Cốc Đào đứng dậy cáo từ, nhưng ngay khoảnh khắc hắn vừa quay lưng, một con búp bê khổng lồ cao hơn hai mét bất ngờ xuất hiện bên cạnh Mary, lặng lẽ lao tới đớp lấy cổ họng hắn.
Thế nhưng, cú đớp còn chưa kịp chạm mục tiêu, đầu con búp bê đã nổ tung. Những sợi bông nhuốm màu gỉ sắt văng tung tóe như máu tươi, còn Cốc Đào chỉ thản nhiên giơ tay trái lên, nơi đó đã xuất hiện một khẩu pháo xung kích quang năng với lớp sơn ngụy trang "Tử Thần Ba Bỉ" quen thuộc.
"Vũ khí vô thanh dòng AGS-4, chuyên dụng cho tác chiến đô thị và đột kích. Nó có thể thổi bay đầu cô mà không làm kinh động đến gã hàng xóm cách vách. Uy lực trong phạm vi ba mét tương đương một phát đạn động năng xuyên thấu cỡ nòng 0.8, tiểu Mary à." Cốc Đào quay đầu, chĩa họng súng về phía Mary: "Muốn thử một chút không? Nhân tiện nói luôn, nhiệt độ tức thời của nó đủ để khiến mọi protein biến tính hoàn toàn, bất kể cô là người hay yêu, chỉ cần cô là sinh vật dựa trên cấu tạo carbon."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Mary nhìn Cốc Đào từng bước tiến lại gần, cô ta cố gắng triệu hồi con búp bê vừa bị phá hủy, nhưng nó vừa mới thành hình đã bị Cốc Đào bắn nát vụn. Lúc này, hắn đã đứng ngay trước mặt Mary: "Với cấp bậc của cô, tốt nhất đừng nên thử thách sự kiên nhẫn của tôi."
Hắn vươn tay bóp chặt cằm "Nữ hoàng Huyết tinh", tay kia dí họng pháo vào thái dương cô ta. Cốc Đào cảm nhận rõ mồn một nỗi sợ hãi của Mary, nhưng hắn chẳng hề bận tâm, chỉ dùng ngón cái gạt nhẹ chốt điều chỉnh trên vũ khí. Tiếng dòng năng lượng rít lên khe khẽ khiến lông tơ trên người Mary dựng đứng.
"Dòng vũ khí AGS được thiết kế chuyên để đối phó với những yêu linh như cô. AGS là viết tắt của 'A-qua-khứ', 'Càn-quét' và 'Sạch-sẽ'. Cô có muốn kiểm chứng uy lực của nó không?"
Mary điên cuồng lắc đầu. Cốc Đào từ từ buông tay, lấy trong túi ra một chiếc vòng cổ, "cạch" một tiếng khóa chặt vào cổ cô ta, rồi vỗ vỗ lên đầu cô: "Vòng cổ kiểm soát 'Lao Lung' thế hệ hai, tích hợp truyền tống tầm ngắn, thông tin liên lạc và thu phát chỉ lệnh. Nhưng chỉ cần cảm ứng thấy khí tức của cô suy giảm, nó sẽ kích nổ trong vòng ba mili giây. Uy lực đủ để biến toàn bộ cơ thể cô thành trạng thái hạt cơ bản. Cô có thể chọn không tin."
Chiếc vòng cổ lạnh lẽo đeo trên cổ, Mary nhìn Cốc Đào với ánh mắt kinh hoàng: "Ngươi là... kẻ đó ở phương Đông..."
"Cô đoán đúng rồi đấy." Cốc Đào buông tay, vỗ nhẹ đầu cô ta: "Đây là bí mật nhỏ giữa chúng ta, nhớ giữ kín nhé."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Cốc Đào mỉm cười rồi xoay người rời đi. Mary ngã phịch xuống ghế sofa, sắc mặt tái mét. Cô ta sờ lên chiếc vòng cổ, tâm trí hoàn toàn trống rỗng. Cô ta không thể hiểu nổi tại sao mình lại đắc tội với một kẻ như vậy. Vốn dĩ chỉ là một phù thủy, đợt linh khí phục hồi lần này mới giúp cô ta tỉnh lại từ trạng thái giả chết. Sau khi hấp thụ ký ức của hàng trăm người, cô ta đã hiểu rõ về thế giới này, nhưng dù vậy, cô ta vẫn không thể ngờ rằng nhân vật truyền thuyết ở phương Đông lại xuất hiện ngay trước mặt mình. Kẻ này... là thực thể mà cô ta không có cách nào phản kháng. Nếu biết trước, cô ta tuyệt đối sẽ không bao giờ dại dột đi tập kích hắn.
