Lý do Cốc Đào đưa ra lời hứa hẹn đó, tất nhiên không phải vì Kinh Duyên hay gã đồng sự như chó kia, mà là vì chiếc "Pháp Lạp Đệ" được thiết kế tinh vi kia đáng giá đến mức nào.
Sở dĩ gã đưa ra quyết định này là bởi ba lão già kia có bối phận cao thâm, năng lực cường hãn, vốn là những cá thể hiếm thấy trên đời. Trong tấm lưới khổng lồ do Cốc Đào dày công thiết kế, ba lão già ấy chính là những nút thắt tinh vi nhất. Họ chắc chắn sẽ trở thành những nhân chứng và người bảo chứng đắc lực nhất cho gã.
Cốc Đào tin rằng ba lão già kia thừa hiểu rõ tình thế, nhưng họ không có cách nào từ chối. Không phải cao nhân nào cũng là bậc tuyệt thế, muốn tồn tại trong thời đại này thì bắt buộc phải tuân theo quy tắc trò chơi. Độ kiếp vốn là bài toán nan giải của tạo hóa, đặc biệt là trong kỷ nguyên linh khí chưa phục hồi như hiện nay, ai có thể dùng nhục thân chống chọi với nhiệt độ hàng trăm ngàn độ C? Không một ai, Cốc Đào có thể cam đoan như vậy.
Đối với những kẻ tu hành ẩn dật trong thời đại này, độ kiếp chính là rào cản không thể vượt qua. Việc Cốc Đào trao quyền thẩm định cho ba lão già đó cũng đồng nghĩa với việc trao cho họ quyền sinh sát trong tay. Nói cách khác, gã đã trói chặt ba lão già ấy lên cỗ xe quyền lực, liệu họ có nỡ bước xuống? Tất nhiên là không, họ chỉ hận không thể hàn chết cửa xe, ngăn cản bất cứ kẻ nào khác bước lên.
Con người vốn dĩ đều có tư tâm, nếu họ thực sự đạt đến cảnh giới thánh nhân, thì đã sớm nhục thân thành thánh từ lâu, hà cớ gì phải trầm luân trong biển người suốt bao năm qua?
Hơn nữa, địa vị siêu nhiên của họ thực chất chỉ là hư danh không thực quyền. Một lãnh đạo đã về hưu chẳng khác nào kẻ thất thế, ai mà không khao khát được quay lại cảm giác nắm giữ quyền sinh sát trong tay? Thứ Cốc Đào đưa cho họ chính là thứ họ khao khát nhất, lại còn là thứ độc nhất vô nhị không thể sao chép, sao họ có thể từ chối?
Thế là ba lão già vui vẻ dùng một bữa cơm, sau đó để lại một bộ tâm pháp cơ bản rồi mãn nguyện rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi họ rời đi, Cốc Đào ngồi trên bàn ăn với khuôn mặt đỏ bừng, gã nấc một tiếng rồi nắm lấy tay Kinh Duyên: "Tôi... tôi không say, đừng dìu tôi."
Kinh Duyên dở khóc dở cười rút tay ra, rót cho gã một tách trà nóng, sau đó dìu gã nằm xuống chiếc sofa bên cạnh. Cô dùng khăn ướt lau mặt và tay cho gã để hạ nhiệt. Cốc Đào nằm đó như một con chó chết, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng nôn khan, trông vô cùng thảm hại.
"Hà tất phải khổ sở như vậy." Kinh Duyên ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn gương mặt gã rồi thở dài: "Không cần thiết phải bán mạng đến mức này."
"Bán mạng là thiên chức của đàn ông mà."
Đúng lúc này, Đế Pháp từ bên ngoài bước vào, trên người đeo chéo một túi y tế. Cô đi đến bên cạnh Cốc Đào, ngồi xổm xuống, lấy từ trong túi ra một cây kim loại mảnh dài, nhẹ nhàng đâm vào động mạch cổ của gã rồi bơm toàn bộ dược chất vào trong.
Sau khi thuốc ngấm, khuôn mặt Cốc Đào lập tức khôi phục trạng thái bình thường và chìm vào giấc ngủ sâu, không còn chút dáng vẻ nhếch nhác nào nữa.
"Huyết thống của cậu ấy cao quý hơn bất kỳ ai trong chúng ta, mà kẻ cao quý luôn có những đặc quyền riêng." Đế Pháp nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Cốc Đào: "Hơn nữa, đứa trẻ to xác này sinh ra đã là để làm lãnh tụ."
