Chiến giáp Valkyrie là phiên bản tinh nhuệ được phát triển từ nền tảng của những bộ giáp đời đầu. Bằng cách lược bỏ các tính năng dư thừa và tích hợp thêm nhiều module tác chiến chuyên sâu, Valkyrie đã vươn tới đẳng cấp tương đương với những siêu khí tài như "Hòa bình vệ sĩ" của Cốc Đào, "Kẻ nghiền nát" của Lão Đa, "Phục hưng cơ giới" của Tra Lợi Khắc Tư, "Kho vũ khí" của Phát Lạp Tư hay "Khiên thiên sứ" của Đế Pháp.
Khác biệt cốt lõi nằm ở định vị chiến thuật: Valkyrie sinh ra là để dành cho chiến trường. "Vũ giả sát lục" hay "Tử thần chiến trường" chính là danh xưng dành cho nó. Dù thể trạng của Hỏa Thối Tràng hiện tại chưa thể khai thác tối đa một trăm phần trăm hiệu năng, nhưng chừng đó là quá đủ để anh trở thành một chấp hành giả ưu tú.
Ở trạng thái giáp nhẹ, Valkyrie thanh thoát và linh hoạt. Khả năng cơ động gần như hoàn mỹ mà Hỏa Thối Tràng vừa thể hiện chính là minh chứng rõ nét nhất. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho sự cơ động cao độ này là hỏa lực và lớp giáp bảo vệ bị suy giảm, dù vậy, các chế độ kích phát nhanh vẫn đủ sức ứng phó với hầu hết các tình huống khẩn cấp.
Trái lại, chế độ giáp nặng từ bỏ sự linh hoạt để đổi lấy sức mạnh áp đảo cùng hỏa lực hạng siêu nặng. Tại khe cắm phía sau, chiến giáp có thể mang theo pháo Vulcan cận chiến, với tốc độ khai hỏa bốn trăm năm mươi ngàn viên đạn năng lượng mỗi phút, đủ sức san phẳng một khu vực mục tiêu thành bình địa trong chớp mắt. Vũ khí chính cũng sẽ chuyển đổi theo, trở thành một cỗ máy hủy diệt phóng ra đạn pháo động năng cỡ nòng 32mm, uy lực đủ để đánh chìm một tàu sân bay chỉ bằng một phát bắn trực diện. Dĩ nhiên, ở hình thái này, tính cơ động sẽ giảm xuống mức tối thiểu; trừ khi có đồng đội yểm trợ, đây không phải là lựa chọn tối ưu.
Đương nhiên, ngoài các chế độ trên còn tồn tại một module ẩn: "Module U Linh". Trong trạng thái này, Hỏa Thối Tràng có thể tự do xuyên qua không gian hai chiều và ba chiều. Trên thế giới này sẽ không còn bức tường nào ngăn cản được anh, cũng chẳng có đòn tấn công nào có thể chạm tới anh. Chỉ là, cơ thể Hỏa Thối Tràng hiện tại chưa thể chịu đựng được những tổn thương vật lý do việc ẩn thân pha vị, chuyển đổi chiều không gian và dịch chuyển tức thời gây ra, nên module này tạm thời chưa được lắp đặt. Thực tế, còn rất nhiều module chưa được trang bị. Vì đây là thiết kế mới nhất của Đế Pháp, nên dù Valkyrie vẫn được coi là một sản phẩm bán hoàn thiện, số lượng module dự phòng của nó vẫn vượt xa năm bộ giáp đời cũ, với công năng hoàn thiện hơn nhiều.
Chỉ tiếc là... do giới hạn về công nghệ vật liệu, "Chiến giáp Hoàng Đế" đã vĩnh viễn không thể tái tạo. Những nguyên liệu hiếm hoi còn sót lại chỉ có thể dùng để nâng cấp và sửa chữa. Cốc Đào từng nghĩ, nếu mỗi người có thể sở hữu một bộ giáp Hoàng Đế, thì anh cần gì phải nhọc công nghiên cứu bí pháp? Chỉ cần ba ngàn bộ giáp Hoàng Đế ập tới, thần phật đầy trời cũng phải bị nghiền nát thành tro bụi.
Nhưng điều đó là bất khả thi. Ngay cả vật liệu cấp sao cũng quá khó để tìm kiếm, kho dự trữ của Mãnh Mã Tượng cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Việc chế tạo Valkyrie cho Hỏa Thối Tràng đã khiến Tra Lợi Khắc Tư xót xa mất hơn một tuần, còn giáp Hoàng Đế lại đòi hỏi vật liệu cấp sao neutron, thứ mà giờ đây đã hoàn toàn tuyệt chủng.
