"Thực ra, ta chưa từng muốn trở thành kẻ mà ông mong đợi."
Cốc Đào với đôi tay quấn đầy băng gạc, sau chuỗi ngày dài đằng đẵng chịu đựng những đợt tra tấn tinh thần khắc nghiệt, cuối cùng cậu cũng đã vượt qua được ngưỡng giới hạn hai trăm phần trăm của bản thể. Dẫu hình hài hiện tại chẳng còn ra dáng người, cậu vẫn khước từ mọi liệu pháp phục hồi y tế. Thay vào đó, Cốc Đào tự tay nẹp cố định lại cơ thể, rồi với bộ dạng thảm hại, cậu ngồi xuống chiếc bàn dài xa hoa, cùng lão già kia ăn uống.
"Vậy ngươi muốn gì?"
"Tôi muốn hát." Cốc Đào rót đầy một ly rượu: "Làm một gã du ca lãng tử, khoác đàn guitar lang bạt khắp nơi, mười năm ra một album, rồi để hàng trăm vạn người hâm mộ lặng lẽ chờ đợi những khúc ca mới của tôi."
Sắc mặt lão già trở nên tái mét. Trong hệ tư tưởng của lão, hậu duệ của mình tuyệt đối không thể tầm thường đến thế. Nhưng trớ trêu thay, đứa tiểu súc sinh trước mặt lại chính là kẻ tầm thường như vậy. Song, dù có bất mãn cũng chẳng làm gì được, đây là giọt máu cuối cùng còn sót lại...
"Ngươi thật sự không giống người nhà chúng ta."
"Không giống thì thôi. Vốn dĩ tôi cũng chẳng được hưởng chút hào quang nào từ ông. Dù là ở mẫu tinh hay Trái Đất, tất cả những gì tôi có đều là nhờ vào năng lực của chính mình." Cốc Đào chạm tay lên gương mặt bầm tím, giọng điệu cũng chẳng khá khẩm hơn: "Ông đột ngột xuất hiện, tự nhận là ông nội rồi giao nhiệm vụ cho tôi. Nói thật, tôi chẳng buồn bận tâm đến ông đâu."
Lão già trừng mắt: "Ngươi dám ngỗ nghịch ta?"
"Bớt cái điệu bộ đó đi. Tôi nể mặt nên mới gọi ông một tiếng ông nội, không nể mặt thì ông cũng chỉ là một lão già khó tính. Ông bày đặt uy quyền hoàng đế trước mặt người khác thì được, chứ với tôi, ông xù lông trợn mắt thì có tác dụng gì? Ông muốn thấy tôi quỳ dưới chân mà run rẩy cầu xin 'Hoàng gia gia tha mạng, cháu sợ hãi vô cùng' sao? Ông thực sự đã sống đến già mà hồ đồ rồi." Cốc Đào dùng khăn giấy chấm nhẹ khóe miệng: "Từ ngày đặt chân xuống Trái Đất, tôi chưa từng định dựa dẫm vào bất kỳ ai. Dù không có di sản của ông, tôi vẫn có cách riêng của mình. Cùng lắm là chậm hơn một chút, nhưng tôi còn trẻ, tôi có thừa thời gian để phung phí."
"Ngươi thật sự giống hệt cha ngươi."
"Câu này nghe thật kỳ quặc. Làm sao tôi có thể không giống ông ấy được? Hơn nữa trong mắt tôi, cha còn vĩ đại hơn vị hoàng đế như ông nhiều. Dù chỉ là một giáo viên nhỏ, nhưng với tư cách là người khai sáng, tầm ảnh hưởng của cha đối với tôi vượt xa bất kỳ ai. Ngược lại, một hoàng đế nắm quyền khuynh đảo như ông, đối với tôi lại chẳng có lấy một chút ảnh hưởng nào, thậm chí tên ông tôi còn phải tra trong sách giáo khoa và tiểu sử mới thấy. Sao, ông vẫn nghĩ mình có thể tác động đến tôi sao? Hay ông định dùng cái gọi là 'vương bá chi khí' của một thực thể tinh thần để trấn áp tôi?" Cốc Đào cười khẩy đầy khinh miệt: "Tôi đã nói rồi, hai ta vốn chẳng có tình cảm gì đặc biệt. Ông muốn làm ông nội, chúng ta cứ cư xử như ông cháu bình thường. Còn nếu ông muốn bày đặt cái uy hoàng đế, thì đừng trách tôi làm một kẻ bạo dân."
