"Ở đây có cần tuyển nhân viên thời vụ không?"
"Ở đây có cần người làm tạm thời không? Chỉ làm ngắn hạn thôi."
"Xin hỏi... Đồ biến thái, nếu ông còn chạm vào tôi một lần nữa, thứ bị gãy sẽ không chỉ là mấy đầu ngón tay đâu."
---❊ ❖ ❊---
Suốt cả ngày trời, Kinh Duyên đã tìm đến hàng chục địa điểm tuyển dụng nhưng đều thất bại. Những nơi chính quy đòi hỏi căn cước công dân, giấy tạm trú cùng bằng cấp, mà nhìn Kinh Vân thì rõ ràng là trẻ vị thành niên. Còn những nơi không chính quy thì toàn gặp mấy gã chủ quán luôn chực chờ chiếm lợi phẩm. Sau khi bẻ gãy ba ngón tay của gã chủ quán cuối cùng, cả hai hiện đang ngồi bên bờ sông hộ thành, thở ngắn than dài.
"Kinh Vân! Đừng có nhặt đồ dưới đất ăn."
Kinh Vân đã bắt đầu nhặt nhạnh ăn rồi. Một Kinh Vân khoác trên mình bộ đồ hiệu, đội chiếc mũ lưỡi trai trị giá hơn năm nghìn tệ, mang đôi giày hơn mười bốn nghìn tệ, vậy mà giờ đây lại bắt đầu nhặt rác dưới đất để ăn.
"Sư tỷ, chị vẫn chưa hiểu sao? Nếu em không ăn gì đó, có khi em sẽ ăn thịt người mất."
Nghe thấy câu này, Kinh Duyên rùng mình một cái. Đúng vậy, nếu cơn đói cứ tiếp diễn, yêu thân của Kinh Vân sẽ trỗi dậy. Cha cậu là Huy Nhật Ngọc Sư Tử trấn giữ Côn Luân, tuy là bán nhân bán yêu, nhưng một khi đã đói đến mức mất lý trí, Phục Ma Trạc cũng không thể áp chế cậu được bao lâu.
"Để tỷ nghĩ cách."
Kinh Duyên thở dài, dồn hết dũng khí và chút lòng tự trọng còn sót lại, bước tới một sạp bán bánh bao bên đường. Cô hít một hơi thật sâu, nhìn những chiếc bánh trong lồng hấp, trầm mặc hồi lâu. Mãi đến khi những người xếp hàng mua bánh xung quanh đã đi hết, cô mới có đủ dũng khí để mở lời.
"Xin..."
Người bán là một cặp vợ chồng già, bà cụ thu tiền, ông cụ làm bánh. Họ đã sớm để ý cô gái xinh đẹp đứng đó bất động từ lâu. Nếu không phải vì quá bận rộn, họ đã hỏi cô muốn gì. Giờ đây, khi nghe thấy giọng điệu ấy, bà cụ – người vốn đã quen với đủ hạng người trong xã hội – liền mỉm cười, rồi dùng túi giấy gói bảy tám cái bánh bao đưa cho Kinh Duyên.
"Cháu..." Kinh Duyên sững sờ: "Cái đó..."
"Cô bé chắc là hết tiền rồi đúng không? Bỏ nhà đi bụi à? Mau về nhà đi, đợi khi nào về nhà lấy tiền rồi trả cũng như nhau cả thôi." Bà cụ cười hiền hậu: "Đi đi."
Kinh Duyên lúc đó không đáp, nhưng hốc mắt đã đỏ hoe. Cô cúi đầu thật sâu chào hai ông bà, rồi cầm bánh bao quay lại chỗ Kinh Vân. Thế nhưng, quay đầu lại nhìn thì không thấy Kinh Vân đâu nữa. Cô tìm quanh một vòng vẫn không thấy cậu ở đâu.
Lúc này Kinh Duyên mới bắt đầu hoảng loạn. Sau khi tìm kiếm khắp nơi, cô đột nhiên nghe thấy tiếng Kinh Vân vang lên từ không xa: "Người chị này của tôi tuy có hơi ngốc một chút, nhưng nhan sắc vẫn rất được. Nếu nói về giá trị, anh cứ xem hàng trước đi, rồi đưa ra cái giá là được."
Chẳng bao lâu sau, Kinh Vân xuất hiện, theo sau là một gã thanh niên mặc sơ mi. Khi cả hai tiến thẳng đến trước mặt Kinh Duyên đang cầm túi bánh bao, Kinh Vân chỉ vào cô rồi nói: "Đấy, đây là chị tôi, anh thấy bao nhiêu tiền thì hợp lý?"
