Tà giáo, xét về mặt định nghĩa, thực chất là một tập hợp có tổ chức với các đặc điểm nhận diện rõ rệt: lãnh đạo độc tôn, tín ngưỡng cố định hóa và giáo điều được khuếch đại hóa. Thứ hai, nó bắt buộc phải chứa đựng những giáo lý phản khoa học, phản nhân loại và phản xã hội; nếu không, chúng rất dễ biến chất thành các tổ chức công ích. Tất nhiên, không loại trừ khả năng một số tổ chức công ích về sau sẽ dần tà giáo hóa, chẳng hạn như những nhóm bảo vệ động vật cực đoan. Cuối cùng, mục tiêu tối thượng của chúng luôn là đạt được một mục đích cụ thể nào đó, đồng thời trong giai đoạn đầu, chúng sẽ tung ra những "miếng mồi" để dẫn dụ các phần tử tiềm năng.
Chỉ cần nắm vững ba tiêu chí này, về cơ bản việc nhận diện tà giáo sẽ trở nên vô cùng chính xác.
Vương Lỗi là một cảnh sát dày dạn kinh nghiệm. Dù là trường phái thực chiến hay hàn lâm, tóm lại kinh nghiệm của anh ta vô cùng phong phú là được. Lần này tại thành phố P, trong quá trình thu thập manh mối, anh vô tình phát hiện một băng nhóm nghi vấn là tà giáo.
Thành phố P, nơi Cốc Đào từng đặt chân đến một lần, nằm gần biên giới Myanmar với dân số hơn một triệu sáu trăm nghìn người. Trong đó, năm mươi vạn người làm các ngành nghề liên quan đến ngọc thạch, gỗ quý. Đây là một thành phố cấp 37, diện tích khoảng năm nghìn km vuông, nhưng thực tế khu vực trung tâm chỉ là một cấu trúc hình bầu dục dài hai mươi hai km, rộng tám km. Phần còn lại hầu hết là rừng rậm, đầm lầy, khu mỏ, vùng canh tác và núi non, có thể nói là nơi "chim không đẻ trứng, người không đặt chân".
Tại sao các câu chuyện kinh dị dân gian thường xảy ra ở những nơi hẻo lánh hoặc vùng hay xảy ra tai họa? Thực chất có hai cách giải thích. Thứ nhất, nhân loại không ngừng lấn chiếm không gian sinh tồn của các sinh vật khác. Với tư cách là "chúa tể địa cầu", con người ép buộc cả động vật hoang dã lẫn những thực thể kỳ dị phải co cụm lại. Những vùng đất hẻo lánh chính là không gian sinh tồn cuối cùng của chúng, vì thế chúng mới thường xuyên xuất hiện trong tầm mắt con người.
Hãy liệt kê từng khu vực xuất hiện những hiện tượng này, thực chất đều có thể tính toán được. Từ Vân Nam, Quý Châu, Tứ Xuyên bao gồm cả Trùng Khánh, Tương Tây cho đến Hắc Cát Liêu, nếu không phải vùng núi thì cũng là gò đồi, những nơi đất rộng người thưa. Tại sao ở Tây Tạng hay Ninh Hạ lại ít hơn? Câu trả lời rất đơn giản... vì dân cư ở đó quá thưa thớt, thưa đến mức số lượng người nhìn thấy những thực thể này không đủ để hình thành nên truyền thuyết, vì thế những câu chuyện lưu truyền ra bên ngoài cũng tương đối ít.
Cách giải thích thứ hai là những nơi tai họa thường xuyên xảy ra cũng dễ nảy sinh các truyền thuyết về quỷ quái. Điều này phản ánh phần nào hoàn cảnh khốn cùng của người dân khi đối mặt với thiên tai. Dù là "Rừng Đen" ở châu Âu, chuyện "Bà ngoại hổ" ở Trung Nguyên hay các lễ hội tế tự ở Nhật Bản, thực chất đều lặp đi lặp lại nỗi sợ hãi về việc "người ăn thịt người". Và nỗi sợ này có lẽ không hẳn chỉ là những truyền thuyết hư cấu. Tại sao ở những vùng đất trù phú lại không có những chuyện như vậy?
