Nếu xét về quốc gia có tiềm lực thương mại tối ưu ở thời điểm hiện tại, thì tuyệt đối không phải là nước Mỹ - nơi vừa bị hạm đội ngoài hành tinh tập kích, mà chính là nước Anh đang chìm sâu trong bóng tối.
Nói một cách tổng quát, tình cảnh nước Anh hiện nay vô cùng thê thảm. Mọi thành phố lớn trên lãnh thổ quốc gia này khi màn đêm buông xuống đều biến thành những "thành phố ma". Người dân không thể đi lại bình thường, các tuyến vận tải đường biển, đường hàng không và đường bộ hoàn toàn tê liệt. Vô số yêu ma quỷ quái lảng vảng trên các cung đường, thực hiện những hành vi phá hoại theo cách riêng của chúng.
Chúng khủng bố người đi đường, phá hủy mọi thiết bị có khả năng di chuyển, thậm chí còn gõ cửa kính nhà dân vào lúc nửa đêm. Nghe có vẻ như trò đùa trẻ con? Nhưng tình trạng này đã lan rộng đến mức không thể kiểm soát, khiến hệ thống giao thông toàn London rơi vào trạng thái sụp đổ hoàn toàn.
---❊ ❖ ❊---
Trên mặt biển, những bóng ma chập chờn ẩn hiện dọc bờ biển, phong tỏa mọi tàu thuyền xuất cảng, bao gồm cả các tàu ngầm hạt nhân. Trên bầu trời, những con chim ba đầu khổng lồ liên tục gây nhiễu các tuyến bay.
Chúng không trực tiếp sát hại con người, nhưng lại dùng đủ mọi cách để hành hạ họ. Công nhân đình công, trung tâm thương mại đóng cửa, trường học ngưng hoạt động. Các kỵ sĩ đoàn bắt đầu tuần tra nhưng hiệu quả rất hạn chế, bởi ngay cả kỵ sĩ đoàn cũng không thể đối phó với số lượng sinh vật bóng tối khổng lồ đến thế.
Ma cà rồng tìm kiếm những thiếu nam thiếu nữ thích thể hiện, những kẻ tự nguyện bị chuyển hóa trong đêm tối. Những con ác ma với hình thù xấu xí không ngừng cám dỗ nhân loại sa đọa. Succubus (mị ma) lẻn vào phòng của những người đàn ông độc thân, còn ác mộng khiến mỗi người phải chìm vào giấc ngủ kéo dài hơn mười hai tiếng mỗi ngày.
Chính phủ đã kích hoạt trạng thái khẩn cấp, nhưng binh lính thông thường hoàn toàn bất lực trước những sinh vật này. Kỵ sĩ đoàn tuy có thể trục xuất một lượng nhỏ, nhưng số lượng sinh vật bóng tối lại đang tăng theo cấp số nhân.
---❊ ❖ ❊---
Từ khi sự việc bắt đầu đến nay đã hơn ba tuần, các lĩnh vực văn hóa, chính trị, kinh tế và giao thông của nước Anh gần như tan rã. Hiệp hội Pháp sư trở thành mục tiêu công kích chính, các thành viên chủ chốt của họ cố gắng xin tị nạn sang Pháp nhưng đều bị Kỵ sĩ đoàn Liên hợp Đức - Pháp từ chối.
Từ tuần trước, các ngân hàng tại Anh bắt đầu xảy ra tình trạng rút tiền ồ ạt, siêu thị bị vét sạch. Hàng loạt công nhân và nông dân thất nghiệp xuống đường biểu tình dữ dội, yêu cầu chính phủ trả lại sự an ninh vốn có.
Cứ thế, ban ngày con người biểu tình, ban đêm yêu linh quấy phá. Nước Anh buộc phải áp đặt trạng thái quân quản vốn chỉ xuất hiện trong thời chiến. Nhưng càng kiểm soát, người dân càng phẫn nộ. Các cuộc biểu tình dần biến thành những vụ bạo loạn không hồi kết. Họ đốt phá các trú điểm của Kỵ sĩ đoàn và trụ sở Hiệp hội Pháp sư, mỗi ngày đều thay phiên nhau giương cao những tấm biển ghi dòng chữ "Chúng tôi rất đói" diễu hành khắp các ngõ ngách.
Vật tư cứu trợ quốc tế không thể đáp ứng được nhu cầu. Chính phủ bắt đầu thực hiện hạn ngạch cung cấp, nhưng vấn đề yêu linh vẫn không được giải quyết. Các quan viên Anh cố gắng thương thảo, nhưng chúng chẳng buồn đoái hoài, cứ tiếp tục làm những gì chúng muốn.