"Tôi nghĩ là..." Gã kia cười lên: "Tám trăm?"
"Sư tỷ tôi xinh đẹp thế này mà anh chỉ trả tám trăm? Không được." Kinh Vân lắc đầu như trống bỏi: "Thêm chút nữa đi."
"Vậy cậu nói bao nhiêu?"
"Thế nào cũng phải tám trăm rưỡi."
"Được."
Từ "được" vừa dứt, Kinh Duyên đã túm lấy Kinh Vân, giáng một cú đấm vào mông cậu. Cú đánh này rất mạnh, Kinh Vân hét lên một tiếng, loáng thoáng nghe thấy tiếng gầm gừ của dã thú. Phục Ma Trạc trên tay cậu lóe sáng không ngừng, trông vô cùng nguy hiểm. Thế nhưng Kinh Duyên chẳng mảy may để tâm, cô chỉ tung một cú đấm vào thân cây liễu to lớn bên cạnh, khiến thân cây lập tức xuất hiện một hố sâu mười phân.
"Cút." Kinh Duyên lạnh lùng nhìn gã thanh niên kia: "Muốn chết à?"
Gã kia hoảng sợ, vắt chân lên cổ mà chạy mất dạng.
Kinh Duyên cúi đầu nhìn "tiểu quỷ" trong tay, cười lạnh: "Em chưa từng bị đánh bao giờ đúng không?"
Kinh Vân như một chú mèo con bị túm gáy, im lặng treo lơ lửng trên tay Kinh Duyên, nhưng miệng vẫn không ngừng lải nhải: "Sư tỷ à, chúng ta đã túng quẫn đến mức này rồi, chị lại không chịu đi bán, cũng không chịu quay về, chị thế này làm em khó xử lắm."
"Khó xử cái đầu cậu." Kinh Duyên nhét túi bánh bao vào tay cậu: "Ăn của cậu đi."
Có đồ ăn, Kinh Vân cuối cùng cũng im lặng được một lúc. Nhìn Kinh Vân ăn ngấu nghiến, Kinh Duyên cũng cảm thấy bụng mình nóng ran. Cả ngày hôm nay, ngoài việc uống chút nước máy trong nhà vệ sinh ở trung tâm thương mại ra, cô chưa được hạt cơm nào vào bụng, thực sự đã rất đói rồi.
Cô bỗng cảm thấy, nếu mình sống trong thế giới tu chân thì tốt biết bao. Những người tu hành ở đó chẳng cần ăn uống, cái gì mà "tích cốc" đại loại thế. Nhưng năng lực này cô thực sự không có. Ai cũng chẳng thể tích cốc, dù sao nếu không có nguồn năng lượng, thì đói vẫn là đói.
"Này." Kinh Vân ăn hết mấy cái bánh, đưa một cái nhân rau cho Kinh Duyên: "Em không ăn nhân rau đâu."
Kinh Duyên nhận lấy bánh, ba miếng đã nuốt chửng. Nhờ có cái bánh bao lớn lót dạ, cô cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Nhưng khi màn đêm buông xuống, cô lại cảm nhận sâu sắc rằng mình đang rơi vào tuyệt vọng.
Mà ngay lúc này, tại thành phố L xa xôi, trong nhà hàng của một trang viên có khung cảnh thanh u, đủ loại món ăn tinh xảo được bày lên bàn như thể không tốn tiền. Thế nhưng, cả bàn tiệc đầy ắp chẳng có ai động đũa. Xung quanh chiếc bàn khổng lồ ngồi gần bốn mươi người, mà người ngồi ở vị trí chủ tọa lại là một thanh niên trông chỉ mới ngoài ba mươi.
"Chư vị tiền bối, hôm nay tôi mời mọi người đến đây không có ý gì khác."
Khi hắn cất lời, một người phụ nữ với nhan sắc diễm lệ tuyệt trần bước tới, bắt đầu rót rượu cho những vị đại lão đang ngồi. Không ít người lập tức nhận ra thân phận của nàng, sắc mặt tức thì biến đổi.
