Khi màn đêm buông xuống, Long Vương đích thân mở tiệc chiêu đãi Cốc Đào tại cung điện nguy nga. Cốc Đào thừa hiểu gã đang muốn phô trương thanh thế trước mặt hai vị khách quý, nhưng hành động này chẳng khác nào tự tay dâng lên "chiến lợi phẩm" cho cậu, vì vậy Cốc Đào thản nhiên nhận lời.

Tại bữa tiệc, Cốc Đào thực sự trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn. Đó là thứ quyền năng đến từ tri thức, khiến ngay cả những nhân vật tầm cỡ Vương giả cũng phải cung kính lắng nghe, im lặng nuốt từng lời cậu nói về những chủ đề từ buổi chiều.

Sau khi đã nắm bắt được quy mô, họ bắt đầu nảy sinh ý đồ với tòa cung điện kim bích huy hoàng này. Cuộc sống ở đây quá đỗi tiện nghi và thoải mái. Long Vương không hề che giấu sự kiêu ngạo, vẻ mặt khoe khoang của gã dù khiến người ta ngứa mắt nhưng chẳng ai làm gì được, bởi chính họ không có được những công nghệ đó.

Vì thế, sau khi rượu thịt no nê, Xà Vương tìm cớ muốn bàn bạc riêng, lén lút tiếp cận Cốc Đào, khẩn khoản hỏi xem làm thế nào để xây dựng được cung điện và thành phố như vậy cho riêng mình.

"Chuyện này... Xà Vương bệ hạ..." Cốc Đào tỏ vẻ khó xử: "Thật tình là rất khó giải quyết."

"Ngươi muốn gì cứ việc mở lời. Lãnh địa của ta còn trù phú và mạnh mẽ hơn cả vùng đất của lão Ba Trùng nhiều."

Cốc Đào thở dài: "Bệ hạ, có lẽ ngài không biết, vật chất chỉ là một phần. Phần còn lại là thời gian này ta thực sự quá bận rộn. Ở thế giới hiện thực, ta bị kẻ khác chèn ép dữ dội, hôm qua mới phải mượn rượu giải sầu."

"Còn có chuyện đó sao?" Đồng tử Xà Vương dần co lại thành hình sợi chỉ: "Vậy chỉ cần ta giải quyết phiền phức ở thế giới hiện thực cho ngươi là được chứ gì?"

"A? Bệ hạ... Ngài định làm thế nào?"

"Ta không hiểu nhiều, chỉ cần ngươi hứa giúp ta xong việc, ta sẽ điều một trăm thân vệ cho ngươi."

Cốc Đào sững sờ. Một trăm thân vệ cấp Vương là khái niệm gì? Cậu nhẩm tính trong đầu: chỉ riêng thân vệ của Long Vương đã có chiến lực trung bình ba triệu năm trăm vạn đơn vị, cao nhất lên tới hơn năm triệu. Một trăm thân vệ như vậy...

Cậu suýt nữa thì chảy nước miếng, thật sự là quá hời.

"Ta cũng sẽ điều cho ngươi một trăm thân vệ." Khổng Tước Vương lúc này cũng sảng khoái bước tới: "Việc của ta, ngươi cũng phải làm cho xong."

Đôi mắt Cốc Đào đảo liên hồi. Nếu đồng ý ngay lúc này, đây chẳng khác nào một cuộc giao dịch minh bạch, nhưng dù nhìn thế nào cũng là một món hời. Tuy nhiên, Cốc Đào không định gật đầu ngay, bởi sự dễ dãi quá mức sẽ làm giảm giá trị. Đây là nghệ thuật đàm phán: trước tiên phải tỏ ra miễn cưỡng, sau đó nửa đẩy nửa mời, cuối cùng mới nghiến răng đồng ý.

Như vậy, phía đối tác mới cảm thấy mình vừa hời lớn, lại vừa có cảm giác nắm đằng chuôi.

"Hai vị... Mỗi lần ta chỉ có thể đảm nhận một dự án."