---❊ ❖ ❊---
Họ cầu cứu Pháp, nhưng phía Pháp thậm chí không buồn trả lời, chỉ dùng một câu đẩy hết trách nhiệm cho "Ủy ban Tự trị Yêu linh Châu Âu". Mà trong ủy ban này, hơn một nửa nhân sự là những yêu linh từng bị nước Anh trục xuất. Khi bỏ phiếu, tỷ lệ phiếu chống lên tới hơn bảy mươi phần trăm.
Sụp đổ rồi... Nước Anh hoàn toàn sụp đổ. Bắc Ireland chớp lấy cơ hội này đòi độc lập, tung ra khẩu hiệu chào đón yêu linh nhập cư, đồng thời tôn vinh một cặp đôi người và yêu linh yêu nhau làm biểu tượng.
Đức tuyên bố họ có thể vì quan tâm nhân đạo mà phái ba thánh kỵ sĩ giàu kinh nghiệm sang Anh, nhưng chỉ vỏn vẹn ba người...
Đến hôm qua, hệ thống cung cấp điện nước của Anh cũng bắt đầu gặp sự cố. Làn sóng bãi công trên toàn quốc nổ ra, họ yêu cầu chính phủ trả lại cuộc sống bình thường. Có người đứng trước cổng Cung điện Buckingham phê phán gay gắt hành vi trục xuất các sinh vật bóng tối trước đây.
Với tư cách là "bậc thầy tạo nhịp", người dân Pháp cũng hưởng ứng theo, lên tiếng ủng hộ những người biểu tình kia.
---❊ ❖ ❊---
Tất nhiên, nếu chỉ là những sinh vật bóng tối phá hoại nhỏ lẻ thì còn đỡ, người Anh nhanh chóng phát hiện ra rằng yêu linh và tội phạm siêu năng lực bị cả thế giới truy nã đều đang đổ xô về nước Anh. Mọi trật tự của một quốc gia có lịch sử lâu đời gần như tan thành mây khói trong chớp mắt.
Lúc này họ mới nhớ đến "Căn cứ", họ hạ mình cầu xin sự tiếp xúc, nhưng Căn cứ hoàn toàn không hồi đáp. Mọi yêu cầu đều như đá chìm đáy biển, chỉ gói gọn trong hai chữ: Không quản.
Rất nhanh, yêu cầu của yêu linh cũng được đưa ra: Chúng cần người nhà của chúng trở về. Ngày nào người nhà chưa về, chúng sẽ không dừng tay. Ngoài ra, chúng còn yêu cầu chính phủ Anh bãi bỏ mọi chính sách bất công đối với yêu linh.
Được, trả lại quyền lợi bình thường cho chúng.
Thế nhưng, những yêu linh từng bị trục xuất năm xưa chẳng mấy ai muốn quay lại. Họ đã dần thích nghi với quê hương mới. Dưới sự điều phối của Đại chủ giáo Thi Lạc Đức - Tổng quản sự vụ Châu Âu và Hội Tự trị Yêu linh, họ đang chung sống rất tốt với cư dân bản địa. Mọi người đối xử với họ vô cùng thân thiện, ai mà lại muốn quay về cái nơi từng trục xuất mình dù chẳng phạm phải bất kỳ sai lầm nào như nước Anh chứ?
Chính phủ Anh hiện đã rơi vào thế cùng lực kiệt, thậm chí từng cân nhắc đến việc sử dụng vũ khí hạt nhân. Nhưng liệu có ai lại đem bom nguyên tử ném xuống chính lãnh thổ của mình? Khi sự việc đi đến bước đường cùng, họ chẳng còn thiết tha gì đến thể diện, liền đánh tiếng mời Cốc Đào đứng ra điều đình, hy vọng đối phương có thể giải quyết mớ hỗn độn này. Thế nhưng, thư ký của Cốc Đào đã dội một gáo nước lạnh vào hy vọng của họ: Cốc Đào đang trong kỳ nghỉ phép, không ai có thể liên lạc được.
---❊ ❖ ❊---
Chẳng lẽ mọi thứ đã được tính toán kỹ lưỡng, đúng ngay thời điểm ngặt nghèo này mà hắn lại đi nghỉ phép? Tầng lớp lãnh đạo Anh quốc hoàn toàn bế tắc, chỉ còn biết trơ mắt nhìn thân hình khổng lồ đầy uy áp của Gia Mộng Gia khuấy động mặt biển, tạo nên những cột nước cao vút và những dải cầu vồng rực rỡ trên bầu trời.
