có lấy một chút khinh bạc."
Hai người bước vào sơn động, cánh cửa đá phía sau từ từ khép lại. Văn Anh đeo lại ngọc bội vào cổ, món đồ tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ trong bóng tối tuyệt đối. Cốc Đào thấy ánh sáng không đủ, trực tiếp kích hoạt hệ thống chiếu sáng, lập tức toàn bộ nguyên mạo của sơn động hiện ra trước mắt.
Nơi này tràn ngập những dấu vết đục đẽo nhân tạo. Dù nằm sâu trong núi nhưng không khí lại vô cùng khô ráo. Cấu trúc nơi đây tương đồng với công nghệ hầm trú ẩn hiện đại, nhưng từ khả năng chống ẩm, thông gió, chống rung cho đến chống thấm nước, tất cả đều đạt tiêu chuẩn vượt xa phần lớn công nghệ hậu thế. Những phiến đá xanh được chạm khắc tinh xảo kia, dù đã trải qua hàng thiên niên kỷ vẫn không hề mọc lấy một cọng rêu, cũng chẳng có mùi nấm mốc khó chịu hay côn trùng, động vật quấy nhiễu. Trên mặt đất, ngoài một lớp bụi mỏng, mọi thứ trông vẫn mới nguyên như vừa được hoàn thiện.
---❊ ❖ ❊---
Đi qua một hành lang dài hun hút, hai người tiến vào một đại sảnh. Đập vào mắt là một pho tượng cao mười lăm mét. Nhìn kỹ lại, pho tượng này lại chính là... Văn Anh, mà chất liệu của nó lại là vàng ròng! Vàng nguyên chất! Ở cái thời đại đó, người ta lấy đâu ra nhiều vàng đến thế? Thứ này dù đặt ở thời đại sau cũng đủ sức gây chấn động thị trường vàng quốc tế.
“Thái sư rất cưng chiều chị.”
“Cha nhà ai mà chẳng cưng chiều con cái?” Văn Anh chạm nhẹ vào pho tượng vàng của chính mình: “Đúng rồi, cậu tên là gì?”
“Cốc Đào.” Cốc Đào chỉ vào mình: “Nhưng điều đó không quan trọng nữa, chị Văn à...”
“Tại sao?”
“Vì sau ngày hôm nay, chị sẽ không còn nhớ đến tôi nữa.”
Khi thốt ra câu này, lồng ngực Cốc Đào bỗng thắt lại, cảm giác chua xót trào dâng. Dù quen biết Văn Anh chưa lâu, hơn nữa mối quan hệ giữa cả hai còn rất vi diệu, nhưng cứ nghĩ đến việc người phụ nữ này sắp sửa quên sạch sự tồn tại của mình, dù tự nhận bản thân là kẻ phóng khoáng, cậu vẫn cảm thấy khó chịu khôn nguôi.
“Không nỡ sao?” Văn Anh xoay người lại: “Tôi tên là Văn Anh.”
“Tôi biết rồi.”
“Giúp tôi ghi nhớ nhé.” Văn Anh lấy từ trong túi ra một chiếc trâm cài: “Tặng cậu.”
Cốc Đào nắm chặt chiếc trâm trong tay, khẽ gật đầu: “Chị Văn, để tôi thu xếp một chút, rồi chúng ta bắt đầu thôi.”
“Ừm.”
Văn Anh ngồi trên vai pho tượng vàng của chính mình, nhìn Cốc Đào tất bật quét dọn đại sảnh đầy bụi bặm trở nên sạch bong không tì vết. Cô chống cằm quan sát cậu, đột nhiên mỉm cười: “Này.”
“Hửm?”
Cốc Đào ngẩng đầu nhìn Văn Anh nhảy từ trên cao xuống, rồi đứng tươi cười trước mặt mình. Khoảnh khắc ấy, trên người cô tràn ngập hơi thở thiếu nữ, trong phút chốc cứ ngỡ như cô em gái nhà bên đang đứng dưới gốc hoa đào.
“Ôm một cái đi.”
Văn Anh dang rộng vòng tay về phía Cốc Đào.
Cốc Đào sững người một chút, rồi cũng dang tay ôm lấy cô: “Đừng khinh bạc tôi.”
Sau cái ôm kéo dài thật lâu, Cốc Đào chậm rãi buông Văn Anh ra, lùi lại một bước, cởi áo khoác trải lên bệ vàng, cắn cắn môi: “Chị Văn, có thể bắt đầu rồi.”
“Ừm.” Văn Anh nằm xuống, từ từ nhắm mắt lại: “Tôi tên là Văn Anh.”
“Đã ghi nhớ.”