---❊ ❖ ❊---
"Báo cáo tiến trình." Hỏa Thối Tràng xách khẩu trọng pháo, bước đi trên đường ray tàu điện ngầm tối tăm, tiếng bước chân nặng nề vang vọng trong đường hầm vắng lặng: "Giữ khoảng cách phía sau ta."
"Đã rõ." Dương Húc đáp: "Chúng ta đã nằm trong phạm vi ba trăm mét tính từ mục tiêu, có thể chạm trán bất cứ lúc nào."
Ánh sáng mờ nhạt từ những tấm biển quảng cáo cũ kỹ trong ga tàu điện hắt ra, nhuộm lên gương mặt bốn người một vẻ tái nhợt. Họ di chuyển theo đội hình hình thoi: Hỏa Thối Tràng dẫn đầu, Tu Trần đoạn hậu, Dương Húc và Tư Đồ yểm trợ hai cánh. Nhịp độ của cả nhóm gần như đồng nhất, luôn duy trì khoảng cách an toàn phía sau Hỏa Thối Tràng.
"Tiếp cận mục tiêu trong vòng một trăm mét, dựng khiên." Cánh tay Hỏa Thối Tràng đột ngột triển khai một tấm khiên hình cung, che chắn cho những người phía sau: "Chú ý cảnh giới."
Càng đi sâu vào trong, họ bắt gặp hai cái xác kinh hoàng. Nội tạng đã biến mất, một mảng lớn da thịt cũng bị xé toạc, như thể bị ai đó dùng sức mạnh cưỡng ép lột bỏ khỏi cơ thể. Hỏa Thối Tràng treo pháo lên lưng, bàn tay còn lại triển khai một lưỡi đao hạt nhân dài hai mét: "Thầy, xin phép chuyển sang cận chiến, không gian ở đây quá chật hẹp."
"Đã rõ, cho phép cận chiến."
Lúc này, Cốc Đào đang ngồi trong bộ chỉ huy lâm thời. Xung quanh anh là vài nhân vật mặc quân phục và cảnh phục đang chăm chú theo dõi hình ảnh truyền về từ Hỏa Thối Tràng. Đây đều là những nhân vật có vị thế, họ biết rõ đây lại là một vụ án siêu năng lực, thứ mà người thường không thể nào chống lại. Vì vậy, điều duy nhất họ có thể làm lúc này là chờ đợi, chờ đợi người từ căn cứ đến giải quyết thực thể kỳ quái kia, rồi sau đó mới tính đến chuyện xử lý hậu quả.
"Thầy, đã phát hiện mục tiêu."
Quả thực, từ hình ảnh truyền về, cách Hỏa Thối Tràng ba mươi mét phía trước, một bóng đen đang lảo đảo bước tới. Cái bóng trông gầy gò, thấp bé, chậm rãi di chuyển như một bà lão ốm yếu.
Thế nhưng, trong ống kính của Hỏa Thối Tràng, sinh vật này lại mang một diện mạo hoàn toàn khác. Cơ thể nó hiện lên một cách quái dị, toàn thân lạnh lẽo. Từ màn hình phân tích nhiệt độ, có thể thấy cơ thể kẻ đó bao phủ bởi sắc lam nhạt, không hề có lấy một chút thân nhiệt.
"Dường như nó đã phát hiện ra chúng ta."
Hỏa Thối Tràng cảnh báo: "Chuẩn bị chiến đấu."
Dứt lời, bộ tăng tốc dưới chân nữ võ thần kích hoạt, khối kim loại nặng nề đột ngột lao tới phía con cương thi cách đó ba mươi mét. Thanh đao hạt nhân dài hơn hai mét nhắm thẳng vào lưng nó mà đâm xuống. Thế nhưng, dị biến bất ngờ xảy ra. Con cương thi đột ngột xoay người, lao thẳng về phía "Hỏa Thối Tràng". Tốc độ nhanh đến mức chỉ trong chớp mắt, khuôn mặt nó đã áp sát vào lớp kính mũ bảo hộ của cô.
Lần này, tất cả mọi người đều nhìn rõ diện mạo thật sự của nó: gương mặt khô khốc, mũi chỉ còn là hai hốc rỗng, đôi mắt khô cạn chỉ là hai hố đen sâu hoắm khảm trên mặt. Thế nhưng, hàm răng lại cực kỳ hoàn chỉnh, những vết thương trên cơ thể trước đó đều đã phục hồi, thậm chí da tay đã khôi phục lại trạng thái như người bình thường.
