Diệu Dương và Ỷ Huyền vội vã chạy đến bên ngoài Trích Tinh Các, đập vào mắt là quân lính đứng san sát khắp nơi. Nhìn từ xa, trên các tầng lầu, ai nấy đều ngồi nghiêm chỉnh như thể sắp có chuyện lớn xảy ra. Trong lòng hai người không khỏi lạnh ngắt, họ đều hiểu rằng với sự canh phòng nghiêm ngặt thế này, ngay cả thân phận thị nữ tùy tùng của Đát Kỷ cũng đừng hòng lọt vào được. Xem ra hy vọng nhờ Khương Tử Nha giúp đỡ đã hoàn toàn tan thành mây khói.

Hai người lén lút quan sát hồi lâu, sau khi xác định không có cách nào lẻn vào Trích Tinh Các, họ đành trốn trong bụi cỏ dưới chân bậc thềm phía sau lầu các, tâm trạng chán chường lại càng thêm trĩu nặng.

Diệu Dương bất lực thở dài, không giấu vẻ tự giễu: "Nhìn tình hình hiện tại thì xem ra vận khí của anh em mình dạo này chẳng ra làm sao cả!"

May là Ỷ Huyền ngay từ đầu chỉ ôm tâm thế thử vận may mà đến Trích Tinh Các, nên cảm giác thất vọng không quá nặng nề. Cậu ngược lại còn lên tiếng an ủi Diệu Dương: "Biết đâu đây là ông trời đang rèn luyện chúng ta! Cách này không thông thì vẫn còn cách khác, quan trọng nhất là chúng ta không được bỏ cuộc!"

Diệu Dương bực dọc thở hắt ra một hơi, nói: "Thật không biết chúng ta còn có thể cầm cự được bao lâu nữa?"

Ỷ Huyền nhìn về phía xa, bỗng nhiên quay đầu lại, thần sắc nghiêm nghị, ra hiệu im lặng rồi cúi đầu thì thầm: "Nhỏ tiếng thôi, Đát Kỷ đến rồi!"

Chỉ nghe thấy tiếng bước chân vang lên trên bậc đá phía trên đầu, đám cung vệ binh sĩ trên thềm đồng loạt quỳ rạp xuống nghênh giá. Hai người sợ hãi co mình vào góc khuất dưới chân thềm, đến thở mạnh cũng không dám. Mãi đến khi vị "sát tinh" này vội vã bước qua, hai anh em mới trút được gánh nặng.

Diệu Dương cả người rũ rượi, tựa vào vách đá bên thềm, sắc mặt thay đổi bất định, cuối cùng nhìn chằm chằm Ỷ Huyền hỏi: "Tiểu Ỷ, chúng ta nên làm thế nào đây?"

Trong lòng Ỷ Huyền cũng chẳng còn chủ ý, thở dài nói: "Hay là chúng ta về thôi. Chuyện ở Trích Tinh Các một khi kết thúc, Đát Kỷ không tìm thấy chúng ta, khó tránh khỏi sẽ trút giận, tốt nhất là bây giờ đừng nên chọc giận bà ta quá mức!"

Ỷ Huyền cẩn thận quan sát xung quanh rồi đứng dậy bước ra khỏi bụi cỏ. Diệu Dương ngẩn người rồi đuổi theo, hai người lại lén lút men theo con đường cũ quay về phía Ngự Hoa Viên.

Trên Trích Tinh Các, văn võ bá quan nghe tin đã sớm có mặt đông đủ. Trên lầu chính, một người đàn ông trung niên đội mũ kim liên, khoác long bào, trán rộng mày dài, mũi vuông miệng rộng đang ngồi ở vị trí cao nhất. Giữa đôi lông mày tuy toát lên vẻ uy nghiêm của bậc đế vương, nhưng vẫn không che giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt. Người này chính là thiên tử nhà Ân Thương đương thời - Trụ Vương.

Tại khoảng sân trước lầu, hàng trăm cung vệ binh sĩ vây kín một vị lão đạo sĩ tiên phong đạo cốt vào giữa. Đống củi chất cao giữa quảng trường, Liễu Tỳ Bà bị trói trên cột, toàn thân bị hai lá bùa vàng phong ấn, không thể động đậy. Trong đôi mắt đẹp lộ ra tia yêu khí oán độc tột cùng, như muốn nuốt sống vị lão đạo sĩ Khương Tử Nha kia.