"Đại gia đều là người thông tuệ, tình thế hiện tại chắc hẳn chư vị cũng đã rõ. Tin tức từ phía Thục Sơn chắc hẳn mọi người đều đã nắm được. Thái Hư Phảng ở Thanh Thành Sơn vốn là một môn phái kiên cố như thép, vậy mà nói diệt là diệt, đệ tử môn hạ sống chết không rõ, thậm chí chẳng để lại lấy một người sống sót. Tuy tôi không phải là người của chính phái, trong lòng chư vị cũng ít nhiều khinh rẻ hạng người như tôi, nhưng sự tình đã đến nước này, chẳng lẽ chư vị còn định tiếp tục như vậy sao?"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Hồng Ma nói chuyện rất khách khí, hắn vẫy tay, người phía sau lập tức dâng lên một cuốn sổ nhỏ: "Trung Nguyên chúng ta hiện có mười bảy môn phái nhập thế, mười chín tông môn ẩn thế. Đây đều là những đại môn phái có danh tiếng, mỗi nơi đều mang bề dày lịch sử hàng ngàn năm. Tôi nói không sai chứ, chư vị tiền bối?"
Trong tiệc không một ai lên tiếng, nhưng không khí đè nén đến nghẹt thở.
"Chư vị có lẽ sẽ nghĩ tôi đang mưu cầu điều gì đó ở các người, sai rồi." Hồng Ma mỉm cười, cầm lấy chiếc vali kim loại đặt bên cạnh, lấy ra một bình thủy tinh chứa chất lỏng màu vàng kim: "Chắc hẳn chư vị đều từng nghe danh Kim Đan Ngọc Lộ rồi nhỉ?"
Vừa nhắc đến cái tên này, tất cả mọi người có mặt đều chấn động. Không phải vì họ thiếu hiểu biết, mà bởi Kim Đan Ngọc Lộ vốn nổi danh như sấm bên tai. Tương truyền, đây là linh bảo bậc nhất, một giọt có thể trị thương trừ tà, ba giọt có thể tăng tiến công lực vượt bậc. Tuy đối với những vị đại lão ngồi đây, thứ này không còn quá nhiều tác dụng, nhưng nếu dùng cho đệ tử trong môn phái, thì hiệu quả kia...
"Tôi có thể khẳng định với các vị, tôi đã thành công phối chế ra Kim Đan Ngọc Lộ. Tuy giá thành vô cùng đắt đỏ, nhưng hiện tại cũng không còn là thứ gì quá hiếm lạ nữa." Hắn đặt bình thủy tinh lên bàn xoay tự động, theo đĩa thức ăn mà xoay tròn.
Ý đồ của hành động này vô cùng rõ ràng: để tất cả mọi người ở đây đều được tận mắt chứng kiến.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, một vị chưởng môn đã cầm bình thủy tinh lên và mở nút. Ngay khi nút chai được tháo ra, một mùi hương kỳ lạ lan tỏa khắp phòng, thấm vào tận tâm can. Dù là người đang mệt mỏi rã rời cũng cảm thấy tinh thần chấn hưng. Nhưng nếu chỉ có hương thơm và sự sảng khoái thì chưa đủ để khẳng định đây là Kim Đan Ngọc Lộ trong truyền thuyết, bởi tinh dầu phong du cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự. Để kiểm chứng, vị chưởng môn nọ dùng ngón tay chấm một chút chất lỏng màu vàng kim rồi khẽ đưa vào miệng.
Chất lỏng vừa chạm lưỡi, một luồng linh khí nồng đậm đến mức không thể hóa giải lập tức tràn vào tứ chi bách hài. Cảm giác ấy tựa như đưa ông ta trở về trạng thái cơ thể của một thanh niên từ một trăm hai mươi năm trước, mái tóc bạc trắng cũng bắt đầu phục hồi sắc đen với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Mà đây... mới chỉ là hiệu quả của một giọt.
Bảo vật! Đây đích thực là chí bảo!
Những người ngồi đây đều đã xế chiều, tuổi tác là cơn ác mộng không thể xua tan, đặc biệt là khi Đạo môn ngày càng suy vi, thế hệ kế cận không đủ tầm. Truyền nhân có không? Có, nhưng liệu có tốt không? Thực tế, đa phần chỉ có thể gọi là tư chất bình thường, đừng nói đến việc so với thời kỳ đỉnh thịnh của môn phái, ngay cả so với chính họ lúc mới nhập môn cũng kém xa một khoảng cách lớn. Điều họ lo sợ nhất chính là ngày họ nhắm mắt xuôi tay, môn phái sẽ rơi vào tay những kẻ bất tài đó.