"Ai đến trước được trước, đương nhiên là của ta." Xà Vương trừng mắt: "Lão Điểu, ngươi lùi lại."

"A, Khổng Tước Môn của ta toàn là mỹ nữ bậc nhất."

"Ngươi như vậy là quá đáng, sao lại làm chuyện hạ đẳng thế?"

"Thế này đi." Cốc Đào thở dài bất lực: "Ta sẽ chọn người huấn luyện cho thần dân của hai vị, để họ có thể tham gia vào quá trình xây dựng. Ta sẽ đồng thời triển khai công trình ở cả hai bên."

"Được."

Hai vị Vương đều đồng ý. Sau khi chốt xong ngày khởi công, họ mãn nguyện rời đi điều động nhân lực. Chẳng qua là một trăm thân vệ, tính thế nào cũng là lãi lớn.

Sau khi họ rời đi, Mã Soái tiến lại gần: "Ca, anh không đòi thêm chút nữa sao? Thế này thì rẻ quá."

"Rẻ?" Cốc Đào mỉm cười: "Đợi một thời gian nữa, chú sẽ biết là rẻ hay đắt."

Một trăm nhân lực hiện tại chỉ là tiền cọc. Phía sau còn vô số kịch hay đang chờ đợi họ: cơ cấu ngành nghề, ràng buộc năng lực sản xuất, quy hoạch khu vực, lộ trình tiêu thụ sản phẩm, chống bán phá giá, độc quyền, điều tiết, tiền tệ tín dụng... Cốc Đào nếu không trói chặt đám người này lên cỗ xe của mình thì thật uổng phí. Cái gọi là "tích lũy mỏng để bùng nổ dày", một khi chiến tranh nổ ra, chỉ cần Cốc Đào lên tiếng cầu viện, kết giới Cửu Châu mở ra, hàng vạn chiến binh từ Sơn Hải Giới ùa ra, kẻ nào dám cản đường đều sẽ phải trả giá bằng mạng sống.

Tại sao ư? Vì đó là chặn đường kiếm cơm của người khác. Chặn đường tài lộc chẳng khác nào giết cha mẹ người ta, câu này ở đâu cũng đúng. Ai bảo tiên giới vô dục vô cầu? Đó là vì họ chưa từng được hưởng thụ! Một khi đã quen với cuộc sống nhung lụa, ai còn muốn quay lại cảnh bần hàn?

Sau khi chốt xong thương vụ lớn, Cốc Đào và Mã Soái cùng trở về thế giới hiện thực. Mã Soái vươn vai: "Ca, sắp khai giảng rồi, anh bao giờ quay lại?"

"Nếu xong việc thì về, còn không thì chú cứ kiêm luôn chức chủ nhiệm lớp đi."

"Được thôi... Anh giúp em xây dựng quê hương, em giúp anh dạy dỗ đám học trò, thỏa thuận vậy đi." Mã Soái quẹt mũi: "Cứ nhìn em hành hạ cái tên Thân Đồ kia là xong chuyện."

Cốc Đào vươn vai, cậu không trở về ngay mà tìm một quán rượu, một mình ngồi xem điện thoại, nhâm nhi chút đồ uống. Đây là kiểu "tìm nhàn trong bận" mà cậu thích nhất.

Quán rượu của Vân Trung Tử thì cậu không dám bén mảng tới nữa, sợ rằng lại quá chén không kiềm chế được bản thân...

Giữa chừng có vài cô nàng xinh đẹp tới bắt chuyện. Dù đứng trước những "cỗ máy gen" hoàn hảo như Tân Thần hay Mã Soái, Cốc Đào chỉ ở mức trung bình, nhưng so với những bộ gen lộn xộn của người thường, cậu vẫn được coi là chuẩn soái ca, nên việc bị các cô nàng làm quen cũng là chuyện thường tình.

