"Đám người này thật sự quá tàn nhẫn."
Cốc Đào xem xong toàn bộ nhật ký hành động do Satani gửi tới, phát hiện thủ đoạn của họ thậm chí còn tàn bạo hơn cả những gì anh đã chỉ thị. Đã qua vài nghìn người, vậy mà họ vẫn không ngừng giăng lưới, hơn nữa còn là loại lưới quét sạch tận gốc. Ước chừng sau đợt càn quét này, toàn bộ khu vực Tam Giác Vàng có lẽ phải chuyển sang trồng khoai tây, dưa hấu hay ngô bắp để sinh tồn.
"Số người tử vong đã lên tới mười ba nghìn, Lục Tử quả nhiên ra tay rất tàn độc." Cốc Đào không ngừng lật xem chiến báo: "Lạy Chúa, Xuân Ca của chúng ta quả thực là Diêm Vương sống, thằng nhóc này..."
Thực ra không chỉ riêng Lục Xuân, khi tổ đội tác chiến, mỗi nhóm đều tất yếu tồn tại một kẻ tâm địa sắt đá, coi mạng người như cỏ rác. Một vòng càn quét qua đi, máu chảy thành sông cũng chẳng hề quá lời, thậm chí họ còn kinh động đến quân đội của vài quốc gia, đến mức bắn hạ cả máy bay trinh sát của người ta.
Cũng may là quân biên phòng không điều động quy mô lớn, nếu không e rằng thực sự sẽ dẫn đến một cuộc khủng hoảng ngoại giao nghiêm trọng.
Mỗi ngày trung bình có từ ba mươi đến bốn mươi người bị vận chuyển về thành phố P, giam giữ trong quân doanh. Ngay cả chính quyền địa phương cũng không hề hay biết, một cuộc chiến tranh thầm lặng thảm liệt đang diễn ra dưới phương thức tuyệt mật.
"Dù là trùm ma túy hay kẻ buôn người, hiện tại dù chưa sa lưới thì chắc cũng đã hồn bay phách lạc rồi nhỉ?" Cốc Đào mỉm cười lắc đầu: "Làm tốt lắm, nhị cữu cữu sắp thăng chức rồi."
"Ngài cũng sắp thăng chức, hạm trưởng. Xin chúc mừng."
Satani dùng mọi phương thức để lấy lòng Cốc Đào. Huấn luyện là bắt buộc, nhưng cô hiểu rõ tính cách "thù dai" của anh, nên chỉ có thể dùng cách này để tiêu tan oán khí trong lòng vị hạm trưởng hỗn đản kia. Nếu không... e rằng ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng không bảo vệ nổi cô, dù sao thì một trợ thủ nhỏ bé và một người cháu đích tôn, ai quan trọng hơn thì dùng mông cũng có thể nghĩ ra.
---❊ ❖ ❊---
"Cái gì!" Anh đột ngột bật dậy, sau đó lại chậm rãi ngồi xuống: "Họ lại bắt đầu phân tán lực lượng, truy lùng những kẻ đào tẩu sang các quốc gia khác sao?"
"Đúng vậy, các tiểu đội ba người đã thực hiện phân tách, dưới sự dẫn dắt của tôi, họ đã tiến xa nhất tới tận thành phố Hồ Chí Minh."
Chà, đám người này rốt cuộc muốn làm gì? Hoàn thành nhiệm vụ cũng đâu cần phải nghiêm túc và tỉ mỉ đến mức này, nói một không thiếu một là thực sự không thiếu một người nào sao? Tám phần là chính họ đã bị ám ảnh rồi. Loại chuyện này rất dễ gây nghiện, bất kể là sát lục hay dùng sức mạnh tuyệt đối để chà đạp kẻ yếu, tất cả đều có thể khiến con người ta trở nên cuồng loạn.
"Truyền tin đi, tác chiến ngoại biên có thể kết thúc rồi." Cốc Đào xua tay: "Tiếp tục giày vò nữa sẽ xảy ra chuyện đấy, đám người này sẽ sát phạt đến đỏ mắt mất."
"Đã rõ, thông báo đã được phát trên toàn tần số. Tiếp theo họ sẽ bắt đầu thanh lý các nội dung liên quan trong nước, việc đó sẽ dễ dàng hơn đôi chút." Satani đáp: "Hạm trưởng, đã rất muộn rồi, ngài nên nghỉ ngơi. Nếu thể lực không đủ, ngài rất khó kiên trì tiếp tại nơi này."
