Thời gian trong không gian ảo đã bước sang ngày thứ bốn mươi. Một nửa hành trình đã trôi qua, nhưng nguồn tài nguyên gần như đã cạn kiệt. Mọi cá thể đều đang nỗ lực để duy trì sự tồn tại; kẻ yếu thì co cụm lại thành nhóm, kẻ mạnh thì thận trọng từng bước một.
Trong căn phòng nhỏ của Công Tôn Tú, năm người đang chen chúc nhau, hai nam ba nữ. Mật độ này thực tế đã chạm ngưỡng giới hạn. Nguồn dự trữ vốn dĩ đủ để họ an ổn vượt qua mùa đông nay đã sắp cạn, thực phẩm và dược phẩm đều ở mức báo động. Dù mỗi ngày họ vẫn tỏa ra các phạm vi nhỏ để tìm kiếm nhu yếu phẩm, nhưng lượng thể lực tiêu hao đã vượt xa những gì thu hoạch được.
Từ sự ổn định ban đầu đến trạng thái kiệt quệ hiện tại, mỗi ngày trôi qua đối với họ chẳng khác nào một năm dài đằng đẵng.
Tuy nhiên, so với những nhóm khác, tình trạng của họ vẫn còn khá khẩm. Công Tôn Tú đảm nhận vai trò đội trưởng, phân phối tài nguyên công bằng và không ngừng tìm cách tự cứu. Cuộc sống dù vô cùng khó khăn, nhưng ít nhất vẫn có thể tiếp diễn.
Trái lại, những người khác đã rơi vào vực thẳm tuyệt vọng. Khi sự tuyệt vọng chạm đáy, bản năng thú tính của con người sẽ bùng phát dữ dội.
Cốc Đào thu nhỏ bản đồ lại hơn một nửa. Hiện tại, ba mươi người đang co cụm trong một khu vực hình vuông kích thước hai mươi nhân hai mươi cây số, điều này khiến xác suất chạm trán giữa các nhóm tăng lên đáng kể. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, ba mươi con người này đã phân hóa thành nhiều nhóm lớn nhỏ khác nhau.
"Chúng ta không còn gì để ăn cả, phải làm sao đây, Mộng Mộng?"
Từ Mộng Mộng tựa lưng vào vách hang băng giá. Dù nhiệt độ nơi đây chỉ xấp xỉ không độ, nhưng vẫn dễ chịu hơn nhiều so với thế giới băng tuyết khắc nghiệt bên ngoài. Xung quanh cô là năm sáu người, vì là người có sức chiến đấu mạnh nhất, cô hiển nhiên trở thành thủ lĩnh của nhóm.
"Tôi cũng không biết nữa."
Từ Mộng Mộng vốn là một cô gái yêu cái đẹp, nhưng giờ đây, vẻ ngoài của cô chẳng còn chút liên quan nào đến hai chữ "xinh đẹp". Cô khoác trên mình lớp da thú dày cộm, thứ da thú nguyên thủy chưa qua xử lý bốc mùi nồng nặc, nhưng vì nó giữ ấm tốt và chống thấm hiệu quả, cô chẳng còn bận tâm đến những thứ đó nữa.
"Như thế này đi, mọi người cứ đợi ở đây, tôi sẽ đi xem có săn được con mồi nào không."
Nói đoạn, Từ Mộng Mộng bước ra ngoài. Tay cô cầm một cây trường mâu tự chế từ chiếc chủy thủ buộc vào thân gỗ, trên lưng đeo chiếc ba lô làm từ mảnh vụn da thú. Nhìn cô lúc này chẳng khác nào một người nguyên thủy, nhưng khi bước đi, cô vẫn toát lên phong thái của một kẻ dẫn đầu.
Sau khi ra ngoài, nhìn cánh rừng trắng xóa trước mắt, cô khẽ thở dài. Sự tự tin vừa rồi lập tức tan biến, ánh mắt tràn đầy vẻ ưu phiền. Hôm qua cô đã ra ngoài một lần, nhưng ngoài vài quả dại đông cứng như đá, cô chẳng thu hoạch được gì. Lý do cô phải tiếp tục ra ngoài là vì bầu không khí hiện tại quá đỗi đáng sợ; nếu cô không thể mang lại chút hy vọng, những người đồng đội kia sẽ sớm sụp đổ.
Cô ngước nhìn cảnh quan xung quanh, ghi nhớ những đặc điểm địa hình rồi bắt đầu di chuyển xuyên qua cánh rừng. Từ thân cây này sang thân cây khác, cô linh hoạt như một con vượn, cố gắng thu nhặt bất cứ thứ gì có thể ăn được nhét vào ba lô. Thế nhưng, khi đến bìa rừng, số quả trong túi vẫn chỉ lác đác phủ được một lớp mỏng dưới đáy.
