Vụ nổ gây ra chấn động trên diện rộng, toàn thành phố đều nhìn thấy quầng sáng và cảm nhận được dư chấn. Phía chính quyền đưa ra lời giải thích rằng một kho dầu dưới lòng đất tại địa phương đã phát nổ và những người chịu trách nhiệm đã bị xử lý. Tuy nhiên, bất cứ ai có chút tư duy logic đều hiểu rõ, khu vực đó vốn dĩ không hề tồn tại kho dầu nào.
Thế nhưng, trong nhiều trường hợp, công chúng không cần sự thật, họ chỉ cần một lời giải thích thỏa đáng.
Cốc Đào đệ trình báo cáo về vụ việc, nhấn mạnh rằng bản thân sẽ tiếp tục theo dõi sát sao, rồi không nói thêm gì nữa. Dẫu sao, đến thời điểm hiện tại, manh mối vẫn là con số không tròn trĩnh. Thông tin duy nhất hắn nắm giữ chỉ là sự xuất hiện của một nam một nữ, nhưng rốt cuộc đó là ai, hắn vẫn hoàn toàn bế tắc.
Tâm trạng tồi tệ, Cốc Đào bắt đầu trút giận lên đám học viên. Khi đám học viên đã kiệt sức, hắn quay sang hành hạ những người thuộc Thái Hư Phảng. Nhóm người này đã bị giam cầm trong nhà thi đấu suốt ba ngày ba đêm. Dù được cung cấp thực phẩm, nhưng không một ai chịu đụng đũa. Một vài người rõ ràng đã gần chạm ngưỡng giới hạn thể chất, song vẫn bị những kẻ có ý chí kiên định xung quanh cưỡng ép, cấm không cho ăn uống.
"Các người thật là bảo thủ, cố chấp đến mức ngu muội." Cốc Đào thở dài: "Tại sao không suy nghĩ cho kỹ? Chỉ cần các người đáp ứng điều kiện của ta, sơn môn ta sẽ xây lại, danh phận ta sẽ chấn hưng. Thế nào? Điều kiện tốt như vậy mà các người vẫn không chịu sao?"
"Ác tặc, lũ đệ tử chúng ta thà chết chứ không phục!"
Âm thanh từ đám đông truyền đến tai Cốc Đào. Hắn cười khẩy, đứng dậy, chắp tay sau lưng: "Thật sao?"
Dứt lời, hắn chỉ tay vào kẻ vừa lên tiếng: "Lôi kẻ đó ra đây!"
Vài thành viên thuộc tổ chức của Cốc Đào hung hăng lôi kẻ vừa mắng nhiếc ra khỏi đám đông. Đó là một cô gái trẻ, sắc mặt tái nhợt, đôi môi nứt nẻ, nhưng có thể thấy nếu ở trạng thái bình thường, chỉ cần điểm tô chút phấn son, nàng chắc chắn sẽ là một mỹ nhân tựa minh tinh.
"Thà chết không phục sao?" Cốc Đào tiến lại gần, một tay bóp chặt cằm nàng, ép nàng phải ngẩng đầu lên: "Vậy ngươi muốn chết thế nào?"
"Ác tặc! Đồ khốn!" Cô gái nhổ thẳng vào mặt Cốc Đào.
Lớp lá chắn phòng hộ chặn đứng bãi nước bọt, nhưng Cốc Đào vẫn cảm thấy ghê tởm. Hắn phẩy tay: "Để xem ngươi cầm cự được bao nhiêu phút."
Hắn kéo một chiếc ghế lại, ra lệnh cho thuộc hạ trói cô gái vào đó. Với nụ cười hung ác, hắn nói với đám đệ tử Thái Hư Phảng: "Ta muốn các người tận mắt chứng kiến, xem nàng ta sẽ tan rã như thế nào."
Dưới kia, những lời mắng chửi vang lên không ngớt, đủ loại từ ngữ khó nghe nhất đều được phun ra. Cốc Đào vươn vai thở dài: "Bắt đầu thôi."
Hắn đeo chiếc kính thực tế ảo lên mặt cô gái, rồi lấy từ trong tủ ra một ống tiêm chứa dung dịch lạ, tiêm vào người nàng trước khi kích hoạt hệ thống đấu trường ảo.
Người ngoài không hiểu hắn đang làm gì, nhưng Cốc Đào thì rõ. Hắn trực tiếp tái hiện quá trình ăn uống trước mặt nàng, với đầy đủ mùi vị, xúc giác. Dù không thể làm đầy dạ dày, nhưng các tế bào cảm giác sẽ truyền tín hiệu chân thực đến đại não. Thứ hắn tiêm vào chính là một loại dược chất kích hoạt thần kinh, có khả năng khuếch đại khứu giác, vị giác và cảm giác lên gấp mười lần.
