Miệng vại sành từ từ được cạy mở. Cốc Đào tháo bỏ lớp nắp đậy phía trên, để lộ ra những thứ bên trong. Đó là một lớp tinh thể màu trắng dày đặc. Cốc Đào bốc một nhúm trên tay, khẽ thốt: "Là muối."
Cậu gạt lớp muối dày sang một bên, một khối thịt hồng hào, sáng bóng lộ ra. Cốc Đào cau mày, lấy khối thịt đó ra, chỉ nhìn thoáng qua rồi hạ lệnh: "Đi thôi, về cục."
Mọi người xung quanh đều hiểu ý mà không hỏi thêm câu nào, bởi họ đã đoán được thứ đựng trong vại là gì. Họ cẩn thận niêm phong lại miệng vại, đưa lên xe rồi chở thẳng đến phòng pháp y. Cốc Đào chặn tất cả mọi người ở bên ngoài: "Không phải chuyên gia thì tránh ra."
Tiếp đó, Cốc Đào bắt đầu các bước chuẩn bị theo đúng quy trình. Đã lâu rồi cậu không tiếp xúc với loại công việc này, nhưng cậu không hề qua loa mà tỏ ra vô cùng nghiêm cẩn. Suy cho cùng, đây là nơi duy trì tôn nghiêm cuối cùng cho một con người.
Công tác chuẩn bị nhanh chóng hoàn tất. Cậu bắt đầu lấy từng phần bên trong vại ra, sau khi làm sạch sơ bộ liền tiến hành lắp ghép. Do ngâm muối thời gian dài, cơ bắp đã teo rút, nhưng xương cốt thì không thể nói dối.
Dựa vào độ tuổi của xương, đây là một nữ giới khoảng mười sáu tuổi, chiều cao ước chừng từ một mét năm mươi bảy đến một mét sáu mươi lăm. Vì thiếu phần đầu nên không thể xác định chính xác. Muối đã phá hủy phần lớn các mô, khiến việc xác định thời gian tử vong trở nên khó khăn, nhưng có một điều chắc chắn: đây là một vụ án giết người cực kỳ tàn nhẫn.
Dựa vào vết cắt trên xương, có thể thấy hung thủ đã sử dụng băng cưa và cưa dây để xử lý. Cưa dây là loại dụng cụ hiếm gặp, thường chỉ dùng trong chế biến thực phẩm đông lạnh. Các cơ quan nội tạng đã mất, Cốc Đào khó mà phán đoán chính xác thời điểm tử vong, nhưng cậu khẳng định đây là một vụ sát hại vô cùng tàn độc.
"Nếu linh hồn cô còn vất vưởng, hãy hiện ra đi."
Cốc Đào lẩm bẩm một câu, rồi lấy từ trong túi ra một khối pin, lắp vào thiết bị lá chắn cầm tay: "Saturnia, kích hoạt lá chắn phản hướng."
"Đã kích hoạt."
Trong chớp mắt, căn phòng bị bao phủ bởi năng lượng tinh khiết cao độ. Tất cả các vật dụng kim loại đều phát ra tia lửa điện do sự dao động của năng lượng. Ngay khi Cốc Đào hoàn tất mọi việc, đột nhiên cảm thấy vạt áo bị kéo nhẹ. Cậu quay đầu lại, lộ ra một nụ cười bất lực: "Xin lỗi, tôi đã không thể bảo vệ cô."
Bên cạnh là một cô gái nhỏ nhắn, gương mặt vẫn còn nét thanh xuân ngây thơ như bao nữ sinh trung học khác, trong mắt chứa đựng sự tò mò và những tia sáng lấp lánh. Điều này khiến lòng Cốc Đào trĩu nặng.
"Cô có thể cho tôi biết..." Cốc Đào cảm thấy câu hỏi này thật kỳ quặc, nhưng vẫn phải hỏi. Cậu thở dài: "Đầu của cô đang ở đâu?"
Cô gái khẽ gật đầu. Có lẽ cô không thể nói, nhưng chỉ cần biểu đạt được ý muốn là đủ. Cốc Đào mở bản đồ toàn cảnh: "Chỉ cho tôi."