Đến ngày thứ hai thiết quân luật, nước Anh thực sự đã chạm ngưỡng sụp đổ. Sau khi người dân gào khóc cầu xin được sống sót, phía Căn cứ cuối cùng cũng cử người đến. Họ thông báo với phía Anh rằng người phụ trách của họ, cũng chính là Cốc Đào, đã đưa ra phản hồi: Hắn sẽ không can thiệp vào công việc nội bộ của nước Anh, cũng không đưa ra bất kỳ ý kiến nào, thậm chí còn không bước chân vào lãnh thổ Anh dù chỉ một bước.
Lời tuyên bố này chẳng khác nào khẳng định: "Ta không rảnh để quan tâm đến các người". Phía Anh đành ngậm ngùi đề xuất phương án để Căn cứ tiến quân vào hỗ trợ, nhưng phản hồi từ Căn cứ cũng đầy ẩn ý: "Cảm ơn sự ủng hộ và khẳng định của các vị, nhưng phía Căn cứ tạm thời không có kế hoạch tiến vào Anh quốc, dù vậy chúng tôi vẫn mong đợi sự hợp tác trong tương lai".
---❊ ❖ ❊---
"Giờ phải làm sao đây?"
Một vị giám mục thuộc khu vực Anh quốc, bạn thân của Thi Lạc Đức, ngồi đối diện với vị đại giám mục mới nổi danh gần đây. Ông ta nhìn Thi Lạc Đức với ánh mắt bất lực, không ngờ chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, nước Anh đã bị giày vò đến mức này.
"Bạn hiền à, ông nghĩ tôi là người có cách sao? Lúc các ông chủ động phá vỡ hiệp nghị giữa nhân loại và sinh vật bóng tối, sao không nghĩ đến ngày hôm nay?"
"Hiệp hội Pháp sư nói... họ có cách."
"Thế họ có làm được không?"
"Không... Hơn nữa, phía Mỹ đột nhiên cũng bặt vô âm tín, vốn dĩ họ đã đồng bộ hành động với chúng ta."
"Ồ, thật tuyệt vời."
Thi Lạc Đức mở điện thoại, cho đối phương xem một đoạn video. Đó là video nội bộ về việc thành lập Hiệp hội Tự trị Yêu linh tại Mỹ. Khác với châu Âu, hiệp hội này được chính phủ Mỹ rót vốn trực tiếp. Nói cách khác, chính phủ đã bỏ tiền ra để thành lập một tổ chức nhằm xoa dịu những yêu linh bị tổn thương bởi các quyết định sai lầm trước đó. Họ trịnh trọng thừa nhận sai lầm của mình trước xã hội, tuyên bố tuyệt đối không đi vào vết xe đổ ngu xuẩn của nước Anh, thậm chí còn trao tặng danh hiệu "Công dân ưu tú" cho một yêu linh ngay trước mặt toàn thể nhân dân.
"Có vẻ như... các ông đã bị bán đứng rồi."
Thi Lạc Đức nhấp một ngụm rượu vang hảo hạng, rồi cắt miếng bò bít tết còn đỏ tươi: "Cả thế giới đang chờ đợi một tấm gương phản diện, các ông thật sự rất may mắn khi được chọn."
"Ông có từng tiếp xúc với Căn cứ không? Có thể nói chuyện với họ không?"
"Tất nhiên, tôi và họ là đối tác rất thân thiết." Thi Lạc Đức nhún vai cười: "Việc xây dựng Căn cứ tại châu Âu, tôi đã giúp không ít, họ còn trao tặng tôi huân chương đấy."
"Vậy ông..."
"Không thể nào." Thi Lạc Đức lắc đầu: "Bạn thân của tôi đã bị đối xử thế nào ở Anh, ông nghĩ tôi không biết sao? Người Trung Quốc có câu: Gieo nhân nào gặt quả nấy. Trừ khi các ông có thể thuyết phục được Hiệp hội Tự trị Yêu linh châu Âu giúp đỡ, bằng không thì mọi nỗ lực đều vô ích."
"Vậy ông có thể dẫn tiến tôi gặp bạn thân của ông không?"
Con đường này hoàn toàn bất khả thi. Nơi đó một nửa là những người từng bị nước Anh trục xuất, nếu đến đó, e rằng ông ta sẽ bị ăn tươi nuốt sống... Ông ta không dám.