Cú tập kích bất ngờ khiến "Hỏa Thối Tràng" giật mình, cả những người đang theo dõi mọi cử động của họ từ bên ngoài cũng kinh hãi. Con cương thi bám chặt lấy thân thể cô, đột nhiên há miệng rộng hết cỡ rồi cắn mạnh xuống. Ngay lập tức, một tiếng động trầm đục vang lên kèm theo âm thanh ma sát chói tai khiến người ta không nhịn được phải bịt tai lại, tựa như ai đó đang dùng móng tay sắc nhọn cào mạnh lên bảng đen trong lớp học.
"Nha..."
Không chỉ mấy người tại hiện trường phải bịt tai, ngay cả Cốc Đào đang theo dõi tiến độ cũng phải làm hành động tương tự. Âm thanh này thực sự khiến người ta khó chịu.
Lúc này, "Hỏa Thối Tràng" cũng đã phản ứng kịp, một tay nắm lấy con cương thi gỡ nó ra khỏi người mình, tay kia nhấc thanh đao hạt nhân lên, trực tiếp chém bay đầu nó. Mọi thứ trông thật nhẹ nhàng và dễ dàng, tựa như một đứa trẻ nhấc một con châu chấu vô hại rồi vặn đứt đầu nó vậy.
Sau khi cái đầu bị chém rơi, cơ thể con cương thi dần hóa thành cát bụi rồi trôi tuột qua kẽ tay cô. Cô ngẩn người một lát: "Đơn giản vậy sao?"
Lời còn chưa dứt, Tu Trần đột nhiên nghe thấy tiếng xé gió khẽ vang lên sau lưng. Không kịp suy nghĩ, cậu vung hai tay, trường kiếm xuất vỏ, chém thẳng ra phía sau. Kiếm khí trong bóng tối hiện lên vô cùng rõ nét, tựa như một vầng trăng khuyết quét về phía phát ra âm thanh. Thế nhưng, đạo kiếm khí này nhanh chóng va phải một thứ gì đó cứng như tường thành rồi tan vỡ.
"Hỏa Thối Tràng" xoay người, đèn rọi trên vai cũng xoay theo. Dưới ánh đèn, họ nhìn thấy trong bóng tối có một "người" vạm vỡ đang đứng đó. Nhưng rõ ràng... thứ này không phải con người, vì lồng ngực nó đang mở toang, nội tạng đã biến mất. Đó chính là nhân viên lộ kiểm vừa ngã xuống trong đường hầm lúc nãy.
Đôi đồng tử của nó lóe lên ánh thanh quang, cơ bắp trên người dị dạng phồng lên, trông như thể sắp biến dị.
Nhưng hiển nhiên đây không phải là trận đấu theo lượt, Tu Trần và đồng đội cũng không phải là kẻ địch của các nữ chiến binh xinh đẹp, họ sẽ không bao giờ cho kẻ này thời gian để "biến thân". Ngay lập tức, Tu Trần lao tới. Tuy chưa thể đạt đến cảnh giới "nhất kiếm quang hàn diệu cửu châu" như một kiếm tiên thực thụ, nhưng dù sao cũng là đệ tử Côn Luân, uy thế khởi thủ vô cùng mạnh mẽ. Linh kiếm hóa thành một vệt kiếm quang, đâm thẳng vào yết hầu của thứ kia với tốc độ cực nhanh.
Theo sát phía sau là gậy thần mộc của cô nàng quái lực Dương Húc. Cô đã nhảy vọt lên cao, dồn toàn lực đập mạnh cây gậy xuống đầu con cương thi. Thế nhưng, nó chỉ đứng đó, dùng đôi mắt vô hồn nhìn hai người đang ở ngay trong tầm với.
"Rút!"
Ngay khi Cốc Đào chuẩn bị kích hoạt thiết bị dịch chuyển, "Hỏa Thối Tràng" đột ngột chuyển sang trạng thái khinh giáp, lao như một mũi tên về phía con cương thi. Chuyện xảy ra trong tích tắc, ngay khi cô vừa kịp chuyển lại sang trọng giáp để dựng khiên, con cương thi đột nhiên bùng nổ. Sau lưng nó xuất hiện thêm hai cánh tay nữa, đánh thẳng về phía Dương Húc và Tu Trần.
May mắn thay, "Hỏa Thối Tràng" kịp thời lao đến đỡ đòn. Hai cú đấm giáng thẳng vào chiếc khiên hạt nhân. Lực đạo của những cú đấm này sinh ra một luồng khí nổ tung do không khí bị nén ép trên bề mặt khiên. Tu Trần và Dương Húc lập tức bị chấn bay ra ngoài, ngã mạnh xuống đất, còn "Hỏa Thối Tràng" cũng bị ép đến mức quỳ một chân xuống.