Mộng Mộng sốt ruột ngước nhìn mặt trời trắng bệch trên cao, khẽ thở dài. Mặt trời lúc này chẳng có tác dụng gì ngoài việc cung cấp ánh sáng, nó chẳng hề mang lại hơi ấm, giống như một chiếc đèn trong tủ đông hơn. Cô bất giác hoài niệm về mùa hè nóng nực mà mình từng ghét cay ghét đắng, mùa hè có thể mặc váy ngắn và ăn kem.
Đúng vậy, cô chợt thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao cô lại phải sống chật vật đến thế này ở cái nơi quỷ quái này?
Dù thấy bất thường, nhưng suy cho cùng, vẫn phải tiếp tục sống. Tất nhiên, nếu chỉ có một mình, việc tồn tại ở đây không quá khó khăn, nhưng những người khác chắc chắn sẽ chết. Họ quá yếu, yếu đến mức không thể sống sót nổi vài ngày trong băng tuyết này.
Có lẽ đối với Mộng Mộng, sự cô độc còn đáng sợ hơn cả cái lạnh, ít nhất là vào lúc này.
Khi cô đang tìm kiếm ở bìa rừng, một tiếng gầm vang dội của động vật từ xa vọng lại. Nghe thấy âm thanh đó, tinh thần cô chấn động, lập tức lao đi với tốc độ cực nhanh. Sau khi truy đuổi khoảng một cây số, bên bờ hồ đóng băng, cô nhìn thấy một sinh vật có hình thù kỳ dị. Dù không gọi được tên, nhưng trong mắt Mộng Mộng lúc này, nó chỉ có một danh xưng duy nhất: thịt.
Tuy nhiên, rút kinh nghiệm từ trước, cô biết sinh vật này không dễ đối phó. Một mình săn bắt sẽ vô cùng vất vả, nhưng lúc này chẳng còn cách nào khác. Dù sao thì ở phía xa vẫn còn vài cái miệng đang chờ cô mang thức ăn về. Vất vả thì vất vả vậy.
---❊ ❖ ❊---
Nàng siết chặt đoản đao và trường mâu, hạ thấp trọng tâm, bắt đầu tiếp cận mục tiêu. Dọc đường đi, mỗi khi chạm vào những tảng đá lộ thiên, nàng lại khẽ điểm tay lên đó. Những khối đá như được đánh thức bởi một xung lực vô hình, bắt đầu lơ lửng giữa không trung. Khi số lượng đá vây quanh ngày một nhiều, khoảng cách giữa nàng và con mồi cũng chỉ còn chưa đầy ba mươi mét. Nàng thu mình trong bụi cỏ, tĩnh lặng chờ đợi thời cơ.
"Chính là lúc này."
Mộng Mộng lẩm bẩm một tiếng, rồi bất ngờ lao ra khỏi chỗ ẩn nấp. Những khối đá bên cạnh nàng tựa như đạn pháo, liên tiếp nện thẳng vào thân thể con mồi, tạo nên những tiếng đục ngầu khô khốc. Tuy nhiên, đòn tấn công này rõ ràng không thể hạ gục nó ngay lập tức. Sau vài cái loạng choạng, con quái vật không chút do dự quay đầu bỏ chạy.
Nàng hiển nhiên không để cơ hội vụt mất, vung trường mâu đuổi sát phía sau. Đá vẫn không ngừng trút xuống thân thể quái vật. Mục tiêu cuồng chạy, còn Mộng Mộng vẫn kiên trì bám đuổi không rời.
Không rõ vì bị kích nộ hay đã bị dồn vào đường cùng, con quái vật đột ngột thực hiện một cú xoay người chuẩn xác như sách giáo khoa, lao thẳng về phía mặt nàng. Tốc độ ấy nhanh đến mức ngay cả nàng cũng không kịp phản ứng, bị cú va chạm trực diện hất văng ra xa.
Lực xung kích khổng lồ khiến Mộng Mộng rơi mạnh xuống đất, cơn đau thấu xương ở lồng ngực suýt chút nữa khiến nàng ngất đi. Nhưng dù sao cũng là con gái của Từ lão quái, nàng hiểu rõ nếu lúc này mất ý thức, chắc chắn sẽ bị nó giẫm nát. Nàng nghiến chặt răng, nín thở, lăn một vòng trên mặt đất rồi nhanh chóng dùng khuỷu tay chống xuống, lộn thêm vài vòng để né tránh cú giẫm đạp chí mạng của con thú.