Giờ thì hay rồi... bị người ta đeo xích.
Mary không mảy may nghi ngờ tính xác thực của lời cảnh báo, bởi lẽ con búp bê của cô ta vốn miễn nhiễm với vũ khí thông thường, thậm chí còn được gia trì bởi xương thiên thần và có khả năng kháng thánh khí, vậy mà vừa rồi lại bị thổi bay không chút phản ứng, không phải một lần mà là hai lần liên tiếp. Hơn nữa, cô ta đã cố gắng xâm nhập tâm trí hắn, nhưng dường như trong người hắn tồn tại một thực thể hộ vệ hắc ám mạnh mẽ hơn nhiều, không những không thể xâm nhập mà cô ta suýt chút nữa còn bị phản phệ.
Cốc Đào giải quyết xong việc liền rời khỏi Pháp. Bước đầu tiên trong chiến lược tại châu Âu đã triển khai vô cùng trơn tru. Ba mươi bảy yêu linh các loại đã đạt được thỏa thuận chiến lược sơ bộ với hắn. Tất nhiên, họ không có quyền lựa chọn, chiếc vòng cổ đã tước đoạt sự tự do của họ. Trong số đó có hai kẻ không phục, vừa thấy Cốc Đào đi khỏi liền định tháo vòng cổ ra, kết quả là chiếc vòng thực sự phát nổ...
Hình ảnh vụ nổ kinh hoàng đó được hệ thống cảm ứng truyền trực tiếp đến trước mắt tất cả những yêu linh đang đeo vòng. Chứng kiến cảnh tượng ấy, không một ai dám manh động, ngay cả Mary cũng từ bỏ ý định tháo bỏ vật đeo trên cổ. Dù nó là một quả bom hẹn giờ, nhưng ít nhất thì hiện tại nó vẫn chưa nổ...
Bản năng của mọi sinh vật đều là tránh chỗ hiểm, tìm chỗ lợi.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Thiên thần và ác ma, vốn dĩ không có ranh giới rõ ràng. Đôi khi, hắc ám là điều tất yếu. Ý định của ta không phải là làm hại họ, và ta cũng đã đưa ra cảnh báo." Trên đường trở về, Cốc Đào thảo luận với Satanya về sự tàn nhẫn và tiêu chuẩn kép lần này: "Ta đã nói rồi, ta không phải anh hùng, ta là kẻ chưởng khống. Ta dạy mọi người, bao gồm cả con cái của ta, rằng phải tôn trọng sự sống và sống lương thiện. Nhưng nếu ta áp dụng chính những nguyên tắc đó để chấp hành, cô nghĩ hậu quả sẽ là gì?"
"Sẽ chết."
"Đúng vậy, sẽ chết." Cốc Đào thở dài bất lực: "Đôi khi ta cũng chẳng còn cách nào khác. Cô nghĩ để Tiểu Hồng chưởng khống châu Âu, châu Mỹ tốt hơn, hay để chúng ta tự mình nắm quyền sẽ tốt hơn?"
“Nếu đối chiếu giữa phản ứng xã hội và các sự kiện lịch sử, hệ giá trị của chúng ta quả thực thích hợp để nắm quyền kiểm soát hơn.”
“Vậy thì, nói một câu nghe thật bi quan nhé, có những thứ nhất định phải đánh đổi bằng sự hy sinh, và tôi không thể nào tự hy sinh chính mình được.” Cốc Đào trầm mặc một thoáng, rồi đột nhiên bật cười: “Đổi một góc nhìn khác mà nói, mọi bóng tối cứ để tôi gánh vác là được.”