"Tư Đồ!"
"Hỏa Thối Tràng" hét lên một tiếng. Tư Đồ lập tức bổ sung vị trí, kéo hai người bị thương do sóng âm lại một bên. Hai tay đặt lên đầu họ, sau khi vận dụng năng lực, vết thương của cả hai nhanh chóng phục hồi và họ tỉnh lại sau cơn hôn mê.
Lúc này, "Hỏa Thối Tràng" đã giao chiến ác liệt với con quái vật bốn tay. Đến lúc này họ mới phát hiện, con cương thi này cư nhiên đã cưỡng ép dung hợp hai xác chết lại với nhau, đồng thời dùng một loại thuật pháp nào đó để chiếm lấy cơ thể họ. Cái xác cương thi bị chém đầu lúc trước chỉ là một cái vỏ vô nghĩa đã bị vứt bỏ.
Sau khi bị chiếm xác, thực lực thật sự của thứ đó mới bộc lộ. Mạnh, vô cùng mạnh, mạnh đến mức nếu không có nữ võ thần, bốn người họ vừa rồi đã bỏ mạng tại đây.
"Hạm trưởng, nữ võ thần đã tiếp nhận, có cần chuyển sang cho tôi điều khiển không?"
"Đợi thêm chút nữa." Cốc Đào khoanh tay: "Đừng vội, hãy cho Hỏa Thối Tràng một cơ hội."
Lưỡi đao hạt nhân của Hỏa Thối Tràng có khả năng gây sát thương trực tiếp lên thực thể cương thi. Đối phương cũng sớm nhận ra điểm yếu chí mạng này, nên trong suốt quá trình giao tranh, nó luôn chủ động né tránh những đợt tấn công trực diện từ lưỡi đao, liên tục ép sát vào phía tay cầm khiên của Hỏa Thối Tràng. Thiết kế này vốn tương đồng với Cốc Đào và đội ngũ vệ sĩ: dù tay thuận cầm đao sẽ linh hoạt hơn, nhưng với độ sắc bén tuyệt đối của đao hạt nhân, việc gia trì thêm lực là không cần thiết. Ngược lại, tay cầm khiên thường xuyên phải thực hiện các thao tác cận chiến như chặn đòn và dùng cạnh khiên đập thẳng vào mặt đối thủ, vì vậy đặt khiên ở tay thuận mới là cấu hình tối ưu nhất.
Dù trạng thái trọng giáp khiến Hỏa Thối Tràng giảm sút đáng kể độ linh hoạt, nhưng cương thi cũng không thể làm gì hơn trước lớp vỏ bọc kiên cố đó. Hai bên giằng co quyết liệt, tạo ra khoảng trống thời gian quý giá cho Tu Trần và Dương Húc hồi phục. Dưới sự hỗ trợ y tế từ Tư Đồ, họ nhanh chóng đứng dậy, tái trang bị vũ khí và lao vào vòng chiến.
Đúng là song quyền khó địch tứ thủ. Sau khi Tu Trần và Dương Húc gia nhập, con cương thi vốn đã bị tổn thương linh hồn bắt đầu lộ rõ dấu hiệu quá tải. Nó có thể gồng mình chống đỡ các đòn đánh từ Dương Húc và Tu Trần, nhưng chỉ cần một sơ hở nhỏ, lưỡi đao hạt nhân rực rỡ kia sẽ chém thẳng vào cổ nó, khiến nó rơi vào thế phòng ngự bị động, hoàn toàn không thể chống đỡ.
Vừa đánh vừa lùi, khi cả nhóm dồn đối thủ vào một khu vực tương đối trống trải, con cương thi bỗng nhiên biến mất ngay tại chỗ.
"Nó muốn chạy trốn sao?!"
"Không." Hỏa Thối Tràng thu hồi đao hạt nhân, hai tay cầm khiên chắn trước mặt ba người còn lại: "Nó chuẩn bị phản công."
Dứt lời, một bóng đen khổng lồ bất ngờ đổ ập xuống từ đỉnh đầu. Hệ thống pháo tiếu giới trên vai Hỏa Thối Tràng lập tức tự động khai hỏa, bắn ra hàng loạt tia sáng chói lòa.
Thế nhưng, con cương thi không hề rơi xuống, mà lơ lửng ở khoảng cách không xa. Phía sau lưng nó bắt đầu mọc ra những cánh tay thứ ba, thứ tư, thứ năm... cho đến khi đạt con số một trăm mới dừng lại. Lúc này, nó không còn giữ hình dạng của một khối thịt chắp vá, mà biến đổi thành một thực thể với diện mạo vô cùng hung tợn.