Như vậy, tại một thành phố P đất rộng người thưa, lại ẩn chứa đủ loại truyền thuyết kỳ quái như thế, tất yếu sẽ trở thành mảnh đất màu mỡ cho tà giáo sinh sôi. Bỏ qua trình độ học vấn, chỉ riêng khu vực tập trung đủ loại người tạp nham đó đã đủ để những kẻ có ý đồ bất chính ẩn mình và âm thầm phát triển.
Vương Lỗi lần theo những manh mối nhỏ nhặt để truy vết, nhưng lại vấp phải sự cản trở trăm bề từ các quan chức địa phương và thế lực bản địa. Anh buộc phải dừng cuộc điều tra, quay về phục mệnh sớm hơn dự kiến. Lần trở về này, anh hy vọng nhận được "thượng phương bảo kiếm", nào ngờ lại nhận về một bụng đầy ắp trùng độc.
---❊ ❖ ❊---
"Được rồi." Cốc Đào nghe xong lời mô tả của anh, dựa người vào ghế: "Satania, Triệu Hoán Tân Thần, A Tú, Lục Xuân, Mạc Đẳng Nhàn và Tiểu Tam, họp khẩn cấp."
Rất nhanh, những người được triệu tập đều xuất hiện trước mặt Cốc Đào. Tân Thần thậm chí còn chưa kịp lau sạch bọt kem đánh răng trên mặt đã chạy đến, trong khi những người khác đều giữ vẻ mặt nghiêm túc.
Vì tình trạng cơ thể của Vương Lỗi, Cốc Đào quyết định địa điểm họp là phòng y tế, Lục Xuân kiêm nhiệm vị trí thư ký cuộc họp.
Vừa bắt đầu, Cốc Đào chia sẻ tình báo của Vương Lỗi. Sau khi biết anh bị trúng ký sinh cổ, Tân Thần đề nghị nên trực tiếp đến đó thanh trừng, nhưng bị Cốc Đào phủ quyết.
"Lần này tôi sẽ lấy danh nghĩa cá nhân đến thành phố P một chuyến. Quyền chỉ huy căn cứ giao lại cho Tân Thần, mọi người không có ý kiến gì chứ?"
Ý kiến? Ai có thể có ý kiến? Không nói đến việc người này là chiến lực cao nhất tại đây, lại còn uyên bác với danh xưng Địa Tiên, bản thân anh ta còn là Đại thống lĩnh. Cốc Đào trên danh nghĩa là cấp phó của anh, vì thế điều thứ nhất này không chút dị nghị mà được thông qua.
"Tân Thần chủ yếu phụ trách an ủi, điều phối các công việc hậu kỳ của Thái Hư Phảng và điều tiết các vấn đề của căn cứ. Nếu xuất hiện sự cố bất thường không thể xử lý, Satania sẽ hỗ trợ cậu. Nếu vẫn không được, tôi sẽ lập tức quay về."
"OK." Tân Thần cười đầy tự tin: "Vậy tôi có thể để Thiến Thiến đến tham quan nơi này không?"
"Tùy cậu." Cốc Đào thậm chí không buồn nhìn cậu ta, chỉ dán mắt vào cuốn sổ nhỏ: "Hướng đi tổng quát của kế hoạch huấn luyện đã xác định xong. Sau này có thể các sư tỷ muội của Thất Thái sẽ đến, công tác huấn luyện, nội vụ căn cứ và dịch vụ hậu mãi của nhà họ Tôn cứ để Hà Ngọc Tường theo sát."
"Rõ." Hà Ngọc Tường gật đầu: "Tôi cần chọn một cấp phó."
"Tam Nhi, giúp anh cậu một tay."