Đến bước này, không còn là chuyện ý chí kiên cường đến đâu nữa, mà là chuyện nàng có thể chịu đựng được bao nhiêu phút.
"Đi chuẩn bị cơm nước đi, nói với đầu bếp Trương làm cho tinh tế, ngon miệng vào, dốc hết sở trường ra."
Khi Cốc Đào vừa dứt lời, khóe miệng cô gái bị trói đã bắt đầu chảy nước miếng. Tiếng hít nước bọt nghe rõ mồn một. Dù các sư huynh đệ liên tục gọi tên, nàng dường như chẳng còn nghe thấy gì nữa. Sau khi nước miếng chảy dài, miệng nàng bắt đầu phát ra những tiếng cười như mê sảng, tiếp đó là tiếng chép miệng và những lời lảm nhảm vô nghĩa, trông như thể nàng đã hoàn toàn phát điên.
Dựa trên phân tích của các thiết bị đo đạc, sau khi đại não bị kích thích, lượng dịch vị tiết ra đã tăng gấp ba lần, mật cũng bắt đầu tiết ra điên cuồng, cùng với lượng nước bọt không thể kiểm soát. Một cô gái thanh tú trong chớp mắt đã biến thành một con quái vật tham ăn.
"Các người nhìn xem." Cốc Đào tranh thủ lúc này để giáo huấn đám học viên: "Con người ở một mức độ nào đó chính là nô lệ của đại não. Bản thể của con người thực chất là đại não, còn cơ thể chỉ là vật chứa đựng vì nó quá đỗi yếu ớt. Cái gọi là 'ý chí kiên định' chẳng qua chỉ là một loại tín hiệu cầu khẩn hoặc phương thức đạt được mục đích mà đại não phát ra thôi."
Khoảng hai mươi phút sau, đám học viên mang thức ăn trở lại. Thời gian gấp rút nên không thể chuẩn bị những món cầu kỳ, nhưng vẫn có đùi gà chiên, thịt cuộn hun khói, bò bít tết nướng than, sụn gà cay, ngó sen kẹp thịt, đậu phụ Ma Bà, thịt heo xào hai lần và một đĩa lớn thịt ba chỉ luộc chấm tương tỏi. Kèm theo đó là năm phần cơm trắng nóng hổi tỏa hương thơm ngào ngạt cùng một chai Coca sủi bọt.
Ngay khi những thứ này được đưa vào phòng, Cốc Đào nghe rõ tiếng nuốt nước bọt đồng loạt vang lên. Hắn liếc nhìn đám người kia, cười khinh bỉ, rồi nhận thấy cơ thể cô gái đã bắt đầu có dấu hiệu co giật, có lẽ do lượng insulin tiết ra quá mức dẫn đến hạ đường huyết.
"Được rồi, cứ tiếp tục thế này nàng ta sẽ sốc mất."
Hắn tắt hệ thống đấu trường ảo, tháo kính của cô gái ra, rồi cởi trói cho nàng.
Khi cô gái mở mắt ra lần nữa, Cốc Đào cảm giác đôi mắt cô đã hóa xanh, tựa như tầm nhìn của loài ngựa. Sau khi bước ra từ đấu trường thực tế ảo, trong mắt cô chẳng còn bóng dáng sư huynh đệ nào nữa, mọi sự tập trung đều đổ dồn vào bàn thức ăn trước mặt, chực chờ lao tới vồ lấy.
“Này, đợi đã.” Cốc Đào ấn trán cô lại, rồi ngồi xổm xuống trước mặt: “Vừa rồi cô nói gì nhỉ? Không phải thề chết cũng không ăn sao?”
“Cho tôi!” Cô giãy giụa muốn thoát khỏi Cốc Đào, nhưng lại bị đám người xấu của nhị tổ đè chặt xuống.
“Cầu xin anh… cho tôi… cho tôi…” Khi cô nói, nước miếng chảy ròng ròng như thác đổ làm ướt đẫm vạt áo trước ngực, trông thảm hại vô cùng.
Cốc Đào lắc đầu: “Không được đâu.”
Anh là ác quỷ sao… Ngay cả những học viên nhị tổ được huấn luyện trong môi trường khắc nghiệt cũng cảm thấy Cốc giáo quan đích thị là ác ma chuyển thế. Một cô gái xinh đẹp như vậy mà bị hành hạ đến mức này, vậy mà anh vẫn có thể sắt đá đến thế.
