Trong khu ổ chuột gió lạnh rít gào, khi trời còn chưa rạng sáng, ba bóng người khoác lớp áo dày cộm lầm lũi tiến về phía bến cảng chưa vận hành. Dưới màn đêm, vóc dáng họ hiện rõ: hai lớn một nhỏ.
"Các người lên thuyền trước, đi tới Colombia." Hồng Ma nhét khối đá vào tay Tri Chu: "Ghi nhớ, sau khi đến nơi, bất kể ta có tới hay không, cứ trực tiếp mở cổng."
"Tiên sinh, còn ngài thì sao?" Cô bé nhỏ nhắn ngước đầu nhìn Hồng Ma.
"Ta?"
Hồng Ma vươn tay xoa đầu cô bé: "Ta không sao cả."
Dứt lời, Tri Chu đã cắn chặt răng: "Tại sao lại đến bước đường này?"
"Có lẽ là do ta đã tính toán sai một chuyện."
"Chuyện gì?"
"Không có gì, không quan trọng nữa." Hồng Ma phất tay với họ: "Đi đi."
Tri Chu hít sâu một hơi, giọng nói nghẹn ngào. Cô đưa tay ra, Hồng Ma siết chặt lấy cô trong một cái ôm. Rất nhanh, một con thuyền nhỏ chậm rãi cập bến, Hồng Ma đẩy Tri Chu và cô bé lên tàu, còn bản thân đứng trên bờ, dõi theo họ dần khuất xa.
---❊ ❖ ❊---
Khi hắn xoay người, trên cột đèn đường phía sau đã có một kẻ đứng đó. Hồng Ma mỉm cười nhìn người trên cột đèn, rồi cất lời: "Các người không giữ quy tắc chút nào, đã nói là ba ngày mà."
Người trên cột đèn không đáp, chỉ khẽ vung tay, một thanh trường kiếm từ sau lưng vọt ra. Tiếp đó, hắn chắp hai tay lại, nhẹ nhàng xoay chuyển, thanh phi kiếm tức thì hóa thành hàng chục mũi, hình thành một vòng tròn trước mặt.
"Kiếm trận Thục Sơn, ngươi vẫn còn non lắm."
Chứng kiến phi kiếm lao tới, Hồng Ma không hề hoảng loạn, chỉ liên tục thay đổi thủ ấn. Một tấm khiên linh khí hiện ra, hất văng toàn bộ phi kiếm. Đến đợt tấn công thứ hai, tấm khiên linh khí bỗng chốc bùng nổ, khiến phạm vi ba trăm mét xung quanh bừng sáng những đốm quang năng li ti tựa như đom đóm, vô cùng bắt mắt.
Dưới sự xung kích của linh khí, phi kiếm tạm thời mất tác dụng, nằm im lìm trên mặt đất. Hồng Ma nghiêng đầu cười khẩy, không nói một lời liền kết ấn lần nữa. Nước biển phía sau như được tiếp thêm sinh mệnh, cuộn trào dâng lên, trực tiếp nhấn chìm lấy hắn. Khi sóng dữ rút đi, bóng dáng hắn đã biến mất. Kẻ trên cột đèn không đuổi theo, chỉ nhảy xuống nhặt lại phi kiếm, chậm rãi tra vào vỏ, rồi ngước nhìn mặt biển mênh mông.
"Số một kết thúc, nhiệm vụ hoàn thành."
---❊ ❖ ❊---
Sau khi độn thủy thoát thân, Hồng Ma nhanh chóng xuất hiện tại một bờ biển cách đó hơn năm mươi cây số. Đây là vùng bờ hoang vắng, hắn không hề ướt át nhưng trông có phần chật vật. Hắn ngồi trên một tảng đá, móc từ túi ra bao thuốc lá Đại Tiền Môn, châm một điếu rít một hơi. Theo làn khói phả ra, hắn khẽ cười, tựa như đang giễu cợt chính mình.
Năm xưa ngồi trong trướng soái, vận trù màn trướng, nay lại như con chó mất chủ bị người ta truy đuổi khắp nơi. Hắn ngồi đó nhìn tinh không, ngậm ngùi cảm thán.