Sau khi cậu nói xong, lão già bỗng nhiên bật cười, vuốt chòm râu rồi lắc đầu: "Ngươi thật ngây thơ, ngươi còn coi mình là công dân của đế quốc không?"
Cốc Đào nhíu mày, im lặng không đáp.
"Sâu thẳm trong thâm tâm, ngươi vẫn coi mình là công dân đế quốc đúng không? Vậy giờ đế quốc đã diệt vong, ngươi không định làm gì đó cho nó sao?"
"Nếu ông nói như vậy, tôi còn có thể chấp nhận. Hoặc ông dùng giọng điệu của một người ông mà nói cũng được, nhưng đừng dùng giọng của hoàng đế."
"Người trẻ tuổi quả nhiên luôn có chút ngạo khí." Lão già đẩy một cuốn sổ nhỏ về phía Cốc Đào: "Ngươi xem qua đi."
Ngồi lật giở cuốn sổ, miệng Cốc Đào vẫn không ngơi nghỉ: "Ông nhìn nhận văn minh Trái Đất thế nào?"
"Nguyên thủy, lạc hậu, dã man, vô tri, thấp kém." Lão già liệt kê một loạt, rồi đột ngột chuyển giọng: "Ngoài hy vọng ra, chẳng có gì cả."
"Người có học nói chuyện quả nhiên khác biệt." Cốc Đào vốn đang nhíu mày đọc sách, nghe vậy liền bật cười: "Đây là lần đầu tiên chúng ta đạt được đồng thuận. Thực tế trên Trái Đất có không ít tác phẩm nghệ thuật xuất sắc. Có văn chương, điện ảnh, vũ đạo, ca khúc, hội họa... Xét về chiều sâu tư duy, họ chẳng hề thua kém chúng ta."
"Cùng một loại hạt giống, chắc chắn sẽ không trổ ra những cành lá khác biệt."
"Ừm..." Cốc Đào đáp qua loa, rồi đột ngột ngẩng đầu: "Văn minh nhân loại trong dải Ngân Hà chỉ còn lại bảy cái? Mà vẫn đang tiếp tục giảm?"
"Nếu không có gì bất ngờ, chắc chỉ còn lại hai." Lão già hít sâu một hơi: "Ngươi nghĩ sao?"
"Trái Đất và nơi nào nữa?"
"Alpha Centauri."
Cốc Đào sững người, trân trối nhìn lão già: "Nghĩa là, ngoại trừ hai ta, chỉ còn lại mỗi Trái Đất là mầm sống cuối cùng?"
"Về mặt lý thuyết là vậy."
"Tại sao?"
Lão già mỉm cười, trầm mặc một lát rồi mới lên tiếng: "Bởi vì sự xuất hiện của toàn bộ văn minh nhân loại vốn đã rất kỳ lạ rồi, vậy thì nó biến mất theo cách kỳ lạ cũng có gì đáng ngạc nhiên đâu?"
"Văn minh Tạo Vật? Là họ sao?"
Trước câu hỏi này, lão già không đưa ra câu trả lời khẳng định, nhưng nếu dải Ngân Hà chỉ còn lại Trái Đất là mầm sống duy nhất, thì...
"Những mảnh ruộng thí nghiệm khác đều đã thất bại, chỉ còn lại Trái Đất là mầm non vừa mới nhú."
Cốc Đào cho rằng suy đoán này là khả thi nhất. Nếu thứ văn minh đẳng cấp một trong truyền thuyết kia thực sự có năng lực đó, chỉ trong cái búng tay đã xóa sổ mọi nền văn minh bậc hai, ba, bốn, thì... bản thân cậu có thể làm được gì? Lái phi thuyền cùng vài ba người đi làm 'Vệ binh dải Ngân Hà' sao?
---❊ ❖ ❊---
Cốc Đào đắn đo hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định tạm gạt bỏ giả thuyết về "nền văn minh sáng thế" ra khỏi chuỗi sự kiện đại diệt vong lần này. Thế giới này không hẳn tồn tại nhiều âm mưu đến thế, có lẽ tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.
Thế nhưng, sự trùng hợp này lại khiến anh khó lòng tin nổi, dù có cố gắng tự lừa dối bản thân cũng chẳng xong.