Chỉ nghe một tiếng lệnh truyền xuống, đám binh sĩ xung quanh đồng loạt ném đuốc vào đống củi. Lửa cháy lan nhanh, trong chốc lát đã bao vây chặt lấy Liễu Tỳ Bà. Không biết Khương Tử Nha thi triển pháp thuật gì, những ngọn lửa vốn đang bay theo gió đều tụ lại trên cột trói, sức nóng hừng hực khiến Liễu Tỳ Bà không kìm được mà rên rỉ.

Khương Tử Nha đứng thẳng bên đống lửa, hai tay kết ấn huyền dị, mười ngón tay chậm rãi đưa lên hư không. Trong lúc ngưng thần vung tay, bầu trời lúc sáng lúc tối, chỉ nghe tiếng sấm nổ vang, ba tia sét đánh thẳng xuống Liễu Tỳ Bà trên cột trói. Gần như cùng lúc đó, Khương Tử Nha quát lớn một tiếng, từ mắt, mũi, miệng phun ra ba luồng liệt hỏa cuộn về phía cột trói.

"Tỷ tỷ! Cứu muội..." Liễu Tỳ Bà thấy Khương Tử Nha phóng ra Tam Muội Chân Hỏa, mặt cắt không còn giọt máu, kêu lên thảm thiết!

Tiếng sấm rền vang, đan xen với ánh lửa ngập trời. Sau một tiếng kêu thảm thiết, trên cột trói giữa quảng trường lúc này chỉ còn lại một cây đàn tỳ bà bằng ngọc thạch.

Trong chốc lát, toàn bộ văn võ bá quan cùng Trụ Vương đồng loạt kinh hô, lộ rõ vẻ kinh ngạc không thể tin nổi. Văn Thái Sư đứng lặng trong góc lầu càng thêm kinh ngạc, đôi mắt lóe lên tia ma quang nhìn chằm chằm vào Khương Tử Nha, suy tư hồi lâu.

Đúng lúc này, Đát Kỷ đến muộn vừa bước lên Trích Tinh Các, vừa vặn chứng kiến cảnh tượng trước mắt, sắc mặt lập tức biến đổi dữ dội. Nhìn Khương Tử Nha ngạo nghễ đứng giữa quảng trường, mụ giận đến mức muốn ăn tươi nuốt sống ông, nghiến răng nghiến lợi thầm nghĩ: "Đánh chó còn phải nhìn mặt chủ, ngươi chỉ là một tên đệ tử Huyền Tông nhỏ bé mà dám không coi bản cung ra gì, ta thề sẽ giết ngươi, Khương Tử Nha!"

Trụ Vương vừa thấy Đát Kỷ lên lầu liền vội gọi: "Mỹ nhân mau lại đây! Hóa ra muội muội Liễu Tỳ Bà của nàng lại là yêu tinh biến thành, may nhờ có dị sĩ Khương Thượng ở Côn Lôn nhìn thấu chân tướng, thay trẫm và nàng trừ khử yêu nghiệt này!"

Đát Kỷ bước tới tựa vào bên cạnh Trụ Vương, cố nén cơn giận trong lòng, giả vờ sợ hãi nói: "Khiếp sợ quá, xem ra muội muội Tỳ Bà chắc chắn đã sớm bị yêu tinh này hãm hại, tội nghiệp cho muội muội Liễu mệnh khổ của ta..." Nói đoạn, mụ òa khóc nức nở khiến Trụ Vương phải liên tục dỗ dành an ủi. Bầu không khí ồn ào hỗn loạn khiến quần thần cảm thấy vô cùng khó xử, đặc biệt là ánh mắt phẫn nộ của các vị trung thần như Á tướng Tỷ Can, Võ Thành Vương Hoàng Phi Hổ.

Một lúc lâu sau, Trụ Vương mới dỗ được Đát Kỷ nín khóc, vội vàng hỏi: "Mỹ nhân, nàng thấy nên xử lý yêu vật Tỳ Bà này thế nào cho phải?"

