Phan Ngang bị giao cho cảnh sát địa phương, nhưng do thiếu hụt bằng chứng, ngay ngày hôm sau hắn đã được bảo lãnh ra ngoài. Hắn không trở về nhà mà lập tức đào tẩu đến Luxembourg, cách xa hơn tám ngàn cây số. Phan Ngang không dám tiếp tục lưu lại Hồng Kông, bởi nỗi kinh hoàng đêm qua khiến hắn không thể nào đặt chân về nhà cho đến khi con quái vật kia bị tiêu diệt hoàn toàn.
Hắn đứng trong biệt thự, lặng lẽ nhìn ra phong cảnh tú lệ bên ngoài cửa sổ. Bên cạnh là một người đàn ông ngồi trên xe lăn, trông tiều tụy, gầy gò và vô hồn.
Sát bên hai người họ, một gã ngoại quốc vóc dáng cao lớn, khí vũ hiên ngang đang ngồi đó. Gã nghiêm nghị nói: "Ông Phan, tôi không thích làm ăn với người phương Đông."
"Giá cả do ông quyết định, thưa ngài kỵ sĩ."
"Ồ? Vậy tôi cần ông chi trả tám mươi phần trăm tiền đặt cọc."
"Được."
Ngay khi Schillaci đang tính toán thu tiền, điện thoại của gã đột nhiên đổ chuông. Gã cúi đầu nhìn dãy số, lông mày khẽ nhíu lại, nhưng vẫn đứng dậy: "Xin lỗi, phiền ông chờ một chút."
Gã bước ra cửa, bắt máy, đầu dây bên kia truyền đến giọng nói của Cốc Đào: "Chào người anh em."
"Nếu không có việc gì quan trọng thì đừng liên lạc với tôi." Schillaci hạ thấp giọng: "Nếu để Giám mục Cơ Xu phát hiện, cuộc đời tôi coi như chấm dứt."
"Cứ yên tâm đi." Cốc Đào cười khà khà: "Lần này tôi chẳng có việc gì cả, chỉ gọi điện đến để đưa ra một lời khuyên."
"Lời khuyên gì?"
"Không phải phi vụ nào cũng có thể nhận, nhất là khi ông không nên để kẻ mà ông ghét nhất đứng ra nhận việc." Giọng Cốc Đào đầy vẻ giễu cợt: "Ông hiểu ý tôi chứ?"
Schillaci cúp điện thoại, vội vã bước vào trong, cúi người thật sâu trước Phan Ngang: "Xin lỗi, ông Phan, nhiệm vụ hộ vệ này tôi không thể tiếp nhận."
Phan Ngang sững sờ một lát, hắn quay người lại, kinh ngạc hỏi: "Chẳng phải chúng ta đã bàn bạc xong xuôi rồi sao?"
"Thành thật xin lỗi." Schillaci đứng thẳng người dậy: "Tôi không thể cung cấp sự bảo hộ cho ông được nữa."
"Đoàn kỵ sĩ các người cũng biết lật lọng sao?" Phan Ngang hít sâu một hơi, phẫn nộ quát: "Tôi là bạn của Giám mục các người!"
"Ồ, tôi có một nhiệm vụ khẩn cấp rất quan trọng, nhưng tôi có thể tiến cử một đồng nghiệp thay thế tôi phục vụ ông." Schillaci mỉm cười nói: "Năng lực của anh ta mạnh hơn và giàu kinh nghiệm hơn tôi nhiều."
Sắc mặt Phan Ngang lúc này mới dịu lại, hắn gật đầu: "Tôi xin lắng nghe."
Không lâu sau khi Schillaci rời đi, người được tiến cử đã được đưa tới. Đó là một thanh niên tóc vàng kiệt ngạo, ánh mắt sắc bén như chim ưng, vóc dáng cao lớn và toát ra khí chất cao quý. Trên ngực hắn cài một huy chương hoa tử la lan, cổ tay quấn một chuỗi tràng hạt có đính thánh giá.
"Chào ông Phan. Đây là Thánh tài giả cao cấp, Thánh Mã Lạp." Một phiên dịch viên bước lên giới thiệu: "Rất vui được làm quen với ông."
Những kẻ mang chữ "Thánh" trong tên thường rất lợi hại, ví dụ như Thánh Mã Đinh trong sa mạc đồ. Phan Ngang không hề biết thanh niên này, hắn nhíu mày đầy nghi hoặc: "Ngài Schillaci tiến cử cậu với tôi, ông ấy nói cậu mạnh hơn ông ấy về mọi mặt."