"Cuốn sách này ghi chép rằng, lần gần nhất nền văn minh sáng thế xuất hiện là ở Trái Đất?" Cốc Đào đọc đến giữa chừng, ngẩng đầu lên hỏi: "Còn đặc điểm nhận dạng thì sao?"
"'Nền văn minh sáng thế' chỉ là cái tên chúng ta tạm đặt cho nó mà thôi. Bản chất thực sự của nó là gì, đến nay vẫn chưa có kết luận. Liên minh Ngân Hà từng nhiều lần cử các đội tìm kiếm chuyên dụng đi dò xét, nhưng chẳng thu được gì, ngoại trừ một chiếc phi thuyền tàn phá, rõ ràng không thuộc về bất kỳ nền văn minh nào trong Ngân Hà mà chúng ta biết."
"Phi thuyền đó đâu?"
"Thứ anh đang lái chính là nó đấy." Lão già ngước nhìn Cốc Đào: "Tàu Nhân Mã."
"Hả?" Cốc Đào sững sờ: "Tôi đâu thấy nó có gì đặc biệt."
"Tôi cũng không thấy. Khi đó, toàn bộ Liên minh Ngân Hà đã tốn ba trăm năm vũ trụ, huy động trí tuệ của tất cả mọi người cũng không thể giải mã được bí mật của nó. Chẳng ai phát hiện ra điều gì cả. Nhưng tôi có một linh cảm, bí mật của nó chắc chắn là thứ kinh thiên động địa, hy vọng anh có thể khai phá được."
Thật là làm khó người khác mà! Cái gì gọi là hy vọng anh giải mã được? Một vấn đề mà cả Liên minh Ngân Hà bó tay, bắt một tên lưu manh mơ mộng làm thi sĩ du mục như anh đi giải quyết? Chẳng khác nào lôi một kẻ đang đuổi theo gà chạy khắp sân ở châu Phi ra rồi bắt hắn tiếp quản tập đoàn đa quốc gia, đúng là chuyện viển vông.
Răng đau... đầu đau... toàn thân đau nhức...
Cốc Đào chống một tay lên bàn, nhìn vào thứ ngôn ngữ mẫu tinh trên sách, rồi đột nhiên ngẩng đầu: "Tại sao hai người chúng ta rõ ràng nói tiếng Sadu, mà lại ngồi đây nói chuyện bằng tiếng Trung?"
"Ngô..." Lão già dường như cũng mới nhận ra: "Việc đó thì có liên quan gì đâu."
"Được rồi, không bàn về phi thuyền hay văn minh cấp một nữa. Tôi chỉ muốn biết, cơ thể tôi hiện tại ra sao?"
"Đang trong quá trình tiến hóa, nhân cơ hội này anh hãy tranh thủ củng cố bản thân đi. Được rồi, hôm nay trò chuyện đến đây thôi, nhiệm vụ huấn luyện giai đoạn hai tôi sắp xếp cho anh sẽ khá gian khổ đấy."
"Gian khổ? Còn có thể gian khổ đến mức nào nữa?" Cốc Đào chỉ vào bàn tay vẫn còn đang băng bó của mình: "Còn thảm hơn thế này sao?"
---❊ ❖ ❊---
Ngồi trên bãi cát của một hòn đảo hoang, trước mặt là đống lửa trại, trên người chỉ quấn tạm chiếc khố bện từ lá cọ, Cốc Đào ôm lấy đầu gối, ngước nhìn biển cả mênh mông, thở dài thườn thượt. Phía sau, trong cánh rừng rậm rạp, tiếng thú dữ gầm rú vang vọng.
Không vũ khí, không giáp hộ thân, Cốc Đào cảm thấy mình có thể trở thành bữa tối cho một con hổ răng kiếm bất cứ lúc nào. Công cụ duy nhất trong tay là mảnh đá nhặt được bên bờ biển, còn ngọn lửa trước mặt thì phải dùng phương pháp khoan gỗ lấy lửa nguyên thủy nhất. Những ngày tháng này quả thực vô cùng tồi tệ.
"Hạm trưởng, thấy quen mắt không? Khi xưa ngài huấn luyện học viên cũng chính là kiểu này đấy."
"Tôi có năng lực nền tảng như bọn họ đâu!" Cốc Đào bốc một nắm cát ném vào người Satana: "Ít nhất cô cũng phải để tôi ăn xong bữa cơm rồi hãy lôi tôi đến đây chứ."
