A Khoa là một thực thể nhân tạo, khi được hỏi về phương án giải quyết, hắn chỉ có thể đáp lại bằng sự im lặng tuyệt đối. Thế nhưng, người đặt câu hỏi lại là Tinh Tinh. Đối với A Khoa, cảm xúc dành cho cô tựa như sự trung thành tuyệt đối của một con thú săn khổng lồ đối với chủ nhân. Vì vậy, dù bản thân không có bất kỳ khái niệm nào về vấn đề đang diễn ra, hắn vẫn khẽ nhíu mày.

---❊ ❖ ❊---

"A..."

Tinh Tinh đảo mắt, cô thừa biết hỏi gã này cũng bằng không, nên quay sang nhìn bà lão: "Bà ơi, chuyện gì đã xảy ra với họ vậy ạ?"

Bà lão khóc đến mức kiệt sức, nắm chặt lấy tay Tinh Tinh bắt đầu kể lại sự tình. Thực ra cũng chẳng có gì quá đặc biệt, chỉ là chuyện trúng tà trong truyền thuyết. Cả gia đình ba người đều bị nhiễm tà khí, bệnh viện không thể chẩn đoán ra kết quả, về nhà chỉ còn biết chờ chết. Chứng kiến người thân dần trở nên cuồng loạn, khô héo từng ngày, lòng bà như vỡ vụn. Bà không biết bọn họ còn có thể cầm cự được bao lâu, mỗi ngày chỉ biết chuẩn bị chút thức ăn và thuốc men, phần còn lại là tĩnh lặng chờ đợi. Để tiếng gào thét của người thân không ảnh hưởng đến hàng xóm, bà đã dùng bông gòn và chăn màn bịt kín cả căn phòng, khiến bên ngoài gần như không nghe thấy động tĩnh gì. Trước mặt láng giềng, bà vẫn duy trì trạng thái bình thường, mãi đến hôm nay, khi Tinh Tinh tìm tới cửa, bà mới tìm được nơi để trút bỏ nỗi lòng.

---❊ ❖ ❊---

"Sau khi vào núi thì bị thứ gì đó ám phải không ạ?"

Tinh Tinh gật đầu, đại khái đã hiểu rõ. Phải biết rằng những năm qua, để tìm kiếm bí ẩn về thân phận của chính mình, cô đã trải qua đủ loại trải nghiệm, sơn tinh quỷ mị chẳng lạ lẫm gì. Thậm chí, cô từng là quản trị viên của diễn đàn linh dị lớn nhất cả nước. Nói một cách nghiêm túc, cô đã là một nhà thám hiểm đỉnh cấp, một đại lão trong giới linh dị học, chuyên nghiệp hơn hẳn phần lớn những hòa thượng hay đạo sĩ tự xưng là hàng yêu trừ ma.

Sau khi xác nhận triệu chứng và nguồn cơn, cô gần như theo bản năng đã đưa ra phán đoán: Gia đình ba người này có lẽ đã va chạm với thứ gì đó trong núi. Còn thứ mà cô nhìn thấy vừa rồi không phải là căn nguyên, mà là tinh quái bị thu hút bởi tử khí tỏa ra từ những người này.

---❊ ❖ ❊---

"A Khoa, kẻ xấu vừa rồi còn ở đây không?"

A Khoa đang ngồi bên cạnh nhai hạt dưa, nghe Tinh Tinh hỏi, hắn nuốt chửng cả vỏ lẫn nhân rồi vội vàng gật đầu.

"Bắt nó ra đây."

Tinh Tinh vừa ra lệnh, A Khoa liền đứng dậy, đột ngột vươn tay vào hư không chộp lấy. Một bóng đen lập tức bị hắn tóm gọn trong tay. Thứ đó không ngừng vặn vẹo, cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của A Khoa, nhưng dù vùng vẫy thế nào cũng không thể lay chuyển hắn dù chỉ một chút. Nó thậm chí còn tung ra hàng loạt đòn tấn công, nhưng ngay cả lớp phòng ngự của A Khoa cũng không thể phá vỡ.