"Ông ấy nói không sai." Thánh Mã Lạp mỉm cười: "Chẳng qua ông ta chỉ là một kẻ phế vật đánh đâu thua đó mà thôi."
"Vậy thì thật tốt quá."
"Tuy nhiên, ông Phan, giá của tôi cao hơn gã phế vật Schillaci kia, ông chắc chắn mình chấp nhận được chứ?"
"Đương nhiên." Phan Ngang lộ vẻ tươi cười: "Nếu vấn đề có thể giải quyết bằng tiền, thì đó căn bản không phải là vấn đề."
"Rất tốt, vậy tôi cần ông chi trả toàn bộ phí thuê ngay lập tức."
"Không thành vấn đề." Phan Ngang hít sâu một hơi: "Nhưng các người phải bảo đảm an toàn cho tôi, còn các chi phí phát sinh sau này, tôi sẽ thanh toán vào đầu mỗi tháng."
"Rất tốt." Lúc này Thánh Mã Lạp mới lộ ra nụ cười, đưa tay về phía Phan Ngang: "Vậy thì ông Phan, hợp tác vui vẻ."
"Hợp tác vui vẻ."
Sau khi hai bàn tay nắm chặt lấy nhau, người của hắn bắt đầu bố trí phòng thủ. Phí hộ vệ hai trăm triệu Euro mỗi tháng, vượt xa mức phí bên phía Lục Tử, nhưng Phan Ngang không phải không cân nhắc đến Lục Tử. Chỉ là khi họ gọi điện tới, phía bên kia đã từ chối thẳng thừng, dù không rõ lý do, nhưng người ta căn bản không nhận đơn hàng của họ.
Sau vài lần trắc trở, Phan Ngang cuối cùng đã liên hệ được với đoàn kỵ sĩ bên này. Họ cũng có nghiệp vụ tương tự, chỉ là thái độ phục vụ rất tệ và phí thu cực kỳ đắt đỏ, đắt đến mức người bình thường khó lòng chịu nổi. Ngay cả Phan Ngang khi thanh toán cũng phải đắn đo vài lần, nhưng nghĩ đến cảnh tượng kinh hoàng đêm đó, hắn cho rằng số tiền này vẫn không đắt bằng mạng sống của mình.
Nhìn những Thánh kỵ sĩ đang bố trí phòng thủ nghiêm ngặt trong biệt thự, trái tim treo lơ lửng của Phan Ngang cuối cùng cũng được thả lỏng. Hắn nằm trên giường, cuối cùng cũng có thể an tâm chìm vào giấc ngủ. Kể từ đêm đó, hắn chưa từng có một giấc ngủ ngon, cả người luôn trong trạng thái căng thẳng tột độ. Hình ảnh cái đầu của quản gia lăn lóc bên cạnh cùng con quái vật không sợ cả đạn liên thanh vẫn khiến hắn còn thấy kinh hoàng.
---❊ ❖ ❊---
Đại dương cuộn trào những đợt sóng bạc, một chiếc du thuyền hạng sang đang chậm rãi lướt qua eo biển Malacca, hướng thẳng tới Rotterdam. Đây là con tàu viễn dương xa hoa thực hiện hải trình từ Hồng Kông đến Rotterdam, dự kiến lênh đênh trên biển suốt 21 ngày với 11 điểm dừng chân. Con tàu này được quảng bá là phiên bản tái hiện của Titanic, từ ngoại hình cho đến độ xa xỉ đều tương đương với nguyên mẫu huyền thoại năm xưa, chỉ khác là nó được trang bị hệ thống radar cùng các khí tài hiện đại, loại bỏ hoàn toàn nguy cơ va chạm gây chìm tàu. Trên tàu có tổng cộng 890 phòng khách, trong đó những căn thượng hạng thậm chí còn tích hợp cả hồ bơi và phòng xông hơi riêng biệt.
