"Lão bằng hữu..."
Nghe thấy cách xưng hô này, Thi Lạc Đức – kẻ vừa vinh thăng lên chức chủ quản địa khu – cảm thấy da đầu tê dại. Đang dùng bữa trưa với những món hải sản cao cấp bày biện trước mắt, bỗng chốc hắn thấy vị giác tê liệt. Tất cả nguyên nhân, chỉ gói gọn trong cái cách gọi "lão bằng hữu" kia.
"Lão bằng hữu, đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau."
"Là... là vậy sao, thật mong chờ được diện kiến ngài."
Cốc Đào khẽ cười. Thái độ của một người thấp hèn đến đâu, cứ nhìn vào tư thế tiếp điện thoại của kẻ đó là rõ. Trước kia, khi nhận cuộc gọi từ Cốc Đào, Thi Lạc Đức còn mang theo chút kháng cự. Nhưng theo thời gian, những giao dịch giữa hai người ngày càng dày đặc, "cái đuôi" bị đối phương nắm thóp ngày càng dài, thái độ của Thi Lạc Đức càng trở nên cung kính. Đến hiện tại, hắn thậm chí không dám phản kháng dù chỉ là một ánh mắt của Cốc Đào.
Giờ đây, khi nhận cuộc gọi, Thi Lạc Đức không cần suy nghĩ đã vội vàng khom lưng. Thái độ ấy cho thấy tâm lý của hắn đã hoàn toàn sụp đổ. Dù vẫn kiên định tin rằng Cốc Đào là kẻ cặn bã, là tên khốn kiếp, nhưng cơ thể hắn đã không còn khả năng kháng cự mệnh lệnh từ đối phương. Có lẽ, đây chính là một nỗi bi ai.
"Thiên phụ ở trên, xin hãy tha thứ cho tội lỗi của con."
---❊ ❖ ❊---
Sau khi hẹn gặp tại Paris, Thi Lạc Đức đang ở Đức chẳng kịp dừng lại, vứt bỏ mọi công việc trên tay, lập tức xuất phát đến Paris. Hắn đến điểm hẹn trước ba tiếng đồng hồ, lặng lẽ chờ đợi Cốc Đào xuất hiện.
Đúng giờ hẹn, Cốc Đào thong thả bước vào. Thấy Thi Lạc Đức đang ngồi đợi sẵn tại bàn đã đặt trước, Cốc Đào mỉm cười tiến lại gần: "Bằng hữu, đến lâu chưa?"
"Không, tôi cũng vừa mới đến."
"Vậy thì tốt." Cốc Đào ra hiệu: "Mời ngồi."
"Muộn thế này còn làm phiền ngài phải cất công một chuyến, thật ngại quá." Thi Lạc Đức thành khẩn nói. Tính cả chênh lệch múi giờ, hiện tại ở khu vực Đông Tám đã là rạng sáng: "Vạn phần xin lỗi."
"Chúng ta là bằng hữu mà, giữa bằng hữu với nhau, không cần nói mấy lời này." Cốc Đào giơ tay gọi phục vụ: "Bữa này tôi mời."
"Không không không, Trung Quốc có câu cổ ngữ: 'Hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc lạc hồ' (Có bạn từ phương xa đến, chẳng vui sao), vẫn là để tôi chiêu đãi."
"Được thôi, vậy thì tùy anh."
Cốc Đào chẳng chút khách sáo. Ẩm thực Pháp quả nhiên rất tuyệt, ở đây lại không thể quét mã WeChat, chỉ đành để Thi Lạc Đức thanh toán vậy.
Trước khi dùng bữa, hai người tán gẫu một hồi. Từ chuyện gia đình vụn vặt đến chính trị quốc tế, cứ như đôi bạn già lâu ngày gặp lại. Nhưng khi bữa ăn đi được một nửa, Cốc Đào đột nhiên hắng giọng.
Đến rồi, đến rồi, hắn đến rồi!
Thi Lạc Đức giật mình, dừng cả dao nĩa trong tay, ánh mắt chằm chằm nhìn Cốc Đào, không dám cử động.