Cốc Đào thở dài, đi đến một bên treo tấm da báo lên cọc gỗ trên bãi cát để chờ phơi khô. Anh trèo lên cây, dùng dây leo bện thành một chiếc võng treo giữa hai thân cây, nằm ở vị trí cao cách mặt đất khoảng ba mét, hai tay đặt trên ngực ngắm nhìn đầy trời tinh tú.
"Đúng rồi, tôi nhớ không gian ảo không tiêu tốn quá nhiều năng lực xử lý của cô đúng không?"
"Chưa đến một phần vạn." Giọng nói của Satani truyền đến từ bên cạnh: "Tôi cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc, nhưng thực tế năng lực xử lý mà nó chiếm dụng là cực kỳ nhỏ, nhỏ đến mức có thể bỏ qua."
"Văn minh cuối cùng rồi cũng hướng tới sự thu nhỏ." Cốc Đào thở dài: "Nén cả một thế giới hoàn chỉnh vào trong đó, thực ra đây nào có khác gì một thế giới chân thực."
Nói xong, anh không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ nhắm mắt lại. Cốc Đào đã giày vò suốt mấy tiếng đồng hồ nên sớm đã mệt nhoài, chẳng bao lâu sau liền chìm vào giấc ngủ sâu, vì tư thế nằm nên tiếng ngáy vang như sấm.
---❊ ❖ ❊---
Cứ như vậy, năm mươi ngày nữa lại trôi qua. Cốc Đào hiện tại đã dựng xong nhà cây, trên người khoác bộ quần áo khâu từ da thú, còn dùng gỗ và đá tự tạo cho mình một bộ vật dụng sinh hoạt hoàn chỉnh. Trong đó có nhiều thứ anh học được từ A Tú, chỉ là anh cao cấp hơn ở chỗ đã bắt đầu dùng nước biển để kết tinh muối, dùng kỹ thuật chưng cất để lọc nước ngọt, thậm chí còn tự làm một chiếc cối xay gió để nghiền nát hạt giống thực vật nhằm mục đích dự trữ.
Ưu điểm của không gian vô tự chính là tốc độ thời gian có thể điều tiết. Tuy rằng bên trong đã trôi qua gần hai tháng, nhưng thời gian bên ngoài mới chỉ qua vài ngày ít ỏi. Cộng thêm cả giai đoạn huấn luyện thích ứng giáp trụ trước đó, anh đã sống trong trường thi đấu ảo khoảng nửa năm rồi.
Thông thường theo mô thức tư duy và thói quen hành vi của người bình thường, thực ra không quá thích hợp để tồn tại trong trường thi đấu ảo quá lâu, bởi điều này sẽ làm thay đổi thói quen cơ bản và cử chỉ hành vi của một cá nhân. Nếu huấn luyện trong mô thức đảo hoang như Cốc Đào, thời gian quá dài thậm chí sẽ gây ra thoái hóa hệ thống ký ức, thậm chí là chứng mất ngôn ngữ.
Vì vậy thông thường thời gian tối đa không được vượt quá bảy tháng, và đây cũng chính là lý do tại sao Satani phải luôn đồng hành dưới hình dạng nhân loại.
Trong suốt hai tháng qua, Cốc Đào mỗi ngày đều phải vắt kiệt sức lực để sinh tồn, sau đó lại bị Sát Tháp Ni Á đánh cho tơi tả trên mặt đất. Tuy nhiên, cậu giờ đây không còn là gã tiểu tốt dễ dàng bị một cái tát văng ra xa nữa. Kỹ năng cận chiến của cậu đã được nâng cấp đáng kể, thậm chí khi đấu tay đôi với Sát Tháp Ni Á, cậu đã có thể cầm cự trong một khoảng thời gian dài trước khi kiệt sức và bị đè xuống đất ma sát. Quan trọng hơn, khoảng thời gian chịu đựng trước khi gục ngã đang ngày một kéo dài.