Dù mang danh xưng là "Titanic hiện đại", nhưng con tàu này đã lược bỏ các khoang hạng ba. Để tối ưu hóa lợi nhuận, những khu vực khoang chứa hàng giá rẻ vốn có đã được cải tạo thành kho hàng hóa, nơi lưu giữ vô số vật phẩm giá trị cùng hàng hóa mà các hành khách muốn vận chuyển sang châu Âu. Vì kích thước tàu cực kỳ đồ sộ, dù các kho hàng đều có nhân viên chuyên trách giám sát, nhưng sự an toàn tuyệt đối trên biển khiến họ dần lơ là cảnh giác. Chính lỗ hổng này đã tạo ra không gian sinh tồn cho Dương Gia Vĩ – kẻ đang lẻn lên tàu. Hắn hiện cuộn mình trong kho hàng ngột ngạt, qua khe thông gió chỉ lớn hơn nắm tay một chút để dõi mắt nhìn ra bầu trời bên ngoài.
Hắn đã phiêu bạt trên biển được mười ngày. Trong suốt mười ngày ấy, nguồn sống duy nhất của hắn là những lúc đêm khuya tĩnh lặng, lách qua các camera giám sát để mò vào bếp lục lọi chút thức ăn thừa, đôi khi là cả chuột và gián trên tàu. Hắn chẳng hề bận tâm, chỉ lặng lẽ ngồi đó, lặp đi lặp lại việc vuốt ve tấm ảnh đã ố vàng vì quá tay, cùng xấp tài liệu đánh cắp từ sở cảnh sát về Phan Ngang và bản báo cáo theo dõi hắn từ phía Cốc Đào. Mối hận thù trong lòng không hề nguôi ngoai theo thời gian, ngược lại càng lúc càng trở nên dữ dội, méo mó và nặng nề như một khối u ác tính. Hắn không biết còn bao nhiêu ngày nữa mới đến đích, nhưng hắn hiểu rõ, ngày đó đã không còn xa.
Mặt biển đôi lúc có chút chao đảo. Những khi đêm xuống, hắn thỉnh thoảng lại ra ngoài hít thở không khí, nhưng thường không lưu lại quá lâu. Những lúc đi tìm thức ăn, hắn càng thận trọng gấp bội. Tận dụng kinh nghiệm phục vụ trong đội đặc nhiệm chống khủng bố, hắn đã sớm nắm rõ sơ đồ bố trí camera trên du thuyền và biết cách né tránh chúng. Thế nhưng, hắn vẫn chọn cách ẩn nấp trong kho hàng phần lớn thời gian, không muốn gây thêm chuyện ngoài ý muốn... hoặc có lẽ, chỉ đơn thuần là không muốn gây thêm phiền phức cho Cốc Đào.
Kể từ ngày trốn thoát, lòng hắn luôn mang ơn Cốc Đào. Hắn biết rõ vị trưởng quan ấy đã cố ý để mình rời đi; dù là việc điều động mọi người ra chỗ khác, tiết lộ ô cửa sổ không có song sắt, hay thậm chí là trì hoãn ba tiếng đồng hồ mới bắt đầu truy quét. Khoảng thời gian chênh lệch đó là quá đủ để hắn thực hiện nhiều việc, như lẻn vào sở cảnh sát lấy trộm tài liệu về Phan Ngang, hoặc âm thầm đột nhập từ dưới nước lên con tàu này. Nếu hắn bị phát hiện tại đây, chắc chắn sẽ mang đến rắc rối vô tận cho Cốc Đào. Bởi lẽ đây là giữa đại dương, hắn không còn nơi nào để đi, nếu không muốn tàn sát tất cả mọi người trên tàu thì chỉ còn cách thúc thủ chịu trói. Hắn không muốn nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu, nhưng ngọn lửa hận thù vẫn chưa tắt, hắn cũng không thể làm được việc khoanh tay đứng nhìn.
Về phía Cốc Đào, sau khi biết tin Phan Ngang đã đến châu Âu, mức độ cảnh giới cao nhất cũng chính thức được gỡ bỏ. Sau khi xử lý xong các công việc hậu kỳ, anh trở về trường tiếp tục làm một giáo viên vùng nông thôn. Tuy nhiên, lần trở về này anh không đi tay không, mà đã mang theo hệ thống đấu trường ảo từ căn cứ về trường học. Lần này, anh không trực tiếp ra mặt mà để Kinh Duyên đứng ra hoàn tất, đồng thời các trường học khác thuộc quyền quản lý của căn cứ cũng được hưởng lợi.