Satana quỳ bên cạnh, nheo mắt nhìn Cốc Đào cười, vẻ mặt cực kỳ đáng ghét.
"Xin lỗi nhé, hạm trưởng. Ngoài việc phải sống sót, mỗi ngày ngài còn cần phải đấu tập với tôi." Satana giơ nắm đấm nhỏ lên: "Tôi sẽ không nương tay đâu."
"Đấu với cô? Ha, cô không được mặc giáp."
"Không mặc."
"Không được dùng vũ khí."
"Không dùng."
"Không được triệu hồi hạm đội."
"Không triệu hồi."
"Thế thì cô tiêu đời rồi." Cốc Đào đứng dậy: "Lão tử đây đang đầy oán khí, không đập cô một trận thì khó mà hả giận."
Dứt lời, Cốc Đào lao vào Satana như một con chó dại... Nhưng giây tiếp theo, một cú đấm giáng thẳng vào ngực khiến anh hụt hơi, ôm ngực lăn lộn trên đất... Lúc này, Satana đã vào tư thế chiến đấu, hạ bàn vững chãi vô cùng.
Đến lúc này Cốc Đào mới nhận ra khả năng hỗ trợ của bộ giáp mạnh mẽ đến nhường nào. Trước đây anh cứ tưởng kỹ năng cận chiến của mình đã đủ mạnh, nhưng giờ mới vỡ lẽ, tốc độ và phản xạ của bản thân hoàn toàn không theo kịp Satana.
"Hạm trưởng, mọi kỹ năng cận chiến đều có điểm chung, cốt ở sự nhanh, chuẩn, ổn, hiểm. Kiểu đánh vừa rồi của ngài chỉ áp dụng được khi có giáp hỗ trợ, nếu không sẽ bị đối phương đánh gục ngay lập tức."
Cốc Đào nhổ bãi nước bọt, đứng dậy từ mặt đất: "Làm lại!"
Khoảng một giờ sau...
"Chúng ta có chuyện gì từ từ nói, cùng lắm tôi thả cô đi, từ nay ân oán xóa bỏ, không ai nợ ai, đường ai nấy đi, mỗi người một phương trời hạnh phúc."
Cốc Đào bị Satana giẫm dưới chân, mặt mũi sưng vù như đầu heo. Không có sự trợ giúp của bộ giáp, anh mới thực sự là một kẻ yếu đuối, điều này anh đã thấm thía hoàn toàn.
"Hạm trưởng, cố lên, ngài đã bị một con báo đen đực khỏe mạnh nhắm trúng rồi đấy."
"Cái gì?"
Vừa dứt lời, một cơn gió rít qua, tiếp đó một con báo dài ít nhất hai mét, lông lá bóng loáng nhảy ra trước mặt anh, bắt đầu vào tư thế tấn công, nghiêm túc đánh giá Cốc Đào.
"Mẹ kiếp! Đây là báo à? Đây là sư tử thì có!"
Cốc Đào xoay người, hạ thấp trọng tâm, ánh mắt khóa chặt vào con báo đen. Hắn hiểu rõ trong tình huống này, chạy trốn là hạ sách, bởi lẽ tốc độ của con người không thể vượt qua loài săn mồi, hơn nữa bản năng của động vật chính là tập kích từ phía sau.
"Satani! Thiết lập độ khó này quá cao rồi, tôi sẽ chết mất!"
"Xin hãy cố gắng, ngài đã rất ưu tú, độ khó thấp sẽ không giúp ngài tiến bộ được."
Satani vừa dứt lời, con báo đen đã lao tới tấn công. Cốc Đào không còn cách nào khác ngoài việc nghênh chiến. Một người một báo vật lộn trên bãi cát, Cốc Đào trong chớp mắt đã chịu nhiều vết thương, may mắn thay đều chỉ là tổn thương ngoài da. Hắn gồng mình chịu đựng, từng chút một dẫn dụ con báo về phía bờ biển. Đợi khi một con sóng ập tới, hắn đột ngột siết chặt cổ con thú, dùng toàn bộ sức mạnh cơ bắp kéo nó chìm xuống nước.
Cốc Đào có khả năng hô hấp dưới nước, nhưng con báo thì không. Ngay khi tiếp nước, cục diện lập tức đảo chiều. Chỉ là, muối trong nước biển khiến các vết thương của Cốc Đào đau nhức thấu xương, nước mắt suýt chút nữa đã trào ra.
