Ngày mùng một Tết, thành phố H chìm trong màn sương mù dày đặc và những hạt mưa phùn dai dẳng, không khí ẩm ướt, lạnh lẽo bao trùm khắp không gian.
Cốc Đào ngồi dậy từ trên giường, đưa tay lướt nhẹ, hệ thống lập tức trình chiếu thông tin thời tiết trước mắt. Anh lẩm bẩm: "Mưa gió thật phiền phức."
Giường ngủ tại nhà mẹ vợ rất thoải mái, đáng tiếc là ở nơi này, anh không thể thực hiện bất kỳ thao tác kỹ thuật chuyên dụng nào. Sau khi mặc quần áo chỉnh tề, anh nhìn ra sân, thấy Tân Thần đã dẫn Doãn Dung bắt đầu luyện tập. Nhiệt độ ngoài trời rất thấp, những hạt mưa thấm ướt quần áo Doãn Dung, bốc lên làn hơi trắng mờ ảo. Trông cô có vẻ rất lạnh, nhưng trên gương mặt lại không lộ chút đau đớn nào, cứ thế nhắm mắt, tay cầm kiếm gỗ, xoay người nhảy múa theo nhịp điệu của Tân Thần.
---❊ ❖ ❊---
Từ dưới bếp vọng lên tiếng dầu nóng xèo xèo cùng mùi thơm nức mũi của món ăn.
Anh bước ra khỏi phòng khách, đứng ở hành lang vươn vai giãn cơ. Khi vừa định cất tiếng chào mẹ vợ đang ngồi trên ghế sofa, bên tai anh vang lên giọng nói của Satanya: "Hạm trưởng, ngài có tin nhắn ngắn mới, xin chú ý kiểm tra."
Cốc Đào chạm nhẹ vào tai, kính mắt thực tế ảo lập tức triển khai, nội dung tin nhắn hiện ra ngay trước mắt.
Dựa trên dữ liệu thu thập từ mạng lưới các khu vực, Satanya đã tổng hợp lại các sự kiện diễn ra trong thời gian gần đây, khoảng bảy tám chục tin. Cốc Đào lần lượt đọc qua, trong đó có một thông tin đặc biệt thu hút sự chú ý của anh: Nhiều nơi phát hiện các mảnh thi thể rời rạc, không loại trừ khả năng có kẻ sát nhân hàng loạt biến thái.
Mặc dù Satanya không thể chủ động xâm nhập mạng lưới, nhưng với tư cách là một thiết bị tiếp nhận thông tin, năng lực kiểm soát và phân tích dữ liệu tầng sâu của nó vượt xa bất kỳ thuật toán tìm kiếm thông thường nào. Ngay khi Cốc Đào chọn tin tức đó, một lượng lớn dữ liệu lập tức đổ dồn vào tầm nhìn của anh.
Phần lớn thông tin này vốn đã bị xóa bỏ, chủ yếu do người dân bình thường đăng tải nhưng đều bị chặn đứng không ngoại lệ. Trong đó không ít hình ảnh đi kèm trông vô cùng máu me: những chi thể tàn khuyết nằm lặng lẽ trên mặt đất, có cái ở công viên, có cái bên bờ sông vắng, lại có cái nằm trong những con hẻm tối tăm. Thời gian kéo dài khoảng ba đến bốn tháng, phạm vi địa lý bao phủ hơn nửa khu vực phía Đông.
"Satanya, theo dõi thông tin này." Cốc Đào mở một tấm ảnh rõ nét nhất: "Phục hồi hình ảnh, phóng đại."
Một tấm ảnh chụp chi thể được phục hồi và phóng to, để lộ những khối thịt đã thâm đen. Cốc Đào đánh dấu vài điểm trên đó.
"Satanya, dựng mô hình, truyền sang cho bác sĩ pháp y Vương."
"Đã rõ."
Mặc dù ngày đầu năm mới phải xem những thứ này thật chẳng may mắn chút nào, nhưng anh cho rằng sự việc này không hề đơn giản, vì vậy đã ra lệnh cho Satanya thiết lập chế độ theo dõi đặc biệt.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi khóa mục tiêu, Cốc Đào xuống lầu: "Con chào dì."