Bên cạnh Cốc Đào, một bộ giáp dần hiện ra. Satanya điều khiển bộ giáp bước tới, cắm một chiếc kim vào động mạch chủ của Văn Anh. Theo dòng dược dịch được tiêm vào, sóng não của Văn Anh bắt đầu bình ổn, chức năng cơ thể cũng dần trở nên chậm chạp.
“Bắt đầu biên tập trí huyễn.” Cốc Đào nhấn vào tùy chọn biên tập ảo giác. Tay cậu dừng lại một chút rồi nói với Satanya: “Sao chép một bản ký ức.”
“Rõ, hạm trưởng. Có cần biên tập trong quá trình trích xuất không?”
“Giảm nhẹ mọi nỗi đau xuống mức không thể nhận ra, sau đó lưu lại một bản ký ức nguyên thủy hoàn chỉnh.” Cốc Đào vừa thao tác nhanh chóng vừa khẽ nói: “Chị Văn, tôi sẽ bảo lưu tất cả mọi thứ thuộc về chị.”
Sau khi sao chép toàn bộ ký ức, Cốc Đào tạo ra một giấc mộng gần như hoàn mỹ cho Văn Anh. Trong giấc mộng đó, cô trải qua một cuộc đời viên mãn nhất: sinh ra trong gia đình danh giá, gặp được lương nhân, phụ từ tử hiếu, ra đi trong an yên. Và ngay khi ý thức của Văn Anh đang trải nghiệm tất cả những giấc mộng đẹp đẽ ấy, não bộ của cô đã bị lưỡi dao laser cắt mở.
“Hạm trưởng?”
“Cứ thực hiện theo kế hoạch, tôi sẽ không nhìn nữa.” Cốc Đào nhấn nút đóng kín, kết nối thần kinh trên kính mắt đưa cậu vào đấu trường ảo: “Satanya, phân tích đặc trưng của chị Văn đi. Tôi sẽ biên tập cường độ thần kinh của chị ấy, cô có thể biên tập gen cho chị ấy không?”
“Có thể.”
“Nhập vào tất cả các loại kháng tính, khả năng tái sinh, miễn nhiễm đau đớn, độ hòa hợp năng lượng, và tiến hóa tự chủ.”
“Hạm trưởng... điều này có chút...”
“Cứ nhập vào là được.” Cốc Đào nhíu chặt mày: “Tôi không muốn sau khi chị ấy tỉnh lại sẽ bị người khác bắt nạt.”
“Rõ, hạm trưởng. Nhưng nếu tương lai chị ấy trở thành kẻ địch...”
“Tôi chưa từng nghĩ chị ấy sẽ trở thành kẻ địch.” Cốc Đào bật cười: “Một người đã trải qua cả thiên niên kỷ mà vẫn giữ được thái độ như vậy với thế giới, chị ấy sẽ không bao giờ trở thành ác ma đâu.”
“Hạm trưởng, ngài quá nhân từ rồi.”
“Cô quên những gì tôi từng nói với cô rồi sao?”
“Vâng, hạm trưởng. Đang thực hiện biên tập gen.” Satanya thở dài: “Hạm trưởng, những năng lực này nếu như bị dùng vào...”
“Được rồi, sẽ không đâu.”
Không hiểu sao, Cốc Đào lại có một niềm tin gần như mù quáng vào Văn Anh. Có lẽ là vì cái ôm nồng đượm mùi hương phụ nữ vừa rồi. Thật sự... hương thơm này ngay cả trên người Lục Tử cũng chưa từng có, cũng chẳng giống mùi hương trên người chị Ô Án. Mùi hương trên người Văn Anh khiến người ta nhớ về gia đình.
Mười tiếng phẫu thuật trôi qua, độc tố sắp bắt đầu phát tác. Cốc Đào đứng trước mặt Văn Anh đang say ngủ, cúi người đặt một nụ hôn lên trán cô. Lúc này, cậu phát hiện tay chân mình đã bắt đầu xuất hiện trạng thái trong suốt, nghĩa là thế giới này đã bắt đầu phân rã và xóa bỏ sự tồn tại của cậu.
“Chị Văn, nếu có duyên, hẹn gặp lại ở tương lai nhé.”
Không chỉ Cốc Đào, Tân Thần và Án – những kẻ đang ráo riết truy lùng cậu – cũng bắt đầu bị thế giới phân rã. Cơ thể họ dần tan rã thành những hạt năng lượng lấp lánh, bị hút vào lỗ đen xuất hiện giữa hư không. Tân Thần muốn bỏ chạy nhưng nhận ra bản thân hoàn toàn bất lực, chỉ có thể gào thét cầu cứu trong tuyệt vọng... Thế nhưng chẳng ai cứu nổi gã, bởi ngay cả Mộng Hùng cũng đang dần hư vô hóa.