“Ngài thật đúng là một người lương thiện.”
“Cô đang mỉa mai tôi đấy à.”
“Ngài tự biết là tốt rồi.”
Tuy bị Sát Tháp Ni Á mỉa mai, nhưng Cốc Đào thì làm được gì chứ? Muốn đạt được bất kỳ mục đích nào cũng đều phải trả giá. Muốn chơi game cho sướng thì xác định là phải kiếm ít tiền; nếu vừa muốn chơi game vừa muốn kiếm tiền, chắc chắn sẽ đánh mất niềm vui thuần túy của trò chơi. Muốn công việc nhàn hạ, lương bổng chắc chắn sẽ không cao. Muốn lương cao, bắt buộc phải gánh vác khối lượng công việc và áp lực khổng lồ.
Thế giới này vận hành như vậy đấy, chẳng còn cách nào khác. Chẳng ai có thể hoàn mỹ không tì vết, có những chuyện thực sự rất bất lực, thực sự là…… Cốc Đào thậm chí chẳng buồn giải thích. Làm người xấu đối với hắn mà nói chẳng có chút khoái cảm nào, khoái cảm của hắn đến từ việc trêu chọc các cô gái, đặc biệt là những tiểu thư nghiêm túc như Kinh Duyên. Có hơi đê tiện một chút, nhưng vui là được, làm người quan trọng nhất là phải vui vẻ.
Cho nên……
“Ông chủ, cho một bát mì, sợi to, thêm nhiều mì, cắt thêm nửa cân thịt bò.”
Trở về nhà đã là rạng sáng, quán mì bò mở xuyên đêm vẫn còn sáng đèn. Đồ ăn Pháp không làm hắn no bụng, trải qua thời gian dài như vậy, hắn sớm đã đói cồn cào. Bên ngoài tiết trời thu lạnh lẽo bắt đầu len lỏi, lúc này có lẽ chẳng gì sánh bằng một bát mì bò nóng hổi và một đĩa thịt bò trộn gia vị khiến người ta thỏa mãn.
Dù đã ăn một miếng mì dường như có thể khiến người ta vui vẻ, nhưng tâm trạng Cốc Đào thực chất vẫn rất tệ, tệ đến mức hắn tiện tay hỏi chủ quán xin một điếu thuốc, rồi gọi thêm một bình rượu, tự rót tự uống.
“Tiểu tử, sao giờ này đã ra ngoài rồi?”
Ông chủ ngồi bên cạnh, húp bát nước dùng bò của quán mình. Trực đêm rất mệt mỏi, ông chủ tuy vóc dáng khôi ngô nhưng trông tiều tụy như người đã sáu mươi tuổi. Mà Cốc Đào lại là vị khách duy nhất trong quán vào giờ này, ông chủ tự nhiên không thể bỏ lỡ người khách hiếm hoi có thể trò chuyện cùng.
“Xong việc, vừa về đến nhà.” Cốc Đào thở dài: “Đói quá, nên ghé ăn chút gì đó.”
“Người trẻ bây giờ không dễ dàng gì.”
“Đâu chỉ là không dễ dàng.” Cốc Đào lắc đầu: “Thực ra tôi chẳng thích công việc của mình chút nào, đôi khi rất phiền phức.”
“Ai mà thích công việc của chính mình chứ? Khi làm việc, con người ta đâu còn là chính mình nữa. Không còn cách nào khác, phải sống thôi.” Ông chủ không khỏi cảm khái, rồi từ trong bếp lấy ra hai cái bánh khô khốc, đưa cho Cốc Đào một cái: “Nhúng vào nước dùng mà ăn.”
Cốc Đào thả bánh vào bát nước dùng bò: “Dù sao thì đôi khi làm việc, tôi thường xuyên cảm thấy thân bất do kỷ.”
“Ai mà chẳng vậy.” Ông chủ bắt đầu nhai bánh sột soạt: “Dù sao thì tan làm có thể là chính mình là tốt rồi.”