"Gia!" Hà Ngọc Tường đầy vẻ đắc ý giơ ngón tay hình chữ V về phía Mạc Đẳng Nhàn.
Mạc Đẳng Nhàn dở khóc dở cười quay đầu đi. Người anh vợ này thật sự rất phiền phức, rõ ràng hai bên gia đình đã bắt đầu bàn bạc chuyện đính hôn, vậy mà anh ta vẫn còn bày trò này, chẳng hiểu có ý nghĩa gì.
"Rõ." Tam Nhi giờ đây là một cô gái rất biết nghe lời và tháo vát, sau khi nhận được mệnh lệnh từ Cốc Đào, cô nhanh chóng tiến vào trạng thái làm việc: "Giáo quan, tôi yêu cầu quyền liên lạc trực tiếp với anh, tôi muốn giám sát công việc nội vụ."
Cô nói vậy rõ ràng là nhắm vào Hà Ngọc Tường, nhưng đây cũng không phải chuyện xấu. Suy cho cùng, có một người anh trai cuồng em gái như vậy hẳn sẽ rất đau đầu, cộng thêm việc Hà Ngọc Tường đôi khi làm việc thiếu thực tế, có Tam Nhi giám sát, e là anh ta cũng không dám lạm dụng công quỹ nữa.
"Em gái... Anh trai em..."
"Hiện tại hãy gọi tôi là Thư ký trưởng Hà." Tam Nhi lườm Nhị Tử một cái: "Tôi chỉ chịu trách nhiệm với Giáo quan và cấp trên mới."
Cốc Đào nhìn cặp huynh muội này vài lần, sau đó cúi đầu tiếp tục nói: "Vương Lỗi và Mạc Đẳng Nhàn, hai người phụ trách thu mua vật liệu xây dựng căn cứ trong giai đoạn này. Danh sách chi tiết sẽ được gửi cho hai người sau. Vật liệu chỉ cần tập kết tại kho là được, Satani sẽ tự động điều phối. Chúng ta cần mở rộng quy mô căn cứ, hai người phụ trách vấn đề xây dựng và hậu cần ăn uống."
"Rõ."
"Rõ."
Lúc này, Cốc Đào ngẩng đầu nhìn A Tú và Lục Xuân: "Hai người phải dẫn dắt tốt Tổ một và Tổ hai của mình. Về phần học viên mới, tôi hy vọng hai người có thể quan tâm sát sao hơn, sau đó dựa vào năng lực từng người mà phân chia vào các tổ tương ứng. Nếu như khi tôi trở về, dù chỉ là một tuần sau, mà việc này không hoàn thành tốt hoặc thành viên trong tổ không có tiến bộ, tôi nhất định sẽ xử lý hai người."
Nụ cười trên mặt A Tú và Lục Xuân cứng đờ, nhưng họ không dám nói là không làm được, lập tức đứng nghiêm, vỗ ngực khẳng định chắc chắn sẽ thành công.
"Đúng rồi, điểm cuối cùng." Cốc Đào ngước mắt nhìn Vương Lỗi: "Việc tôi rời đi, càng ít người biết càng tốt."
"Đã rõ!"
Sau khi mọi người đồng thanh đáp lại, Cốc Đào phất tay: "Giải tán."
Người trong phòng lần lượt rời đi sạch sẽ, nhưng Cốc Đào không đi ngay mà mở thiết bị liên lạc lần nữa: "Triệu tập Thiếu Phong, Lục Tử, Vi Vi và Từ Mộng Mộng."
Chẳng bao lâu sau, bốn người này đã có mặt. Chỉ có điều Vi Vi hơi ngạc nhiên, cô không rõ tại sao Cốc Đào lại dùng cách thức chính thức như vậy để triệu tập mình.
---❊ ❖ ❊---
"Các người đều là nhân viên tại chức." Cốc Đào ngồi bên cạnh giường bệnh: "Bây giờ quay về thu dọn hành lý, sau bữa tối sẽ xuất phát cùng tôi đến thành phố P. Chúng ta sẽ có thân phận hoàn toàn mới. Tần Thiếu Phong."
