"Nghe này, huyễn thuật thực chất là một loại kỹ thuật can thiệp vào hệ thống tư duy của đối phương. Khi ngươi đạt đến trình độ tinh thông, bản thân khí tức không cần quá mạnh mẽ, bởi lẽ năng lượng quá cao sẽ gây nhiễu loạn hiệu quả huyễn thuật. Đối phương càng mất cảnh giác, ngươi càng dễ dàng thao túng."
"Vậy... thưa sư phụ, rốt cuộc huyễn thuật là gì ạ?"
Kinh Duyên đứng giữa sân huấn luyện, bên cạnh là một cậu nhóc khoảng bốn tuổi. Đây là đệ tử của cô, người có căn cốt tốt nhất được tuyển chọn từ hơn trăm đứa trẻ tại căn cứ. Cô đã phá vỡ một điều luật tối thượng của Huyễn Tông: không truyền dạy cho người ngoài huyết thống.
"Nhìn cho kỹ đây."
Dứt lời, chiếc quạt trong tay Kinh Duyên phất nhẹ. Ngay lập tức, toàn bộ cảnh vật trước mắt cậu bé bắt đầu biến dạng. Những bức tường nghiêng ngả, mặt đất vặn xoắn, khái niệm không gian hoàn toàn sụp đổ. Kinh Duyên vốn đứng trước mặt cậu, trong chớp mắt đã lùi xa hàng chục mét.
Cậu bé gắng gượng đứng dậy chạy về phía sư phụ, nhưng mỗi lần chiếc quạt của cô khẽ động, khoảng cách giữa hai người lại bị kéo giãn thành trăm mét. Dù nỗ lực thế nào, cậu vẫn không thể chạm tới, tựa như đang rơi vào một vòng lặp không gian vô tận.
---❊ ❖ ❊---
Kinh Duyên khẽ đẩy tay, môi trường xung quanh lập tức chuyển hóa thành một rừng đào rậm rạp, trải dài vô tận. Cánh hoa theo gió rơi rụng, tiếng suối chảy róc rách, khung cảnh tràn ngập sắc xuân. Cậu bé ngẩn người, đưa tay định hái một đóa hoa, nhưng đóa hoa trong tay đột ngột biến thành con rắn độc, há cái miệng đầy nanh nhọn hoắt lao tới. Cậu hét lên một tiếng, ôm đầu ngồi thụp xuống đất.
Ngay sau đó, không gian lại chuyển đổi, trở về với sân huấn luyện ban đầu. Cậu bé ngước nhìn Kinh Duyên đang đứng cách đó không xa, òa khóc chạy nhào vào lòng cô: "Sư phụ..."
"Nhìn cho rõ, ta không phải sư phụ ngươi."
Cậu bé kinh hãi ngẩng đầu, phát hiện gương mặt Kinh Duyên đã trở nên xa lạ hoàn toàn. Đôi mắt cô tựa như con rắn độc lúc nãy, miệng thỉnh thoảng lại thè ra chiếc lưỡi chẻ đôi đầy ghê rợn.
Cậu bé lại thét lên, ngã nhào ra sau, hai tay chống xuống đất bò lùi lại. Lúc này, dù xung quanh không có thay đổi rõ rệt, nhưng Kinh Duyên đã thực sự xuất hiện. Cô khép quạt, thở dài: "Ngươi đến cả cái này mà cũng sợ sao?"
Cậu bé bước tới, cẩn thận phân biệt, khi xác nhận đúng là sư phụ, cậu lại chẳng dám tiến lên ôm lấy cô nữa.
"Bất kỳ huyễn thuật nào cũng có sơ hở. Huyễn thuật càng cao thâm thì càng khó bị phát hiện. Con đường của ngươi còn dài lắm." Kinh Duyên vuốt tóc: "Về học thuộc tâm pháp nhập môn đi, ngày mai ta sẽ kiểm tra."
"Con đã rõ, thưa sư phụ..."
Cậu bé sợ đến mức run rẩy, lủi thủi rời đi. Kinh Duyên cũng chậm rãi bước ra khỏi sân huấn luyện.