Nhưng ngay khi điếu thuốc còn chưa cháy hết, nước biển trước mặt bỗng chốc đóng băng, tốc độ cực nhanh. Hồng Ma nhíu mày, vứt thuốc đứng dậy định rời đi, nhưng chưa kịp chạy hai bước, một đạo băng lăng thô kệch đã lao thẳng vào lưng hắn. Hắn như thể có mắt sau lưng, bất ngờ lộn nhào về phía trước né tránh. Khi chưa kịp chạm đất, một tay hắn chống xuống mặt đường, tay kia bắt đầu kết ấn. Mặt đất ầm ầm rung chuyển, một trụ đất phóng lên, trên đó đứng một kẻ mặc hắc y, hai tay có những quả cầu nước đang lưu chuyển bao quanh.
Vừa nhìn thấy Hồng Ma, kẻ đó chắp tay lại, quả cầu nước nổ tung tạo thành làn sương mù dày đặc. Tiếp đó, hai con rồng nước xé tan sương mù lao thẳng về phía Hồng Ma. Hắn hít sâu một hơi, đột ngột phun ra liệt diễm. Thủy hỏa tương phùng, hơi nước gặp lạnh hóa thành màn sương, tầm nhìn giảm xuống mức thấp nhất.
Hắc y nhân nhẹ nhàng dang tay, một trận mưa rào trút xuống, xua tan màn sương. Thế nhưng trước mặt nào còn bóng dáng Hồng Ma. Kẻ đó cũng không vội vã, chỉ xoay người bước trở lại mặt biển: "Số hai kết thúc, nhiệm vụ hoàn thành."
---❊ ❖ ❊---
Lần này, Hồng Ma trực tiếp tiến vào thành phố khi trời đã sáng rõ. Sắc mặt hắn vô cùng tệ, ngồi trên băng ghế ven đường, tay cầm chiếc xúc xích vừa mua. Sau khi cắn một miếng, cả người hắn như rã rời.
Hắn biết mình tuyệt đối không thể dừng chân quá lâu ở một nơi. Sau khi hồi phục chút thể lực, hắn nhanh chóng hòa vào dòng người. Tại một góc cua, hắn biến đổi thành chính ông lão vừa lướt qua mình lúc nãy. Từ thần thái, y phục cho đến diện mạo, khí chất đều không khác biệt, trông như một ông già bình thường nhất.
Chống gậy, hắn từng bước tiến về phía ánh dương. Dẫu vậy, hắn vẫn toàn tâm toàn ý quan sát biến động xung quanh, và mỗi khi đi qua một góc rẽ, hắn lại hóa thân thành một người khác.
Hắn chậm rãi bước đi, len lỏi vào một con hẻm nhỏ khuất nẻo. Khi đã chắc chắn an toàn, Hồng Ma khôi phục lại hình dáng nguyên bản, rút chìa khóa mở một cánh cửa sắt hoen gỉ. Phía sau cánh cửa vốn dĩ là một bức tường đặc, nhưng Hồng Ma chỉ cần đặt tay lên bề mặt ấy trong ba giây, bức tường liền biến đổi thành một khoảng không tối mịt. Hắn lao mình vào trong, ngay lập tức, bức tường lại khôi phục trạng thái cũ.
---❊ ❖ ❊---
Trong chớp mắt, hắn đã xuất hiện tại một căn hộ rẻ tiền ở một thành phố cách đó hàng trăm dặm. Hắn bước vào căn phòng nhỏ, đổ ập xuống chiếc giường phủ đầy bụi bặm. Hắn co quắp người lại như một con tôm lớn, há miệng thở dốc. Việc cưỡng ép sử dụng kỹ năng truyền tống tiêu tốn quá nhiều năng lượng, khiến cơ thể hắn đau đớn đến mức suýt chút nữa tê liệt. Khi cơn đau dần dịu đi, hắn gượng dậy đun một ấm nước, đôi bàn tay run rẩy chắt ra một cốc nước nóng.
