Triều Ca, kinh đô nhà Ân Thương.

Giữa trưa ngày hôm ấy, dưới sự thiêu đốt của ánh nắng gay gắt cuối thu, tòa thành vốn phồn hoa nhộn nhịp nay lại chẳng còn chút hơi thở náo nhiệt nào. Trên các con phố lớn, người qua lại thưa thớt, đám thương nhân dọc đường cũng dựng lều che nắng, tranh thủ chợp mắt, tạo nên một khung cảnh ủ rũ, lười biếng đến lạ thường.

Từ đằng xa chợt vọng lại tiếng roi quất đôm đốp. Trên đường Thanh Long phía đông, vài gã trung niên mặt mày hung dữ đang áp giải một đám người đi về phía tây thành. Trong tay chúng là những chiếc roi dài, tiếng quất vút vút vang lên không dứt, kèm theo những lời chửi rủa, thỉnh thoảng lại giáng thẳng xuống thân hình những kẻ đang bị áp giải.

Đám người này áo quần rách rưới, da thịt lộ ra ngoài đầy rẫy những vết thương bầm tím, chân tay đều đeo xiềng xích nặng nề, lê bước chậm chạp và đầy khó nhọc. Kẻ nào đi chậm một chút, trên người lập tức lại có thêm một vết roi. Thế nhưng, thần sắc họ đều đờ đẫn vô hồn, dù roi vọt có quất tới cũng chỉ vô thức né tránh, nếu có trúng đòn cũng chỉ phát ra tiếng rên hừ hừ, tựa như sự đày đọa của số phận đã khiến họ quên đi nỗi đau, sống chỉ để bị hành hạ mà thôi.

Người đi đường và đám thương nhân dọc phố thấy vậy đều thờ ơ, trên mặt lộ rõ vẻ bàng quan vì đã quá quen thuộc. Bởi lẽ, trên mặt đám người này đều có một vết xăm thân phận xấu xí, đó chính là minh chứng cho thân phận của họ – "Hạ Nô".

Hạ Nô ở thời Ân Thương là hạng nô lệ thấp hèn hơn cả nô bộc thông thường. Phần lớn họ là tù binh bị các tướng lĩnh bắt về trong những cuộc chinh phạt chư hầu, chuyên làm những công việc nặng nhọc, thấp kém nhất, bị chủ nhân coi như chó lợn, muốn giết muốn sống tùy ý. Thậm chí, dân thường cũng có thể bỏ tiền ra mua bán Hạ Nô.

Đám người trước mắt trên mặt đều xăm chữ "Phí", chính là Hạ Nô của Phí Trọng – đại phu được Trụ Vương sủng ái. Hiện nay, Trụ Vương đã lập Đát Kỷ nương nương làm hoàng hậu mới, suốt ngày đắm chìm trong tửu sắc. Phụng Ngự Tuyên Trung Gián đại phu Phí Trọng vì muốn chiều lòng thiên tử và Đát Kỷ, đã ra sức lùng sục mỹ nữ, châu báu trong nhân gian để dâng lên. Trụ Vương vui vẻ, thỉnh thoảng lại ban thưởng cho Phí Trọng số lượng nô bộc khác nhau để ghi nhận công lao.

Đúng lúc này, từ cửa thành phía Nam vốn hơi vắng vẻ, bỗng vang lên những tiếng nhạc du dương. Tiếng nhạc ấy như đến từ chín tầng mây, lại như vẳng ra từ giữa hư không, tiếng đàn tiếng sáo hòa quyện, tiếng trống ngân vang, khiến đám người đi đường vội vã và cả những tiểu thương đều dừng bước ngước nhìn, thậm chí cả người già trẻ nhỏ cũng đổ xô ra xem.

Đám lính gác nghiêm ngặt của thành Triều Ca lập tức cưỡng chế đuổi dân chúng sang hai bên đường, để trống lối đi rộng rãi ở giữa. Tuy hành động này gây ra sự bất mãn, nhưng lại càng khơi dậy trí tò mò của đại chúng, ai nấy đều muốn biết rốt cuộc là nhân vật nào đến Triều Ca mà lại phô trương thanh thế lớn đến thế.