---❊ ❖ ❊---
Cô ngước nhìn bầu trời, không ngờ chính mình cũng có ngày thu nhận đệ tử. Phải chăng vì đã đến tuổi? Từng có lúc cô ngỡ mình vẫn là một cô bé, vậy mà chớp mắt một cái, con mèo nhỏ ngày nào còn ngốc nghếch ăn bánh bao đã trở thành một thiếu nữ cao trung xinh đẹp, thanh tú.
Dù vòng đời có kéo dài bao lâu, nhân loại dường như vẫn bị ràng buộc bởi những cột mốc thời gian, nếu không, sự tồn tại sẽ trở nên vô nghĩa.
"Chà, không phải Kinh Duyên đó sao? Nghe nói gần đây cô bắt đầu nhận đồ đệ rồi à?"
Từ xa nhìn thấy Tu Linh bước tới, Kinh Duyên nhíu mày: "Ngươi tới đây làm gì?"
"Này, thái độ đó là sao?" Tu Linh tỏ vẻ không vui: "Chưa nói đến việc ta là sư huynh của cô, cô phải nhớ rằng chúng ta từng bái đường thành thân đấy."
"Ta là quả phụ." Kinh Duyên quay người định bỏ đi: "Chồng ta chết rồi."
Tu Linh cười lạnh: "Cô đúng là tuyệt tình. Ta không muốn phí lời với cô nữa, Cốc Đào, cái tên khốn đó đâu rồi?"
"Hắn không còn đảm nhận chức vụ, ta cũng chẳng liên quan gì đến hắn, ngươi hỏi ta làm gì?"
"Chua quá." Tu Linh cười khúc khích: "Ta ngửi thấy mùi ghen tuông nồng nặc rồi đây."
"Ta ghen cái gì?" Kinh Duyên cố tỏ ra dửng dưng: "Ta vốn dĩ chẳng có quan hệ gì với hắn."
"Ồ?"
Tu Linh chắp tay sau lưng, đi vòng quanh Kinh Duyên hai vòng, mỉm cười không đáp.
"Ngươi cười cái gì?"
"Ta cười vì cô ngày càng mất đi vẻ nữ tính. Nhìn cách ăn mặc của cô xem."
Thật thú vị, Tu Linh ngày càng dịu dàng, nữ tính. Hôm nay cô mặc một chiếc váy liền màu xanh nhạt phối cùng đôi giày trắng, trông hệt như một nữ sinh trung học. Ngược lại, Kinh Duyên vẫn trung thành với tông màu đen, khoác trên mình bộ âu phục nam giới. Vẻ kiều diễm ngày trước đã biến mất, cô lại trở về hình dáng nữ cải nam trang như hồi còn ở Côn Luân.
"Việc đó thì liên quan gì đến ngươi?"
"Đương nhiên là không liên quan. Được rồi, ta không rảnh đôi co với cô nữa." Tu Linh cười khẩy, lấy từ trong túi xách ra một chiếc hộp kim loại: "Cha cô bảo ta đưa cho cô."
Kinh Duyên nhìn theo bóng lưng cô rời đi, rồi cân nhắc chiếc hộp sắt trong tay. Mở ra, bên trong chỉ có một chiếc trâm cài tóc. Cô nhận ra nó... đó là của hồi môn mà bà ngoại để lại cho mẹ cô. Thông thường, vật này chỉ được trao khi con gái xuất giá, ý nghĩa hiện tại đã quá rõ ràng, gần như chỉ thiếu nước túm tai cô bắt đi lấy chồng ngay lập tức.
"Nhàm chán."
Kinh Duyên nhét chiếc trâm vào túi áo. Đột nhiên, cô cảm nhận được một luồng khí tức kỳ lạ. Theo phản xạ ngước nhìn, cô phát hiện một người đang ngồi trên cành cây gần đó, đang nhìn cô với vẻ mặt cợt nhả.
"Mã Soái, ngươi tới đây làm gì?"
"Tìm anh tôi." Mã Soái dựa vào thân cây, nhìn Kinh Duyên: "Anh ấy đâu rồi?"
"Không biết."
"Được rồi, để tôi đi tìm xem sao."
Dứt lời, Mã Soái quay lưng bước đi. Kinh Duyên càng nhìn càng thấy kỳ lạ, cô dõi theo bóng lưng hắn, đưa tay ra hiệu: "Đợi chút đã."