"Satani, lão tử thề sẽ đào mồ tổ tiên nhà ngươi!"
Gầm lên câu đó, Cốc Đào ghì chặt con báo chìm sâu vào lòng đại dương. Mười phút sau, hắn lê thân xác đầy thương tích kéo theo xác con thú khổng lồ trồi lên mặt nước. Con báo đen đã chết hẳn, Cốc Đào cũng kiệt quệ, hắn lạnh lùng nhìn Satani: "Ngươi cứ đợi đấy, ta có khối cách để trị ngươi."
"Hạm trưởng, xin hãy lượng thứ, đây là để ngài có thể sinh tồn tốt hơn. Tôi có thể tiết lộ cho ngài một vài bí mật."
"Bí mật gì?"
"Ví dụ như..." Satani trầm mặc một lát: "Văn minh Tạo Vật."
Cốc Đào nghe vậy không nói thêm lời nào, chỉ lôi con báo đến cạnh đống lửa, dùng dao đá bắt đầu mổ bụng nó: "Ngươi nói đi."
"Trường thi đấu ảo chính là kỹ thuật của văn minh Tạo Vật. Dựa trên phân tích của Hoàng đế bệ hạ, ngài ấy cho rằng văn minh Tạo Vật có khả năng là một hệ thống văn minh ở chiều không gian cao hơn, bởi vì trường thi đấu ảo có thể điều tiết tốc độ dòng chảy thời gian, một kỹ thuật mà ngay cả Đế quốc cũng không sở hữu. Một nơi khác có thể điều tiết thời gian chính là giấc mơ của con người. Nói cách khác, trường thi đấu ảo thực chất là một thế giới mộng cảnh. Mà văn minh Trái Đất là văn minh duy nhất có truyền thuyết về mộng cảnh và không gian ảo, thậm chí mỗi phân nhánh văn minh của nó đều có những truyền thuyết tương tự."
Cốc Đào lẳng lặng lắng nghe, tay đã cắt xong thịt báo, đặt lên một phiến đá rồi đẩy vào trung tâm đống lửa: "Nói vậy, Trái Đất là nơi có khả năng tìm thấy manh mối về văn minh cấp một nhất sao?"
"Về lý thuyết là vậy. Hơn nữa, văn minh Trái Đất có rất nhiều thứ mà chính họ cũng không thể giải thích được, Hoàng đế bệ hạ cho rằng đó chính là dấu vết của văn minh cao đẳng. Thậm chí, toàn bộ Bí pháp trắc cũng có thể là sản phẩm phụ của văn minh Tạo Vật."
Cốc Đào sững sờ: "Ý ngươi là... cả Bí pháp trắc cũng vậy sao?"
"Về lý thuyết là có khả năng, nhưng nội dung cụ thể cần thêm dữ liệu. Nếu tìm thấy văn minh Tạo Vật, có lẽ sẽ biết được nguyên nhân khiến văn minh Nhân Mã sụp đổ, chỉ là chúng ta không biết văn minh Tạo Vật đối với chúng ta rốt cuộc là thiện hay ác."
"Nói vậy, liệu có tồn tại hải tặc tinh tế không? Văn minh diệt vong, nhưng những văn minh cao cấp đó có hàng chục tỷ, hàng nghìn tỷ dân, không thể nào chết sạch được chứ? Liệu chúng có tìm đến Trái Đất không?"
"Không loại trừ khả năng đó, việc thiết lập mạng lưới phòng hộ cho hạm trưởng vẫn là vô cùng cần thiết."
Tên nhãi này cuối cùng cũng nói được một câu nghe lọt tai. Dù thế nào đi nữa, mạng lưới phòng hộ vẫn phải xây, Bí pháp trắc vẫn phải hỗ trợ, mà hiện tại mới chỉ vừa rời khỏi "thôn tân thủ", con đường phía trước còn dài đằng đẵng...
Mặc dù bị người máy hành hạ một tiếng đồng hồ lại còn bị con thú nhỏ cào cho đầy thương tích, Cốc Đào cũng chẳng bận tâm nữa. Trong lúc nướng thịt, đầu óc hắn chỉ toàn tính toán cách xoay xở với Bí pháp trắc. Cho đến khi thịt báo tỏa ra hương thơm đặc trưng, hắn mới ngẩng đầu lên: "Phía Lục Tử thế nào rồi?"