"Đào Đào đấy à, mau đi vệ sinh cá nhân rồi ra ăn cơm."
"Vâng." Cốc Đào gật đầu: "Lục Tử vẫn còn ngủ ạ?"
"Con còn không hiểu tính nó sao, không tới chín mười giờ thì đừng hòng nó rời giường. Lát nữa con vào gọi nó đi, dì gọi là nó lại cáu kỉnh, ngày đầu năm mới mà cứ nằm ườn ra thế thật chẳng ra làm sao."
Cốc Đào đáp một tiếng, xoay người vào phòng vệ sinh. Đánh răng, rửa mặt, đi vệ sinh, mọi thao tác đều diễn ra dứt khoát. Đúng lúc anh đang đứng trước gương cạo râu, giọng Satanya lại vang lên: "Bác sĩ pháp y Vương yêu cầu kết nối video."
"Kết nối."
Rất nhanh, gương mặt bác sĩ Vương hiện ra trước mắt Cốc Đào. Ông tươi cười chắp tay: "Giáo quan Cốc, chúc mừng năm mới."
"Chúc mừng năm mới, thầy Vương."
Trên tay bác sĩ Vương đang cầm mô hình chi thể mà Satanya vừa truyền sang, đặt trên một chiếc bàn. Phía sau ông là hai đứa cháu, xem chừng cũng đang quây quần đón Tết tại nhà.
"Giáo quan Cốc, tôi đã nhận được mô hình của cậu. Đây là chi thể người, xét từ phần xương cốt thì đây là khớp hông, hơn nữa là khớp hông của nữ giới, độ tuổi khoảng mười chín đến hai mươi ba. Thời gian tử vong ước tính từ chín đến mười hai ngày, vì không xác định được môi trường lưu trữ nên không thể khẳng định chính xác. Tại vết cắt có phản ứng sinh học, nghĩa là khi bị xé nát, nạn nhân vẫn còn sống. Nhưng nếu còn sống mà bị xé đến mức này thì không hợp lý lắm. Hơn nữa, tôi còn phát hiện những điểm rất kỳ lạ tại vết cắt trên mô hình."
Bác sĩ Vương vừa nói vừa hướng ống kính vào mô hình: "Ở đây xuất hiện dấu răng, hơn nữa từ dấu vết để lại, vết cắt này là bị sinh nhai xé rách, mà dấu răng này không thuộc về loài người."
"Không thuộc về loài người?" Cốc Đào sững sờ: "Ý thầy là, thi thể này bị sinh vật khác cắn xé?"
"Ngoài một mức độ phân hủy nhất định ra, tôi không tìm thấy dấu vết cắn xé của sinh vật nào khác, nhưng dấu răng người lại bao phủ xung quanh. Phản ứng đầu tiên trong đầu tôi chính là quỷ ăn thịt người."
"Không thể nào."
"Đúng, quả thực không nên như vậy. Con người không có lực cắn mạnh đến thế, nhưng sự thật đang bày ra trước mắt. Hiện tại đúng là đã xảy ra tình huống như vậy, hơn nữa còn có phản ứng sinh học, nghĩa là cô gái này đã bị ăn sống."
Nghe xong phân tích của bác sĩ Vương, Cốc Đào trầm mặc một hồi: "Tôi sẽ bắt tay vào điều tra, làm phiền thầy rồi."
"Công việc mà." Bác sĩ Vương cầm mô hình lên quan sát kỹ lưỡng: "Tôi chưa được xem vật thật, nếu là chi thể thực tế thì tôi có thể quan sát kỹ hơn, mô hình dù sao cũng có hạn chế."
"Thầy làm thế này đã là rất giỏi rồi, cảm ơn thầy."
Cốc Đào khách sáo vài câu rồi ngắt liên lạc. Anh nhíu mày bước ra khỏi phòng, trong đầu vẫn lởn vởn những phân tích của bác sĩ pháp y. Anh không ngừng mô phỏng lực cắn cần thiết để nghiền nát cơ bắp và xương cốt trên đôi chân cường tráng của một con người—ngay cả loài gấu xám cũng không thể đạt tới mức độ sát thương đó. Nếu thủ phạm là con người... thì đây không còn là một vụ án thông thường nữa.