Đát Kỷ miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Vì dị sĩ Khương đã trừ khử được yêu nghiệt, hơn nữa thiếp thấy cây ngọc tỳ bà này chất liệu thượng hạng, chắc hẳn có niên đại hàng trăm năm, không bằng sai người mang lên lầu, đợi thiếp gắn dây vào, sớm tối đàn ca cho bệ hạ nghe, chẳng phải tốt hơn sao!"

Trụ Vương đang lo không biết làm sao để làm vui lòng mỹ nhân, nghe vậy liền thuận nước đẩy thuyền, lập tức sai người mang đàn tỳ bà ngọc thạch lên lầu giao cho Đát Kỷ, rồi hỏi: "Lần này dị sĩ Khương có công bắt yêu, mỹ nhân nghĩ trẫm nên ban thưởng thế nào?"

Đát Kỷ tâm tư khẽ động, vội nói: "Thiếp nghĩ, đã là dị sĩ tài năng song toàn, sao không phong quan cho ông ta, giữ lại trong triều bảo giá cũng tốt!" Trong lòng mụ thầm tính: "Chỉ cần ngươi Khương Tử Nha ở lại cung làm quan một ngày, bản cung tự có cách khiến ngươi chết không chỗ chôn!"

Trụ Vương long nhan đại duyệt, lập tức ban thánh chỉ, phong Khương Thượng làm Hạ Đại Phu, đặc nhậm chức Tư Thiên Giám, tùy triều nghe dụng.

Khương Tử Nha chờ dưới Trích Tinh Các, lúc đầu thấy có người lấy đi nguyên thân yêu tinh của Liễu Tỳ Bà nhưng không kịp ngăn cản đành bỏ qua. Nào ngờ đến sau lại nhận được chỉ dụ phong quan, ông không khỏi dở khóc dở cười. Tuy biết rõ là Đát Kỷ giở trò, nhưng quân lệnh khó trái, đành tạm thời nhận lệnh tạ ơn rồi rời đi.

Diệu Dương và Ỷ Huyền theo đường cũ trở về tiểu viện, mở cửa phòng thấy cảnh tượng lộn xộn bên trong, cả hai không khỏi giật mình. Diệu Dương trợn mắt, dở khóc dở cười nói: "Chẳng lẽ hoàng cung này cũng có trộm? Nhưng tên trộm này rõ ràng còn ngốc hơn chúng ta, ở đây làm gì có chút bảo khí nào mà lấy."

Ỷ Huyền khịt mũi ngửi nhẹ, lạ lùng nói: "Tiểu Dương, cậu có thấy trong phòng có mùi hương thoang thoảng không?"

Diệu Dương được Ỷ Huyền nhắc nhở, quả nhiên phát hiện trong phòng còn lưu lại một tia hương thơm nhạt, cau mày suy nghĩ một lát rồi hớn hở nói: "Tôi nhớ ra rồi, đây hẳn là mùi hương trên người cô nàng U Vân!"

Ỷ Huyền lườm Diệu Dương một cái: "Cô ấy chắc chắn đến tìm cây trâm phượng văn kia. Xem đi, đây đều là họa do cậu gây ra, tự mình tìm cách trả lại cho người ta đi!" Nói đoạn, cậu lắc đầu nhún vai, tỏ vẻ không liên quan đến mình, rồi cử động cơ thể đầy khó chịu: "Mặc bộ đồ này trên người, đúng là khổ sở!"

Diệu Dương giả vờ không hiểu: "Tiểu Ỷ, cậu nói thế là không đúng rồi, nếu lúc đó không phải chúng ta phối hợp ăn ý, sao tôi có thể dễ dàng lấy được? Hơn nữa..." Lời nói khựng lại, Diệu Dương liếc nhìn Ỷ Huyền, làm bộ mặt "dê cụ", cười nham nhở nói tiếp: "Hơn nữa, trông cậu bây giờ khá là xinh xắn, hay là ca ca đây tặng cây trâm này cho cậu luôn đi!"

Ỷ Huyền hừ lạnh một tiếng: "Cút đi!"