Tất nhiên, được cũng có mất. Việc vận động cường độ cao dưới tia tử ngoại mỗi ngày, cùng với những công việc săn bắt hái lượm khắc nghiệt, đã biến Cốc Đào thành một "người rừng" với làn da màu đồng hun. Dù đang ở trong không gian ảo, nhưng các biến đổi sinh học đều được mô phỏng theo tình trạng thực tế. Kết quả là, ngoài làn da rám nắng, trên tay Cốc Đào còn đầy những vết chai sạn và những đường sẹo dài, trông vô cùng gai góc.
"Hạm trưởng, biểu hiện hôm nay rất tốt, có thể nghỉ ngơi rồi."
Cốc Đào thở hắt ra một hơi, thuận thế nằm bệt xuống tấm đệm cỏ. Cậu kiệt sức với tay lấy một miếng thịt khô trên giá, nhai ngấu nghiến để bổ sung muối và protein. Cậu thậm chí không còn chút sức lực nào để nói chuyện, ngay cả khi miếng thịt khô cứng ngắc cứa vào cổ họng, cậu cũng chẳng đủ hơi để đi lấy ngụm nước. Vết thương trên vai đã bị mồ hôi thấm qua, trắng bệch và lở loét, lộ ra những thớ thịt đỏ hỏn đáng sợ, nhưng cậu chẳng mảy may bận tâm, thậm chí cảm giác đau đớn cũng đã dần trở nên tê liệt.
"Hạm trưởng, các chỉ số cơ thể của ngài đang tăng trưởng với tốc độ bảy phần trăm mỗi ngày. Hiện tại, năng lực chiến đấu thực thể của ngài đã đạt đến năm nghìn hai trăm đơn vị. Năng lực tiến hóa đã mang lại cho ngài sự cải thiện vô cùng khả quan."
Sát Tháp Ni Á cầm một cuốn sổ ghi chép, hào hứng nói với Cốc Đào: "Tuy nhiên, tôi dự đoán ngài sẽ sớm đạt đến điểm nghẽn. Ngài có muốn thử qua phương pháp cường hóa bí truyền không?"
"Không nhớ nổi đâu."
Sau khi hồi phục một chút sức lực, Cốc Đào lí nhí đáp lại.
"Không sao, tôi có thể trực tiếp truyền dữ liệu vào ký ức của ngài. Cường độ tinh thần hiện tại của ngài đã đủ để hỗ trợ thao tác này."
"Thôi bỏ đi." Cốc Đào nằm trên mặt đất, lắc đầu: "Siêu tiến hóa của tôi thế nào rồi? Có xuất hiện thiên phú kiểm soát năng lượng không?"
"Rất tiếc, sau lần siêu tiến hóa thứ hai, ngài nhận được thiên phú phản ứng nhanh và kháng độc. Hiện tại ngài đã có thể miễn nhiễm với phần lớn độc tố tự nhiên, nhưng các hợp chất hóa học tổng hợp vẫn có thể gây tổn thương cho ngài."
Kháng độc và phản ứng nhanh... Cốc Đào vỗ trán. Đây chẳng phải là thiên phú của nhện và thảo dược sao? Xem ra đúng là nọc nhện và nước bọt của rắn đã kích thích cậu tiến hóa lần hai. Trong khi người ta tiến hóa là do đến thời điểm, còn mình tiến hóa là do bị tiêm một ống thuốc bôi ngoài da?
Chà... đúng là đãi ngộ bậc vương giả.
"Được rồi, cô cứ chú ý thời gian là được, tôi cần nghỉ ngơi. Đúng rồi, khi nào mới thả tôi ra ngoài?"
"Sắp rồi, cơ thể ngài chỉ cần khoảng mười một ngày nữa để điều chỉnh hoàn tất. Khi đó, ngài sẽ yêu lấy cơ thể sau tiến hóa của chính mình." Sát Tháp Ni Á quỳ ngồi trước mặt Cốc Đào, giúp cậu mát-xa những cơ bắp và khớp xương đang đau nhức: "Các cô gái cũng sẽ thích nó."
"Sẽ không biến thành gã cơ bắp cuồn cuộn chứ..."
"Tất nhiên là không, đó sẽ là một tư thái hoàn mỹ."