Cốc Đào mỉm cười, hắn làm gì có khái niệm tan làm, sống đối với hắn chính là đang làm việc, dù sao thứ gánh trên vai quá nặng nề, lơi lỏng một chút thôi cũng có thể mất mạng. Cảm giác bản thân giống như nam chính trong mấy cuốn tiểu thuyết vô địch lưu, nhưng thực tế thì thế giới này đầy rẫy nguy cơ.
“Ông chủ, ông mở quán xuyên đêm mỗi ngày, có câu chuyện ma quỷ nào kể nghe chơi không?”
Nhắc đến chuyện này, hứng thú của ông chủ liền nổi lên. Ông tự rót cho mình một chén rượu, lấy ra một đĩa đậu phộng ngồi xuống đối diện Cốc Đào, uống một ngụm rượu, ăn một hạt đậu phộng, ấp ủ một hồi rồi bắt đầu kể.
Ông nói: “Ngày trước khi còn theo sư phụ học nghề, ông ấy bảo tôi, thế hệ đi trước có một truyền thuyết, nói rằng mở loại quán ăn đêm này đều có quy tắc. Đặc biệt là nửa đêm về sáng, giờ này người quỷ lẫn lộn, nghĩa là cậu căn bản không biết khách vào là người đi tàu hỏa, người tan làm hay là quỷ dạ du. Sư phụ từng dạy tôi, muốn phân biệt người hay quỷ, cứ nhìn xem khách vào sau đó nói gì.”
“Ồ? Còn có cách nói này sao?” Cốc Đào cũng ăn một hạt đậu phộng, tu một ngụm rượu lớn: “Ông kể đi, ông kể đi.”
“Người cũng chia làm nhiều loại, quỷ cũng vậy. Nếu vừa vào đã hỏi 『 ông chủ còn gì ăn không 』, loại người này cơ bản đều là vừa tan ca đêm, bụng đói cồn cào. Người như vậy trên người mang theo hơi thở nhân gian, hơi thở từ chốn đông người, đó là người. Tiếp đến, lại là loại như cậu, bước vào nhìn thực đơn một cái, rồi gọi một đống đồ ăn, đây cơ bản là người đi làm việc về, đã đi một quãng đường dài, tinh thần vẫn ổn nhưng bụng thì đói, đây cũng là người. Còn một loại nữa, là loại lờ đờ uể oải, vào quán gọi bừa vài món, hoặc chỉ gọi một bát mì, ngồi đó ăn từng miếng nhỏ, đây là những người có chuyện phiền lòng hoặc mất ngủ, dáng vẻ lờ đờ đó cũng là người.”
Cốc Đào chăm chú lắng nghe ông chủ kể, thực ra cũng có vài phần đạo lý.
“Vậy nếu là quỷ thì sao?” Cốc Đào chậm rãi nhai đậu phộng: “Làm sao để phân biệt?”
"Sư phụ ta từng bảo, vào thời xưa, sau nửa đêm nếu có người bước vào quán mà không nói một lời, cứ thế ngồi xuống, thì tuyệt đối không được hỏi họ muốn ăn gì. Cứ lặng lẽ bưng lên một bát mì dương xuân, họ ăn hay không là tùy ý, vì đó là quỷ. Lại có loại khác, bước vào đòi hỏi những thứ ta không có. Ví dụ như quán ta bán mì bò, họ nhất quyết đòi ăn sủi cảo, đó cũng là quỷ."
"Vậy ông giải quyết chuyện đó thế nào?"
"Chuyện đó khá phiền phức." Lão chủ quán xoa xoa mũi: "Ngươi không thể lờ đi, nếu không đáp lại, nó sẽ cứ ngồi đó, không ngừng hỏi ngươi đòi sủi cảo. Ngươi phải nói rằng: 'Thưa khách, thật ngại quá, sủi cảo phải đợi đến khi gà gáy sáng mới có'. Như vậy nó sẽ rời đi. Nếu ngươi bảo hôm nay không có, nó sẽ đi nhưng ngày mai lại đến. Ngươi càng nói không có, nó càng hỏi bao giờ mới có. Chỉ cần ngươi nói đợi gà gáy sáng mới có, nó sẽ không bao giờ xuất hiện nữa."
"Thật thú vị, đúng là có quy tắc riêng." Cốc Đào nghe đến say sưa.