“Bên kia là sư huynh đệ của cô, tôn nghiêm của cô nằm ở đó đấy.” Cốc Đào khua tay, đi lại trước mặt cô: “Còn nếu muốn đi về phía tôi, phải chui qua lỗ chó, tính là người của kẻ ác độc này.”
Cô gái nhìn những đồng môn đã cùng mình lớn lên từ nhỏ, rồi lại nhìn gương mặt đầy vẻ gian xảo của Cốc Đào. Cô nghiến răng dậm chân, cắn chặt lòng tự trọng, ngoảnh đầu đi: “Cho tôi ăn… anh bắt tôi làm gì cũng được!”
“Ha ha ha ha ha…” Cốc Đào cười đến mức nước mắt suýt rơi, rồi ra hiệu cho người của nhị tổ buông cô ra: “Ăn đi.”
---❊ ❖ ❊---
Nghe lệnh “ăn đi”, cô gái nhỏ lao đến bàn, cầm đũa thìa bắt đầu càn quét như gió cuốn mây tan. Ăn được vài miếng thì bị nghẹn, Cốc Đào rót cho cô một cốc “nước hạnh phúc béo ngậy”, món nào không với tới cũng có người chủ động mang đến tận nơi.
“Ăn ngon không?”
“Thật sự rất ngon! Ngon lắm!” Cô ngẩng đầu cười với Cốc Đào, nhưng mỗi khi ánh mắt vô tình quét qua đám sư huynh đệ, cô lại vô thức quay mặt đi.
“Thực ra tôi không làm gì cô cả, chỉ là cường hóa cảm quan, khiến cô tuân theo dục vọng bản năng của chính mình thôi.” Cốc Đào ngồi xổm trước mặt cô: “Yên tâm đi, không có di chứng đâu.”
“Tôi biết…” Cô nói khi miệng vẫn còn đầy thức ăn: “Tôi đang đói!”
Nhìn dáng vẻ của cô lúc này, nếu là trước đây, khi cô khoác lên mình bộ trường sam trắng muốt, khẽ đạp lên một thanh kiếm, chẳng cần làm gì cả, chỉ cần lơ lửng giữa không trung thôi đã là nữ thần trong mắt vô số người. Nhưng hôm nay, cô lại chẳng khác nào một con chó đang chết đói.
Trạng thái của cô trong mắt người khác, kẻ thì khinh bỉ, kẻ thì nghiến răng kèn kẹt, kẻ thì thở dài ngao ngán, kẻ thì ghen tị, kẻ thì quỳ rạp xuống đất khóc than. Trong lúc ăn, nước mắt cô cũng trào ra. Cô thận trọng liếc nhìn Cốc Đào, nước mắt chảy dọc cằm rơi vào trong bát, nhưng nghĩ ngợi một chút, cô vẫn cúi đầu tiếp tục ăn.
“Có phải cảm thấy tôn nghiêm bị chà đạp không?” Cốc Đào lấy khăn giấy đưa vào tay cô: “Lau đi.”
Cô lau nước mắt, ngẩng đầu nhìn Cốc Đào rồi lặng lẽ gật đầu.
“Thực ra đây không tính là bị chà đạp.” Cốc Đào lắc đầu, kéo ghế ngồi xuống trước mặt cô, rót cho cô một cốc cola: “Đối diện với sự yếu đuối của chính mình cũng là một loại năng lực.”
Vừa khóc vừa ăn hết bữa cơm, lượng thức ăn mà vài người trưởng thành chưa chắc đã ăn hết lại được nạp sạch vào cái bụng nhỏ nhắn của cô gái trông có vẻ mảnh mai này. Cô trông rất thỏa mãn, nhưng thần sắc vẫn vô cùng tiều tụy.
“Thua cho cơ thể mình, không có gì đáng xấu hổ cả.” Cốc Đào bĩu môi.
Học viên bên cạnh cười trộm, bị Cốc Đào phát hiện.
Anh trừng mắt: “Đừng tưởng tôi không biết các cậu đang nói ‘ở đây nên có bản ghi chép’.”
Đám học viên bật cười thành tiếng, dù sao cũng chỉ là một đám con trai lớn xác, Cốc Đào cũng lười chấp nhặt, chỉ quay đầu nhìn cô gái nhỏ: “Cô định quay về với sư huynh đệ của mình hay là…”
Lời còn chưa dứt, cô đã điên cuồng lắc đầu, thậm chí không dám quay lại nhìn đám sư huynh đệ kia, chỉ lặng lẽ đi theo sau Cốc Đào, tay chân lúng túng. Cốc Đào nhìn biểu hiện của cô, lộ ra một nụ cười cực kỳ tà ác, nhưng chỉ thoáng qua rồi nhanh chóng trở lại vẻ nghiêm nghị.