"Đúng dịp lễ tết thế này." Cốc Đào lầm bầm: "Thật xui xẻo."
Giọng nói của anh thu hút sự chú ý của mẹ vợ, bà ló đầu ra hỏi: "Sao thế con?"
Cốc Đào thở dài: "Có một vụ án, nhưng không thuộc phạm vi của thành phố H. Con vừa trao đổi với đồng nghiệp, có vẻ nó nằm trong quyền hạn của con."
"Vậy thì cứ làm thôi!" Mẹ vợ vỗ nhẹ lên đầu anh: "Sư phụ con lúc sinh thời thường nói, tuy một thanh kiếm không thể dẹp yên tà túy thế gian, nhưng chí ít phải cầu cho tâm không thẹn. Con hơn Thần Thần ở điểm đó, cái tính cách không màng thế sự của nó, rốt cuộc cũng chẳng thể kế thừa được hiệp khí của sư phụ con."
Nhắc đến Thần Thần, chú chó đang nằm cuộn tròn xem tivi đột nhiên quay đầu lại, sủa một tiếng về phía mẹ vợ.
"Đúng đúng đúng, mày cũng tên là Thần Thần." Mẹ vợ đi tới bế chú chó lên: "Đi, bà đưa mày đi ăn."
---❊ ❖ ❊---
Quản thì phải quản, nhưng làm sao để tiếp cận lại là một bài toán khó. Kẻ thực nhân ma đó hành sự vô cùng sạch sẽ. Cốc Đào truy cập vào kho dữ liệu cảnh sát, lật tìm một lượt cũng chỉ thấy những báo cáo khám nghiệm tử thi và thông tin liên quan đến các mảnh thi thể được tìm thấy.
Điểm chung duy nhất của các nạn nhân là đều là những cô gái trẻ, ngoài ra không còn manh mối nào khác. À, còn một điểm nữa, hầu hết các cô gái này đều không có giấy tờ tùy thân. Chỉ duy nhất một người có thông tin, là một cô gái xuất thân từ vùng nông thôn Tương Tây, từng làm công nhân tại khu vực Trường Giang, sau đó nghỉ việc và làm tiếp viên tại một quán KTV. Cô được nhận diện nhờ hình xăm trên cánh tay. Mười ba nạn nhân còn lại đều là những bóng ma không danh tính.
"Hắc."
Một bàn tay khua khoắng trước mặt Cốc Đào. Anh hoàn hồn, phát hiện một cô gái lạ mặt đang vẫy tay trước mặt mình.
Anh ngẩn người: "Cô là?"
"Em đến tìm chị Lục Tử chơi! Anh là ai thế? Trông lạ quá."
"Đình Đình đến rồi đấy à." Mẹ vợ từ trong phòng bước ra: "Lục Tử vẫn chưa dậy, đây là anh rể con."
"Anh rể! Chị Lục Tử kết hôn rồi sao?" Cô gái tỏ vẻ kinh ngạc: "Sao em không biết nhỉ! Năm ngoái còn chưa có mà."
Cốc Đào đánh giá cô gái một lượt, khẽ cười: "Trong quá khứ, thời gian trôi rất chậm, cả đời người cũng chỉ làm được vài việc. Nhưng hiện tại, chỉ một năm thôi đã đủ để vật đổi sao dời."
"Anh đúng là văn vẻ." Cô bĩu môi, rồi quay lên lầu hét lớn: "Chị Lục Tử ơi! Em mang quà đến cho chị này!"
Thế nhưng gọi mãi không thấy Lục Tử xuất hiện. Mẹ vợ bước tới bảo Cốc Đào: "Con lên gọi Lục Tử dậy đi, bảo là Đình Đình đến tìm nó chơi."
Đáp lại một tiếng, Cốc Đào chui vào phòng vệ sinh, dùng nước lạnh vỗ lên mặt cho tỉnh táo, rồi mang theo nụ cười "tác tử" bước lên lầu...
---❊ ❖ ❊---
Chưa đầy hai phút sau, trên lầu vang lên một tiếng thét, tiếp đó là tiếng gầm gừ giận dữ của Lục Tử, nhưng ngay lập tức im bặt. Đình Đình ở dưới lầu nghe mà ngơ ngác. Khoảng năm phút sau, Lục Tử mặc vội bộ quần áo bước xuống, trên mặt không còn vẻ giận dữ, trái lại còn thở hổn hển như vừa chạy bộ xong, không ngừng lườm nguýt Cốc Đào đang đi theo sau.