---❊ ❖ ❊---
Trong khi các chiến dịch thanh trừng diễn ra toàn diện ở biên cương, tại một hang động sâu thẳm trong dãy Đại Hưng An Lĩnh phía Đông Bắc, một người đàn ông đang ngồi xếp bằng. Trước mặt hắn là một vật thể hình trứng bán trong suốt màu đỏ rực. Ánh sáng trong hang mờ ảo, nhưng quả trứng kia lại tỏa ra hào quang dịu nhẹ, bên trong dường như có một bóng người đang cuộn tròn như thai nhi. Đôi mắt người đàn ông không rời khỏi vật thể đó dù chỉ một giây, cứ thế ngồi tĩnh tại, không hề nhúc nhích.
Chẳng bao lâu sau, một kẻ gầy cao bước vào. Hắn đi đến bên tai người đàn ông, khom người hạ thấp giọng: "Bố cục của tẩu tử ở phía bên kia đã bị dọn dẹp gần hết. Họ hành động rất nhanh, thủ đoạn cũng vô cùng tàn nhẫn. Ngoài ra, đợt Kim Đan Ngọc Lộ thứ hai đã được phân phát cho các chưởng môn đó."
"Suỵt." Người đàn ông ra hiệu im lặng, rồi chỉ tay về phía quả trứng, sau đó đứng dậy vẫy tay ra hiệu cho kẻ gầy cao, hạ giọng nói: "Chúng ta ra ngoài nói."
Hai người bước ra bên ngoài. Hắn lấy tay che đi ánh mặt trời chói lòa phản chiếu từ lớp tuyết trắng xóa, rồi rút từ trong túi ra một điếu thuốc đưa cho người bên cạnh: "Có lửa không?"
"Tiên sinh, ngài đã cai thuốc nhiều năm rồi."
"Không sao, lúc khác cai tiếp cũng được." Hồng Ma mỉm cười xua tay, đôi mắt đầy tia máu lộ rõ vẻ mệt mỏi: "Cô ấy ít nhất còn một tháng nữa mới có thể tỉnh lại, hơn nữa dù có tỉnh lại cũng sẽ bị tổn thương nguyên khí, rất lâu sau mới có thể hoạt động."
"Vâng..." A Tô sắc mặt ảm đạm gật đầu: "Chúng tôi không ngờ tiểu tử đó lại có năng lực mạnh đến vậy."
"Ta đã bảo các ngươi đừng khinh địch từ sớm rồi." Hồng Ma nhíu mày: "Cô ấy khinh địch, ngươi cũng khinh địch. Ngươi đã sống bao nhiêu năm rồi? Còn dùng tuổi tác để đánh giá năng lực sao?"
"Là thuộc hạ vô năng."
"Thôi bỏ đi." Hồng Ma xua tay, rồi vỗ vỗ vai A Tô: "Tình hình cụ thể phải đợi cô ấy tỉnh lại mới biết được. Khoảng thời gian này ngươi hãy cẩn thận một chút, khởi động đi. Đưa năm tỷ muội đó ra ngoài, bảo họ điều tra kỹ lưỡng, ta cần những dữ liệu chi tiết nhất."
"Rõ, thuộc hạ xin cáo lui."
A Tô vừa định rời đi, Hồng Ma đột nhiên giơ tay lên: "Này."
"Ngài có chỉ thị gì?" A Tô nhanh chóng quay trở lại bên cạnh Hồng Ma.
"Nếu không có ngươi, ta e là đã sớm bị bức đến phát điên rồi. Ngươi đấy, cũng đã là kẻ già cỗi, tự mình phải cẩn thận một chút."
Hồng Ma phủi sạch lớp tuyết trên vai A Tô, rồi từ trong túi áo lấy ra một tấm lệnh bài: "Nếu tình thế thực sự không thể cứu vãn, cứ thỉnh lão tổ tông xuất sơn."
"Chuyện này... vâng, đã rõ." A Tô thoáng do dự, nhưng vẫn nhận lấy tấm lệnh bài cất vào túi trong: "Bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"
"Đẩy nhanh tiến độ thống nhất khu vực Trung Nguyên."
"Còn mối thù của tẩu tử..."
Hồng Ma khựng lại, đôi mày nhíu chặt, biểu cảm trở nên vặn vẹo đầy sát khí: "Ta muốn tự tay xé xác hắn."
"Đã rõ."