"Bằng hữu, là thế này." Cốc Đào nhấp một ngụm rượu vang: "Tôi muốn điều tra một chút về tình hình thức tỉnh của các yêu linh tại châu Âu vài ngày trước, thống kê lại những con số cụ thể."
Không! Không đúng!!! Thi Lạc Đức vô cùng cảnh giác. Hắn lập tức phản ứng lại. Người khác không biết, chẳng lẽ hắn còn không rõ sao? Gã thanh niên ngồi trước mặt trông có vẻ mặt non choẹt, nhưng độ tâm cơ thâm độc và da mặt dày thì tuyệt đối ở đẳng cấp "lão hồ ly". Hắn không thể nào vì một việc đơn giản như vậy mà đích thân chạy đến châu Âu một chuyến. Kẻ này địa vị cao quyền trọng, nói khó nghe một chút, hắn chính là hoàng đế ngầm của toàn bộ châu Á. Tuy chưa vươn tay tới châu Âu, nhưng Thi Lạc Đức tin rằng hắn sẽ không bao giờ bỏ qua miếng mồi béo bở này.
Cho nên, những lời nói về việc "điều tra số liệu" kia, dù chỉ một dấu chấm phẩy cũng không thể tin được.
"Ra là vậy, tôi sẽ sớm trình lên ngài một bản danh sách chi tiết. Có lẽ ngài chưa biết, tại Pháp đã xuất hiện 'Huyết tinh nữ hoàng' Marie, con búp bê trong tay ả có thể biến thành một con cự thú nuốt chửng mọi thứ."
"Anh đang nói đến An Kỳ Lạp sao?"
"An Kỳ Lạp? Là ai?" Thi Lạc Đức ngẩn người: "Không có, không có ai tên là An Kỳ Lạp cả."
Cốc Đào đảo mắt, rồi suy nghĩ một chút: "Thế còn bên các anh? Đức thì sao?"
"Hắc hoàng đế, chúa tể Hắc Sâm Lâm. Cai Ẩn, chúa tể ma cà rồng."
"Ma cà rồng?" Cốc Đào nheo mắt: "Đánh giá mức độ nguy hiểm bao nhiêu?"
"Không nguy hiểm. Cai Ẩn thực ra vẫn luôn ở Berlin, ông ta mở một cửa hàng xúc xích có lịch sử bảy mươi năm. Hồi nhỏ tôi còn từng ăn xúc xích ở đó." Thi Lạc Đức cười khổ: "Mẹ tôi đưa tôi đến Berlin tìm dì và đã ăn ở đó, không ngờ lão già nhân hậu kia lại chính là Cai Ẩn. Còn Hắc hoàng đế hiện đang ở tổng bộ của Kỵ sĩ đoàn chúng tôi, mức độ đe dọa cấp bốn."
"Rất tốt, còn những kẻ khác thì sao?"
Cốc Đào hỏi đông hỏi tây, nhưng nhất quyết không vào chủ đề chính. Điều này khiến Thi Lạc Đức nóng ruột như lửa đốt nhưng lại không dám mở lời thúc giục, chỉ đành như một kẻ cung phụng, biết gì đều khai ra hết cho Cốc Đào.
"Xem ra châu Âu cũng là vùng đất trù phú nhỉ, còn bên châu Mỹ thì sao?"
"Thông tin về châu Mỹ chúng tôi cũng không đầy đủ, nhưng thực ra cũng có. Tuy nhiên phần lớn đều là những kẻ theo các con tàu thực dân từ một hai trăm năm trước, ví dụ như Kỵ sĩ không đầu."
"Kỵ sĩ không đầu chắc là ngầu lắm nhỉ."
Đại ca... Đại lão... Cha nội, ngài muốn gì thì nói thẳng ra được không? Bên này thực sự sắp phát điên rồi đây.
Thế nhưng Cốc Đào hoàn toàn không bận tâm đến sự sốt ruột của Thi Lạc Đức. Hắn tiếp tục thong dong nhấp rượu vang, thưởng thức món gan ngỗng béo ngậy, trên mặt lộ ra biểu cảm quỷ dị.