"Đình Đình à, em đợi chị một lát."
Nói rồi Lục Tử lao thẳng vào phòng vệ sinh. Nhưng vừa vào được một chốc, cô lại kéo cả Cốc Đào vào theo, khiến Đình Đình đứng hình.
"Em kéo anh vào làm gì?" Cốc Đào ngồi trên bồn cầu nhìn Lục Tử vệ sinh cá nhân: "Người ngoài nhìn vào lại tưởng chúng ta làm chuyện gì không hay."
"Lát nữa anh phải giúp em." Lục Tử vừa đánh răng vừa nói ú ớ: "Con bé đó phiền chết đi được."
"Chẳng phải em luôn thích mấy cô nàng xinh xắn sao, cô bé này cũng đâu có tệ."
"Tệ thì không tệ, nhưng anh biết em mà, em là kiểu người vạn hoa tùng trung quá, phiến diệp bất triêm thân. Chơi xong là tốt nhất nên cắt đứt liên lạc, nó đâu phải cực phẩm như An Tỷ, em dây dưa với nó làm gì. Ai ngờ nó lại bám lấy em, năm nào cũng chạy đến nhà, phiền muốn chết."
"Oa..." Cốc Đào kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
"Oa cái gì mà oa." Lục Tử bắt đầu chải tóc: "Anh phải làm tàu khu trục cho em, mấy cô nàng tầm cỡ này em thật sự không có hứng thú."
Những lời lẽ "tra nữ" này, nói thật lòng... Cốc Đào cũng hiếm khi thấy ở đàn ông, vậy mà bạn gái anh lại thản nhiên nói ra như thế. Anh khoanh tay nhìn Lục Tử: "Anh không làm đâu, chuyện của tra nam, anh không làm được."
"Giúp em một chút đi mà, anh em mình là gì của nhau chứ, em biết anh có cách mà, chồng em là giỏi nhất."
"Này, em hết gọi anh em rồi lại gọi chồng, rốt cuộc chức danh của anh là gì em đã xác định được chưa?"
"Có quan hệ gì đâu, ban ngày mình là anh em, tối đến anh là chồng em, thế thôi." Lục Tử cởi áo ngủ ném lên đầu Cốc Đào, đứng trước gương mặc nội y: "Lại đây, cài giúp em."
Cốc Đào thở dài, bước tới cài nội y cho Lục Tử, rồi tiện tay nhéo vào thắt lưng cô: "Béo lên rồi đấy."
"Chà, anh không nói em cũng chẳng để ý, thời gian này được anh chăm bẵm mà em tăng hẳn mười cân! Mười cân đấy, anh biết không?" Lục Tử xoay người, bắt đầu mặc quần: "Đợi qua năm mới em phải giảm cân thôi. Nhưng trước mắt, phải tống khứ cái cô nàng kia đi đã, bất kể anh dùng cách nào."
"Tại sao kẻ ác nhân lại cứ phải là em chứ." Cốc Đào không mấy mặn mà lắc đầu: "Không làm, không làm đâu."
Lục Tử kêu lên một tiếng, ngồi vắt vẻo trên đùi Cốc Đào rồi bắt đầu mang tất: "Thế này đi, chỉ cần anh giúp em đuổi cô ta đi, phần thưởng là một nụ hôn của Lục Tử."
"Chẳng ham." Cốc Đào lắc đầu: "Em không làm!"
"Này, chàng trai trẻ, đừng được đằng chân lân đằng đầu." Lục Tử xoay người, nhéo lấy cằm Cốc Đào: "Anh đang đùa với lửa đấy."
Cốc Đào vòng tay ôm lấy eo cô: "Em lại thích đùa với lửa cơ."
Lục Tử nhìn thẳng vào mắt anh: "Anh có giúp hay không?"
"Xem biểu hiện của em đã."
"Anh gan lớn thật, dám uy hiếp em sao?" Lục Tử lấy trán mình tựa vào trán Cốc Đào: "Gan anh to lắm thì nói lại lần nữa xem."