---❊ ❖ ❊---
Khi ý thức bị kéo giãn đến vô hạn, sau một trận chóng mặt đủ khiến bất cứ ai cũng phải nôn mửa, Cốc Đào, Tân Thần và Án đều bị lôi ra khỏi thế giới đó. Cốc Đào đứng trên một hố sâu đã sụp đổ, còn Tân Thần và Án thì đứng trên sân thượng của một trung tâm tắm hơi.
“Thành công rồi!” Cốc Đào dùng lực đập mạnh vào khối đá bên cạnh, nhưng bất ngờ phát hiện trong tay mình vẫn đang nắm chặt một chiếc trâm cài tóc.
Nhìn vật này, cậu đột nhiên rơi vào một nỗi mất mát vô cớ. Cậu điều khiển vài thiết bị bay không người lái thăm dò xung quanh, sau đó thông qua hệ thống định vị kiểm tra tọa độ hiện tại. Quả nhiên, cậu đang ở trong dãy Thái Hành Sơn; hang động nơi cậu vừa ở cùng Văn Anh, giờ đây hẳn chính là cái hố sâu dưới chân mình.
Thở dài một tiếng, Cốc Đào nhấn nút liên lạc: “Đã trở về an toàn.”
Bốn chữ này truyền đến tai tất cả những người có thẩm quyền qua máy liên lạc. Lục Tử đang cử hành nghi thức “tà giáo”, Vi Vi đang làm trợ thủ, Đế Pháp ngồi trên đài chỉ huy, Lão Đa đang bôn ba khắp thế giới... tất cả đều nghe thấy giọng nói của cậu.
Đế Pháp nghe xong liền đổ ập xuống ghế, Lục Tử đang phát quà cũng sững sờ tại chỗ, còn Vi Vi thậm chí đã đẫm lệ.
“Chút nữa về rồi giải thích sau, tôi hơi mệt, đi ăn bát mì đã.” Cốc Đào nói xong liền bảo với Sát Tháp Ni Á: “Đưa tôi tới Tây An, tôi đi ăn mì. À đúng rồi... tóm tắt lại lịch sử nhà Đường sau năm 685 cho tôi.”
Sau khi nắm bắt xong lịch sử nhà Đường, Cốc Đào cũng đã đến Tây An. Lúc này đã là đêm khuya, đường phố chẳng còn mấy cửa tiệm mở cửa. Tìm một vòng, cậu chỉ thấy một quán mì khiêm tốn vẫn còn sáng đèn. Cậu đẩy cửa bước vào, đập vào mắt là cảnh Tân Thần đang ngồi húp mì bò sùm sụp, bên cạnh là Án đang nhâm nhi lon Coca.
“Sư đệ! Sao cậu biết bọn tôi ở đây?”
“Tôi có thể định vị Mộng Hùng.” Cốc Đào không muốn nói đó là do duyên phận nên bịa đại một câu, rồi ngồi xuống cạnh Án, nắm chặt tay cô: “Chủ quán, cho một bát mì bò, bát lớn.”
Trong lúc chờ mì, Tân Thần đang bận rộn bỗng ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy phấn khích: “Tôi biết tại sao Thái Hư Phảng lại dốc toàn lực truy lùng chị Án rồi.”
“Tại sao?” Cốc Đào chớp mắt: “Sao các người biết được?”
Tân Thần cười nói: “Vì để cứu cậu, bọn tôi đã ‘dọn sạch’ nhà của Thái Hư Phảng. Chúng không tìm được tôi, nhưng lại nhận ra chị Án!”
Án ngây ngô cười gật đầu theo...
Cốc Đào nhặt vài hạt lạc bỏ vào miệng nhai, suy nghĩ một hồi rồi bất chợt vỗ đùi: “Sau đó chị Án đánh phế Thái Hư Phảng, bản thân cũng bị bắt? Rồi chúng ta mới có cơ hội ‘dọn nhà’ Thái Hư Phảng, giải cứu chị Án, tiếp đó chị Án và cái đồ tể như cậu quay về quá khứ lại ‘dọn’ Thái Hư Phảng lần nữa?”
“Đúng!” Tân Thần vỗ tay: “Thú vị không nào!”
“Thú vị cái đầu cậu ấy...” Cốc Đào dở khóc dở cười: “Vậy thì giờ nhiều chuyện đã có thể giải thích được rồi. Nghĩa là... thực ra dòng thời gian chúng ta trải qua chính là dòng thời gian do chúng ta thay đổi mà thành. Chúng ta vừa là kẻ sửa đổi dòng thời gian, vừa đồng thời bị tiến trình của dòng thời gian đó cải tạo... Điều này cực kỳ nguy hiểm!”
Cốc Đào vẫn còn thấy sợ hãi: “Sát Tháp Ni Á, phong tỏa kỹ thuật! Cấm bất kỳ ai truy cập dữ liệu, bao gồm cả tôi.”