Đứa trẻ giơ ngón tay chỉ vào một biểu tượng trên bản đồ, đó là một công viên. Cốc Đào nhìn qua, sau đó dùng vải trắng phủ lên thi thể cô gái rồi nói: "Nếu có một ngày, cô có thể quay lại thế giới này, nhất định phải quên đi cơn ác mộng mà cô từng trải qua."
Nói xong, cậu tháo khối pin ra, hình ảnh cô gái tan biến hoàn toàn. Cậu ngẩng đầu lên, lấy bộ đàm ra: "Phong tỏa công viên trung tâm phố Thắng Lợi, điều động chó nghiệp vụ."
---❊ ❖ ❊---
Đã quá nửa đêm, giữa tiếng chó sủa vang dội, đám người có chức sắc nhìn một chiếc hộp sắt được đào lên từ dưới lòng đất. Sau khi mở ra, bên trong là một cái đầu lâu đã phân hủy nặng nề. Tất cả mọi người đều nhìn về phía Cốc Đào, ánh mắt đầy ẩn ý.
"Chính cô ấy đã nói với tôi." Cốc Đào cũng chẳng buồn quan tâm đến chuyện gian lận hay không: "Bây giờ chúng ta bắt đầu điều tra. Căn cứ chính thức can thiệp, vì vụ việc này có khả năng liên quan đến tế lễ tà giáo hoặc thờ phụng tà thần."
Căn cứ can thiệp đồng nghĩa với việc sự việc đã nâng lên một mức độ vô cùng nghiêm trọng. Nếu là vấn đề tà giáo, những kẻ này thực sự không sợ chết. Hơn nữa, tại H thành tuyệt đối không tồn tại tà giáo, nhưng lại không thể ngăn cản sự thờ phụng tà thần. Những hành vi cá nhân kiểu này cực kỳ ẩn khuất, việc thực thi pháp luật luôn có độ trễ. Đối mặt với loại sự việc này, dù căn cứ có phát triển thêm vài trăm năm nữa, trừ khi tước đoạt hoàn toàn quyền riêng tư và nhân quyền của cá nhân, nếu không thì không thể nào triệt tiêu tận gốc.
Nhưng chỉ cần phát hiện, nhất định phải trừng trị nghiêm khắc.
Chiếc hộp đựng đầu người là một hộp sắt có hoa văn tinh xảo. Cốc Đào đã hạ tử lệnh: trước bốn giờ chiều thứ Hai, nếu không tra ra kết quả, cậu sẽ xử lý một loạt người.
Lần này, căn cứ liên kết với cơ quan công an địa phương bắt đầu hợp tác toàn lực điều tra. Chỉ riêng đặc vụ cấp cao đã xuất động bốn người, đặc vụ sơ cấp hơn hai mươi người, còn có ba cố vấn bí pháp và hai giáo sư dân tộc học.
"Chiếc hộp này chính là mắt xích đột phá, nó là pháp khí của Mật tông, nhưng nhánh Mật tông này đã bị định nghĩa là tà giáo từ năm 1950." Giáo sư Trần, một nhà dân tục học, phân tích đầy nghiêm túc: "Hãy nhìn chiếc hộp này xem, nó được chế tác chuyên biệt để đựng đầu người như một lễ vật hiến tế cho cái gọi là 'Hoạt Phật'. Thời đó, những kẻ thuộc giáo phái này thường chặt đầu nông nô, sau đó thông qua các thủ thuật điêu khắc và xăm trổ để biến đầu người thành những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo dâng lên cho Hoạt Phật. Đây là loại lễ vật cao cấp nhất. Ngoài ra còn có các bộ phận khác như móc mắt, cắt lưỡi, chặt tay, moi ruột... mỗi loại cơ quan đều có vật đựng tương ứng: nhãn cầu đựng trong bát đá, cánh tay đựng trong hộp gỗ, lưỡi đựng trong lụa là thượng hạng, còn nội tạng thì bọc trong da bò rừng. Duy chỉ có phần đầu là được dùng những loại kim khí đặc biệt quý hiếm để chứa đựng."
---❊ ❖ ❊---
Đang nói dở, Cốc Đào bước vào. Tất cả các tham viên đều đứng dậy chào theo nghi thức quân đội. Cốc Đào gật đầu, cất tiếng: "Giáo sư Trần, ông có phát hiện gì mới không?"