Cốc Đào hôn nhẹ lên môi cô: "Xem biểu hiện của em đã."
"Anh đúng là gan cùng mình." Lục Tử thở dài: "Được rồi, em thua."
Nói đoạn, cô vòng tay qua cổ Cốc Đào, đặt đôi môi mình lên môi anh. Dù cả hai đều là kiểu người có cá tính mạnh, nhưng cảm giác chạm môi vẫn rất tuyệt vời. Sau khi tách ra, Lục Tử dựa hẳn vào vai Cốc Đào: "Được không nào, giúp người ta đi mà... đồ xấu xa."
Cốc Đào là kiểu người điển hình ăn mềm không ăn cứng. Nếu Lục Tử cứ cứng rắn với anh, anh có thể lì lợm đến cùng, nhưng chỉ cần cô làm nũng thế này là anh hết cách. Anh lặng lẽ thở dài, vỗ vỗ vào lưng Lục Tử: "Chỉ lần này thôi đấy, sau này đừng làm thế nữa, cũng đừng đi câu dẫn mấy cô gái khác."
"Biết rồi, biết rồi, sau này sẽ không thế nữa, vì đã có ông xã quản lý em rồi mà."
"Được rồi." Cốc Đào hôn lên mặt cô: "Mau mặc quần áo vào, đừng có nịnh nọt nữa."
"Em trang điểm đây, anh giúp em búi tóc lên nhé."
Loay hoay mất nửa tiếng, Lục Tử cuối cùng cũng chuẩn bị xong. Khi cô rạng rỡ bước ra từ phòng vệ sinh, Vi Vi đã ngồi trong phòng khách trò chuyện cùng cô gái tên Đình Đình kia. Lúc Lục Tử khoác tay Cốc Đào bước ra, Đình Đình lập tức ngắt lời, ánh mắt dán chặt vào Lục Tử. Đến khi nhìn thấy cô đang khoác tay Cốc Đào, ánh mắt Đình Đình nhìn sang anh lại chứa đựng một sự... căm hận?
Lần đầu tiên bị phụ nữ coi là tình địch, Cốc Đào cảm thấy vô cùng khó xử. Nhưng suy cho cùng cũng là do Lục Tử gây ra, anh không thể không giúp cô, dù sao cũng đã hứa và còn đổi lấy một vài thỏa thuận riêng tư.
"Đình Đình này, em không cần năm nào cũng đến đâu." Lục Tử dẫn Cốc Đào ngồi xuống ghế sofa, tỏ vẻ vô cùng ân ái: "Nào nào, để chị giới thiệu, đây là Cốc Đào, ông xã của chị."
Cốc Đào với vẻ mặt lạnh lùng giơ tay: "Chào."
Đình Đình sững sờ. Cô ta nhìn Cốc Đào đầy căm phẫn, rồi lắc đầu nguầy nguậy: "Chị Lục Tử, chị đang đùa em đúng không!"
"Không hề." Lục Tử nói xong, nghiêng đầu hôn chụt vào má Cốc Đào: "Em xem, em quen chị bao nhiêu năm rồi, đã bao giờ thấy chị hôn người đàn ông nào chưa?"
Cốc Đào xòe tay về phía Vi Vi, biểu cảm vô cùng vô tội.
"Không, không, không... chắc chắn là chị đang trêu em." Đình Đình nhìn Lục Tử đầy khẩn thiết: "Chị Lục Tử... chị lừa em đúng không?"
"Không có đâu."
Thấy Lục Tử kiên định như vậy, cô ta đột ngột quay sang Cốc Đào: "Anh ra giá đi, bao nhiêu tiền thì mới chịu rời xa chị Lục Tử."
Tiền? Bao nhiêu tiền... Kịch bản này cuối cùng cũng xuất hiện trên người mình rồi.
Cốc Đào bật cười, rồi giơ năm ngón tay lên: "Năm mươi đồng, cho em hồi máu chút."
Lục Tử "bốp" một cái đánh vào mông Cốc Đào: "Nghiêm túc chút đi."