Hai người đang nói chuyện thì nghe "bịch" một tiếng, cửa viện bị người ta đạp tung. Hai người vừa về chưa kịp thay bộ trang phục khó chịu kia, nghĩ ngay đến khả năng cao là công chúa U Vân đang giận dữ, hoặc là Đát Kỷ khi biết muội muội bị Khương Tử Nha bắt đi, cả hai lập tức sợ hãi co mình vào góc phòng, không dám hó hé tiếng nào.

Chẳng bao lâu sau, một cung nữ ăn mặc như nha hoàn xông vào, nhìn chằm chằm hai người hồi lâu mới nghi hoặc hỏi: "Xin hỏi hai vị tỷ tỷ, ở đây có từng ở hai tên... nam tử rất vô lại không?"

Diệu Dương nghe giọng thấy quen quen, ngước mắt nhìn lên thì ra là Tiểu Kiều, nha hoàn thân cận của công chúa U Vân, lập tức thở phào nhẹ nhõm. Trong lòng có chút trêu chọc, tính ham chơi nổi lên, lắc mông đi tới bên cạnh Tiểu Kiều, giọng eo éo hỏi: "Tỷ tỷ tìm hai người đó có phải một người trông tú lệ đáng yêu, còn người kia thì thân hình tuấn vĩ, hùng tư phát huy không?"

Tiểu Kiều lần đầu nghe giọng điệu giả tạo không giống ai của Diệu Dương, lập tức nổi da gà, vô thức lùi lại hai bước, lẩm bẩm: "Vị tỷ tỷ này, vậy cô có biết họ hiện đang ở đâu không?"

Diệu Dương cố nhịn cười, tiếp tục: "Không biết, nhưng tỷ tỷ có việc gì cứ sai bảo, nếu tôi gặp họ, tự nhiên sẽ nhắn lại giúp cô!"

Tiểu Kiều thở dài, cau mày hỏi: "Thật ra cũng không có gì, chỉ là sáng nay công chúa điện hạ nói làm mất một món đồ, rất có thể bị họ... nhặt được, nên đích thân đến đây tìm. Ai ngờ đã lâu thế này mà vẫn chưa về cung, tôi tìm khắp nơi không thấy công chúa nên không khỏi lo lắng, vì vậy mới đặc biệt đến tìm."

Diệu Dương và Ỷ Huyền vô thức nhìn nhau, thầm nghĩ: "Hóa ra cô nàng U Vân đã từng đến đây thật!" Diệu Dương ngoài mặt vẫn giả vờ ngạc nhiên nói: "Công chúa? Tỷ tỷ không đùa đấy chứ, thân phận lá ngọc cành vàng như công chúa sao có thể đến nơi bẩn thỉu của lũ nô bộc chúng tôi ở được?"

Tiểu Kiều nghe vậy sắc mặt đại biến, run rẩy nói: "Công chúa thực sự không đến sao?"

Dứt lời, nước mắt Tiểu Kiều tuôn rơi. Hóa ra vừa rồi Trụ Vương thấy phi tử mình sủng ái lại là yêu tinh, không khỏi lo lắng cho an nguy của con gái, nên sai người truyền tin cho U Vân đến Trích Tinh Các để Khương Thượng trừ tà. Ai ngờ Tiểu Kiều tìm khắp nơi không thấy U Vân, liên tưởng đến chuyện yêu nghiệt ẩn náu trong cung, làm sao cô bé lớn lên cùng công chúa không lo lắng cho được.

Diệu Dương không ngờ một câu nói đơn giản lại khiến Tiểu Kiều phản ứng mạnh như vậy, nhất thời không dám nói bậy nữa, lúng túng đứng ngẩn ra đó.

Ỷ Huyền nghe tiếng khóc vì chủ của Tiểu Kiều, trong lòng thực sự không đành lòng, bước tới dịu dàng nói với Tiểu Kiều: "Tỷ tỷ Tiểu Kiều đừng quá đau lòng, công chúa U Vân rất có thể vừa mới đến đây, có lẽ chúng ta không gặp nhau thôi. Hơn nữa thân phận lá ngọc cành vàng, tin rằng trong hoàng cung này cũng không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn đâu, cứ từ từ tìm, biết đâu lát nữa cô ấy tự về cung rồi!"

Tiểu Kiều đột nhiên nghe thấy giọng nam, thần tình sững sờ, ngơ ngác nhìn "tỷ muội" cung nữ tốt bụng trước mặt, lắp bắp hồi lâu: "Cô... cô là ai?"