Ngồi bên mép giường, hắn ôm lấy lồng ngực, cười khổ nhìn chằm chằm vào chiếc lọ nhỏ chứa chất lỏng trong suốt. Nheo mắt lại, hắn dứt khoát đổ toàn bộ thứ dung dịch đó vào bồn vệ sinh rồi xả nước.
"Không ai có được nó, không một ai cả."
Giọt mẫu dịch Kim Đan Ngọc Lộ cuối cùng cứ thế bị hủy hoại. Nhìn thứ thần dược tan biến vào hư vô, Hồng Ma đột nhiên quỳ rạp xuống đất, bật cười sằng sặc.
"Cuối cùng thì, báo ứng cũng đã đến."
Hồng Ma hiểu rằng mình không thể lộ diện thêm nữa. Khuôn mặt hắn đã bị ghi lại, với năng lực của Cốc Đào, chỉ cần bất kỳ một camera giám sát nào bắt được hình ảnh, trong vòng năm phút, hắn chắc chắn sẽ bị truy lùng ra. Thế nhưng, cơ thể hắn lúc này đã bắt đầu sốt cao, hắn không biết mình còn có thể cầm cự được bao lâu.
Sau khi đổ bỏ toàn bộ Kim Đan Ngọc Lộ, Hồng Ma bỗng cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Hắn chìm vào giấc ngủ sâu trên giường. Hắn không biết mình đã ngủ bao lâu, chỉ biết rằng bản thân đã có một giấc mơ rất dài.
Trong mơ, người mẹ vẫn còn đó. Dù không còn nhớ rõ khuôn mặt, nhưng hắn biết đó chính là bà. Bà đang dùng cối đá xay cao lương trong sân nhỏ ở quê nhà, người cha vừa đi làm đồng về, đang múc dòng nước mát lạnh từ giếng lên, bên cạnh là quả dưa hấu đã được ướp lạnh cả ngày trời. Hồng Ma tiến lại gần, nhìn quả dưa đầy thèm thuồng. Cha xoa đầu hắn, cắt dưa rồi đưa cho hắn miếng ngon nhất. Hắn mỉm cười ăn, nhưng ăn mãi, nước mắt lại trào ra.
---❊ ❖ ❊---
Tỉnh dậy, trời đã tối mịt. Trong phòng một mảng đen kịt, ngoài cửa sổ là vạn nhà đèn sáng. Hồng Ma lặng lẽ nhìn trần nhà, nở một nụ cười khó hiểu. Khả năng hồi phục của hắn khá tốt, sau một giấc ngủ, cơ thể đã hồi phục được phần nào. Hắn tắm rửa, chỉnh đốn lại râu tóc, khiến bản thân trông có vẻ thần thái hơn đôi chút.
Hắn bước ra ngoài, xông thẳng vào một hộ gia đình khác. Trước ánh mắt kinh hãi của họ, hắn ăn sạch chiếc pizza vừa mua, để lại một trăm đô la, rồi vỗ đầu cô bé người Mexico kia mà nói: "Học hành cho tử tế, rời khỏi nơi này đi."
Cách hành xử của hắn khiến người ta khó lòng thấu hiểu, nhưng với hắn, điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Đời người đã đến bước đường cùng.
Lặng lẽ bước lên sân thượng, ngồi trên mép tường, hứng gió lạnh, nhìn màn đêm và những ánh đèn xa xăm, Hồng Ma đột nhiên thấy nhớ nhà. Hắn muốn trở về quê cũ, trồng một mảnh vườn, nuôi vài con gà. Đào một cái giếng, để mùa hè có thể ăn dưa hấu ướp lạnh.
"Sống đời bình lặng, có lẽ chỉ cần như vậy thôi nhỉ?" Hắn đột nhiên lên tiếng: "Đúng không?"
Người phía sau không đáp, chỉ chậm rãi rút đoản đao, thân hình đột ngột ẩn mình vào bóng tối. Tiếp đó, một luồng gió sắc lẹm quét qua. Hồng Ma chỉ dùng một ngón tay đã chặn đứng lưỡi dao, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lưỡi dao khác đã vạch thẳng về phía cổ họng hắn.