Việc lắp đặt đấu trường ảo đòi hỏi một khu vực có diện tích khá lớn để có thể chứa được số lượng học sinh nhất định cùng lúc tiến hành huấn luyện. Vì thế, khu đất dự phòng bên cạnh trường học bắt đầu được mở rộng. Sau những ngày thi công, sân huấn luyện mới đã hoàn thành, các thiết bị đấu trường ảo cũng bắt đầu được lắp đặt và hiệu chỉnh. Căn cứ thậm chí còn làm màu phái đến một nhân viên chuyên trách bảo trì đấu trường ảo. Dù mỗi trường đều có một nhân viên như vậy, nhưng người ở trường của Cốc Đào lại đặc biệt khiêm tốn, không hề vì mình là nhân viên kỹ thuật mà tỏ ra kiêu ngạo.
Cuộc sống dường như lại trở về như xưa: mỗi ngày dạy học, câu cá và tán gẫu với các giáo viên khác.
Đúng rồi, ngoài đấu trường ảo, Cốc Đào còn mang theo một thứ khác trở về, đó chính là Nữ vương Mộng Yểm. Vị nữ vương cao một mét chín này có cấp bậc cao hơn cả hiệu trưởng. Ban đầu, hiệu trưởng cực kỳ bài xích, vì bản thân Mộng Yểm đại diện cho sự bất khiết và điềm gở. Ông lo ngại thực thể này sẽ gây ảnh hưởng xấu đến học sinh, nhưng dưới sự đảm bảo nhiều lần của Cốc Đào, hiệu trưởng vẫn miễn cưỡng giữ cô lại. Hơn nữa, vì cô rất tinh thông hắc ma pháp cùng các hệ thống ma lực mà hầu hết mọi người không hiểu rõ, nên hiện tại cô cũng giống như Sala, đảm nhận vị trí giảng viên cho các khóa học ma pháp đại cương.
Những lúc không có tiết dạy, cô ấy thường nằm ườn trên chiếc ghế dài của Cốc Đào mà chợp mắt, khiến anh buộc phải yêu cầu Lão Trịnh đóng thêm một chiếc nữa. Các học viên đối với "viên ngọc đen" có vóc dáng cao hơn hẳn bọn họ một cái đầu này không mấy hứng thú, mặc dù đường cong cơ thể của cô khiến toàn bộ nữ giáo viên trong trường phải ghen tị đến mức nhỏ dãi.
"Thầy Cốc, tôi có thể làm phiền thầy vài phút được không?"
Đúng lúc Cốc Đào đang kẹp sách bước ra ngoài sau giờ học, người đồng nghiệp của anh – nữ pháp sư Sala – đã gọi lại. Cô gái người Israel này không sở hữu đôi chân dài miên man như Gailia, nhưng cũng không đến mức chưa phát triển hoàn thiện như An Như Tuyết. Nhìn tổng thể, vóc dáng cô khá cân đối, không quá phô trương cũng chẳng hề khiêm tốn.
"Cô cần gì sao?"
"Chuyện là thế này." Sala ngước nhìn Cốc Đào: "Tôi muốn tìm hiểu về sự kiện mất kiểm soát siêu năng lực tại cảng Ô Hương, nhưng lại không tìm thấy tài liệu liên quan. Vì vậy, tôi muốn nhờ thầy giúp đỡ, xin anh trai thầy một ít thông tin, không cần loại mật mã đâu ạ."
"Chẳng có gì là mật mã cả." Cốc Đào lấy ví từ trong túi, rút ra tấm danh thiếp của mình: "Cô cứ gửi email cho anh ấy, cứ bảo là đồng nghiệp của tôi, chúng ta đang cùng nhau thực hiện đề tài này."
"Được, cảm ơn thầy." Sala nở nụ cười ngọt ngào với Cốc Đào: "Tôi sẽ chuẩn bị một món quà nhỏ cho thầy."
"Không cần khách sáo."
Vừa lúc nữ pháp sư rời đi, An Như Tuyết đã lén lút tiến lại gần, liếc mắt nhìn Cốc Đào: "Câu dẫn nhanh thật đấy? Đúng là có mới nới cũ nha, hồi tôi còn ở lớp các người, chẳng bao giờ thấy thầy hòa nhã như thế."
"Cô lại ăn phải chanh à... Cô ấy chỉ nhờ tôi giúp một việc, cô cũng phải ghen tị sao?" Cốc Đào dở khóc dở cười bước tiếp: "Cô cũng rảnh rỗi thật đấy. Chẳng phải cô đang muốn tán tỉnh anh chàng đẹp trai kia sao? Tên là gì nhỉ? Thân gì đó. Thế nào rồi?"