Ỷ Huyền thấy vẻ nghi hoặc của Tiểu Kiều, ngượng ngùng chỉ vào Diệu Dương nói: "Tỷ tỷ Tiểu Kiều, xin lỗi! Chúng tôi chỉ đùa với cô thôi, bây giờ xin giới thiệu với tỷ tỷ, anh ta là huynh đệ của tôi tên Diệu Dương, tôi tên Ỷ Huyền!"

Tiểu Kiều nghe xong cuối cùng cũng biết Diệu Dương vừa trêu chọc mình, nhưng giờ làm gì có tâm trạng so đo, chỉ tức giận lườm Diệu Dương một cái rồi lại hỏi: "Tôi hỏi các người, công chúa rốt cuộc có đến đây không?"

Diệu Dương xen vào đáp: "Công chúa thật sự mất tích sao? Anh em chúng tôi thực sự không biết!"

Tiểu Kiều mắt đỏ hoe nói: "Công chúa nói là đến tìm các người, sao lại không thấy đâu... Dù sao tôi mặc kệ, nếu công chúa có mệnh hệ gì, hu hu... tôi sẽ lôi các người đi gặp Đại Vương... hu hu..." Nói đến cuối, cô bé không kìm được nỗi lo lắng lại òa khóc.

Ỷ Huyền ghét nhất là nghe người khác khóc, đặc biệt là cô gái yếu đuối như Tiểu Kiều, lòng mềm nhũn không đành lòng, nói: "Chúng tôi tuy không thấy công chúa đến, nhưng may là trong phòng này vẫn còn lưu lại mùi hương đặc trưng của công chúa, chứng tỏ cô ấy chắc chắn đã từng đến đây. Đã từng đến thì chắc cũng không đi xa đâu, hay là chúng ta giúp cô chia nhau ra tìm công chúa nhé!"

Diệu Dương tuy có chút không tình nguyện, nhưng tính cách anh và Ỷ Huyền có điểm giống nhau, đều là người thấy nữ tử rơi lệ là mềm lòng. Hơn nữa, làm sao anh bỏ lỡ cơ hội lấy lòng và tiếp cận công chúa, nên liền hưởng ứng: "Đúng! Ba người chúng ta chia nhau tìm, tỷ tỷ Tiểu Kiều đi xem những nơi công chúa thường đến, chúng tôi tìm quanh đây, chỉ cần có tâm chắc chắn sẽ tìm thấy, hơn nữa biết đâu công chúa đã về cung rồi thì sao?"

Tiểu Kiều nín khóc, gật đầu lia lịa: "Ừ, tôi về cung xem sao! Các người nếu tìm thấy công chúa phải báo cho tôi ngay, đừng quên đấy!" Nói xong cô bé chạy biến về cung.

Diệu Dương và Ỷ Huyền vội vàng thay lại y phục cũ, lại rời khỏi tiểu viện, men theo bức tường cung Thọ Tiên tìm ra ngoài. Diệu Dương vừa đi vừa hỏi: "Tiểu Ỷ, cậu nói cô nàng U Vân có thể đi đâu?"

Ỷ Huyền suy nghĩ một lát, nói: "Một hoàng thành cấm cung rộng lớn như thế này, nếu mất một hai tên nô bộc có lẽ khó mà tra ra, nhưng thân phận cao quý như công chúa U Vân nếu đi lại trong cung, cung vệ bình thường chắc chắn sẽ chú ý! Vì Tiểu Kiều hỏi khắp nơi không thấy, chứng tỏ đám cung vệ cũng không biết, nên khả năng lớn nhất là—"

Diệu Dương suy đoán theo: "Ý cậu là, khả năng lớn nhất là U Vân bị người ta giam lỏng, hoặc đã bị hãm hại?"

Ỷ Huyền gật đầu đầy vẻ nghiêm trọng: "Rất có thể!"

Diệu Dương vẻ mặt không tin nổi: "Cô nàng U Vân là công chúa được Đại Vương sủng ái nhất, như chuyện hôm đó, ngay cả Đát Kỷ cũng phải nhường cô ấy ba phần, ai còn dám làm gì cô ấy?"