Mã Soái dừng lại, xoay người, vẫn là nụ cười đó: "Có chuyện gì sao?"
"Tôi cảm thấy..." Kinh Duyên đứng đối diện, quan sát hắn từ đầu đến chân: "Anh có chút không bình thường."
"Sao có thể chứ." Mã Soái cười ha hả: "Cô chắc chắn nhìn nhầm rồi, tôi làm sao mà không bình thường được."
Không đúng, hắn chính là không bình thường. Kinh Duyên tuy không có "Chân Thật Chi Nhãn" như Phượng Hoàng, nhưng với tư cách là phụ nữ, trực giác của cô luôn cực kỳ chuẩn xác. Mã Soái trước mặt dù xét trên mọi phương diện đều giống hệt Mã Soái thường ngày, thậm chí có thể vượt qua hệ thống kiểm soát an ninh của căn cứ, nhưng cô vẫn thấy có gì đó sai lệch.
"Anh thực sự là Mã Soái?"
"Đương nhiên là tôi, chẳng lẽ còn có hàng giả?" Mã Soái chìa cánh tay ra, ký hiệu của Long tộc trên cổ tay hiện rõ mồn một: "Cái này còn chưa đủ sao?"
"Có lẽ tôi quá nhạy cảm rồi." Kinh Duyên bĩu môi: "Anh trai anh không biết đã đi đâu mất, anh cứ đến chỗ anh ấy ở mà tìm thử xem."
"Được thôi, tiểu tẩu tử."
Kinh Duyên vừa nghe thấy thế, đôi mày lập tức nhíu chặt. Cô không lên tiếng, chỉ lặng lẽ rẽ sang một lối đi khác.
---❊ ❖ ❊---
"Thất vương tử có ở đây không?"
"Có ạ."
Thị nữ hành lễ với Bạch Trạch rồi dẫn ông đến tẩm điện của Thất vương tử. Vừa bước vào, ông đã thấy Mã Soái đang nằm trên giường ngáy o o, bên cạnh còn đặt một bình rượu uống dở.
Trong mắt Bạch Trạch lập tức bốc hỏa.
"Kẻ to gan! Đồ to gan lớn mật!"
Tiếng quát tháo làm Mã Soái đang mơ màng tỉnh giấc. Hắn ngồi dậy, dụi mắt nhìn Bạch Trạch đang nổi trận lôi đình: "Sư phụ... có chuyện gì vậy?"
Bạch Trạch nhíu mày hỏi: "Hôm nay con đã đi tìm ta chưa?"
"Chưa mà... Hôm qua con mở tiệc cùng mấy chị em nhà Tiểu Xà, quậy đến tận gần sáng, đâu có ra khỏi cửa."
"Xong rồi." Bạch Trạch đấm mạnh vào tường: "Có kẻ đã lừa lấy Kim Long Ấn của ta."
Mã Soái nghe vậy liền bật dậy khỏi giường: "Sư phụ mà cũng bị người ta lừa ư!?"
Bạch Trạch chỉ biết cười khổ lắc đầu. Muốn lừa được ông khó như lên trời, nhưng trớ trêu thay, kẻ lừa ông lại chính là đứa đồ đệ bất hiếu này. Ông có khả năng nhìn thấu vạn vật thế gian, tất nhiên biết rõ kẻ trước mặt là thật hay giả, và kẻ đó đúng là thật.
Ban đầu ông không hề nhận ra điểm bất thường, nhưng câu nói cuối cùng lại khiến ông cảm thấy một chút khiên cưỡng. Mã Soái vốn không bao giờ nghe lời như vậy; mỗi khi được giao nhiệm vụ, hắn luôn tìm đủ lý do thoái thác, chưa bao giờ là ngoại lệ. Bạch Trạch bảo hắn đi tìm Cốc Đào, theo quy trình thông thường, Mã Soái sẽ nói hôm nay không tiện, đã quá trưa không muốn làm phiền các kiểu, tuyệt đối không thể nào vừa mở miệng đã đồng ý ngay.