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, Cốc Đào dường như chẳng mảy may hứng thú. Anh lịch sự từ chối, rồi tiếp tục ngồi lặng lẽ một mình. Sự tĩnh lặng ấy không kéo dài được bao lâu, khi ly rượu thứ ba vừa chạm môi, thiết bị liên lạc của anh bỗng rung lên. Sau khi kết nối, Trương Mao Mao ở đầu dây bên kia không nói một lời, chỉ lặng lẽ truyền sang một tệp dữ liệu rồi lập tức ngắt liên lạc.

Cốc Đào đeo lên chiếc kính phân ly kiểu mới. Trông nó chẳng khác nào một cặp kính gọng vàng thanh lịch – thứ mà anh đã thiết kế riêng để phù hợp với khí chất của mình, giúp anh ngay lập tức hóa thân thành một thanh niên tri thức. Dẫu sao, chiếc kính cũ của anh trông quá mức khoa học viễn tưởng, đeo giữa đám đông chẳng khác nào đang cố tỏ ra "trung nhị".

Anh bắt đầu cẩn thận duyệt qua bản kế hoạch toàn bằng tiếng Anh này, và những nội dung đập vào mắt khiến anh không khỏi kinh tâm động phách.

Hồng Ma... tên này điên thật rồi.

Trong khi Cốc Đào đang dốc toàn lực tiến quân vào lĩnh vực bí pháp học, thì gã này lại quay sang chơi đùa với khoa học. Thật không thể tin nổi! Hắn đang lên kế hoạch triển khai một thí nghiệm quan sát hành vi xã hội cực kỳ tàn khốc tại một khu vực hoang vắng rộng lớn trong lòng nước Mỹ.

Bản kế hoạch ghi rõ, chúng sẽ chọn ra từ ba nghìn đến mười nghìn người để tiêm một loại dược phẩm kích thích tiến hóa mới. Nói trắng ra, đó chính là phiên bản cải tiến của "Kim Đan Ngọc Lộ". Thứ này hiện vẫn tồn tại rủi ro biến dị, nhưng tỉ lệ đã giảm xuống còn 12%. Nghĩa là trong một trăm người, ít nhất tám người sẽ không bị biến dị mà trở thành siêu năng lực giả.

Những người này trước tiên sẽ được điều đến "thành phố" mới dưới danh nghĩa công việc, sau đó bị tiêm dược phẩm với cái cớ là tiêm vắc-xin phòng bệnh. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hồng Ma sẽ giải phóng khí thôi hóa, biến "thành phố" này thành một địa ngục trần gian nơi quái vật và siêu năng lực hoành hành.

Thí nghiệm này có hai mục đích: Thứ nhất là đo lường sức mạnh của những siêu năng lực giả mới biến dị, hay nói đơn giản là kiểm tra hiệu quả dược phẩm. Thứ hai là thử thách khả năng chịu áp lực của họ, xem làm thế nào để sinh tồn trong một ngày tận thế đã được dàn dựng sẵn.

Đây là một thí nghiệm tàn nhẫn và biến thái. Nếu Cốc Đào là người đề xuất, anh chắc chắn sẽ bị khép vào tội phản nhân loại, bị tước đoạt mọi vinh dự và giam cầm trong buồng giam của tàu Bán Nhân Mã. Vì đây rõ ràng là hành vi đi ngược lại đạo đức loài người.

Nhưng giờ đây, Hồng Ma lại là kẻ thực hiện, và quan trọng hơn, chính phủ Mỹ lại phê duyệt nó. Thật là một sự điên rồ khó tin.

Sau khi đọc kỹ bản kế hoạch tuyệt mật, Cốc Đào tháo kính xuống. Hai lựa chọn đang xoay vần trước mắt anh: Một là để Hồng Ma hoàn thành thí nghiệm, còn anh sẽ âm thầm giám sát và thu thập dữ liệu. Xét trên góc độ khoa học, đây thực sự là một thí nghiệm vô cùng quý giá và khó lòng lặp lại. Lựa chọn còn lại là ngăn chặn hắn vì danh nghĩa nhân loại, bởi xét về khía cạnh đạo đức, đây là hành vi diệt tuyệt nhân tính, không thể dung thứ.