Ỷ Huyền lắc đầu: "Có lẽ người thường không dám đắc tội, nhưng Đát Kỷ tuyệt đối là ngoại lệ!" Nói đoạn, cậu ngước mắt nhìn bức tường cung không cao lắm phía trước, men theo chân tường mò mẫm.

Diệu Dương sững người, đoán được ý định vượt tường vào trong của Ỷ Huyền, vội vàng kéo cậu lại, kinh hãi nói: "Tiểu Ỷ, cậu điên à? Đát Kỷ tuy không ở trong cung, nhưng ai biết trong cung Thọ Tiên này ẩn giấu yêu ma quỷ quái gì?"

Ỷ Huyền đang tập trung suy nghĩ, bỗng bị Diệu Dương làm gián đoạn, tâm thần không khỏi chấn động. Không biết vì lý do gì không thể diễn tả bằng lời, cảm giác khó tin như sấm sét chớp nhoáng thoáng qua—

Ỷ Huyền ra hiệu im lặng, áp tai vào bức tường cung lắng nghe kỹ, trên mặt hiện lên biểu cảm vô cùng kỳ quái. Diệu Dương nhìn mà chẳng hiểu mô tê gì, nhưng thấy Ỷ Huyền nghiêm túc như vậy cũng không tiện làm phiền, đành phải làm bộ như đang cảnh giới, ngó đông ngó tây đầy vẻ sốt ruột.

Chưa đợi Diệu Dương kịp phản ứng, Ỷ Huyền đã rón rén men theo khe tường trèo lên, rồi nhảy xuống bên kia.

Diệu Dương cười khổ một tiếng, cuối cùng cũng nếm trải cảm giác bao năm qua Ỷ Huyền cùng mình gây họa.

Cung Thọ Tiên âm u đáng sợ vắng tanh không một bóng người, Ỷ Huyền và Diệu Dương không gặp trở ngại gì đi đến trước chính điện. Diệu Dương không ngừng ghé vào các ô cửa sổ nhìn vào trong, xuyên qua rèm lụa mỏng có thể thấy rõ mọi bài trí trong điện, trông tinh tế tao nhã, khiến họ khó mà tưởng tượng đây là tẩm cung của yêu nhân kia.

Căn điện rộng rãi âm u, ngay cả một cung tỳ bình thường cũng không thấy.

Ỷ Huyền dọc đường cau mày không nói lời nào, thần sắc luôn lộ ra một tia quái dị, hành vi càng thêm khó hiểu, dường như đang lần theo một lộ trình đã biết trước để đi vào thiên điện phía trong cùng.

Diệu Dương đi qua mấy căn điện mà không tìm thấy bất kỳ dấu vết gì, không khỏi lẩm bẩm: "Kỳ lạ thật, sao cung Thọ Tiên rộng lớn thế này mà ngay cả một nô bộc cũng không có? Nhớ hôm đó chúng ta vào cung, chẳng phải còn có một con yêu tinh cáo đen ăn mặc như cung nữ áp giải sao... chẳng lẽ đám tiểu yêu đều đến Trích Tinh Các cả rồi?"

Ỷ Huyền cuối cùng dừng chân bên ngoài một thiên điện, giọng điệu vô cùng khẳng định: "Chắc là ở đây rồi!"

Diệu Dương cẩn thận lại gần cửa sổ điện, bán tín bán nghi nhìn Ỷ Huyền hỏi: "Cậu chắc chắn U Vân ở trong đó?" Nói đoạn, cậu nghiêng đầu ghé vào khe cửa sổ nhìn vào trong. Ngay lúc cậu chưa chuẩn bị tâm lý, cảnh tượng đập vào mắt khiến cậu sững sờ tại chỗ—

Y phục trang điểm thanh nhã, bóng lưng thanh tú thoát tục, tất cả đều quá quen thuộc. Diệu Dương sao có thể không nhận ra, người con gái đang đứng quay lưng lại với họ trong nội điện chính là công chúa U Vân.

Diệu Dương quay đầu nhìn Ỷ Huyền bằng ánh mắt khó tin, lẩm bẩm hỏi: "Tiểu Ỷ, sao cậu biết cô nàng U Vân ở đây?"