Khi con dã thú dị dạng kia xoay người định lao tới lần nữa, thân hình Mộng Mộng đột ngột hạ thấp, rồi bật vọt lên không trung hàng chục mét. Tận dụng quán tính rơi xuống, nàng dùng đôi đầu gối cứng như thép nện mạnh vào sườn trái của nó. Cú va chạm vừa dứt, con quái vật đau đớn gào lên hai tiếng, đôi mắt vằn tia máu trừng trừng nhìn chằm chằm vào nàng.
Mộng Mộng quỳ một chân trên mặt đất, tay siết chặt trường mâu, đôi mắt không rời mục tiêu dù chỉ một ly. Cơn đau toàn thân khiến nàng cắn rách cả môi, nhưng trong ánh mắt không hề có ý lùi bước.
"Cô bé này không tệ." Cốc Đào phóng đại màn hình giám sát của Mộng Mộng. Sắc mặt nàng lúc này đã rất tệ, nhưng vẫn không hề từ bỏ chiến đấu: "Satani, mấy kẻ đang mai phục quanh cô bé đó đang làm gì vậy?"
"Chúng đang chờ đợi để cướp đoạt chiến lợi phẩm."
"Được." Cốc Đào mỉm cười: "Ai dẫn đầu?"
"Ngô Lục Xuân của Cẩm Tú Cốc."
"Gạch tên hắn khỏi danh sách, hắn đã bị loại."
"Đã rõ."
---❊ ❖ ❊---
Nhưng hiện tại, chẳng ai biết Cốc Đào đã đưa ra quyết định gì. Sau một hồi đối đầu với dã thú, Mộng Mộng đột ngột chuyển động. Thân hình nàng xuất hiện bên trái mục tiêu, nhắm chuẩn vị trí rồi dùng hết sức bình sinh cắm phập trường mâu vào tim nó.
Trong khoảnh khắc, con quái vật dừng hẳn mọi cử động. Nhưng ngay khi Mộng Mộng vừa thở phào nhẹ nhõm, nó bất ngờ hồi quang phản chiếu, dùng đầu húc mạnh vào vết thương của nàng. Lần này, Mộng Mộng vốn đã kiệt sức không thể né tránh. Uy lực của cú đòn cuối cùng còn mạnh mẽ hơn trước, khiến nàng bị hất văng ra xa hàng chục mét. Sau khi tiếp đất, nàng không thể gượng dậy nổi, chỉ có thể nằm đó thở dốc. Cơn đau xé nát từng dây thần kinh, đẩy nàng vào trạng thái hôn mê ngắn hạn.
Khi tỉnh lại từ cơn mê, nàng phát hiện có năm sáu kẻ đang tháo dỡ và vận chuyển con mồi mình vừa hạ gục. Cơn đau ở ngực khiến nàng không thể cất lời, chỉ có thể dùng chút sức lực cuối cùng gượng ngồi dậy, trừng mắt nhìn những kẻ đang cướp đoạt thành quả của mình.
"À, đại tiểu thư, cô tỉnh rồi à? Cảm ơn cô nhé." Ngô Lục Xuân vẫy tay cười, rồi cắt lấy cái đuôi của con sinh vật ném về phía Từ Mộng Mộng: "Đây có cái đuôi, cô giữ lấy mà ăn, còn lại thì tôi không khách khí đâu."
Mộng Mộng run rẩy chỉ tay về phía hắn, nhưng phát hiện bản thân không thể thốt ra lấy một lời.
"Sao lại dùng ánh mắt đó nhìn tôi? Đại tiểu thư." Ngô Lục Xuân cười hắc hắc: "Tôi cũng chỉ là muốn sống sót thôi, xin lỗi nhé."
Nói đoạn, hắn quay đầu nhìn Mộng Mộng như nhìn một cái xác rồi phất tay bỏ đi. Mộng Mộng chỉ có thể trơ mắt nhìn bọn chúng khuân sạch con mồi của mình.
Trọng thương giữa vùng băng tuyết khắc nghiệt, ngay cả một người mạnh mẽ như Mộng Mộng cũng không thể cầm cự lâu. Nằm đó một lúc, nàng cảm thấy cơ thể dần trở nên băng giá, máu trong người như bị rút cạn.
"Ngủ một lát thôi." Mộng Mộng thở dài, chậm rãi khép mắt lại.
"Này! Không được ngủ, tỉnh lại mau!"
Đột nhiên, nàng cảm thấy có người đang lay mạnh mình. Cú lay động chạm vào vết thương khiến nàng đau đến tê tâm liệt phế, không cách nào ngủ tiếp được nữa. Nàng từ từ mở mắt nhìn người trước mặt, phát hiện đó là một gã ăn mặc kỳ dị, sau lưng kéo theo một chiếc xe kéo chất đầy hàng chục con cá đông cứng như đá cùng một đống củi khô.
Mộng Mộng khẽ mấp máy môi, đầu nghiêng sang một bên rồi lịm đi.