Bà lão chứng kiến cảnh này, mắt trợn tròn kinh ngạc, vẻ mặt không thể tin nổi, căng thẳng đến mức nửa ngày không thốt nên lời.

"A Khoa, bảo nó đừng động đậy."

A Khoa nghe lời siết chặt tay, thứ kia lập tức mềm nhũn rũ xuống, trông như đã chết.

---❊ ❖ ❊---

Tinh Tinh lấy một chiếc đũa từ trong bếp, dùng nó đâm vào đám hắc vụ rồi hỏi bà lão: "Cho cháu xin một cây kim khâu quần áo ạ."

"Có, có ngay..."

Kim nhanh chóng được mang tới. Tinh Tinh dùng đầu kim châm vào tay mình, một giọt máu rỉ ra từ đầu ngón tay. Cô dùng đũa dẫn giọt máu đó vào trong hắc vụ. Khi dòng máu đỏ thẫm hòa quyện vào, lớp hắc vụ dày đặc kia như mây đen gặp gió lớn, trong chớp mắt tan biến không còn dấu vết, để lộ ra chân dung thực sự của thứ bên trong.

"Thi nô."

Tinh Tinh nhận ra ngay lập tức. Giống như cách cô ghi nhớ các loại dược liệu, cái tên này tự động hiện lên trong đầu mà không cần qua suy nghĩ. Cùng với cái tên đó, một đoạn ký ức kỳ lạ ùa về.

"Thi nô là vật bồi táng của người tuẫn táng, chúng không thể chuyển thế, giống như những cô hồn dã quỷ lang thang trên thế gian. Tử khí là thức ăn của chúng, thường xuất hiện ở những nơi như bãi tha ma. Vì chết trong mộ huyệt, chúng đặc biệt nhạy cảm với thi khí. Tuy nhiên, chúng thường không xuất hiện ở những nơi nhân khí vượng. Hiện nay, hình thức thổ táng ngày càng ít, việc tìm kiếm thi khí trở nên khó khăn, nên chúng thường xuất hiện ở các nhà xác, phòng lưu giữ thi thể hoặc những nơi xảy ra đại nạn. Nơi nào xuất hiện thi nô, nơi đó ắt có thi khí nồng đậm. Hiện tại chúng đã xuất hiện ở đây..." Tinh Tinh nói một tràng dài với bà lão rồi khựng lại: "Họ đã trúng thi độc rồi."

---❊ ❖ ❊---

Nói xong, Tinh Tinh đứng dậy đi về phía phòng ngủ, A Khoa vừa nhai thứ thi nô kia vừa lững thững bước theo sau.

Vào đến nơi, Tinh Tinh ngồi xuống giường. Người chủ gia đình với gương mặt vặn vẹo, hung tợn đang bốc mùi hôi thối lập tức muốn tấn công cô. Cô nhanh chóng dùng chiếc đũa trong tay chặn ngang miệng người đàn ông, rồi dùng tay ấn đầu hắn xuống để kiểm tra cổ.

Quả nhiên, trên cổ hắn có một vết cào sâu hoắm, miệng vết thương đã lở loét, rỉ ra dịch mủ màu lục, vùng da xung quanh xuất hiện dấu hiệu hoại tử rõ rệt, trông như vỏ cây khô héo.

Tinh Tinh mỉm cười: "May quá, vẫn còn cứu được."

Nói đoạn, cô rảo bước ra ngoài, dặn dò bà lão: "Chuẩn bị ngải thảo, bạc, tương gạo nếp và một con gà trống lớn."

Lão thái thái ngẩn người một lát, đoạn không nói hai lời liền tất tả đi chuẩn bị. Tinh Tinh ngồi trong phòng khách, một tay chống cằm, nhìn A Khoa đầy nghi hoặc: "Kỳ lạ thật, sao mình lại biết những thứ này?"