"Có!"
Thiếu Phong kích động không thôi. Nhìn những đồng môn cùng kỳ, thậm chí là Từ Mộng Mộng cũng đã bắt đầu liên tục nhận nhiệm vụ, mà cậu đến giờ vẫn chỉ lảng vảng cả ngày, điều này khiến cậu vô cùng khó chịu. Vì thế, khi đột ngột nhận được lệnh nhiệm vụ ngoại cần từ Cốc Đào, tay cậu cầm gậy mà hơi run lên.
"Tâm lý của cậu cần phải cải thiện ngay." Cốc Đào mắng một tiếng rồi nói: "Tần Thiếu Phong, đại thiếu gia đến thành phố P chơi đá quý, gia sản của cha khoảng hai tỷ, thân phận trọc phú."
"Giáo quan... Nhà em không có tiền."
"Có cũng phải có, không có cũng phải có. Yên tâm, sẽ không để cậu lộ tẩy đâu." Cốc Đào ngẩng đầu nhìn: "Về điểm này, Lục Tử sẽ dạy cậu một số lưu ý trên đường đi."
Lúc này Từ Mộng Mộng hớn hở hỏi: "Ông chủ, còn em thì sao?"
"Thân phận của em là bạn gái của Tần Thiếu Phong. Nhớ kỹ, em sẽ là một người phụ nữ rất đanh đá."
"Ôi chao... Đanh đá à." Từ Mộng Mộng suy nghĩ một chút: "Thần thiếp làm không nổi đâu ạ."
Thiếu Phong bên cạnh cười lạnh: "Diễn đúng bản chất đi."
"Có phần cậu lên tiếng à?" Từ Mộng Mộng nhíu mày, trợn mắt: "Câm miệng lại cho tôi!"
Cốc Đào gõ bàn, hai người lập tức im lặng.
"Còn tôi, tôi sẽ đóng vai một kẻ nịnh hót, thân phận là bạn kiêm tay sai của Thiếu Phong. Chuyến đi này chính là tôi dẫn hai người đến thành phố P để chơi đá quý." Cốc Đào chỉ vào mình: "Chúng ta là bạn bè, nhưng em phải thể hiện thái độ coi thường tôi."
"Em..." Thiếu Phong gãi đầu: "Giáo quan, em làm không được ạ."
"Cậu cứ dùng ánh mắt bình thường hay nhìn Từ Mộng Mộng là được."
"Anh!" Từ Mộng Mộng quay người chỉ vào Thiếu Phong: "Gan cậu lớn thật đấy!"
Thiếu Phong khổ sở nhìn Cốc Đào: "Giáo quan..."
"Im lặng." Cốc Đào nhíu mày: "Từ Mộng Mộng!"
"Dạ..." Từ Mộng Mộng lập tức im bặt, nhưng tay cô rõ ràng vẫn đang đặt trên mông Thiếu Phong, cấu véo liên hồi.
Cốc Đào ngẩng đầu nhìn Lục Tử và Vi Vi: "Hai người thì đóng vai khách du lịch bình thường, chúng ta quen nhau giữa đường rồi kết bạn đi du lịch thành phố P. Thân phận là bạn tốt."
"Tại sao không phải là tình nhân?" Lục Tử khoác vai Vi Vi: "Tình nhân chẳng phải tốt hơn sao."
Cốc Đào lại gõ mặt bàn, biểu cảm nghiêm túc.
"Bạn thì bạn... Làm gì mà nghiêm túc thế." Lục Tử bĩu môi: "Nghe anh hết."
"Nhớ kỹ, chúng ta đều là những người bình thường không có năng lực gì cả. Lục Tử tuyệt đối không được tham gia bất kỳ trò cá cược nào."
"Biết rồi mà." Lục Tử thở dài: "Nhưng tại sao?"