Bàn tay đã kết ấn từ trước của Hồng Ma đột nhiên trầm xuống, không gian xung quanh bỗng chốc rơi vào trạng thái quỷ dị. Tốc độ của kẻ tập kích trong mắt Hồng Ma trở nên cực kỳ chậm chạp, hắn tung một chưởng ấn thẳng lên người đối phương.
Thế nhưng... chưởng lực đủ sức khai sơn phá thạch này khi đánh vào người kẻ kia lại như đá ném xuống biển. Lồng ngực kẻ đó cứng cáp và dẻo dai... tựa như thép nguội.
Dòng chảy thời gian khôi phục bình thường. Hồng Ma mượn lực đẩy lùi lại mười mấy bước, nhìn vết thương trên cánh tay mình, hắn nghiêng đầu nhìn kẻ trước mặt: "Ngươi không phải là con người."
Kẻ tập kích chậm rãi kéo mặt nạ xuống, lộ ra một khuôn mặt bằng kim loại, trên trán còn khắc số hiệu 3.
"Hừ."
Hồng Ma dang rộng hai tay, một đoàn hỏa diễm xoáy tròn lập tức bùng lên, bao bọc lấy cơ thể số 3. Quần áo của gã bị thiêu rụi, lộ ra khung xương cơ giới bên trong. Dù đã bị ngọn lửa nung đến đỏ rực, gã vẫn từng bước tiến về phía Hồng Ma.
"Huyền Chân Hỏa! Song Hỏa Long!"
Ngay khoảnh khắc kết ấn hoàn tất, bầu trời vốn đang mây đen bao phủ đột ngột giáng xuống hai tia sét tím, đánh thẳng vào người số 3. Ngọn lửa trên cơ thể gã bùng lên dữ dội, nhiệt độ cao tức thì khiến một phần cơ thể số 3 bắt đầu tan chảy. Những ngọn lửa ngút trời ấy hóa thành hai cột lửa giữa không trung, uốn lượn một vòng rồi lại tiếp tục giáng xuống thân xác số 3.
Trong chớp mắt, mọi thứ trở về trạng thái tĩnh lặng. Nhiệt độ kinh người vừa rồi dường như chưa từng tồn tại, ngay cả mặt đất cũng không hề cháy đen, nhưng Tam Hào đã tan chảy thành một đống sắt vụn, chỉ còn đôi hồng quang trong hốc mắt là chưa tắt hẳn.
Hồng Ma bước tới, dùng một mảnh giấy che lên mắt Tam Hào, rồi xoay người bật nhảy, biến mất vào hư không xa xăm.
Thế nhưng, ngay khi gã vừa rời đi, cơ thể Tam Hào bắt đầu tái cấu trúc. Chỉ trong chốc lát, nó đã khôi phục nguyên trạng. Sau lưng nó đột ngột mọc ra đôi cánh cùng hai động cơ phản lực, hướng thẳng về phía Hồng Ma đào tẩu, phóng đi bằng một xung lực cực đại.
"Thật sự coi đây là trò chơi sao?"
Hồng Ma nấp trong con hẻm phía dưới, nhìn Tam Hào lao vút qua trên đỉnh đầu. Gã ngồi phịch xuống bậc thềm, dở khóc dở cười bắt đầu xử lý vết thương. Sau khi sơ cứu, gã lảo đảo tiến vào một quán bar, đập xuống bàn một trăm đồng.
"Cho một ly whisky, loại độ cồn cao nhất."
"Này anh bạn, vết thương của anh nghiêm trọng lắm đấy."
"Cho một ly whisky." Hồng Ma lặp lại, giọng gằn lên: "Nhanh lên."
Người pha chế không hỏi thêm, vội vàng rót rượu. Hồng Ma không nói một lời, dốc thẳng ly rượu mạnh hơn cả cồn y tế này lên vết thương. Cơn đau thấu xương khiến gã cắn chặt môi đến bật máu, nhưng vẫn không hề rên lên một tiếng.