Mấy gã hung ác đang áp giải đám Hạ Nô thấy tình thế đó, lập tức dùng roi dài quất mạnh vào người đám nô lệ, quát tháo: "Quỳ xuống! Quỳ xuống! Đám tiện nhân các ngươi, mau cút vào sát tường quỳ xuống cho tao!"

Đám Hạ Nô lộ vẻ kinh hãi, hỗn loạn một hồi rồi cũng ngoan ngoãn quỳ rạp xuống sát tường, vùi đầu vào lớp đất bụi, không dám nhúc nhích. Thân phận của họ chỉ cho phép họ quỳ xuống, ngay cả tư cách nhìn một cái như dân thường cũng không có. Thế nhưng, trong đám người đang cúi gằm mặt kia, lại có hai đôi mắt không cam chịu khuất phục đang len lén ngước lên nhìn trộm ra ngoài.

Chiếc xe hoa linh phượng liễn được đội nhạc cung đình hộ tống từ ngoài cửa thành chậm rãi tiến vào. Đi đầu là gần trăm nữ kiếm thủ tuổi xuân phơi phới cưỡi trên ngựa cao lớn, họ xếp thành hàng năm người một, tiến vào thành với phong thái oai phong lẫm liệt. Vẻ đẹp kiều diễm ẩn chứa sự cứng cỏi ấy lập tức thu hút đám đông đang chen chúc nhau xem.

Ngay sau đó, tất cả dân chúng đều lặng đi. Chỉ thấy trên chiếc xe hoa linh phượng liễn đang được đám đông vây quanh, tấm rèm đỏ khẽ cuốn lên, từ bên trong lộ ra một khuôn mặt giai nhân tuyệt sắc – dưới mái tóc búi kiểu cung đình là ngũ quan tinh xảo, nụ cười dịu dàng, đặc biệt là đôi mắt phượng dưới hàng mày liễu cong vút, tựa như đang trong trạng thái nửa đóng nửa mở đầy mệt mỏi, lười biếng, cộng thêm làn da trắng như tuyết lộ ra dưới lớp cổ áo, khiến người ta không khỏi tơ tưởng, toát ra một vẻ quyến rũ yêu mị đến mê hồn.

Chỉ trong chốc lát, người phụ nữ ấy đã buông rèm xuống, ẩn mình trở lại trong xe. Theo đoàn xe phượng liễn đồ sộ dần đi xa, dân chúng lại bắt đầu bàn tán xôn xao:

"Nghe nói người phụ nữ này tên là Liễu Tỳ Bà, không những xinh đẹp mà còn đánh đàn tỳ bà rất hay..."

"Các ngươi có biết không? Nghe đồn người này còn là chị em với Đát Kỷ nương nương đấy!"

"Ồ? Vậy sao? Hèn gì mà phô trương thế, không biết nàng ta vào cung làm gì nhỉ?"

"Hừ, còn có thể làm gì nữa! Nhìn xe cộ và khí thế này đi, tám chín phần mười là lại lọt vào mắt xanh của Đại Vương chúng ta, chắc chắn lại được phong phi gì đó rồi..."

"..."

Chiếc phượng liễn cùng tiếng nhạc dần xa khuất, dân chúng cũng tản ra từng nhóm. Đám gã hung ác kia lại vung roi, tiếp tục thúc ép đám Hạ Nô thấp hèn bước tiếp. Trong đám Hạ Nô ấy, hai thiếu niên vừa rồi lén nhìn trộm đang cảnh giác né tránh những cú roi quất tới tấp, khẽ thì thầm với nhau:

"Tiểu Ỷ, cảnh tượng vừa rồi cậu thấy chưa? Tớ đã nhìn thấy đại mỹ nhân kiều diễm trên xe đó, chà! Đúng là còn đẹp hơn cả những mỹ nữ mà Vu Bát từng kể, nhìn mà tớ ngứa ngáy cả người, giá mà nàng ấy có thể gả cho tớ..."

"Tiểu Dương, cậu đừng nằm mơ giữa ban ngày nữa, cũng xem lại thân phận mình đi, mà còn mơ tưởng chuyện cưới vợ sao?"