"Cậu tự hỏi xem?" Cốc Đào đảo mắt: "Quá nổi bật."
Đúng vậy, cực kỳ nổi bật. Nếu Lục Tử tham gia cá cược, căn bản là không có hồi hộp gì cả, bất kể là chơi đá quý hay đánh bạc, chỉ cần cậu tham gia thì không thể nào thua được.
"Được rồi, đi chuẩn bị đi!" Cốc Đào giơ tay nhìn đồng hồ: "Còn bốn mươi lăm phút chuẩn bị, nhanh lên!"
Sau khi mọi người giải tán, Cốc Đào trao đổi thêm vài câu với Vương Lỗi, ghi chép lại những nhân vật trọng yếu rồi đi thẳng xuống căn cứ ngầm. Tại phòng chỉnh bị, hắn lựa chọn hơn trăm loại vũ khí, đóng gói toàn bộ rồi nạp vào khoang chứa của "Truy Kích Giả", trong đó bao gồm cả bộ chiến giáp đã được cải tiến.
"Saturnia, hãy chăm sóc tốt cho Thất Thái. Khoảng thời gian này, việc bồi dưỡng hai con trùng tử chủ yếu phải nhờ vào cô, hãy phụ trách dẫn dắt chúng."
"Rõ."
"Tình hình tại đây, cô cũng cần hỗ trợ giám sát."
"Rõ. Tuy nhiên, hạm trưởng, tôi không hiểu tại sao ngài phải đích thân tới đó. Những người khác hoàn toàn có thể thay thế vị trí của ngài."
"Không." Cốc Đào lắc đầu: "Đã đến lúc cho những kẻ đó hiểu rõ giới hạn của bản thân, để chúng biết rằng tôn nghiêm của ta không phải thứ có thể xâm phạm."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Năm người xuất phát sau bữa tối. Để mọi thứ trông chân thực nhất có thể, Cốc Đào điều động hai chiếc Truy Kích Giả; một chiếc biến hình thành xe gia dụng thông thường cho Lục Tử và Vi Vi sử dụng, chiếc còn lại chở Cốc Đào cùng Thiếu Phong thì biến thành một chiếc Mercedes G-Class. Hai xe tách ra từ hai lộ trình khác nhau, cùng hướng về thành phố P.
Điều này không gây trở ngại cho việc đối thoại vì xe đều ở chế độ tự lái. Trong quá trình di chuyển, Lục Tử bắt đầu dạy Thiếu Phong cách đóng vai một gã nhà giàu, còn Cốc Đào ngoài việc dạy Từ Mộng Mộng cách tỏ ra hợm hĩnh, thì chỉ còn lại việc cùng Vi Vi xem phim và trò chuyện.
"Hóa ra có thể cùng nhau xem phim như thế này sao." Vi Vi nhìn Cốc Đào bên cạnh: "Thật sự rất tuyệt."
Trường đấu ảo được chuyển đổi thành rạp chiếu phim. Vi Vi và Cốc Đào ngồi bên trong, dù thực tế hai người đang ở trạng thái ngày càng xa cách, nhưng tại không gian này, họ không hề cảm thấy bất kỳ khoảng cách nào.
"Ha ha, có phải rất tuyệt không?" Cốc Đào lấy bỏng ngô từ tay Vi Vi nhét vào miệng: "Lần này, nhiệm vụ của cô cũng rất quan trọng đấy."
"Không sao cả, chỉ cần giúp được anh là tốt rồi." Vi Vi tựa đầu vào vai Cốc Đào: "Em sắp bị anh chiều đến hư hỏng mất rồi."
"Công ty giải trí của cô thế nào rồi?"
"Đều đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ đợi ngày khai trương thôi."
Cốc Đào véo nhẹ má cô: "Thật giỏi."