Lúc này, A Khoa đã ăn sạch một "thi nô" hoàn chỉnh. Nó chẳng hề bận tâm đến chuyện sạch bẩn, chỉ cần là vật chất chứa năng lượng thì đều trở thành nguồn thực phẩm của nó, thế nên Tinh Tinh cũng chẳng lấy làm lạ. Điều khiến cậu băn khoăn lúc này chính là những mảnh dữ liệu vừa tự động truy xuất trong não bộ.

Theo lý mà nói, dù là cương thi, thi nô hay thi độc, cậu đều không nên hiểu rõ tường tận đến vậy. Tuy rằng trước kia từng nhìn thấy, nhưng thấy qua không có nghĩa là có phương pháp giải độc. Thế nhưng, những kiến thức ấy cứ thế hiện lên, rõ ràng đến mức đáng kinh ngạc. Những ký ức rời rạc này thỉnh thoảng lại lóe lên, nhưng... tất cả chỉ là những mảnh vỡ, hoàn toàn không thể hình thành một chuỗi dữ liệu hoàn chỉnh, khiến cậu vẫn luôn hoài nghi về thân phận thực sự của chính mình.

"Cậu nói xem, rốt cuộc trước kia tôi là người thế nào?"

"Là người tốt." A Khoa lại bắt đầu gặm hạt dưa, nghe thấy câu hỏi của Tinh Tinh, nó ngẩng đầu cười: "Người tốt."

"Cậu chỉ biết dỗ dành tôi thôi." Tinh Tinh cũng bật cười, đưa tay chọc chọc vào trán A Khoa: "Cậu cũng là đồ lừa đảo."

Đang trò chuyện, lão thái thái đã hớt hải chạy về, tay xách theo một con gà trống lớn. Đây hẳn là giống gà Đại Hồng Ngọc ở Sơn Đông, vóc dáng to lớn, khí thế bừng bừng, đặc biệt là chiếc mào đỏ chót, dựng đứng đầy vẻ tinh anh.

"Nấu cháo gạo nếp, đun nước ngải cứu cùng bạc."

Rất nhanh, mọi thứ Tinh Tinh yêu cầu đã sẵn sàng. Cậu lấy máu trên mào gà trộn cùng cháo gạo nếp còn ấm, đồng thời chuẩn bị xong nồi nước đun từ ngải cứu và bạc, rồi cùng lão thái thái bưng vào phòng.

"Nước ngải cứu cho uống, cháo gạo nếp đắp ngoài."

Hai người hợp lực đổ nước ngải cứu vào miệng nam chủ nhân. Hắn vùng vẫy dữ dội, từ mũi và tai thậm chí còn bốc lên làn khói xanh, nhưng vì tay chân bị cố định, cộng thêm thể trạng suy kiệt nên không thể giãy giụa lâu. Sau khi cả bát nước ngải cứu được đổ xuống, Tinh Tinh dùng đũa phết lớp cháo huyết gà đặc quánh lên vết thương. Từng đợt khói đen bốc lên kèm theo mùi hôi thối nồng nặc, nhưng Tinh Tinh vẫn kiên trì bôi liên tục. Cho đến khi lớp cháo gạo nếp chuyển sang màu đen kịt như mực, làn khói hôi hám mới dừng lại, người đàn ông kia cũng dần tĩnh tâm, chìm vào giấc ngủ sâu trên giường.

Nhìn thấy con trai lần đầu ngủ yên ổn như vậy, lão thái thái xúc động đến rơi lệ, nhưng không dám chậm trễ, tiếp tục phối hợp với Tinh Tinh cho con dâu và cháu nội uống thuốc.

Nhìn người thân lần đầu tiên trở nên tĩnh lặng, nét mặt cũng giãn ra, lão thái thái lập tức quỳ xuống trước mặt Tinh Tinh, ôm lấy chân cậu mà gọi là "Hoạt Bồ Tát"...