"Chưa hết đâu, đó còn chưa phải chuyện quái dị nhất. Nghe sư phụ kể, ông từng gặp một việc suýt chút nữa làm ông chết khiếp." Lão chủ quán nhấp một ngụm rượu, lau miệng rồi tiếp tục: "Ông bảo thời còn làm đồ đệ, có một năm giữa mùa hè, tiết tam phục nóng như đổ lửa. Thời đó chưa có điều hòa, là lúc quán mì vắng khách nhất, thường chẳng có ai lui tới. Nhưng quán không thể đóng cửa, nên buổi tối thường để lại một đồ đệ hoặc người làm trông coi, giữ cho lò lửa không tắt. Đúng cái đêm đó, đến lượt sư phụ ta trông quán. Tiết tam phục, giữa đêm khuya, ước chừng phải tầm hai ba giờ sáng? Trời không chút gió, chỉ có cái nóng hầm hập. Sư phụ đang nằm trên chiếc ghế dài trước cửa quán hóng mát, đột nhiên có một người đàn bà bế đứa trẻ bước vào."
"Khách đến thì phải tiếp đón, sư phụ ta liền đứng dậy. Ông bảo lúc đó còn trẻ nên chẳng có cảm giác gì, nhưng sau này nghĩ lại mới thấy người đàn bà đó không bình thường. Bà ta ngồi xuống, nước cứ ròng ròng chảy từ trên quần áo xuống sàn, ngươi nói xem, thế có bình thường không? Nhưng sư phụ khi ấy đang ngái ngủ nên không để tâm, tiến lại hỏi khách muốn dùng gì. Người đàn bà đó không nói năng gì, chỉ cúi đầu, miệng lẩm bẩm 'lạnh quá, lạnh quá'."
"Đó là tiết tam phục đấy! Sư phụ ta lúc đó ngớ người, nhưng cũng chẳng tiện hỏi, nhỡ đâu người ta có bệnh kín. Thế là ông hỏi lại lần nữa. Lúc này người đàn bà mới phản ứng, ngẩng đầu nhìn sư phụ rồi nói muốn ăn thứ gì đó ấm nóng. Sư phụ hỏi mì bò được không? Bà ta không đáp, ông liền vội vàng đi nấu một bát mì bò. Nhưng đến khi bưng mì ra, người đàn bà đã biến mất."
"Rồi sao nữa?" Cốc Đào thúc giục.
"Sau đó sư phụ bừng tỉnh, rùng mình một cái. Ông đặt bát mì sang bên cạnh rồi đi lau sàn. Sau này ông kể với ta, nước trên sàn có mùi hôi, hệt như mùi thịt thối."
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó, có một ngày sư phụ theo sư gia đi chợ Nam thị nhập hàng. Đến nơi thấy đông người tụ tập, ông cũng chen vào xem, phát hiện người ta vừa vớt được người từ dưới giếng lên. Ông nhìn qua, thấy một thi thể nằm trên mặt đất, xác đã trương phình không còn hình dạng, nhưng bộ y phục đó sư phụ nhớ rất rõ, chính là người đàn bà ăn mì đêm hôm đó, trong lòng còn ôm chặt một đứa trẻ chưa dứt sữa, cũng đã trương phình theo. Sư phụ sợ đến mức phát bệnh, sau khi kể lại với sư gia, sư gia phải mời người làm lễ cúng bái, vậy mà ông vẫn đổ bệnh một trận thập tử nhất sinh. Nghe nói người đàn bà đó bị một kẻ làm quan cưỡng bức, sinh con xong thì bị bà chủ nhà đó sai người ném cả hai mẹ con xuống giếng."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Thật kịch tính." Cốc Đào gật đầu: "Thế ông đã bao giờ gặp lại chưa?"
"Chưa từng. Ta làm nghề này cũng hơn hai mươi năm rồi, chưa gặp lần nào. Ta đoán chắc mình không còn duyên với mấy chuyện đó nữa đâu."
"Ông đừng nói gở." Cốc Đào bật cười.