"Chí Hữu à, anh muốn gì, xin hãy nói thẳng với tôi đi." Thi Lạc Đức gần như sắp bị bức đến phát điên: "Tôi cầu xin ngài đấy."
Cuối cùng, Thi Lạc Đức không thể chịu đựng thêm được nữa. Hắn dùng giọng điệu gần như van nài để gặng hỏi Cốc Đào. Lúc này, Cốc Đào mới nở nụ cười thương mại đặc trưng, đặt dao nĩa xuống, nhẹ nhàng lau miệng: "Bạn tôi, hiện tại cậu đang giữ chức vụ gì rồi?"
"Tôi đã là quản lý khu vực, tháng trước vừa được thăng chức lên Đại Tế Tư."
"Hệ thống phân cấp của các người thật chẳng quy phạm chút nào." Cốc Đào lắc đầu: "Tôi hỏi cậu một câu."
"Xin cứ nói."
"Cậu có muốn làm Giáo hoàng không?"
Thi Lạc Đức há hốc mồm, mất nửa ngày mới hoàn hồn. Sau khi đã định thần lại, hắn dùng giọng điệu không thể tin nổi hỏi: "Ngài... Ngài nói gì cơ?"
"Tôi hỏi cậu có muốn làm Giáo hoàng hay không."
"Tê... A..."
Nhìn biểu cảm của Thi Lạc Đức, Cốc Đào bật cười: "Cậu muốn."
Ai mà không muốn chứ, thử hỏi có ai mà không muốn? Đó là quyền lực vô thượng, không chỉ nắm giữ toàn bộ các kỵ sĩ đoàn mà còn kiểm soát cả hệ thống tổ chức tôn giáo đồ sộ. Dẫu thời đại đã khác, thực lực của Giáo hoàng không còn như xưa, nhưng thứ sức mạnh ẩn giấu sâu bên trong vẫn vô cùng hung hãn.
Quyền lực chính là thuốc kích dục của đàn ông. Tại sao biết bao kẻ vì quyền lực mà xả thân quên chết? Chẳng phải vì nó quá đỗi mỹ diệu hay sao.
"Thế nhưng, điều đó quá khó." Thi Lạc Đức lặng lẽ lắc đầu: "Ngài biết đấy, tôi xuất thân từ bình dân. Đạt được vị trí như hiện tại đã là đỉnh cao rồi, không thể nào tiến thêm dù chỉ một bước."
Cốc Đào vuốt cằm: "Khó thì thực ra cũng không khó, nói dễ thì cũng chẳng dễ. Quan trọng là cậu có muốn hay không."
"Bạn thân mến, ngài có thể cho tôi chút thời gian không..."
Đôi tay Thi Lạc Đức hơi run rẩy. Hắn đang rơi vào trạng thái cực kỳ hỗn loạn. Cốc Đào nói câu này nghe thì nhẹ nhàng, nhưng đối với hắn, đây chẳng khác nào đang đùa với lửa. Một khi thất bại hoặc sự việc bại lộ, thứ chờ đợi hắn chính là hỏa hình của mật giáo, thậm chí gia đình cũng không thể thoát nạn.
"Đương nhiên là được, sao tôi có thể ép buộc bạn mình đưa ra lựa chọn chứ, như vậy thì không đủ tình nghĩa." Cốc Đào vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi: "Cậu cứ suy nghĩ kỹ đi, lúc nào cũng có thể liên hệ với tôi. Nhưng tốt nhất nên nhanh lên, thời gian dành cho chúng ta có lẽ không còn nhiều."
"Đã rõ."
"Đúng rồi." Cốc Đào lấy từ trong túi ra một mảnh giấy: "Câu cổ ngữ này mới là thứ tôi thích nhất. Đi đây, cáo từ."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Mười mấy phút sau khi Cốc Đào rời đi, Thi Lạc Đức vẫn chưa thể hoàn toàn trấn tĩnh. Đến khi hắn định thần lại, thức ăn trên bàn đã nguội ngắt. Hắn run rẩy cầm lấy mảnh giấy, trên đó chỉ vỏn vẹn một dòng chữ Hán viết tay đầy thanh thoát: "Phú quý hiểm trung cầu".