Kinh Duyên ngồi bên cạnh nhìn chiếc túi y tế lún sâu vào giữa hai khối cơ thể của Đế Pháp, cô lén cúi đầu nhìn xuống vị trí tương ứng của mình, hít một hơi lạnh rồi khẽ nói: "Cậu ta căn bản không cao quý như tôi tưởng tượng."
"Ai cũng có lớp vỏ ngụy trang, không cần thiết phải xé toạc nó ra." Đế Pháp lấy ra một màn hình mềm: "Muốn xem dáng vẻ lúc nhỏ của cậu ấy không?"
Kinh Duyên ngẩn người: "Lúc nhỏ? Một tiểu lưu manh sao?"
Đế Pháp cười khinh khỉnh, mở màn hình lên, truy xuất những hình ảnh quý giá của Cốc Đào thời niên thiếu. Khi đó, gã vẫn đang theo học tại Đại học Nhân loại, còn Đế Pháp là một trong những đạo sư của gã. Cốc Đào năm mười bốn tuổi thanh tú, trầm ổn, trong ánh mắt lộ rõ sự trí tuệ và thâm sâu vượt xa đồng trang lứa. Đôi môi mỏng mím chặt, mái tóc nhu thuận cùng bộ lễ phục đen khoác trên người khiến gã trông chẳng khác nào một vị vương tử tinh linh bước ra từ những bộ phim kỳ ảo.
Dù là Tân Thần hay Tu Linh, xét về linh khí thì khi đứng cạnh đứa trẻ này đều kém xa một khoảng cách lớn. Cốc Đào lúc đó hoàn toàn khác biệt so với hiện tại, ngay cả Kinh Duyên - người không biết gì về quá khứ của gã - cũng suýt nữa trở thành "fan cuồng" chỉ sau một cái nhìn.
"Đây thực sự là cậu ấy sao?"
"Về ngoại hình thì không thay đổi quá nhiều đâu." Đế Pháp cười nói: "Chính là cậu ấy. Lúc đó cậu ấy còn tên là Mã Toa, là học viên thông tuệ nhất tại ngôi trường cao cấp nhất của nền văn minh ưu tú nhất vũ trụ. Tất cả chúng tôi đều nuôi dạy cậu ấy như một vị hoàng đế."
"Hoàng đế..."
"Không sai, chính là hoàng đế. Cậu ấy là vị vua của tinh hệ, chỉ cần một cái phất tay là có thể hủy diệt hàng vạn Trái Đất cùng hàng chục tỷ sinh linh."
Kinh Duyên mở to mắt nhìn hình ảnh Cốc Đào, sau đó nheo mắt cẩn thận so sánh: "Tôi vẫn không thể liên kết hai người này lại với nhau."
"Đúng vậy, còn về lý do tại sao cậu ấy trở thành như bây giờ, thực ra chỉ có bản thân cậu ấy mới hiểu rõ. Được rồi, để cậu ấy nghỉ ngơi một chút đi."
"Ừm."
Kinh Duyên bước ra ngoài cùng Đế Pháp. Khi sắp rời khỏi phòng, cô quay đầu nhìn Cốc Đào một lần nữa, khựng lại một chút: "Hai người trông có vẻ cùng độ tuổi, tại sao cô lại là thầy của cậu ấy?"
"Tôi lớn hơn cậu ấy chín tuổi, nhưng hiện tại chúng tôi đã ngang hàng rồi."
"Không hiểu."
"Không sao cả."
Kinh Duyên vốn ít khi giao tiếp với Đế Pháp, có lẽ do bản năng nữ giới khiến cô luôn giữ thái độ đề phòng. Thế nhưng, sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi, Kinh Duyên nhận ra người phụ nữ trước mặt chính là một nữ thần thực thụ. Ngay cả khi gạt bỏ vẻ ngoài sang trọng, sự ung dung điềm đạm cùng chiều sâu nội tâm của cô cũng là những phẩm chất mà Kinh Duyên đã khao khát suốt bao năm qua.
"Các người còn khả năng trở về nhà không?" Kinh Duyên khẽ hỏi.
Đế Pháp khựng lại một nhịp, cô ngước nhìn dải ngân hà lấp lánh trên cao, nở một nụ cười dịu dàng: "Đây đã là nhà rồi, chỉ cần ngọn lửa văn minh vẫn còn rực cháy."
---❊ ❖ ❊---
Cốc Đào ngủ thiếp đi trên ghế sofa suốt cả đêm. Khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao, bóng cây đổ dài trên mặt đất. Anh dụi mắt ngồi dậy, vươn vai một cái thật dài. Không gian xung quanh tĩnh mịch, mang lại cảm giác như một buổi sáng ngày làm việc bình thường, khi mọi người trong nhà đều đã đi làm, đường phố vắng lặng, chỉ còn lại ánh nắng ấm áp và tiếng chim hót trong trẻo của buổi sớm mùa xuân.