"Bây giờ là Hạ Nô, chẳng lẽ mãi mãi là Hạ Nô sao? Ông lão ăn mày chẳng từng nói, năm xưa Thành Thang Vương cũng từng bị bạo chúa Kiệt Vương giam ở Hạ Đài làm Hạ Nô, sau này chẳng phải đã vùng lên đánh bại Kiệt Vương để trở thành vua thiên hạ đó sao. Còn nhớ hồi nhỏ có thầy tướng số nói chúng ta có tướng mạo khác thường, ai dám chắc 'Hỗn Thế Song Bảo' chúng ta sẽ không có kỳ ngộ nào... Ái da, mẹ kiếp! Đau quá!"

Cú roi hung hiểm lướt qua lưng, thiếu niên nhịn đau không dám quay lại nhìn, chỉ nghe thấy giọng nói hung thần ác sát vang lên: "Các ngươi muốn chết à, mau đi mau, đứa nào còn dám lảm nhảm nữa, coi chừng ông đây quất chết các ngươi, lũ chó lợn không bằng!"

"Tiểu Dương, không sao chứ?"

"Vẫn ổn..."

"Ai bảo cậu chỉ lo nói khoác, roi tới trước mắt mà không biết né, đúng là ứng với lời thầy tướng nói, mệnh đồ đa truân, phiêu bạt lưu lạc, kiếp này định sẵn là xui xẻo, nên cậu mới suy nghĩ lung tung rồi gặp quả báo, thật đáng đời!"

"Hì..."

Hai thiếu niên bị đánh tên là Diệu Dương và Ỷ Huyền, đều tầm mười bảy, mười tám tuổi. Hai người từ nhỏ đã bị cha mẹ bỏ rơi, may mà nương tựa vào nhau, luôn phải đi ăn xin, trộm cắp để duy trì cuộc sống. Ai ngờ một lần lưu lạc đến nước Hứa, đúng lúc nước Hứa và nước Ly giao chiến, nước Hứa đại bại, hai người bị bắt làm tù binh, từ đó trở thành Hạ Nô.

Sau này, nước Ly lại bị nước Chu diệt, hai người lại trở thành Hạ Nô của nước Chu. Mặc dù đã mấy lần trốn thoát thành công, nhưng vì trên mặt có vết xăm Hạ Nô nên lần nào cũng bị bắt lại. Cứ trốn trốn bắt bắt như vậy, hai người cũng đã nếm đủ mọi đắng cay của nhân gian. Nhưng tính cách cả hai rất kiên cường, dù trải qua khổ nạn vẫn không mất niềm tin, thậm chí còn tự giễu là "Hỗn Thế Song Bảo", coi như một cách tự an ủi bản thân.

Nói về hai "báu vật" này, một tháng trước vẫn còn là Hạ Nô ở nước Tiết. Ai ngờ nước Tiết không tự lượng sức mình, liên kết với mấy nước chư hầu chống lại nhà Thương, nên bị Thái sư Văn Trọng dưới lệnh Trụ Vương tiêu diệt. Hai người này đương nhiên trở thành tù binh bị áp giải về Triều Ca, ban cho Phí Trọng làm Hạ Nô.

Lúc này, họ vừa làm xong công việc nặng nhọc ở phủ Phí, đang bị đám cai quản áp giải đến một dinh thự mới đang được xây dựng để làm việc.

Dinh thự mới của Phí Trọng nằm ở phía tây thành Triều Ca. Giờ Mùi, nắng gắt trên cao thiêu đốt, khiến đám Hạ Nô đang làm việc mồ hôi nhễ nhại, tức ngực khó thở. Thế nhưng dưới sự giám sát bằng roi vọt của đám cai quản, họ vẫn phải không ngừng khiêng vác gỗ lớn hay đá tảng đi khắp nơi. Có kẻ không chịu nổi ngã xuống, lập tức bị roi vọt giáng xuống, nếu nỗi đau cũng không thể khiến họ đứng dậy, thì đó có nghĩa là cái chết đã cận kề.

Diệu Dương và Ỷ Huyền đang cùng mười tên Hạ Nô khác đục đẽo những tảng đá lớn sắc cạnh thành hình vuông để làm nền móng xây lầu. Tranh thủ lúc đám cai quản không chú ý, Diệu Dương lén hỏi một thiếu niên lớn hơn mình năm sáu tuổi bên cạnh: "Vương Dịch đại ca, chẳng phải hôm qua có hơn trăm người được phái tới làm việc sao? Sao hôm nay lại bắt chúng ta tới nữa? Chẳng lẽ nhân lực vẫn không đủ sao?"