“Hồng Vận, đưa cô ấy đến chỗ Thất Thái, bảo Thất Thái chuẩn bị quần áo sạch, để cô ấy tắm nước nóng cho tử tế.”
Ánh mắt mang theo sự cảm kích, cô gái được đưa đi. Cốc Đào lại kéo ghế ngồi xuống trước mặt đám người kia, không nói gì, chỉ dùng ánh mắt trừng trừng nhìn họ.
“Được rồi, hạn ngạch hôm nay hết rồi, ngày mai tiếp tục nhé, hy vọng các cậu trụ được.”
Cốc Đào nói xong liền dẫn người rời đi. Vừa bước ra ngoài đã nghe thấy tiếng ồn ào như bạo loạn từ bên trong, nhưng anh chẳng thèm quan tâm, chỉ như mọi khi, dùng một chiếc khóa lớn khóa chặt cửa chính.
“Giáo quan, tại sao thái độ của cô gái đó lại thay đổi lớn như vậy… Hơn nữa nhìn ánh mắt cô ấy nhìn anh cũng khác hẳn.”
“Cường hóa cảm quan không chỉ là cường hóa khứu giác, vị giác, mà cả nhận thức cảm thụ cũng sẽ bị phóng đại, đó là hội chứng Stockholm tốc thành. Hơn nữa, một khi một người bị xé nát tôn nghiêm trước mặt đám đông, cô ấy sẽ bản năng chán ghét đám người đó, ngược lại sẽ tâm lý ỷ lại vào kẻ đã xé nát lớp áo ngoài của mình là tôi. Trong nhận thức, cô ấy sẽ xếp bản thân và tôi vào cùng một loại. Còn những người bên trong kia sẽ coi cô ấy là kẻ phản bội, cô ấy biết mình không thể quay đầu lại được nữa. Tất nhiên, trong số đó sẽ có người ghen tị với cô ấy, đợi ngày mai tôi sẽ cho các cậu thấy.”
Sáng sớm hôm sau, Cốc Đào dẫn người mở toang cánh cửa nhà thi đấu vốn đã bốc mùi xú uế nồng nặc. Hắn chậm rãi bước vào, bàn tay cầm khăn che mũi miệng, ánh mắt pha chút giễu cợt nhìn những kẻ vẫn đang ngồi tĩnh tọa bên trong. Theo sau hắn là cô gái nhỏ của tối hôm qua, lúc này đã thay bộ y phục sạch sẽ, khí sắc hồng hào. Dẫu nàng vẫn luôn né tránh ánh nhìn của các sư huynh đệ, nhưng bước chân vẫn kiên định bám sát phía sau Cốc Đào.
"Này, sư muội hay sư tỷ của các người ở đây này. Ta không hề động chạm, cũng không bắt nàng làm những việc không muốn, càng chẳng có chuyện lăng nhục như các người vẫn tưởng tượng. Tối qua ta về nhà ăn cơm, đi ngủ rồi." Cốc Đào quay lại chỉ vào cô gái nhỏ: "Tối qua ngủ ngon không?"
"Vẫn... vẫn ổn ạ."
"Nhưng các sư huynh đệ, sư tỷ muội của cô thì lại chẳng ngủ ngon chút nào." Cốc Đào thở dài: "Các người đấy, thật là cố chấp..."
Ánh mắt hắn đảo quanh đám đông như kẻ trộm, thỉnh thoảng lại dừng lại, và mỗi lần dừng lại, ánh nhìn ấy lại biến chuyển đầy ẩn ý.
"Ngươi, ngươi, ngươi, ngươi, ngươi, ngươi..." Cốc Đào chỉ tay mười bảy lần: "Ra ngoài."
Những kẻ bị gọi tên đều mang vẻ mặt sẵn sàng tử tiết, trong khi cô gái nhỏ thì nhìn Cốc Đào với vẻ kinh ngạc tột độ.
"Các người dẫn cô gái này ra ngoài thay quần áo, tắm rửa, ăn uống đi. À, ăn trước đã, cô ấy sẽ dẫn các người đến nhà ăn."
Cô gái nhỏ sững sờ, giọng đầy kích động và không thể tin nổi: "Có... có thể sao?"
"Đương nhiên." Cốc Đào mỉm cười nhường đường: "Bữa sáng kết thúc lúc chín giờ rưỡi, không đi nhanh là phải đợi bữa sau đấy, đi mau."