Chính sơ hở nhỏ nhặt đó đã khiến Bạch Trạch cảm thấy có điều bất ổn. Sau khi tìm thấy Mã Soái thật, giả thuyết của ông đã được chứng minh. Kẻ điệu bộ lấc cấc, không đứng đắn trước mặt đây mới là đồ đệ thật sự của ông, còn kẻ kia...
Hắn rốt cuộc là ai? Bạch Trạch nheo mắt suy tư một lúc, có lẽ chính là "người đến từ tương lai" mà hắn từng nhắc tới. Chỉ có loại người như vậy mới có thể lừa được Kim Long Ấn từ tay ông, mà Kim Long Ấn...
"Ta gây họa lớn rồi."
Bạch Trạch mày nhíu chặt, tiến lên vỗ mạnh một cái vào đầu Mã Soái.
Mã Soái: "???"
"Đi, theo ta đi yết kiến Thượng Thánh."
"A? Không cần đâu... Chuyện bé xíu mà, chẳng phải chỉ mất cái Kim Long Ấn thôi sao, thứ đó cũng đâu có đắt đỏ gì."
"Con có biết công dụng thực sự của Kim Long Ấn là gì không?"
"Chẳng phải chỉ để tùy ý ra vào Sơn Hải Giới sao."
"Ha ha." Bạch Trạch lôi Mã Soái vẫn chưa kịp mặc quần tử tế ra ngoài: "Nó có thể ném người vào Linh Huyễn Giới, chỉ trong vài nhịp thở đã trôi qua cả ngàn năm!"
Mã Soái sững sờ: "Mẹ kiếp! Đúng rồi! Nếu ném ai đó vào trong, chỉ riêng việc đi ra rồi quay lại thôi cũng đã mất mấy chục năm rồi."
Sự việc sắp trở nên nghiêm trọng, Mã Soái dù vẫn còn mơ màng nhưng vẫn theo Bạch Trạch đến gặp chủ nhân nắm giữ quyền hạn cao nhất của toàn bộ Sơn Hải Giới, cũng chính là Thượng Thánh mà Bạch Trạch nhắc đến. Đây là lần đầu tiên Mã Soái diện kiến Thượng Thánh, hắn đứng bên cạnh không dám thở mạnh. Bạch Trạch thuật lại toàn bộ sự việc, nhưng vị Thượng Thánh vốn chẳng lộ diện khuôn mặt kia sau khi nghe xong lại không hề phản ứng, chỉ buông một câu "không được nghịch thiên" rồi im bặt.
Bạch Trạch nhíu mày dẫn Mã Soái bước ra ngoài: "Con đều nghe thấy cả rồi chứ?"
"Vâng."
"Vậy còn không mau đi đi!"
"Đi đâu cơ... sư phụ."
"Đi cứu Cốc tiên sinh!"
"Con làm gì có bản lĩnh đó... Sư phụ. Người tự mình đi một chuyến chẳng phải xong sao?"
Mã Soái thực sự hoảng loạn, đến cả Mộng Yểm Nữ Vương hắn còn không đánh lại, huống chi là kẻ có thể qua mặt sư phụ mình. Hắn vốn là văn quan, đánh đấm thực sự không phải sở trường...
"Lão phu có thể ra ngoài được sao?!" Bạch Trạch tức đến mức mặt tái mét: "Mau đi cho ta."
Nói xong, ông vung tay, một cây cốt tiên màu trắng xuất hiện trong tay: "Cái này con cầm lấy, trên đánh thần tiên, dưới trừ yêu quỷ."
"Oa..." Mã Soái nâng niu cây cốt tiên: "Cái này... cái này... có phải là cái đó... cái đó... Đúng rồi, cái đuôi của con Cự Miết bổ thiên kia phải không?"
"Cút ngay!"
Bạch Trạch vốn luôn ôn văn nhã nhặn, lúc này không kiềm chế được mà tung một cước đá văng Mã Soái ra khỏi Sơn Hải Giới. Mã Soái cô độc đứng giữa dòng xe cộ tấp nập trên đại lộ, cậu chớp chớp mắt, rồi đột nhiên phản ứng lại, dùng sức vỗ mạnh vào đầu: "Đúng rồi, phải đi cứu người."
Dứt lời, cậu đạp mạnh chân, hóa thành một luồng lưu quang lao thẳng về phía căn cứ.