"Sau này mỗi ngày đều phải cho họ uống một lần, khoảng bảy ngày sau là sẽ ổn." Tinh Tinh hơi ngượng ngùng đỡ lão thái thái dậy: "Trong bảy ngày này, không được để họ tiếp xúc ánh nắng, cũng không được ăn thịt."

Lão thái thái suýt nữa thì dập đầu lạy tạ. Bà không ngờ rằng sau khi đã chuẩn bị tâm lý mất đi người thân, lại có thể cứu chữa bằng phương pháp đơn giản đến thế. Những đạo sĩ trước kia cho uống bùa chú hay tiên đan gì đó đều là lừa đảo, tính cả con gà này, tổng cộng cũng chẳng tốn đến hai trăm tệ...

"Huyết mào gà chỉ dùng được một lần thôi nhé, bạc thì có thể tái sử dụng, còn những thứ khác mỗi ngày mua mới là được." Tinh Tinh chỉ vào căn phòng của mình dặn dò: "Tôi ở ngay đối diện, có chuyện gì cứ gọi tôi."

"Biết rồi... biết rồi, thật không biết phải cảm ơn cậu thế nào cho phải."

Vừa nói, lão thái thái vừa lấy ra một chiếc khăn tay từ trong phòng, mở ra bên trong là một xấp tiền, ước chừng vài nghìn tệ. Bà vừa khóc vừa nhét tiền vào tay Tinh Tinh: "Cầm lấy... cầm lấy đi..."

"Không cần đâu, tôi đâu phải vì tiền..." Tinh Tinh liên tục xua tay: "Hay là... bà đưa con gà đó cho tôi đi."

"Không được, phải đưa cho cậu hết!" Lão thái thái dúi con gà vào tay A Khoa, rồi khăng khăng nhét tiền vào tay Tinh Tinh, giọng bà khản đặc, nghẹn ngào: "Nếu cậu không nhận, lòng tôi không yên được, cậu là ân nhân lớn của gia đình chúng tôi..."

Đối mặt với tình cảnh này, Tinh Tinh gãi đầu, cuối cùng vẫn nhận lấy tiền, dặn dò thêm vài câu rồi dẫn A Khoa rời đi.

Nhìn số tiền và con gà trống lớn trong tay, Tinh Tinh ngược lại thấy hơi ngại. Trên đường về, cậu nói với A Khoa: "Tôi nói cho cậu nghe này, tôi thực sự không muốn lấy tiền, nhưng nếu không nhận thì bà cụ kia chắc chắn sẽ tìm cách đưa bằng được."

A Khoa gật đầu như hiểu như không: "Cậu là người tốt."

"Phải phải, tôi là người tốt." Tinh Tinh bật cười: "Chỉ biết nói mỗi câu đó thôi."

A Khoa không biết nói gì khác, nên cũng chỉ cười theo. Trên đường về, cả hai toát lên một bầu không khí vui vẻ.

---❊ ❖ ❊---

Trong không gian ảo, Cốc Đào lúc này đang ngồi trên đỉnh một ngọn núi. Phía sau là một con gấu đã được thuần hóa, đang nằm trên bãi cỏ, ôm một tảng thịt ăn ngon lành. Dưới chân cậu là tòa nhà ba tầng vừa hoàn thiện, phía bên kia đảo còn có một mảnh đất lớn đã khai khẩn trồng trọt, cùng với cối xay gió và hệ thống thủy lợi tưới tiêu. Chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ thuận lợi tiến hóa lên trình độ khoa học kỹ thuật thời phong kiến.

"Hạm trưởng, tôi không rõ vì sao ngài có thể tìm thấy quặng đồng và quặng sắt trên một hòn đảo hoang, nhưng tôi buộc phải thán phục năng lực của ngài. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi mà có thể kiến tạo nên những thứ này, thật sự quá mức kinh ngạc."

"Chẳng qua là đứng trên vai người khổng lồ mà thôi." Cốc Đào dùng một cành cây khều củ quả ra khỏi đống lửa, cầm trên tay xoay vài vòng rồi bóc lớp vỏ ngoài, để lộ phần thịt quả ngọt mềm bên trong: "Hôm qua tôi đã đánh bại cô rồi, tôi nên ra ngoài thôi."