Cốc Đào dành sự tôn trọng tuyệt đối cho giới trí thức, bởi chính bản thân anh cũng là một trí thức, hơn nữa anh hiện tại vẫn chưa đạt đến trình độ toàn tri toàn năng.
"Giáo quan Cốc, dựa trên phân tích của tôi, đây là một nhánh Mật tông lưu vong ngoài biên giới. Chúng có thể phát triển tín đồ tại đây chủ yếu là thông qua mạng internet." Bản thân Giáo sư Trần cũng là một người tu hành nên ông không hề kiêng dè: "Ngoài điểm này ra, những thứ còn lại thực chất chẳng khác gì tà giáo truyền thống."
Cốc Đào chắp tay sau lưng: "Lũ người này thực sự rất lợi hại, dai dẳng như nấm da, cạo mãi không sạch!"
"Tà giáo thực chất mọi thủ đoạn đều phục vụ cho lợi ích, vơ vét tiền bạc, quyền lực, hay mục đích thao túng, chứ làm gì có tín ngưỡng chân chính nào ở đây. Tín ngưỡng đích thực thường có vài đặc trưng rõ rệt: đầu tiên là hướng thiện, thứ hai là dám gánh vác trách nhiệm, cuối cùng là không cố ý tuyên truyền. Những cái gọi là tín ngưỡng trong mô thức tội phạm này đều là giả tạo. Nhưng đúng như anh nói, chúng chính là nấm da của thế giới này, không thể giết sạch, không thể trừ tận gốc, vô khổng bất nhập và thường xuyên tái phát. Chỉ cần chuỗi lợi ích còn tồn tại, về cơ bản là không thể nào căn trị."
"Loại này thì có chuỗi lợi ích gì cơ chứ!" Cốc Đào đấm mạnh một quyền xuống bàn: "Chẳng lẽ lấy đầu người đi bán lấy tiền sao?"
"Không phải." Giáo sư Trần nheo mắt, trầm giọng nói: "Có những kẻ biến thái sẵn sàng bỏ tiền mua các video ngược sát. Theo tôi được biết, video đắt giá nhất lên tới ba trăm ngàn đô la Mỹ, là cảnh một người Mỹ quay lại cảnh lột da một thiếu niên mười hai tuổi."
"Tôi đã kích hoạt hệ thống giám sát mạng ngầm rồi."
"Vô ích thôi. Trừ khi anh giám sát toàn bộ phần mềm trò chuyện, nếu không thì tại sao gọi là 'vô khổng bất nhập'? Giáo quan Cốc, tôi đã sống một trăm hai mươi năm, hiểu rõ thế giới mà chúng ta nhìn thấy chỉ là phần nổi nông cạn, chiếm mười phần trăm, thậm chí chỉ một phần trăm. Thế giới đen tối ẩn giấu dưới mặt nước, ngay cả anh hay tôi cũng khó lòng nhìn thấu, bởi vì anh không hề nằm trong vòng tròn đó."
Cốc Đào gật đầu: "Không sao, chuyện này vốn dĩ thuộc phạm vi quản hạt của tôi. Giáo sư Trần, vất vả cho ông rồi, tôi cần kết quả nhanh nhất."
"Nghĩa bất dung từ."
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc này, một tham viên vội vã bước vào, ghé tai Cốc Đào thì thầm: "Đã tìm thấy Lưu Thủy Căn rồi, hung thủ cũng đã tìm thấy."
"Ừ?" Cốc Đào nghiêng đầu: "Nhanh vậy sao?"
"Thi thể thì làm sao chạy được." Tham viên xòe tay: "Hung thủ cũng là một cái xác."
Cốc Đào nhíu mày: "Nói cụ thể xem."
Thực ra việc tìm thấy chiếc xe đông lạnh đó chẳng khó khăn gì, bây giờ camera giám sát ở khắp nơi, tìm một chiếc xe dễ hơn tìm một con người rất nhiều. Chiếc xe nhanh chóng bị phát hiện, đỗ trong một nhà kho bỏ hoang ở ngoại ô chờ thanh lý đã nhiều tháng nay. Khi các tham viên tìm thấy, hung thủ ngồi trên ghế lái đã tử vong từ lâu, thi thể đã phân hủy thành bộ xương trắng, nhưng Lưu Thủy Căn ở phía sau lại tương đối nguyên vẹn, có lẽ nhờ khoang xe được niêm phong kín.