"Có ai không?"
Cốc Đào gọi lớn nhưng không có tiếng đáp lại. Anh đứng dậy tìm quanh, phát hiện Lục Tử và Vi Vi hôm qua hoàn toàn không trở về. Anh thừa biết hai kẻ đó vẫn đang mải mê đào sâu vào cái tổ chức nghi là tà giáo kia. Tuy nhiên, sau lời cảnh báo của Đốc Tra ngày hôm qua, Cốc Đào cảm thấy không thể để mặc Lục Tử tiếp tục như vậy được. Suy cho cùng, nếu thực sự bị kẻ có ý đồ xấu lợi dụng, rất có thể sẽ gây ra đại họa. Sức mạnh tín ngưỡng không phải là thứ để đùa giỡn, cộng thêm năng lực đặc thù của Lục Tử, ai biết được sẽ tạo ra thứ quái vật mang tầm vóc khủng khiếp đến nhường nào.
Sau khi vệ sinh cá nhân và thay bộ quần áo sạch sẽ, Cốc Đào lững thững đi ngang qua sân tập để tới nơi đỗ tàu Bán Nhân Mã. Trên đường đi, anh nghe thấy tiếng đọc sách vang lên từ lớp học cấp thấp và tiếng quát mắng nghiêm khắc của giáo viên từ lớp cấp cao. Cảm giác này khiến anh thấy dễ chịu, bởi những cá thể đang miệt mài học tập kia mới chính là đại diện cho tương lai thực sự.
"Thật tịch mịch làm sao."
Cốc Đào dừng bước, ngồi xuống băng ghế dài cạnh khu rừng nhỏ trong căn cứ. Anh ngả người ra sau, để ánh nắng xuyên qua kẽ lá chiếu rọi lên cơ thể, rồi lại bị cơn gió xuân ấm áp mơn trớn, cả người bỗng chốc trở nên lười biếng.
"Hạm trưởng, chào buổi sáng. Bây giờ tôi xin đọc danh sách nhắc nhở cho ngài. Một, thời gian di dời căn cứ chỉ còn chín ngày bốn giờ. Hai, đợt tuyển sinh mùa xuân lần thứ hai của Quan Ô còn mười một ngày nữa. Ba, bộ phận ngoại liên của phòng điện ảnh đã chính thức treo biển hoạt động. Bốn, tại thành phố H vẫn còn một nữ quỷ mà ngài từng hứa hẹn đang đợi ngài, tổng giám Hà Ngọc Tường tối qua đã gửi tin nhắn nhắc nhở ngài nhớ xử lý. Năm, tàu vận chuyển vật liệu từ mẫu tinh còn sáu tháng nữa sẽ tới. Sáu..."
"Khoan đã." Cốc Đào đột ngột ngồi thẳng dậy: "Nữ quỷ nào cơ?"
Vừa dứt lời, kính mắt thông minh tự động kích hoạt, trình chiếu lại cảnh tượng hàng yêu phục ma vào mùa đông năm kia, chính là lúc bắt giữ Quỷ Oa Oa. Cốc Đào từng hứa với một linh thể trên núi, mà thời hạn của lời hứa đó sắp tới rồi. Hà Ngọc Tường nhắn tin rằng nếu không giải quyết sớm, oán khí của nữ quỷ kia sẽ đạt đến đỉnh điểm chưa từng có, thậm chí có thể dẫn đến mất cân bằng âm dương, khiến cửa tử mở rộng.
"Xong rồi, xong rồi." Cốc Đào đập mạnh vào đầu: "Mình quên sạch sành sanh."
"Ngài còn bốn ngày để hoàn thành. Trước đó, cô Đế Pháp có gửi tin nhắn vào sáng sớm, nói rằng nếu ngài tỉnh dậy thì hãy nhắc ngài đến tổng khống chế ngay."
"Được rồi, đến tổng khống chế trước vậy."
Cốc Đào chắp tay sau lưng, chậm rãi bước vào tàu Bán Nhân Mã. Đế Pháp đang ngồi trong khu nghỉ ngơi, vừa nghe nhạc vừa xem phim truyền hình dài tập trên mạng. Thấy Cốc Đào tiến vào, cô tháo tai nghe: "Tỉnh rồi à?"
"Ừ." Cốc Đào ngồi xuống ghế sofa, robot lập tức dâng nước nóng: "Saturnia nói cô tìm tôi à?"