"Vẫn còn thiếu vài ngày nữa, tôi có thể rút ngắn thời gian trong không gian ý thức, ngài chỉ cần chợp mắt một lát là được."

Cốc Đào thở dài: "Chẳng biết bên phía Lục Tử có thuận lợi hay không, tôi ra ngoài rồi lại hưởng thành quả thắng lợi, thật sự cảm thấy hơi hổ thẹn."

"Hạm trưởng, tôi cho rằng sau lần này có lẽ chúng ta phải mở thêm chi nhánh rồi." Sat-tháp-ni-á hiếm khi đùa nghịch: "Cụm từ 'nóng như đổ lửa' đã không còn đủ để hình dung nhiệt độ tại căn cứ nữa rồi."

"À à." Cốc Đào hít sâu một hơi: "Hiện tại vẫn chưa phải lúc phân gia. Đi thôi, đưa tôi đi gặp lão già đó."

---❊ ❖ ❊---

Khung cảnh trong không gian ảo thay đổi rất nhanh, Cốc Đào lần này đặt chân đến một khu vườn. Lão già đang nằm trên chiếc ghế bập bênh, nhâm nhi tách trà sữa tỏa hương thơm ngát, dưới bóng râm che nắng, lão thong dong đọc một cuốn danh tác kể về cuộc đời của một vị quý tộc cùng mười một tình nhân của hắn, nhàn nhã không gì sánh bằng.

Cốc Đào bước tới, cầm ấm trà sữa lên tu một ngụm lớn, rồi ngồi phịch xuống bồn hoa, chẳng màng đến việc có đè nát những bông hoa bên dưới hay không.

"Đến rồi sao?"

"Tôi thì đang ở nơi 'ăn lông ở lỗ', còn ông thì lại tiêu sái thế này đây."

"Vậy cậu có muốn thử trải qua những bài huấn luyện mà tôi từng chịu đựng khi bằng tuổi cậu bây giờ không?"

"Được rồi, ông thắng."

Cốc Đào dám sao? Hai mươi bảy đạo gien khóa, gia gia của cậu... Ông là người mạnh nhất, cũng là người gần với cấp bậc thần linh nhất mà Cốc Đào từng tiếp xúc, nhận thức và thấu hiểu. Tên điên bị cậu hạ gục trước đó cũng chỉ mới mở được mười mấy đạo gien khóa mà thôi, còn khoảng cách giữa gia gia hoàng đế và tên điên kia là cả một trời một vực. Chênh lệch theo cấp số nhân không phải chuyện đùa, nếu lão già này còn tồn tại bằng xương bằng thịt, dù không có sức chiến đấu cấp vũ trụ thì chắc chắn cũng đạt đến cấp tinh hệ, cái này không thể so bì được.

"Tiểu tử, so với gia gia cậu, cậu vẫn còn non lắm." Lão già đưa tay xoa đầu Cốc Đào: "Tất nhiên ta hy vọng cháu trai mình là kẻ mạnh mẽ và ưu tú nhất toàn vũ trụ. Cậu mang dòng máu của ta, cậu định sẵn là bậc vương giả."

Khoan đã, câu này Cốc Đào hình như từng nghe qua. Lúc Tân Thần dụ dỗ cậu cũng từng nói thế, kiểu như "anh làm vua, em làm hậu"? Không đúng, là "anh làm vua, em làm tướng", không phải làm hậu.

"Đúng rồi, ta đã xem qua dữ liệu của cháu dâu." Lão già cầm trên tay một tấm thẻ hiển thị, trên đó là hồ sơ của Lục Tử: "Ta rất hài lòng với cô bé này, khả năng thao túng xác suất bị động, rất tốt. Đây vốn là năng lực chỉ có thể tiến hóa sau ba mươi lăm lần siêu tiến hóa. Nó xứng với cậu."