"Mau đưa về thôi, ở đây sẽ chết cóng mất."
"Nhưng mà... A Tú, quân số của chúng ta đã đủ rồi."
"Thêm một người cũng chẳng sao, mau giúp tôi một tay."
Hai người đàn ông hợp sức kéo Mộng Mộng lên chiếc xe trượt tuyết, rồi nhanh chóng rời khỏi đó.
---❊ ❖ ❊---
Trong khi đó, Cốc Đào vẫn đang quan sát toàn cảnh, gã nhón lấy một nắm bỏng ngô trên tay: "Cộng thêm cho A Tú một điểm."
"Hạm trưởng, đã đạt mức tối đa rồi, vẫn còn muốn cộng sao?"
"Cộng điểm ngoại lệ." Cốc Đào vuốt cằm: "Thiết kế riêng cho cậu ta một bộ trang bị phù hợp với thói quen sử dụng, tôi cần cậu ta làm đội trưởng Đội đặc nhiệm số 1."
Đội đặc nhiệm số 1 là đơn vị tinh nhuệ nhất mà Cốc Đào đang dày công kiến tạo. Nhiều người vẫn đinh ninh vị trí đội trưởng ấy chắc chắn thuộc về Mạc Đẳng Nhàn – kẻ sở hữu sức chiến đấu áp đảo, hoặc chí ít cũng phải là tiểu thư Hà Tam. Thế nhưng, không ai ngờ rằng người được chọn lại chính là Công Tôn Tú, một kẻ vốn chẳng mấy nổi bật.
"Đúng rồi, Satanya. Cô triệu hồi ngay hai gã có chỉ số chiến đấu cao kia về đây. Bài huấn luyện này không còn phù hợp với họ nữa, họ đã thích nghi hoàn toàn rồi." Cốc Đào thở dài: "Cho nên, dù có không muốn thừa nhận sự tồn tại của thiên tài cũng không được. Gọi hai người đó đến gặp tôi, tôi có nhiệm vụ mới cho họ. Lần này, họ sẽ không được thoải mái như vậy đâu."
"Rõ, thưa Hạm trưởng."
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, tiểu thư Hà Tam và Mạc Đẳng Nhàn xuất hiện trước mặt Cốc Đào với vẻ mặt đầy ngơ ngác. Cả hai hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Chào mừng." Cốc Đào vỗ tay: "Chúc mừng hai vị đã hoàn thành bài kiểm tra sớm."
Kiểm tra? Cái gì cơ?
"Thả tôi về đi, tôi còn chưa đã ghiền." Mạc Đẳng Nhàn bĩu môi: "Thứ đó thật sự rất thú vị, có thể đấu với tôi hơn trăm hiệp."
Khi hắn nói, ánh mắt bùng lên ngọn lửa chiến đấu cuồng nhiệt. Nhìn thấy ánh mắt ấy, Cốc Đào cuối cùng cũng hiểu tại sao gã này lại sống buông thả... Bởi vì thế giới thực tại căn bản không thỏa mãn được nhu cầu bạo lực của hắn. Ở nơi này, hắn được thỏa sức tung hoành, chẳng phải là quá tuyệt vời sao.
Ngược lại, tiểu thư Hà Tam thở phào nhẹ nhõm. Cô ngồi sụp xuống bên cạnh, chẳng màng hình tượng mà bốc một nắm bỏng ngô của Cốc Đào nhét vào miệng, rồi chẳng cần biết cốc nước đã qua tay ai, cô cầm lấy uống cạn một hơi. Đôi mắt cô rơm rớm lệ: "Tôi suýt chút nữa là không trụ nổi rồi."
"So với các người, ác mộng của bọn họ mới chỉ bắt đầu thôi." Cốc Đào chỉ tay vào màn hình giám sát thời gian thực: "Thời gian còn lại, các người phải đi thảo phạt Đại Ma Vương. Đúng rồi, nếu hai người không hợp tác thì chắc chắn sẽ không thắng nổi đâu."
"Với hắn sao?"
"Với cô ta sao?"
Mạc Đẳng Nhàn và Hà Tam đồng loạt chỉ vào đối phương, khinh khỉnh thốt lên cùng một lúc.
"Đúng vậy, chính là hai người." Cốc Đào búng tay, một cuốn sổ nhỏ xuất hiện trong lòng bàn tay gã: "Trên này có yêu cầu nhiệm vụ, bản đồ và thời hạn. Bắt đầu đi. Nhớ kỹ, nếu nhiệm vụ thất bại, hai người sẽ gặp rắc rối lớn đấy. Tôi sẽ để Tân Thần làm bạn tập cho các người, mỗi ngày tập tám tiếng, đánh đến khi da tróc thịt bong thì thôi."