Thực ra đối với Cốc Đào, đúng như những gì hắn đã nói, chuyện này không khó cũng chẳng dễ. Đẩy một tên tế tư có lý lịch "gốc rễ đỏ tươi" lên vị trí Giáo hoàng chỉ là vấn đề chia làm ba bước, chỉ là việc thực hiện ba bước đó sao cho chuẩn xác mới là thứ thử thách hỏa hầu và công phu.
Hiện tại, phần tiền đề nhất định phải được chuẩn bị chỉn chu. Nếu lược bỏ giai đoạn này, mọi thứ chắc chắn sẽ không thuận lợi, thậm chí còn đau đớn. Còn về phía Thi Lạc Đức, hắn đồng ý hay không thực ra cũng chẳng ảnh hưởng lớn đến toàn bộ kế hoạch. Dẫu không có Thi Lạc Đức thì vẫn còn Hanh Lợi, Tra Lý, Uy Nhĩ Tư. Lý do chọn hắn chỉ đơn giản là vì người quen, Cốc Đào không muốn tốn quá nhiều chi phí thời gian để làm quen lại với một người mới.
Đương nhiên, gặp Thi Lạc Đức chỉ là một phần của tiền đề. Trước mắt Cốc Đào đã liệt kê ra một danh sách dài các yêu linh châu Âu. Hắn phải tóm gọn từng kẻ một, không sai, chính là tóm từng kẻ một.
"Sát Tháp Ni Á, mô-đun chiến đấu sẵn sàng."
"Đã rõ, hạm trưởng. Mô-đun chiến đấu đang ở trạng thái chờ, đang khởi động pháo phù du."
Cốc Đào gật đầu, chỉnh đốn lại y phục rồi gõ cửa một căn hộ. Từ trong căn phòng tối om, tiếng bước chân vội vã truyền ra, tiếp đó cánh cửa hé mở, lộ ra một gương mặt quỷ quyệt.
"Chào cậu nhé." Cốc Đào nở nụ cười dữ tợn, rồi dùng một tay ấn thẳng lên mặt kẻ kia, thô bạo đẩy hắn vào trong phòng: "Tôi có chút chuyện muốn nói với cậu."
Khi bước ra khỏi phòng, hắn ngoái đầu nhìn tên yêu linh đang run rẩy co quắp, chỉnh lại cà vạt: "Nhớ kỹ những gì tôi nói, tôi sẽ quay lại tìm cậu."
Tiếp đó là nhà thứ hai, thứ ba... Cuối cùng, tại Paris chỉ còn lại ả Nữ hoàng Huyết tinh giống hệt An Kỳ Lạp.
Kẻ này có lẽ khó nhằn hơn, Cốc Đào quyết định tiếp cận cẩn thận để tránh bị ả hiến tế bằng máu.
Thế nhưng, khi thực sự gặp được Mã Lệ, Cốc Đào lại có chút ngạc nhiên, bởi vị Nữ hoàng Huyết tinh này chẳng hề "huyết tinh" chút nào, ngược lại còn... cực kỳ dễ nói chuyện.
"Hóa ra là vậy sao? Vậy mời ngài vào trong." Sau khi nghe rõ mục đích của Cốc Đào, Nữ hoàng Huyết tinh nhiệt tình mời hắn vào nhà.
Cốc Đào bước vào, Mã Lệ rót cho hắn một tách hồng trà: "Tôi từng đến phương Đông, nhưng bị Phượng Hoàng đánh cho... dùng phát âm tiếng Trung thì đại khái là 'bức qingnianzong'."
"Cậu nói chuyện mà không phân biệt âm điệu thì âm mũi và âm bật hơi hoàn toàn là hai vị trí khác biệt." Cốc Đào ngước đầu lên: "Ý cậu là, cậu bị Phượng Hoàng đánh cho tơi bời sao?"