Cốc Đào thở dài, rồi giúp Lục Tử chỉnh lại dây áo bị tuột. Hành động thân mật này lọt vào mắt Đình Đình thì không thể xem thường được. Cô ta rất hiểu Lục Tử, nếu mối quan hệ chưa đạt đến mức độ này, làm ra những cử chỉ thân mật như vậy chẳng khác nào tự sát. Năm xưa ở quán bar không phải không có người trêu ghẹo Lục Tử, nhưng không một ai là không bị đánh nhập viện. Vậy mà giờ đây, gã "bạch diện thư sinh" trước mặt không những làm ra hành động thân mật, mà Lục Tử còn chẳng hề phản ứng, thậm chí còn phối hợp nghiêng người về phía anh. Những chi tiết nhỏ nhặt này đã nói lên tất cả.
Đình Đình rơm rớm nước mắt, đứng dậy vừa khóc vừa chạy ra ngoài.
"A... tim đau quá." Lục Tử nhìn theo bóng lưng cô ta, ôm ngực ngã vào lòng Cốc Đào: "Em sắp ngạt thở đến nơi rồi..."
"Cái ý tưởng tra nam này rõ ràng là do em nghĩ ra mà." Cốc Đào đẩy cô ra: "Đừng làm như anh là kẻ khốn nạn vậy chứ."
"Biết làm sao được, chẳng lẽ lại lỡ dở cả đời người ta." Lục Tử thở dài: "Hay là... em tặng cô ta cho anh luôn nhé?"
"Chắc não em có vấn đề rồi." Cốc Đào đảo mắt: "Cút."
"Ừ, cũng đúng. Em không nỡ." Lục Tử lắc đầu: "Dùng An tỷ để đổi em còn chẳng nỡ, huống chi là loại tư chất bình bình này."
Vi Vi ở bên cạnh lè lưỡi, đứng dậy khẽ nói: "Ăn cơm thôi."
"Vi Vi bà xã, em có thấy chị rất tra không?"
"Em á?" Vi Vi nhìn Lục Tử một cái, rồi lại nhìn sang Cốc Đào: "Vô vị thôi, tra hay không cũng chẳng quan trọng nữa. Chị có đuổi em đi, em cũng đã có người thương rồi."
Thật sự... Vi Vi quả không hổ danh là cô chị nhỏ mà Cốc Đào yêu thích nhất, chỉ một câu đơn giản đã khiến Cốc Đào phổng mũi muốn bay lên trời. Anh cười ha hả đẩy Lục Tử ra, đi về phía Vi Vi: "Đi thôi, đi thôi, đi ăn cơm nào."
Còn Lục Tử như bị sét đánh ngang tai, nhìn Cốc Đào và Vi Vi sánh bước rời đi. Biểu cảm của cô thay đổi liên hồi, rồi phát điên đuổi theo: "Này này này, hai người đợi em với! Đợi em với! A, tim em sắp vỡ vụn rồi!"
"Tôi nói cho hai người biết, hai người làm vậy là không đúng."
Trên bàn ăn, Lục Tử nghiêm nghị đưa ra kháng nghị: "Hai người cướp vợ tôi, lại còn cướp cả chồng tôi nữa."
"Tự làm tự chịu thôi."
Cốc Đào đút cho Vi Vi một thìa cháo, Vi Vi cũng mỉm cười xé một miếng quẩy đưa tận miệng Cốc Đào, khung cảnh hài hòa và viên mãn.
Lục Tử co người lại, vẻ mặt đầy tự thương tự cảm: "Tôi không nên, thật sự không nên để hai người quen biết nhau... Tôi đúng là ngốc, thật sự quá ngốc."
"Được rồi." Cốc Đào cuối cùng không nhịn được nữa, đút cho cậu ta một thìa cháo: "Đừng diễn nữa, sau này bớt làm tra nam đi."
"Ừm!" Lục Tử kéo ghế lại gần phía Cốc Đào, rồi nhìn sang Vi Vi: "Hừ!"
Vi Vi cũng bật cười theo.
Đúng lúc này, mẹ vợ bế chó bước vào, nhìn ba người trên bàn ăn: "Các con đang nói chuyện gì mà vui thế? Đình Đình đâu? Mẹ vừa ra ngoài một lát sao con bé đã không thấy đâu rồi?"
"Cô ấy..." Lục Tử đảo mắt: "Nhà cô ấy có việc gấp nên về rồi ạ."