"Đừng nhắc nữa." An Như Tuyết lẳng lặng lắc đầu: "Thôi bỏ đi, người ta đâu có để mắt đến tôi. Anh ta là đại minh tinh ở đây, được vạn người săn đón cơ mà."
Đúng lúc này, một người đột ngột xuất hiện từ bên cạnh, cười cợt nói: "Cô An, đừng thế mà... Tôi thích cô nha!"
"Cậu cút ngay cho tôi!"
Người vừa lên tiếng chính là Vương Tam Nhất. Cậu ta cười tươi rói, sau khi nhìn thấy Cốc Đào liền vỗ mạnh vào vai anh: "Hai ngày trước nhà có chút việc, không kịp tổ chức tiệc đón gió cho thầy. Đi thôi, hôm nay ra trấn làm bữa? Tôi mời."
"Lại phải để tôi lái xe à." Cốc Đào cười nói: "Tôi thấy cậu chỉ muốn ra trấn chơi thì có."
"Ở trấn thì có gì hay đâu. Cô An, đi thôi!" Cậu ta thuận thế khoác tay lên vai An Như Tuyết: "Tôi mời khách coi như tạ lỗi."
"Ai cần cậu tạ lỗi? Đừng chạm vào tôi, còn chạm nữa là tôi chặt tay đấy."
Cốc Đào quan sát hai người họ từ trên xuống dưới: "Tôi mới đi có vài ngày, hai người đã xảy ra chuyện gì rồi?"
"Nếu xảy ra chuyện gì thì tốt quá rồi." Vương Tam Nhất thở dài: "Đi thôi, vừa hay tan học rồi, xuất phát nào!"
Vẫn là Cốc Đào cầm lái, đưa hai kẻ này ra trấn. Ba người ngồi xuống một quán ăn nhỏ, gọi vài món và mấy chai rượu. Vương Tam Nhất tự rót đầy ly cho mình: "Cái đó! Đầu tiên là chúc mừng thầy Cốc đã dẫn dắt cả lớp giành hạng nhất!"
"Đúng đúng đúng! Tôi cũng nghe nói rồi." An Như Tuyết cũng nâng ly rượu lên: "Thật quá thần kỳ, dẫn dắt đám nhóc đó mà cũng giành hạng nhất được! Đúng là kỳ tích."
"Ha ha." Cốc Đào nâng ly: "Chắc là do số may."
Vương Tam Nhất uống cạn ly rượu: "Ly thứ hai này, cũng chẳng có gì đặc biệt để chúc mừng, chỉ chúc mừng Cốc tông chủ tại cảng Ô Hương đã tỏa sáng rực rỡ thôi."
Cái tên này...
Cốc Đào mỉm cười lắc đầu: "Kính Cốc tông chủ."
"Đúng rồi, mấy ngày nay thầy đi đâu vậy? Sao thầy vừa xin nghỉ phép là Cốc tông chủ bên cảng Ô Hương lại xuất hiện hoành tráng thế?" An Như Tuyết bưng ly rượu, vẻ mặt đầy nghi hoặc: "Chuyện này xảy ra mấy lần rồi đấy."
Cốc Đào và Vương Tam Nhất nhìn nhau, sau đó Vương Tam Nhất ho khan một tiếng rồi nói: "Cô không biết à? Thầy Cốc không nói với cô sao?"
"Không có." An Như Tuyết nhìn Cốc Đào: "Chẳng phải thầy ấy trực tiếp ở Lạc Dương rồi không về sao?"
"Vậy thì quan hệ của hai người tệ thật đấy." Vương Tam Nhất ngồi xuống, ấn vai An Như Tuyết bắt cô ngồi yên tại chỗ: "Thầy Cốc lần này về là để thừa kế bất động sản, một căn biệt thự ở Tĩnh An, đúng không thầy Cốc? Lần trước thầy bảo thế mà."
Được lắm! Khả năng bịa chuyện của tên này đúng là đệ nhất thiên hạ, không ai sánh bằng.
"À, đúng là..."
"Oa! Phát tài rồi!!!" An Như Tuyết kêu lên kinh ngạc: "Thế thì bao nhiêu tiền nhỉ?"
Vương Tam Nhất cười hắc hắc: "Là một ngôi nhà ma."
"..." Cốc Đào đảo mắt: "Đúng vậy! Nhà ma, chẳng đáng giá bao nhiêu."
---❊ ❖ ❊---
Hôm nay vì có chút việc bận nên chương này chỉ có bảy ngàn chữ thôi nhé.