Dù thừa hiểu đây chẳng phải là tự do thực sự, nhưng họ vẫn mang ánh mắt hoài nghi, tháo bỏ xiềng xích rồi theo cô gái nhỏ bước ra ngoài. Sự thiếu vắng của mười tám người khiến đám đông tĩnh tọa trống hoác một mảng lớn, trông cực kỳ lạc lõng giữa không gian rộng lớn.
"Được rồi." Cốc Đào xòe tay: "Hẹn gặp lại các người vào ngày mai."
Dứt lời, hắn quay lưng bước đi. Nhưng ngay khoảnh khắc hắn định rời khỏi, có người bất chấp ngăn cản bò ra khỏi đám đông, khóc lóc van xin. Cốc Đào xoay người nhìn họ, vẻ mặt không chút lay động. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, ngày càng nhiều người bắt đầu quỳ xuống cầu xin, chỉ trong chớp mắt, chưa đầy ba mươi người còn lại vẫn kiên định ngồi tại chỗ.
"Dẫn ra ngoài đi." Cốc Đào bật cười, nói với các học viên phía sau: "Thông báo cho đội tẩy não hậu cần chuẩn bị dây chuyền."
Họ bị dẫn đi. Cốc Đào nhìn hơn ba mươi kẻ còn sót lại, hắn không vội vã, cũng chẳng nói lời nào, cứ thế ngồi đối diện, lặng lẽ quan sát họ.
"Rốt cuộc ngươi muốn thế nào!"
Cuối cùng cũng có kẻ không nhịn được mà lên tiếng. Cốc Đào chỉ khẽ búng ngón tay, cười nhạt: "Ta không muốn thế nào cả, chỉ muốn các người hiểu rõ đây là thời đại nào rồi."
"Ngươi hủy sơn môn của ta..."
"Ta xây lại cho các người."
"Ngươi làm bị thương người của ta..."
"Ta chữa trị cho các người."
"Ngươi làm nhục danh tiết của ta..."
"Ta khiến các người danh chấn thiên hạ!"
Hỏi đáp dứt khoát, đanh thép. Sau lời "danh chấn thiên hạ", không gian rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, Cốc Đào cũng không phát ra bất kỳ âm thanh nào.
"Nhưng sự đã đến nước này, chúng ta còn làm sao đứng vững trong giang hồ."
"Ai da..." Cốc Đào thở dài một tiếng, đứng dậy: "Bộ phim Thiếu Soái đó, ta khuyên các người nên xem thử. Có một câu Trương Tác Lâm nói với Trương Học Lương rất thấm. Núi không đến với ta, thì ta đi đến với núi. Giang hồ không phải là đánh đấm chém giết, mà là nhân tình thế thái! Nghèo ở chợ không ai hỏi, giàu ở rừng sâu có người thân. Phải, ta đã diệt môn các người, nhưng thì sao nào? Ta cho các người địa vị, ta cho các người phú quý. Các người dựa vào đánh đấm thì làm nên trò trống gì? Các người là môn phái tu tiên chứ không phải thổ phỉ hạ sơn, có những thứ không phải cứ đánh là có được. Các người không cam tâm, ta biết. Ta từng đọc được một luận điệu giống hệt các người, cái gì mà "năm ngàn năm văn hiến", nhưng cái đó các người phải làm được đã. Không cam tâm thì làm gì? Chẳng phải tự mình phải cứng cáp lên sao? Cái phái Thái Hư này của các người, người không có, tiền không có, kỹ thuật không, năng lực cũng không, chỉ biết hô hào khẩu hiệu? Một môn phái hơn trăm người, bị ba mươi mấy kẻ ta dẫn đi đánh cho tơi bời khói lửa, thiêu trụi sơn môn, nổ tung bảo tháp, các người làm được gì? Chẳng phải chỉ biết ngồi đây "phi bạo lực, bất hợp tác" sao? Ta đang cho các người một cơ hội, cơ hội để nhìn ra thế giới, các người không lấy? Chết đói ở đây thì có ý nghĩa gì?"
"Nghĩ thông suốt rồi thì nhấn cái nút màu đỏ trên bàn."
Cốc Đào nói xong liền quay lưng rời đi. Chưa đầy ba mươi phút sau, đèn đỏ trên thiết bị liên lạc bắt đầu nhấp nháy. Ngồi trong văn phòng, nhìn vào chỉ thị khí, hắn nở nụ cười, bước đến bên cửa sổ nhìn những tán lá đã nhuốm màu vàng úa ở phía xa, thở phào một hơi: "Chào mừng đến với năm thứ chín."
---❊ ❖ ❊---