Vương Dịch nghe vậy sắc mặt đại biến, nhìn dáo dác xung quanh rồi run rẩy nói: "Tiểu Dương, ta đã bảo các ngươi rồi, các ngươi tuyệt đối đừng nói ra ngoài, nghe nói... nghe nói ở đây có... yêu quái!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền nhìn nhau, Ỷ Huyền miễn cưỡng cười: "Yêu quái? Vương đại ca, huynh không đùa đấy chứ?"

"Ai lừa các ngươi?" Vương Dịch mặt tái mét, nói nhỏ: "Các ngươi không biết đâu, yêu quái ở đây mỗi tối đều ra ngoài ăn thịt người, đám người Đại Hắc ở lại canh đêm hôm qua đều bị ăn thịt cả rồi, nghe nói đầy đất là tay chân người, còn có cả ruột gan... hơn ba mươi người cứ thế mà mất mạng..."

Đám Hạ Nô bên cạnh nghe hắn nói vậy, ai nấy đều sợ đến biến sắc, bỗng cảm thấy ánh nắng gay gắt trên đầu dường như trở nên lạnh lẽo, ớn lạnh sống lưng. Diệu Dương cố tỏ ra bình thản: "Hừ, kệ xác nó, chẳng qua chỉ là yêu quái thôi mà..." Nhưng trong lòng thì cùng Ỷ Huyền cầu nguyện trời xanh, mong đêm nay đừng bị bắt đi canh đêm là tốt rồi.

Đột nhiên, phía trước vang lên tiếng hò hét, vài gã tráng kiện khiêng ba chiếc kiệu mềm tới, phía sau còn có hàng chục người. Người ngồi trên chiếc kiệu đi đầu mặc bộ triều phục vàng óng ánh, mặt béo tai to, da dẻ trắng trẻo, đôi mắt nhỏ như hạt đậu, lóe lên những tia nhìn hung ác, thâm độc.

Đám Hạ Nô đang làm việc vừa nghe tiếng quát của cai quản liền quỳ cả xuống, không ai dám ngẩng đầu nhìn, bởi kẻ đến chính là chủ nhân nắm giữ quyền sinh sát của họ, sủng thần của Trụ Vương – Phụng Ngự Tuyên Trung Gián đại phu Phí Trọng.

Diệu Dương và Ỷ Huyền tuy cũng quỳ xuống theo đám đông, nhưng vẫn lén ngẩng đầu nhìn trộm. Chỉ thấy ngồi cùng Phí Trọng trong một chiếc kiệu là một mỹ nữ thân hình đẫy đà, eo thon như rắn, khiến Diệu Dương nuốt nước miếng ừng ực. Trong chiếc kiệu khác là một lão già mặc đạo bào đen, mày giận dữ, mũi ưng, thân hình cao lớn vạm vỡ, đôi mắt lộ ra ánh nhìn kỳ quái khó lường, mang lại cảm giác âm hiểm, lạnh lẽo.

Diệu Dương và Ỷ Huyền chỉ thấy hoa mắt, chưa kịp nhìn thấy lão áo đen có động tác gì, lão đã tự mình từ trên kiệu lướt xuống đất. Lão ánh mắt lóe lên tia sáng, nhìn quanh một lượt rồi nhíu mày: "Quả nhiên, yêu khí rất nặng!"

Phí Trọng vội hỏi: "Trì chân nhân, ngài xem dinh thự mới này của ta có thực sự có thứ không sạch sẽ không? Ta mời mấy vị pháp sư đến cũng không đuổi được, mấy ngày nay đã bị nó ăn mất hơn trăm tên Hạ Nô rồi! Tuy đám tiện nhân này chết vài tên cũng chẳng sao, nhưng nơi này là do bản đại phu bỏ ra số tiền lớn để mua, chẳng lẽ phạm phải cấm kỵ gì sao?"