Còn thứ này, tuy không thể nói là trường sinh bất lão, nhưng ít nhất có thể kéo dài trăm năm thọ mệnh. Cộng thêm tác dụng điều hòa của Kim Đan Ngọc Lộ, sao không thể khiến môn phái tái hiện vinh quang ngày cũ?
Đến lúc này, những vị đại lão danh môn chính phái vốn coi thường Hồng Ma cũng bắt đầu dao động.
"Tôi không nói dối chứ? Thừa nhận rằng, tôi từng làm không ít chuyện hoang đường, nhưng dù sao tôi cũng là đệ tử Đạo môn, không đành lòng nhìn đám tà ma ngoại đạo hủy hoại đạo thống. Chư vị thử nghĩ xem, đợi đến khi đám người ở phương Nam thanh trừng xong Thục Sơn và Nam Hải, bước tiếp theo sẽ là nơi nào? Đến lúc đó, đừng trách tôi không nhắc nhở chư vị thúc bá về tai họa diệt vong này."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Nếu là ngày thường, chắc chắn không ai tin hắn. Nhưng hiện tại, Thái Hư Phảng chỉ trong một đêm đã sụp đổ hoàn toàn, đệ tử sống chết không rõ, trấn sơn thần thú mất tích kỳ lạ, điều này buộc họ phải suy xét kỹ lưỡng về hoàn cảnh của chính mình. Phải biết rằng Thái Hư Phảng là một trong những môn phái mạnh nhất hệ Thục Sơn, không chỉ có thần thú trấn sơn mà còn có cao thủ ẩn thế Thanh Ngọc Tử, vậy mà cũng bị san phẳng chỉ sau một đêm. Còn đa phần các môn phái ở Trung Nguyên đâu có thực lực như vậy? Phải làm sao đây? Ngồi chờ chết ư? Trơ mắt nhìn sơn môn bị thiêu rụi, đệ tử bị đồ sát, hay là mở cửa sơn môn quỳ gối đón kẻ thù?
Không, lựa chọn nào cũng không hề tốt đẹp.
"Thúc bá, thực ra tôi cũng có chút tư tâm." Hốc mắt Hồng Ma đỏ lên, hắn thở dài: "Năm xưa khi còn trẻ, tôi một lòng phản nghịch, rời bỏ Đạo môn. Những năm qua, tôi như loài bèo dạt mây trôi, lang bạt khắp nơi, nay cũng đã hơn trăm tuổi. Cũng như chư vị thúc bá, thiên mệnh đã định, trong lòng không còn dục niệm, chỉ là lo lắng không thể lá rụng về cội, cuối cùng lại rơi vào kết cục cô đơn, không người đưa tiễn."
Vừa nói, Hồng Ma vừa lấy ra vài chiếc hộp, lần lượt mở nắp. Bên trong, những bình kim đan ngọc lộ tỏa ra ánh sáng rực rỡ như vàng ròng, lấp lánh đầy mê hoặc: "Những thứ này vốn là vật ngoài thân. Cả đời này ta đã làm đủ mọi chuyện hoang đường, làm đủ cả rồi... Chỉ hy vọng khi lâm chung, tâm hồn có thể được an yên, để các vị thúc bá minh oan cho ta, để ta không phải mang danh kẻ phản đồ mà xuống mồ. Chỉ cần như vậy, ta đã mãn nguyện lắm rồi."
---❊ ❖ ❊---
"Ai..."
Hồng Ma dứt lời, lão già từng bị hắn sát hại đồ đệ lúc trước bỗng thở dài một tiếng: "Ai mà chẳng có thời niên thiếu nông nổi, ngươi à..."
Lão vừa nói vừa dùng vạt áo lau đi giọt lệ: "Nghĩ lại những chuyện hoang đường năm xưa của chính mình, ngẫm kỹ lại, thật đúng là không dám nhìn lại quá khứ."
Ngay sau đó, vài người khác cũng phụ họa theo. Cuối cùng, gần như tất cả các lão già đều bắt đầu hồi tưởng lại những hành vi hỗn trướng thời trẻ. Cả căn phòng sang trọng bao trùm bởi bầu không khí đầy vẻ hối lỗi. Đến cuối buổi, một lão già có vai vế cao nhất và thực lực mạnh nhất trong bàn đứng dậy, nâng ly rượu lên: "Hồng Ngọc, nay ngươi đã cải tà quy chính, lão phu mạn phép, sau này sẽ thay ngươi bẩm báo tổ sư, khôi phục lại đạo tịch cho ngươi. Chỉ là sơn môn tông phái của ngươi... đã tan biến từ sáu mươi năm trước rồi."