"Thêm ly nữa."
Gã khàn giọng ra lệnh.
Người pha chế nhanh chóng đưa thêm một ly. Gã ngửa cổ uống cạn, rồi tựa lưng vào ghế thở dốc, đoạn lấy ra thêm một trăm đồng: "Lấy cho tôi chút đồ ăn."
Đồ ăn được mang ra, Hồng Ma ngấu nghiến nuốt chửng. Sau khi ăn xong, vết thương bắt đầu khép miệng với tốc độ kinh ngạc. Gã nghỉ ngơi một chút rồi lại lảo đảo bước ra ngoài. Sau khi ẩn mình vào bóng tối, gã chui xuống một căn hầm, tựa lưng vào bức tường ẩm ướt, trong lòng lặng lẽ tính toán vị trí hiện tại của nhóm người kia.
"Các người nhất định phải sống sót..."
Hồng Ma thở hắt ra một hơi, rồi dựa vào tường chìm vào giấc ngủ. Gã không biết mình còn trụ được bao lâu, cũng hiểu rằng độ khó của trò chơi sẽ ngày càng tăng tiến. Những gì vừa diễn ra, chẳng qua mới chỉ là màn khởi động mà thôi...
Quá khó, thật sự... quá khó rồi.
---❊ ❖ ❊---
"Oa, cậu có cần phải ăn khỏe thế không? Tôi nói là mời cậu ăn cơm, nhưng cậu đã xơi tái nửa tháng lương của tôi rồi đấy."
Hỏa Thối Tràng than vãn với A Khoa. Gã này đúng là một cỗ máy tiêu thụ thực phẩm. Vừa rồi, đã thỏa thuận mời ăn cơm, vậy mà tên này nện một lúc 28 cái đùi gà, mỗi cái bảy đồng! Trà sữa uống bốn ly, mỗi ly hai mươi đồng. Cơm rang ăn mười một phần, mỗi phần hai mươi hai đồng.
Đây rõ ràng là một cỗ máy ăn uống không có cảm xúc mà!
"Thực ra tôi cũng biết mình ăn rất nhiều." A Khoa có chút bất lực đáp: "Trước đây tôi đã bị tất cả các nhà hàng buffet ở Phúc Châu đưa vào danh sách đen rồi."
"Tôi hiểu mà." Dương Húc bưng một đống đồ ăn lớn đi tới: "Nhưng mà, cậu lợi hại như vậy, làm vệ sĩ cho chúng tôi thì chắc chắn chúng tôi phải để cậu ăn no chứ. Cứ thoải mái đi, tiểu công chúa của chúng tôi giàu lắm."
"Tại sao lại là tôi!" Tu Trần ngửa cổ gào lên: "Dựa vào cái gì chứ!"
"Vì cậu nhiều tiền!"
Một câu nói khiến Tu Trần không thể phản bác. Bình thường mời ăn uống thì không sao, nhưng giờ lại phải nuôi một cái thùng cơm di động, điều này khiến gã khó chịu không thôi.
"Thôi thôi, cậu ta lợi hại như thế mà." Hỏa Thối Tràng vỗ vỗ mông Tu Trần: "Chút tiền này đối với cậu có là gì đâu."
"Tôi..."
"Này." Hỏa Thối Tràng cắt ngang lời, chuyển chủ đề: "Cậu tên A Khoa đúng không? Thế... cậu lợi hại như vậy, sao không được Cốc Tông chủ chọn trúng nhỉ?"
"Tôi là đồng đội của..." A Khoa định nói mình là một trong những đồng đội của Mã Toa, nhưng nhớ lại việc cô không cho phép tiết lộ, cậu lập tức ngậm miệng: "Tôi là người lớn lên cùng cô ấy."
"Oa!" Hỏa Thối Tràng lập tức kích động: "Mối tình đầu của cô ấy là khi nào? Hồi nhỏ cô ấy có đẹp trai... à không, xinh gái không?"
A Khoa chớp chớp mắt, im lặng không đáp.