Lúc này, mọi người đều đang tìm kiếm Cốc Đào, nhưng không ai có thể xác định được vị trí của cậu, thậm chí đến cả cảm ứng cũng hoàn toàn mất dấu. Không một ai biết cậu đang làm gì. Tu Linh tìm đến Tân Thần: "Tên nhóc đó đâu rồi?"
"Không biết nữa." Tân Thần lắc đầu: "Có lẽ cậu ta đang ở bên kia."
Dù Cốc Đào có thể tiến vào thế giới đó bất cứ lúc nào, nhưng Satannia sẽ chịu trách nhiệm xử lý cơ thể vật lý của cậu. Trong điều kiện bình thường, tuyệt đối không ai có thể tìm thấy cậu. Nếu không có gì bất ngờ, cậu hẳn đang ở trong một căn phòng an toàn dưới lòng đất của căn cứ. Căn phòng này được thiết kế với tiêu chuẩn phòng thủ tuyệt đối, ngay cả khi đầu đạn hạt nhân nổ tung trên bề mặt, cấu trúc bên trong cũng không hề rung chuyển.
Hơn nữa, Satannia đã kích hoạt giao thức phòng ngự cấp cao nhất, cấm bất kỳ ai ra vào.
"Đưa tôi qua đó, tôi tìm cậu ta có việc."
"Được thôi..." Tân Thần ném qua một thiết bị kết nối: "Đeo cái này vào là được, rồi nói muốn tìm cậu ta."
Tu Linh không chút do dự, nằm xuống giường của Tân Thần để tiến vào thế giới của Cốc Đào. Vừa mới kết nối xong, bên ngoài đã vang lên tiếng gõ cửa. Tân Thần bước ra mở cửa, nhìn thấy Mã Soái đang đứng đó.
"Anh tôi đâu?"
"Mấy người bị làm sao vậy?" Tân Thần không vui: "Cứ xếp hàng đến tìm cậu ta à? Cậu ta không có ở đây."
"Vậy để tôi đi tìm tiếp."
Khoảng hai mươi phút sau khi Mã Soái rời đi, cửa phòng Tân Thần lại vang lên. Cô gần như nổi giận đùng đùng đi tới, giật mạnh cửa: "Còn chưa xong à!"
Bên ngoài vẫn là Mã Soái. Tân Thần sững người, đánh giá cậu từ trên xuống dưới: "Lại là cậu?"
"Hả?" Mã Soái cũng ngơ ngác: "Cái gì mà lại là tôi?"
"Chẳng phải cậu vừa mới đến sao?"
"Đó là giả! Hắn đến để hại anh tôi." Mã Soái quẹt mũi, giơ khúc cốt tiên trong tay lên: "Sư phụ bảo tôi đến để bảo vệ anh ấy."
Ánh mắt Tân Thần lập tức trở nên sắc lạnh, cô khởi động Satannia: "Satannia, khóa mục tiêu Mã Soái."
"Đã rõ, đã khóa hai mục tiêu, trong đó một kẻ đang đối đầu với cô Kinh Duyên."
"Đi!"
Tân Thần vơ lấy kiếm rồi lao đi, Mã Soái chạy theo phía sau: "Oa... Công nghệ cao đến thế sao? Kiếm tiên các người cũng dùng đồ công nghệ cao à?"
Tân Thần chẳng buồn đáp lại gã lắm lời này, cô chạy như điên đến vị trí của Mã Soái kia. Khi tới nơi, quả nhiên thấy Kinh Duyên đang đối đầu với hắn. Kẻ giả mạo Mã Soái đang tựa lưng vào cột đèn đường: "Sao các người cứ không tin nhỉ, tôi thật sự là Mã Soái mà."
"Mẹ kiếp, mày bớt nói nhảm đi!"
Mã Soái phía sau Tân Thần vừa nghe thấy câu đó, không nói một lời liền vung cốt tiên quất tới. Nhưng kẻ giả mạo kia chẳng hề bận tâm, hắn chỉ lấy ra một tấm lệnh bài khẽ vẩy nhẹ, Mã Soái lập tức biến mất.
"À, thật là phiền phức." Kẻ giả mạo xoa thái dương: "Các người cùng lên đi, tôi đang vội."