Đến đây, vụ việc đáng lẽ đã khép lại, nhưng Cốc Đào vẫn nhíu mày: "Tại sao hung thủ lại chết?"
"Không biết, động cơ không rõ ràng... Thực ra ngay cả động cơ giết người chúng tôi cũng chưa làm rõ được."
"Điện thoại của hắn đâu?"
"Đã tìm thấy, cảnh sát đã thu giữ."
Rất nhanh, Cốc Đào xin được chiếc điện thoại của hung thủ, sạc pin và khởi động máy. Do tiếp xúc lâu ngày trong môi trường không khí ẩm ướt và có tính ăn mòn, chiếc điện thoại vốn dĩ không thể khởi động, nhưng với Cốc Đào thì điều đó chẳng khác nào trò chơi trẻ con, khôi phục nó chỉ mất đúng năm phút.
Sau khi truy xuất nội dung trong ổ cứng điện thoại, Cốc Đào đăng nhập vào tất cả các ứng dụng mà hung thủ thường dùng, kiểm tra từng lịch sử trò chuyện. Cho đến khi một đối tượng có avatar hình con thỏ thu hút sự chú ý của anh. Thoạt nhìn, avatar con thỏ này giống như một đối tượng hẹn hò qua mạng của hung thủ, nhưng Cốc Đào chỉ cần lướt qua đã thấy nhiều câu hỏi kiểu như "Nhiệm vụ đã hoàn thành chưa?", còn nhiệm vụ cụ thể là gì thì không hề thể hiện trong tin nhắn, có lẽ chúng đã dùng tin nhắn thoại để liên lạc.
"Saturnia, khóa tài khoản này lại." Cốc Đào nhíu mày: "Sau đó kiểm tra xem gã này rốt cuộc phải thực hiện nhiệm vụ gì."
"Rõ, hạm trưởng. Đã bắt đầu giám sát thời gian thực. Người dùng này hiện vẫn đang hoạt động, có cần theo dõi hoạt động mạng thường ngày của hắn không?"
"Có."
"Đã rõ, hạm trưởng. Bắt đầu thực hiện định vị theo dõi 24/24 và truy xuất thông tin cá nhân của đối tượng."
"Lão tử bảo ngươi hoàn thành nhiệm vụ, chứ không phải bảo ngươi hoàn thành cái kiểu này."
Cốc Đào đứng dậy, trả lại vật chứng rồi ngồi xuống ghế, nhìn thẳng vào Giáo sư Trần: "Giáo sư Trần, trò chơi tử thần có được tính là một dạng tà giáo không?"
"Tính, tất nhiên là tính. Nhưng loại này khá đặc thù, nó là điển hình của kiểu tà giáo lấy sự tiêu khiển làm mục đích, mức độ nguy hại không quá cao vì không liên quan đến lợi ích thực tế. Đa số người tham gia chỉ vì hiếu kỳ, chỉ có một số ít cá nhân khiếm khuyết về tính cách và tư duy mới bị mê hoặc, trong đó phần lớn là trẻ vị thành niên. So với các tà giáo truyền thống hay kiểu mới, nó thực chất chỉ là trò trẻ con."
"Vậy nếu kết hợp trò chơi tử thần với tà giáo truyền thống thì sao?"
Câu hỏi của Cốc Đào khiến mắt Giáo sư Trần sáng lên: "Đó sẽ là một kịch bản kinh khủng. Lợi ích dẫn dắt kết hợp cùng sự tò mò của con người, điều đó rất dễ đẩy họ xuống vực thẳm."
"Tôi hiểu rồi." Cốc Đào cúi đầu nhìn biểu tượng con thỏ trên màn hình điện thoại: "Vậy theo ông, khả năng chúng ta thực hiện chiến thuật 'câu cá' đối với bọn chúng cao đến mức nào?"
"Khả thi cao, nhưng phải lưu ý tuyệt đối không để chúng nắm bắt được tâm lý của cậu."
"Chỉ dựa vào đám người này ư?" Cốc Đào bật cười: "Còn sớm hơn hai trăm năm nữa đấy."