"Bí thuật!!!" Tu Trần hét lớn: "Hỏa Thối Tràng! Rút lui! Mau rút lui!"
Trên lòng bàn tay của một trăm cánh tay kia đồng loạt mở ra những con mắt, tất cả đều chĩa thẳng vào Hỏa Thối Tràng. Ngay sau đó, tiếng gào thét như vọng về từ địa ngục vang dội khắp đường hầm. Từ những con mắt ấy, chất lỏng màu đen chậm rãi rỉ ra, vừa chạm xuống mặt đất đã bốc lên làn khói xanh nghi ngút, kéo theo vô số quái vật dị dạng bò ra từ xung quanh con cương thi.
"Hỏa Thối Tràng, bốn người các cậu đã làm rất tốt rồi." Cốc Đào thở dài: "Rút lui đi."
"Không được!" Hỏa Thối Tràng gào lên: "Không thể để thứ này thoát lên mặt đất!"
"Tôi biết chứ." Cốc Đào đáp: "Nhưng các cậu không thể giải quyết được nó nữa đâu."
Dứt lời, bộ Hoàng Đế Chiến Giáp đã bao phủ lấy cơ thể anh: "Anh trai tôi đến rồi."
Cốc Đào kích hoạt truyền tống vị trí lần hai, xuất hiện ngay trước mặt Hỏa Thối Tràng. Bộ chiến giáp uy nghiêm cùng logo độc quyền của Cốc Tông Chủ sừng sững như một bức tường thép chắn trước mặt các thiếu niên. Anh dùng chất giọng đã qua xử lý âm thanh trầm đục ra lệnh: "Yểm hộ họ rời đi."
Sau đó, anh dùng giọng thật truyền qua bộ đàm: "Nghe lời nó!"
Đám sinh vật hắc ám hình thành từ bí thuật ập đến như thủy triều, mang theo những vòng xoáy đen ngòm bao vây lấy Hoàng Đế Chiến Giáp. Thế nhưng, đột nhiên những tia xạ năng cao tần phun trào, chính xác như những luồng đèn pha trong vũ trường, găm chặt từng con quái vật đang truy đuổi Hỏa Thối Tràng.
"Hắc." Cốc Đào lúc này đã đứng đối diện với bản thể của cương thi: "Đến lượt tôi rồi."
Vừa dứt lời, một cây trường mâu mà Tà Thần Nhị Hào từng trao cho anh đột ngột xuất hiện trong tay. Sức mạnh từ địa ngục tối tăm lại một lần nữa trỗi dậy, tiếp nối là những ma pháp trận rực sáng dưới mặt đất. Mộng Yểm Nữ Vương trong hình thái thu nhỏ cũng xuất hiện bên cạnh Cốc Đào.
"Đã bao giờ cảm nhận được thế nào là Kỵ Sĩ Ác Linh thực thụ chưa?" Cốc Đào hất đầu: "Nữ Vương, nó bắt nạt học sinh của chúng ta, cho nó thấy chút uy lực đi?"
Nữ Vương phun ra lửa từ lỗ mũi, móng guốc dậm mạnh xuống mặt đất, trông còn giận dữ hơn cả Cốc Đào...
Lúc này, Hỏa Thối Tràng và đồng đội vẫn chưa rời đi, mà kích hoạt chế độ bảo lũy, cùng nhau chứng kiến Cốc Đào nhảy lên lưng Mộng Yểm, lao thẳng về phía trước và cắm phập cây trường mâu vào ngực con cương thi.
"Cốc Tông Chủ kìa!!! Đó là anh trai của thầy Cốc đấy!" Dương Húc phấn khích hét lên: "Ngầu quá đi mất!"
"Câm miệng." Tu Trần và Hỏa Thối Tràng đồng thanh quát: "Bị phát hiện rồi, chúng ta tiêu đời chắc."
Đúng lúc đó, giọng nói của Cốc Đào vang lên trong bộ đàm: "Tôi bảo các cậu rút lui, người đâu rồi?"
"Thầy Cốc, chúng em đang chờ cơ hội hỗ trợ Cốc Tông Chủ, trông anh ấy có vẻ rất vất vả." Hỏa Thối Tràng nói: "Đừng vội mà."
Cốc Đào khựng lại một chút, liếc nhìn con quái vật đang bị mình và Mộng Yểm ghim chặt vào tường gào rú thảm thiết, anh hoàn toàn không cảm nhận được mình đang "vất vả" ở chỗ nào cả...
---❊ ❖ ❊---