"Không phải chuyện gì lớn." Đế Pháp bình thản đáp: "Vừa tiếp nhận một tín hiệu yếu ớt từ văn minh cấp bốn, họ đang tiến lại gần với tốc độ cao."
"Văn minh cấp bốn?" Cốc Đào ngẩn người: "Hạm đội sao?"
"Có lẽ là hải tặc." Đế Pháp gõ nhẹ ngón tay lên bàn, bản đồ tinh hệ mô phỏng lập tức hiện ra trước mắt Cốc Đào. Ở rìa sao Diêm Vương, ba chiếc chiến hạm đang tiến nhanh về phía khu vực lõi của hệ Mặt Trời: "Chiến hạm văn minh cấp thấp, thiết bị thăm dò gửi đi hôm qua hôm nay đã có phản hồi."
Cốc Đào suy ngẫm, dán mắt vào mô hình chiến hạm một lúc lâu: "Loại đồ bỏ đi mất hàng trăm năm mới đi được một năm ánh sáng này làm sao mà tới đây được?"
"Tôi nghĩ chắc là vô tình tìm thấy lỗ sâu gần địa cầu thôi. Hải tặc mà." Đế Pháp nhấp ngụm hồng trà, vẻ mặt không chút bận tâm: "Tối đa một tuần nữa, chúng sẽ tới quỹ đạo ngoài của Trái Đất. Hạm trưởng đại nhân, ngài có ý tưởng gì không?"
"Phi thuyền của chúng..." Cốc Đào cười nói: "Giống như tác phẩm thủ công hồi tôi mười tuổi vậy."
Đế Pháp gật đầu: "Vô cùng lạc hậu."
So với trình độ văn minh của Trái Đất hiện tại, văn minh cấp bốn nếu không phải là hạm đội chính quy thì chẳng thể tạo ra bất kỳ mối đe dọa nào. Còn đối với văn minh Bán Nhân Mã - thế lực mạnh nhất ngoài văn minh Sáng Thế, ba chiếc chiến hạm này chỉ là trò đùa. Chỉ riêng đám robot Titan đang trôi nổi trên quỹ đạo cũng đủ để nghiền nát chúng, đối phương thậm chí còn chẳng thể dựng lên nổi một lá chắn phòng ngự.
"Xác nhận lại mục đích của chúng đi." Cốc Đào ngồi vào bảng điều khiển: "Tôi sẽ lái trinh sát cơ đi xem thử."
"Không cần thiết." Đế Pháp lắc đầu: "Đợi chúng tới quỹ đạo sao Thủy, cứ bắn hạ là được, tặng cho chúng một bất ngờ thật lớn."
Cốc Đào trầm ngâm giây lát, đoạn khẽ lắc đầu: "Vẫn nên tiếp xúc một chút xem sao. Thiết bị dò quét có thể thu thập đặc trưng văn minh của chúng không?"
"Có thể, nhưng không cần thiết. Tuy nhiên, nếu cậu muốn thì cũng chẳng sao."
Việc thu thập đặc trưng của một nền văn minh hạ đẳng thực chất là một thao tác cực kỳ đơn giản, không cần phải tỉ mỉ và nghiêm ngặt như khi rà soát Trái Đất. Dẫu sao, Trái Đất vẫn tồn tại như một mầm mống kế thừa của văn minh Bán Nhân Mã, còn mấy kẻ "cá chậu chim lồng" thuộc văn minh cấp bốn kia thì Cốc Đào chẳng hề bận tâm. Cậu trực tiếp điều khiển thiết bị dò quét bám sát vào chiến hạm đối phương, rồi bắt đầu xâm nhập hệ thống điều khiển trung tâm, từ đó phân tích ngôn ngữ, đặc trưng văn minh cùng trình độ khoa học kỹ thuật của chúng.
Nửa giờ sau, dữ liệu phân tích đã được truyền về. Cốc Đào một tay chống cằm nhìn lên màn hình báo cáo, gương mặt không chút biểu cảm.
"Giai đoạn sơ cấp của viễn chinh tinh tế, vũ khí chủ yếu dựa vào động năng và nhiệt năng. Điểm này khá tương đồng với chúng ta, nhưng khả năng thu nhỏ khí tài lại quá kém cỏi. Pháo hạm nòng lớn như vậy mà uy lực chỉ ngang ngửa pháo cầm tay của tôi. Hơn nữa, động cơ vẫn còn sử dụng năng lượng nhiệt hạch, thật sự là yếu đến nực cười. Theo lý mà nói, chúng vẫn chưa thể vượt qua rào cản hệ sao của chính mình. Dựa vào số liệu, có lẽ chúng đã vô tình lạc vào Thái Dương hệ do một vụ bùng nổ sao gần đó tạo ra lỗ hổng không gian, đúng là vận may hy hữu." Cốc Đào lầm bầm đọc báo cáo: "Sức chiến đấu kỹ thuật gần như bằng không, không thể xuyên thủng lớp phòng ngự của chúng ta. Nhưng đặc trưng văn minh của chúng khá thú vị, lại là một nền văn minh cướp bóc. Tôi thật không hiểu nổi, một nền văn minh cướp bóc làm thế nào để vượt qua giai đoạn cạn kiệt tài nguyên mà tiến vào cấp bốn được chứ? Đúng là vận may quá tốt, một nền văn minh hạ đẳng còn chẳng bằng cả văn minh cấp năm."