Ngay lúc hai người chuẩn bị chạm cốc, bên ngoài đột nhiên có một người bước vào. Đó là một gã đàn ông, dáng đi xiêu vẹo, lảo đảo, tiến vào rồi ngồi xuống, không nói nửa lời. Cốc Đào quay đầu nhìn, rồi liếc mắt nhìn lão chủ quán.
"Không trùng hợp đến thế chứ?" Cốc Đào cười khổ: "Lão bản, ông đúng là có phúc khí."
Sắc mặt lão chủ quán tái mét, mồ hôi lạnh trên thái dương bắt đầu tuôn rơi.
"Ông không ra tiếp khách à?" Cốc Đào hỏi nhỏ: "Sợ sao?"
"Ngươi không sợ à?"
Cốc Đào vỗ ngực: "Ta chính là làm nghề này."
Lão chủ quán ngẩn người: "Ngươi là pháp sư?"
"Cái này... cũng gần như vậy." Cốc Đào cười khẩy: "Để ta thử theo cách của ông xem sao?"
"Được... ngươi cẩn thận chút."
Cốc Đào uống một ngụm nước dùng, bước đến trước mặt gã đàn ông. Kính mắt tự động bật ra, nhưng ngay khi thấu kính quét qua, người trước mặt bỗng nhiên biến mất. Cốc Đào thu kính lại, gã đàn ông kia vẫn ngồi đó, bất động, không một tiếng động.
Cốc Đào xoa mũi, tiến lại gần: "Tiên sinh, ông muốn dùng gì?"
"Ta đau quá."
Cốc Đào nghiêng đầu nhìn gã: "Ta có thể giúp gì cho ông không?"
"Tôi đau quá."
Quả thực là vậy. Cốc Đào quay đầu nhìn thoáng qua người chủ quán đang tái mét mặt mày. Ông ta ra hiệu cho Cốc Đào đừng dính dáng đến kẻ kia, nhưng cô dường như chẳng hề bận tâm. Cô mỉm cười, cúi người xuống: "Tiên sinh! Anh cần tôi giúp gì không?"
"Tôi đau quá, tôi muốn về nhà."
"Được thôi, tiên sinh, nhà anh ở đâu?"
Câu hỏi của Cốc Đào khiến người đàn ông ngẩng đầu lên. Hắn chằm chằm nhìn cô. Khi ánh mắt hai người giao nhau, Cốc Đào thật sự không nghĩ hắn là một linh thể, hắn trông y hệt như một con người bằng xương bằng thịt. Thế nhưng, dựa trên những kết quả nghiên cứu trước đó, đây đại khái chỉ là một đoạn ý thức tàn dư, vốn không có năng lượng mạnh mẽ để duy trì hình thái, vậy mà làm sao hắn có thể hiện hữu chân thực đến thế?
Điều này khơi dậy sự tò mò mãnh liệt trong Cốc Đào.
"Tiên sinh?"
Người đàn ông chậm rãi giơ tay, chỉ về hướng Đông Nam.
Cốc Đào quay đầu nhìn về phía chủ quán, nhưng ông ta từ lâu đã không dám nhìn về phía này nữa. Thế mà khi Cốc Đào quay lại, người đàn ông kia đã biến mất không dấu vết.
"Đi mất rồi." Cốc Đào ngồi xuống: "Ông sợ à?"
"Cô không sợ sao?"
Cốc Đào bật cười: "Thật lòng là không. Nhưng tôi muốn kiểm chứng một giả thuyết, tôi đi trước đây. Bao nhiêu tiền, tính sổ đi."
"Thôi khỏi, thôi khỏi... Bữa này tôi mời, lần sau lại ghé nhé." Chủ quán liên tục xua tay: "Tôi cũng đóng cửa về nhà đây... Cô đợi tôi một lát, chúng ta cùng đi ra ngoài."
---❊ ❖ ❊---
Sáng mai tôi xuất viện rồi!!! Xuất viện là có thể khôi phục số lượng chương cập nhật!!!
Cốc Đào và Mã Lâm đều có cả nha...
Chúc mọi người ngủ ngon.
Tác phẩm của Mã Lâm tên là "Kỷ Nguyên Thép Của Mã Lâm".