"Có thể thì có thể, chỉ là tôi không chắc người đó có muốn gặp ông hay không."
---❊ ❖ ❊---
Chẳng ngờ hiệu suất của Thi Lạc Đức lại cao đến thế, dù sao cũng là người có thể đối thoại trực tiếp với Cốc Đào, quả nhiên là có tầm ảnh hưởng. Ngay trong ngày, Cốc Đào đã hồi đáp vỏn vẹn năm chữ: "Địa điểm cũ ở Paris".
Vẫn là nhà hàng dưới chân tháp Eiffel ấy, chỉ là nơi này đã có những thay đổi không nhỏ. Trong số các nhân viên phục vụ có vài cô gái ma cà rồng với đôi mắt đỏ rực, trông vô cùng đáng yêu và tinh nghịch. Vốn là nơi tụ họp của các cặp đôi, nay nhà hàng gần như bị các nam thanh niên yêu thích văn hóa "trạch" từ khắp nơi bao trọn. Một nhà hàng lãng mạn vô tình biến thành tiệm trà hầu gái phong cách Gothic.
Khi Cốc Đào vừa đến cũng phải giật mình. Tỷ lệ yêu linh tại Pháp đã tăng vọt lên ba phần trăm, một con số đầy kinh ngạc. Không hề phóng đại khi nói rằng, chỉ cần đi dạo trên phố là có thể bắt gặp vô số yêu linh với đủ hình dạng khác nhau.
Hơn nữa, cách họ chung sống với con người thực sự rất hài hòa. Ví dụ như bên ngoài tiệm hoa của một cô gái trẻ, có một yêu khuyển cao lớn, điển trai đang tất bật ngược xuôi, vừa bán hoa vừa chụp ảnh cùng du khách.
Hay trên những chiếc xe đẩy bán kem, có những tiểu tinh linh với đôi cánh rực rỡ đang ngân nga những giai điệu tuyệt đẹp. Thu nhập một ngày của họ chỉ khoảng ba mươi Euro và những cây kem ăn thỏa thích, nhưng lại mang về lợi nhuận khổng lồ cho người chủ cửa hàng.
Bước chân vào Paris hiện tại, tựa như đang tiến nhập vào một siêu công viên giải trí mang chủ đề ma huyễn. Chỉ số hoạt lực của toàn bộ thành phố gần như chạm ngưỡng bão hòa. Một bộ phận yêu linh khoác trên mình quân phục, đang tiến hành tuần tra khắp các ngõ ngách, khiến tỷ lệ tội phạm vốn tăng vọt do vấn đề người tị nạn trước đó đã nhanh chóng bị đẩy xuống mức thấp kỷ lục; xét cho cùng, năng lực cá thể của con người khi đặt cạnh yêu linh quả thực chỉ là trò trẻ con.
"Tiên sinh, ngài mua một bông hoa nhé? Hoa đẹp lắm, ngài mua một cành đi mà..."
Một cô bé nhỏ nhắn với đôi tai hồ ly đang tội nghiệp níu lấy Cốc Đào, đôi mắt long lanh nhìn anh, miệng thốt ra những lời nũng nịu bằng tiếng Pháp ngọt lịm. Sát thương lực này đối với nam giới là tối đa, dù Cốc Đào đến đây để xử lý công việc, anh vẫn rút ví mười Euro để mua một cành bách hợp hương được gói ghém tinh xảo.
Bên đường, những bức tranh sơn dầu và tác phẩm điêu khắc nghệ thuật xuất hiện ở khắp mọi nơi, một nửa là do con người tạo tác, nửa còn lại thuộc về yêu linh. Khả năng sáng tạo của nhân loại cùng sự cảm thụ về tự nhiên và màu sắc của yêu linh đã tạo nên hai luồng va chạm văn hóa khác biệt, tựa như thời kỳ đỉnh cao của phong trào Phục Hưng đang tái hiện một lần nữa.
"Không thể không thừa nhận, người Pháp có thiên phú về văn hóa và nghệ thuật hơn hẳn việc đánh đấm." Cốc Đào liếc nhìn một góc phố Paris tựa như thị trấn trong mơ: "Tôi vừa sơ lược thống kê qua, thu nhập du lịch năm nay của họ có lẽ sẽ bùng nổ mất."
"Thưa Hạm trưởng, so với cùng kỳ năm ngoái, thu nhập du lịch của Pháp đã tăng trưởng tám trăm bảy mươi bảy phần trăm."
"Đỉnh thật..."