"Đại nhân sai rồi, nơi này vốn là đất đại cát!" Trì chân nhân cười khẽ, "Chỉ vì nơi này đúng là nơi có long mạch phượng khí, nên mới dẫn dụ yêu nghiệt đến tu luyện. Mà việc động thổ xây dựng vừa vặn làm kinh động đến chúng, nên mới gây thương tích khắp nơi, nhưng đều chỉ là những yêu quái nhỏ, không đáng lo ngại! Chỉ cần bản tôn lập pháp đàn tại đây, chắc chắn có thể tiêu diệt gọn đám yêu nghiệt này! Hơn nữa, theo những gì ta truyền dạy, dùng cách ngũ hành tương sinh để bố trí tòa lầu này, Thanh Long Bạch Hổ xoay quanh trên dưới, Chu Tước Huyền Vũ hộ vệ hai bên, chắc chắn có thể bảo hộ đại nhân ở trong triều dưới một người trên vạn người, phong cương tấn hầu!"

Phí Trọng nghe vậy vô cùng sảng khoái, vỗ mạnh một chưởng vào cặp mông đầy đặn của người đẹp, cười lớn: "Phí Trọng ta tài đức gì, đâu dám mong cầu phong cương tấn hầu, chỉ mong được thường xuyên hầu cận bên cạnh Đại Vương, không để lão tặc Văn Trọng kia mê hoặc thánh thính, có một chỗ đứng trong triều là đủ rồi."

Trì chân nhân cung kính nói: "Trì mỗ nhất định sẽ dốc hết sức giúp đại nhân đạt được tâm nguyện!" Nói đoạn cúi mình hành lễ, trong đôi mắt âm u, quỷ dị lộ ra một tia cười khó nhận thấy, nói: "Việc không nên chậm trễ, đại nhân có thể nhanh chóng phái người làm theo lời ta dặn mà lập Ngũ Lôi pháp đàn!"

Phí Trọng đại hỉ, giơ chân đạp một cú vào mông kẻ phía sau, quát tháo: "Đồ ăn hại, còn không mau bảo người làm theo lời Trì chân nhân, lập... cái pháp đàn gì đó, tóm lại mọi việc ở đây đều do Trì chân nhân quyết định, các ngươi tự liệu mà làm!"

Kẻ kia trúng một cước, ngã lăn ra đất, vừa lăn vừa bò đáp: "Vâng, vâng! Tiểu nhân đi làm ngay!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền thấy vậy trong lòng vui sướng, hóa ra kẻ bị đá có hàm răng vàng khè, mặt mày co quắp chính là cai quản của họ – "Rùa lông xanh" Quy Lão Nhị, kẻ thường ngày ức hiếp họ tàn tệ, là một tên vô cùng hung ác, đê tiện vô sỉ. Lúc này thấy hắn mất mặt tại chỗ, cùng với dấu chân in trên cái mông to lớn, hai anh em đã cười nghiêng ngả trong lòng.

Phí Trọng và Trì chân nhân trao đổi vài câu khách sáo rồi mang theo mỹ nữ lên kiệu rời đi, tiền hô hậu ủng vô cùng phô trương. Quy Lão Nhị thấy Phí Trọng đi xa, vừa quay người lại liền nhìn thấy hai khuôn mặt đang cười khẽ trong đám đông, gương mặt co quắp lập tức trở nên hung dữ, chiếc roi dài trong tay không chút khách khí quất thẳng xuống người Diệu Dương và Ỷ Huyền, quát: "Hai đồ phế vật các ngươi, còn không mau lại đây!"

Hai anh em thầm kêu khổ, nào dám né tránh roi trước mặt mọi người, chỉ đành cắn răng chịu đựng mấy phát, miệng lẩm bẩm chửi rủa mười tám đời tổ tông Quy Lão Nhị, lúc này mới chậm rãi bước ra.

Quy Lão Nhị dẫn hai người đến chiếc kiệu thứ ba, trên kiệu đặt một chiếc đài đồng hình thù kỳ dị, bên trên bày đủ loại pháp khí, màu sắc đen bóng, dưới cái nắng gay gắt lại tỏa ra cảm giác âm u quỷ dị, khiến Diệu Dương và Ỷ Huyền không khỏi rùng mình, thầm kêu lợi hại.