"Chỉ cần ta chưa chết, tông môn của ta sẽ không bao giờ diệt vong!"
"Nói hay lắm! Đây mới chính là truyền nhân của đạo gia ta, lãng tử quay đầu, quý hơn vàng!"
Hồng Ma đứng dậy, nâng ly rượu: "Ta xin kính các vị thúc bá ba ly."
Ba ly rượu trôi xuống bụng, không khí đột nhiên trở nên náo nhiệt. Căn phòng vốn tử khí trầm trầm nay đầy ắp tiếng chạm cốc lanh lảnh. Sau khi đặt ly rượu xuống, Hồng Ma cúi đầu sâu trước các lão già trong phòng: "Các vị thúc bá, tiểu chất xin dâng lên những bình kim đan ngọc lộ này. Tất nhiên, số lượng này chắc chắn là chưa đủ, chỉ vì quá trình tinh luyện quá chậm. Đợi đến khi đợt dược mới ra lò, tiểu chất sẽ dâng lên ngay lập tức, quyết tâm giành lại chút vinh quang cho Trung Nguyên nhất mạch trước khi đại nạn ập đến!"
"Không gấp, không gấp. Hồng Ngọc à... ngươi có lòng này, tin rằng thế tôn của ngươi ở trên trời cũng sẽ cảm thấy an ủi lắm."
Nhắc đến sư phụ, Hồng Ma thở dài một tiếng, đột nhiên lệ rơi đầy mặt. Hắn sảng khoái buông ly, rồi quỳ rạp xuống đất, dùng sức dập đầu về hướng Tây, mỗi cái đều khiến mặt đất rung lên bần bật: "Thế tôn, đệ tử bất hiếu Hồng Ma, đã trở về rồi..."
"Được rồi, được rồi. Ngươi hà tất phải làm vậy." Một lão già tiến đến đỡ Hồng Ma đang khóc không thành tiếng dậy: "Nhìn lại quá khứ, ngươi có nhiều hành vi hỗn trướng, nhưng hôm nay nhìn lại, ngươi quả thực vẫn giữ được tấm lòng xích tử năm nào."
"Các vị thúc bá, Hồng Ma ta chỉ cần còn sống một ngày, nhất định sẽ dốc hết sức lực vì Trung Nguyên nhất mạch!"
"Tốt! Đứa trẻ ngoan! Nào, không nhắc chuyện cũ nữa, uống rượu!"
Sau chầu rượu, Hồng Ma đã khóc ba lần. Thế nhưng, nhìn những lão già kia mỗi người đều lấy đi vài bình kim đan ngọc lộ, hắn nở nụ cười rạng rỡ. Mãi đến khi đám đông tan hết, hắn ngồi lại trong căn phòng trống trải, tự mình xới cơm, rồi chậm rãi ăn từng miếng, thậm chí còn chan thêm chút nước sốt dưới đáy đĩa để ăn cùng.
"Lúc đầu người ta gọi ngươi là nghịch tặc, sau đó gọi là Hồng Ngọc, cuối cùng lại gọi là Ngọc nhi. Rốt cuộc ngươi là ai?"
Trong bóng tối, một người phụ nữ chậm rãi bước ra, ngồi xuống bên cạnh Hồng Ma, dùng đôi tay thon dài múc cho hắn một bát canh, mỉm cười nhìn "đứa trẻ ngoan" vừa rồi.
"Ta chỉ là Hồng Ma của nàng thôi." Hồng Ma không ngẩng đầu: "Đợi sau khi ta chỉnh hợp xong Trung Nguyên nhất mạch này, nàng sẽ được nhẹ nhàng hơn chút."
"Không sao cả, ta cũng không thấy mệt. Nhưng hình như ta có rồi đấy, ngươi xem mà liệu."
Hồng Ma vừa nghe thấy, đôi mắt lập tức đỏ ngầu: "Thật sao?"
"Lừa ngươi đấy." Nàng ôm lấy cổ Hồng Ma: "Muốn có con đến thế sao?"
"Ừ." Hồng Ma gật đầu: "Lần sau không được dùng chuyện này ra đùa nữa."
"Biết rồi mà. Phải rồi, trong lô hàng này, ngươi đã cho bao nhiêu phần Cực Lạc vào đó?"
"Ba phần." Hồng Ma cúi đầu, ăn cơm ngấu nghiến: "Bọn họ hết cứu rồi."