"Tất nhiên con biết cô ấy xứng với con rồi, cô ấy xinh đẹp như vậy mà." Cốc Đào nhắc đến Lục Tử cũng thấy vui vẻ: "Thật ra lúc đầu con không thích cô ấy lắm, về sau càng tiếp xúc càng thấy quý mến, chắc là tình cảm thăng hoa thôi. Nhưng cũng chẳng có gì gọi là yêu đương cuồng nhiệt, cứ như đôi vợ chồng già vậy."

"Sớm sinh một đứa trẻ đi, ta sẽ truyền lại toàn bộ năng lực của mình cho đứa trẻ đó, nếu là con trai."

"Tại sao ông lại trọng nam khinh nữ thế? Con gái thì làm sao? Ông có ngôi vị cần... ừm, ông có." Cốc Đào chỉ vào mình: "Tại sao không truyền cho con?"

"Cậu không xứng." Lão già chẳng hề nể mặt Cốc Đào: "Truyền cho cậu chỉ tổ lãng phí, ta cần một người kế vị có chí lớn."

"Sao con lại không được? Ông nói thế làm con không vui rồi đấy, con ưu tú thế này cơ mà."

"Cậu lười." Lão già đâm trúng tim đen: "Lười biếng như vậy, phải đá một cái mới động đậy, kẻ như thế thì có ích gì?"

Cốc Đào có chút không phục, nhưng nghĩ lại, dù sao cũng là con mình, thế nào cũng được. Chỉ là chuyện sinh con, trừ khi Lục Tử tự nguyện, nếu không cậu tuyệt đối không thể ép buộc. Vả lại, cho đến tận bây giờ, Cốc Đào vẫn dựa vào khả năng tự chủ mạnh mẽ mà chưa làm gì cả.

"Đúng rồi, con hỏi ông này." Cốc Đào nhét một đóa hoa vào miệng nhai ngấu nghiến: "Tại sao cha con lại quyết liệt cắt đứt với ông?"

Lão già nhìn chằm chằm vào mặt Cốc Đào, rồi thở dài: "Cậu xuống đi, ta hơi mệt rồi."

"Này... đừng như thế chứ, ít nhất cũng cho con hiểu chút ít đi."

Lời vừa dứt, Cốc Đào đã bị truyền tống trở lại hòn đảo hoang. Cậu cũng chẳng nổi giận, chỉ ngồi bệt xuống đất, chống cằm: "Sat-tháp-ni-á, chuyện này có uẩn khúc."

"Vâng." Sat-tháp-ni-á gật đầu: "Chắc chắn là có."

"Cô không biết sao?"

"Lúc đó tôi còn chưa ra đời." Sat-tháp-ni-á lắc đầu: "Nhưng dữ liệu trong kho lưu trữ cho thấy, đó là vì cha của ngài không muốn tiếp nhận ngôi vị."

"Cha con làm gì có tư cách kế vị, ông ấy chỉ là một thầy giáo văn nhược thôi mà."

"Ông ấy đã tiến hóa hai mươi chín lần vào năm mười chín tuổi, là người mạnh thứ hai trong lịch sử mẫu tinh. Sau khi ngài ra đời, ông ấy lại tiến hóa thêm một lần nữa, trở thành người duy nhất giải tỏa được ba đạo gien khóa cùng lúc. Nếu mẫu tinh không bị hủy diệt, có lẽ ông ấy đã trở thành một vị thần thực thụ."

"Phốc..." Cốc Đào nhất thời ngẩn người, cậu chỉ vào mình: "Vậy con... chẳng lẽ là phế vật sao?"

"Về mặt lý thuyết là vậy. Gia tộc của ngài, ngoại trừ ngài ra, trung bình gien khóa được giải tỏa là hai mươi ba đạo, và tất cả đều hoàn thành trước hai mươi tuổi. Còn ngài..."

"Được rồi, cô đừng nói nữa." Cốc Đào lao tới bịt miệng Sat-tháp-ni-á: "Đủ rồi, đến đây thôi."