Cốc Đào lúc này đầy do dự, không sao quyết định được. Bởi lẽ, dù anh không ngăn cản Hồng Ma, thì mọi tội lỗi cũng không đổ lên đầu anh, mà anh còn thu được dữ liệu thí nghiệm quý giá. Đây là một cuộc giao dịch "trăm lợi không hại".

Thế nhưng... nếu ngăn cản, không những không thể xuất động căn cứ, mà còn rơi vào cảnh "làm ơn mắc oán". Vì chắc chắn anh phải can thiệp vào quá trình tiêm thuốc, và một khi hành động, Hồng Ma chắc chắn sẽ đổ vạ cho anh. Đó là cái kết "xôi hỏng bỏng không".

Còn việc công bố tài liệu này? Điều đó hoàn toàn không thực tế. Vì đây chỉ là một bản kế hoạch, bất cứ ai viết tiểu thuyết cũng có thể bịa ra, độ tin cậy gần như bằng không.

Cốc Đào ngồi trên ghế, nhấp một ngụm rượu: "Sát Tháp Ni, ngươi nghĩ sao?"

"Ta chỉ là một trợ lý điện thoại, ngươi hỏi ta? Sao ngươi không hỏi Tư Nhật?"

"Mẹ kiếp..." Cốc Đào chống một tay lên bàn: "Lão tử đang bế tắc, làm sao đây?"

Đúng lúc đó, Cốc Đào chợt nhớ đến một người. Anh cần đi tham khảo ý kiến của cô ấy.

Anh đứng dậy, thanh toán hóa đơn rồi nhanh chóng biến mất vào màn đêm. Cốc Đào tức tốc tìm đến cửa nhà Tinh Tinh, gõ nhẹ cửa, nhưng người mở cửa lại là Lạc Vân...

"Ngươi đến đây làm gì? Muốn ra tay với Văn tỷ sao?"

"Tránh ra." Cốc Đào đẩy đầu cô sang một bên rồi bước vào: "Văn tỷ, tôi có chút chuyện muốn tham khảo ý kiến của chị."

Tinh Tinh đang ở trong bếp làm đồ ăn đêm, còn A Khoa trên ghế sofa nghe thấy tiếng Cốc Đào thì sững người... muốn chạy nhưng không dám.

Rất nhanh sau đó, Tinh Tinh bưng nhiều món ăn từ bếp ra đặt lên bàn. Cô nhìn Cốc Đào: "Tôi có thể giúp gì cho cậu?"

"Chị có thể giúp tôi rất nhiều." Cốc Đào ngồi xuống cạnh A Khoa, thò tay vào túi khoai tây chiên của cậu ta, bốc một nắm nhét vào miệng: "Trong số những người tôi quen, chị là người nhìn nhận vấn đề trung lập và toàn diện nhất."

"Tôi không lợi hại đến thế đâu."

"Có đấy." Cốc Đào thở dài: "Tôi thực sự không còn cách nào khác."

Cốc Đào thực sự rất khó xử. Hỏi ai đây? Hỏi Tân Thần, cô ấy chắc chắn sẽ ngăn cản. Hỏi Lão Đa, ông ấy sẽ bảo anh tự quyết định. Hỏi Đế Pháp tỷ, cô ấy sẽ bảo không cần ngăn cản vì cô ấy muốn có dữ liệu thí nghiệm.

Những người đó đều có lập trường riêng, chỉ duy nhất Văn tỷ là người theo chủ nghĩa trung lập thực sự. Ý kiến của cô mới là thứ đáng để lắng nghe nhất.

"Vậy cậu nói đi, cùng ăn chút gì đã. A Khoa đòi ăn đêm nên tôi mới làm một ít."

"Tôi... tôi... tỷ... tôi..."

"Cậu đã làm gì?"

Nhìn dáng vẻ lúng túng của A Khoa, Tinh Tinh có chút khó hiểu. Thế nhưng, A Khoa chỉ lắc đầu, liếc mắt nhìn Cốc Đào rồi thở dài một tiếng: "Không... không có gì cả."