Đúng lúc Cốc Đào đang buông lời mỉa mai, Đế Pháp đột nhiên bật cười: "Chúng đang phát tín hiệu đe dọa về phía Trái Đất, tôi đã chặn được trước rồi. Cậu có muốn nghe thử không?"
"Giải mã xong thì cho tôi nghe đi. Ngay cả kỹ thuật thông tin tức thời tầm trung cũng không có mà còn học đòi làm hải tặc vũ trụ, đúng là không biết tự lượng sức mình."
Rất nhanh, tín hiệu sau khi giải mã được chuyển đổi thành âm thanh truyền đến tai Cốc Đào.
"Văn minh tiền phương, đây là chiến hạm của đế quốc mạnh nhất vũ trụ - Đặc Lạp Địch. Chúng ta cần hạ cánh xuống Trái Đất để tiếp tế. Nếu các ngươi phối hợp, chúng ta sẽ rời đi sau khi hoàn tất. Nếu không, chiến hạm của chúng ta sẽ xé nát hành tinh của các ngươi thành từng mảnh vụn. Nhắc lại một lần..."
Cốc Đào tháo tai nghe, khoanh tay nhìn Đế Pháp: "Chị Đế Pháp, trưa nay ăn gì? Lục Tử bọn họ chưa về, Tân Thần thì đang bận chạy sang Thái Hư Phảng tìm người tư vấn chuyện của Mộng Hùng, tôi không muốn ăn ở nhà ăn."
"Tôi sao cũng được, hay là ra thị trấn đi, tôi mời cậu ăn lẩu." Đế Pháp vươn vai, để lộ những đường cong ưu mỹ: "Lão Đa bọn họ đều bận cả, lão ta dạo này đâm ra mê mẩn Thái Cực Quyền, hiện đang ở lớp huấn luyện rồi. Hai gã đó đang điên cuồng học hỏi văn hóa ở đây, tôi đã bảo nếu không thuộc lòng hết Toàn Đường Thi thì đừng hòng bước chân ra khỏi căn cứ nửa bước. Xem ra chỉ còn hai chúng ta đi ăn thôi."
"Vậy cũng được, Dung Dung... thôi bỏ đi, chiều nay con bé có tiết học." Cốc Đào ngáp một cái: "Tôi định đưa Dung Dung và Tiểu Miêu đến trường trung học bình thường, để chúng tiếp xúc với xã hội nhiều hơn, tránh việc trở thành những cô bé kỳ quặc."
"Cũng được, nhưng chuyện này vẫn nên hỏi ý kiến mọi người đã."
Hai người trò chuyện một lúc, Cốc Đào như sực nhớ ra điều gì: "Chuyện về văn minh cấp bốn kia, chúng ta không can thiệp nữa, cứ để chúng tự tiếp xúc với Trái Đất đi. Dù sao cũng chẳng phải là mối đe dọa."
"Được." Đế Pháp gật đầu: "Kỹ thuật của chúng ta đưa trực tiếp cho Trái Đất cũng vô dụng vì thiếu nền tảng. Nền văn minh cấp bốn này là một mắt xích rất tốt, nếu có thể thúc đẩy Trái Đất tiến lên cấp bốn, công việc tương lai của chúng ta sẽ nhàn nhã hơn nhiều."
"Ừm, tôi đã cung cấp một phần kỹ thuật bảo vệ môi trường, chủ yếu là công nghệ sinh học, cơ bản là xử lý nước thải và làm sạch sông ngòi." Cốc Đào cười nói: "Non xanh nước biếc chính là rừng vàng biển bạc mà."
"Ha ha..." Đế Pháp che miệng cười: "Cậu đúng là biết tính toán thật. Phải rồi, chúng ta có nên gửi gói ngôn ngữ của Trái Đất cho hạm đội đó không?"
"Được chứ, ngụy trang tín hiệu đi, để chúng tưởng rằng đó là do một vệ tinh nào đó của Trái Đất phát ra."