---❊ ❖ ❊---
A Tô rời khỏi Hồng Ma, chỉ trong vài nhịp thở đã xuất hiện tại một thị trấn nhỏ. Hắn đội mũ, trà trộn như một lữ khách bình thường bước vào một quán trọ, trở về phòng riêng rồi mở máy tính, bắt đầu thao tác gõ phím. Theo từng dòng lệnh được gửi đi, những chiếc xe từ nhiều địa điểm khác nhau bắt đầu lăn bánh hướng về phía thành phố H.
Sau khi nhận được thông báo báo cáo tình hình từ A Tô, Hồng Ma chỉ liếc nhìn qua, rồi lại dán mắt vào quả trứng trước mặt. Trong tay hắn không biết từ lúc nào đã xoay chuyển hai viên ngọc cầu, cho đến khi một bóng đen xuất hiện bên cạnh.
"Ngươi đi một chuyến đến thành phố P, ta muốn cái đầu của bạn gái hắn."
"Là người nào?" Giọng nói của cái bóng không giống tiếng người, thấu ra một vẻ khàn đục.
Hồng Ma ngoái đầu nhìn lại, bàn tay khẽ xoay nhẹ, cái bóng lập tức như bị sét đánh, quỵ rạp xuống đất.
"Tùy ý!"
"Đã rõ..." Cái bóng ôm ngực đáp.
"Cẩn thận một chút, tránh né tên Địa Tiên kia." Hồng Ma hạ thấp giọng dặn dò: "Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, ngươi cứ mang đầu mình đến gặp ta."
"Thuộc hạ đã rõ."
Bóng đen tan biến, lao vút đi với tốc độ cực hạn về phía thành phố P.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, A Khoa đang ngồi xổm trước cửa một tiệm bánh ngọt chơi với đám kiến. Nhân viên thu ngân bên trong chính là Địa Bạo Thiên Tinh. Giấy tờ tùy thân giả của cô cuối cùng cũng hoàn tất, nhờ có thân phận mà cô tìm được công việc này. Tuy lương bổng ít ỏi nhưng ít nhất cũng có thứ để che đậy thân phận, hơn nữa không cần để A Khoa phải chịu khổ ăn rễ cây nữa. Mỗi khi tan làm, ông chủ đều hào phóng đưa cho cô những ổ bánh mì và bánh ngọt sắp bị vứt bỏ để san sẻ khó khăn.
A Khoa dù vẫn là một kẻ ngốc, nhưng đã biết đến gần giờ tan tầm sẽ ra trước cửa tiệm đợi Tinh Tinh. Giống như một chú chó đợi chủ trở về, cậu ngồi yên lặng ở đó, không nói không động, nếu Tinh Tinh không xuất hiện, cậu thậm chí không buồn ngẩng đầu lên.
"A Khoa, ta tan làm rồi đây." Tinh Tinh bước ra từ trong tiệm, tay xách một túi nhựa lớn: "Tối nay có bánh ngọt để ăn rồi."
A Khoa chậm rãi ngẩng đầu, lộ ra nụ cười ngây ngô.
"Nha, tay ngươi bẩn hết rồi kìa."
Tinh Tinh nắm lấy tay A Khoa, cậu lại như một đứa học sinh làm sai việc, cố gắng giấu tay ra sau lưng.
"Lần sau không được nghịch bùn nữa, biết chưa?" Tinh Tinh nghiêm túc quở trách: "Ngươi là đứa trẻ lớn rồi đấy."
A Khoa ngơ ngác gật đầu, rồi đột nhiên từ trong tay biến ra một đóa hoa đặt trước mặt Tinh Tinh. Dáng vẻ hiến bảo khiến người ta không nhịn được cười.
"Còn biết hối lộ ta nữa." Tinh Tinh bĩu môi, dùng ngón tay chọc vào đầu A Khoa: "Học hư rồi đấy."
A Khoa chỉ ngây ngô cười, nhưng đột nhiên biểu cảm của cậu thay đổi, đôi mắt nhìn chằm chằm vào một người vừa đi ngang qua, dõi theo cho đến khi người đó khuất bóng ở góc phố.
"A Khoa? Ngươi thấy cái gì vậy?" Tinh Tinh cũng nhìn theo, nhưng không phát hiện điều gì bất thường, đành nhỏ giọng hỏi: "Có phải là... nhìn thấy thứ đó rồi không?"
A Khoa lắc đầu, rồi liên tục khua tay múa chân nói: "Người xấu!"