Quy Lão Nhị vung roi, hung dữ nói: "Giữ quy củ một chút, tuyệt đối đừng làm hỏng pháp đàn của Trì chân nhân, nếu không có lấy mạng các ngươi cũng không đền nổi, biết chưa?"

Hai anh em bất đắc dĩ gật đầu, mỗi người khiêng một đầu pháp đàn, dưới sự dẫn đường của Quy Lão Nhị, trước sau thận trọng đi về phía cuối công trường. Hai người sợ làm đổ pháp khí trên đài nên đi vô cùng cẩn thận. Không biết có phải bị thần xui xẻo ám hay không, hay là càng cẩn thận càng dễ xảy ra chuyện, Diệu Dương đi phía sau chưa được mấy bước đã vấp phải đá vụn trên đường, lảo đảo ngã dúi dụi.

Pháp đàn theo đà rung lắc, suýt nữa thì rơi xuống đất. May mà Ỷ Huyền và Diệu Dương vốn đã quen phối hợp, thấy tình thế bất ổn liền lùi bước hạ thấp pháp đàn, mới tránh được nguy cơ đổ đài. Thế nhưng, chưa kịp để hai người thở phào, tiếng chửi rủa đã vang lên bên tai, chiếc roi chết người đã quất tới tấp vào đầu, hai người đau đớn co rúc vào nhau. Vương Dịch và đám Hạ Nô quỳ bên cạnh nhìn mà lắc đầu liên tục, thầm than hai anh em này thật quá xui xẻo.

"Dừng tay!" Trì chân nhân tiến lại gần hai anh em, quát lớn ngăn đám cai quản đang ra tay tàn độc, "Thôi bỏ đi, may mà pháp đàn không hư hại gì, mau chóng chuẩn bị xuống, đừng làm lỡ giờ lành lập đàn!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền nhìn đám người khiêng pháp đàn đi một cách cẩn thận, đành kéo thân hình đầy vết thương trở lại ngồi xổm trong đám Hạ Nô, tuy trong lòng đầy uất ức nhưng không dám nói thêm lời nào.

Nhìn Diệu Dương và Ỷ Huyền, đôi mắt quỷ dị của Trì chân nhân chợt lóe lên tia kinh ngạc, bắt đầu chăm chú quan sát hai người, hai tay chắp sau lưng không ngừng bấm đốt tính toán. Một hồi lâu sau mới lộ ra vẻ kinh ngạc khó hiểu, thầm nghĩ: "Không ngờ chuyến đi Triều Ca lần này, không những vô tình biết được tung tích của báu vật ngàn năm, mà còn gặp được người có tướng mạo khác thường thế này, chẳng lẽ trời thương tộc Trì thị ta, ban cho cơ hội ngàn năm có một này!"

Vẻ mừng rỡ hiếm thấy trên mặt Trì chân nhân lóe lên rồi biến mất, hắn gọi Quy Lão Nhị đang cung kính lại, thì thầm vào tai hắn vài câu, chỉ thấy Quy Lão Nhị mặt mày nịnh nọt gật đầu lia lịa.

Trên trời bỗng bay qua mấy đám mây đen, trong chốc lát che khuất bầu trời nắng gắt buổi chiều, gió thu nổi lên, dường như không khí bỗng lạnh đi vài phần.

Trời dần tối, chẳng mấy chốc đã đen kịt, ánh trăng lưỡi liềm mờ ảo chiếu xuống mặt đất, tiếng côn trùng râm ran khắp nơi.

Trong dinh thự mới của Phí Trọng ở phía tây thành vắng lặng, Diệu Dương vừa kéo xiềng xích đi lại, vừa cười gian hỏi: "Tiểu Ỷ, cậu nói xem yêu quái lát nữa xuất hiện sẽ trông thế nào? Cao ba trượng, ba cái đầu, hay là hình thù kỳ quái nào khác?"

Ỷ Huyền lo lắng nhìn quanh, nhổ nước bọt: "Đi chết đi, cậu đang lảm nhảm gì thế, làm ơn, đừng đi lại lung tung nữa, mau kiểm tra xong để còn về, nếu yêu quái thực sự xuất hiện, ở cùng mọi người dù sao cũng tốt hơn là chúng ta đơn độc mạo hiểm!"