Vi Vi đột nhiên bật cười, dường như lời khen này là một món quà vô giá.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sau chín tiếng di chuyển bình thường, nhóm Cốc Đào đến nơi trước. Theo lộ trình tính toán, Lục Tử và Vi Vi phải đến quá trưa mới có thể hội quân. Sau khi xuống xe, Cốc Đào dẫn Thiếu Phong cùng đồng bọn tiến vào khách sạn cao cấp nhất địa phương.
"Tại sao chứ? Tại sao tôi phải ở chung phòng với tên này?"
Từ Mộng Mộng thì thầm kháng nghị qua thiết bị liên lạc: "Nếu bố tôi biết, ông ấy sẽ lột da tôi mất."
"Tôi tin Thiếu Phong sẽ không làm gì cả." Cốc Đào hắng giọng: "Chịu khó một chút. Thiếu Phong, đến lượt cậu rồi."
Vừa làm xong thủ tục nhận phòng, Thiếu Phong và Từ Mộng Mộng từ ngoài bước vào. Cậu ta nhìn đại sảnh khách sạn với vẻ khinh khỉnh, lớn tiếng nói: "Này, Đào ca, anh có nhầm không đấy? Cái chỗ rách nát này mà anh bảo là tốt nhất thành phố P sao?"
"Thiếu Phong à, chịu khó chút đi." Cốc Đào nở nụ cười nịnh nọt, tiến lại gần Thiếu Phong: "Tạm ở đây vậy."
"Thôi được rồi." Thiếu Phong bĩu môi, rút thẻ ngân hàng ra: "Thẻ này anh cầm lấy trước đi, đỡ phải lằng nhằng. Cái chỗ quái quỷ này."
Giọng họ rất lớn, chẳng hề nể mặt những người xung quanh trong khách sạn, khiến bầu không khí tại hiện trường vô cùng gượng gạo. Từ Mộng Mộng khoác tay Thiếu Phong, mặt mày nhăn nhó, trông vô cùng khó chịu.
"Phong ca, em đã nói với bạn thân là em đi châu Âu rồi, giờ anh đưa em đến chỗ này, em biết ăn nói sao với họ đây?"
"Không sao." Thiếu Phong bĩu môi: "Chẳng phải Đào ca bảo đưa chúng ta đến đây tìm niềm vui sao. Đúng rồi, Đào ca, khi nào thì trò cá cược đá quý bắt đầu?"
"Chiều nay là được, giờ còn sớm, chúng ta cứ nghỉ ngơi một lát đã." Biểu cảm của Cốc Đào có thể nói là cực kỳ khúm núm: "Tiểu Phong, Mộng Mộng, hai người đưa chứng minh thư cho tôi, tôi đi đăng ký. À, hai người ở chung một phòng được chứ?"
"Đào ca, anh nói xem nếu chuyến này chúng ta kiếm được tiền, bố tôi còn càm ràm nữa không?"
"Tần thúc thúc đó là vì quan tâm quá nên mới loạn thôi." Cốc Đào dựa vào quầy lễ tân, biểu cảm tự nhiên nói: "Cậu không cần phải chấp nhặt ông ấy làm gì."
Tiếp đó họ bắt đầu tán gẫu chuyện gia đình. Đúng lúc này, trong số vài người đang ngồi trên ghế sofa ở đại sảnh, có hai kẻ lén lút đứng dậy rời khỏi khách sạn. Cốc Đào liếc nhìn hai tên đó, rồi như không có chuyện gì xảy ra, cầm thẻ phòng dẫn Thiếu Phong cùng đồng bọn bước vào thang máy.
"Cậu đã bị để mắt tới rồi, Phì Dương." Cốc Đào cười trong thang máy.
"Sao anh biết?" Thiếu Phong bình thản hỏi: "Có dấu hiệu gì à?"
"Cậu có bao giờ thấy ai ngồi chơi điện thoại ở sảnh khách sạn lúc ba giờ sáng không? Đó chính là kẻ đang theo dõi đấy." Cốc Đào nhìn đồng hồ: "Ba giờ ba mươi lăm phút."