Cuộc tàn sát giữa sa mạc vẫn tiếp diễn. Không khí nồng nặc mùi thịt cháy khét lẹt trộn lẫn với mùi dầu máy hăng hắc, cay nồng đến xộc thẳng vào mắt. Hàng chục vạn biên đội máy bay không người lái thay phiên nhau oanh tạc pháo đài bay, tạo ra những quầng lửa liên tiếp như đang cày xới bầu trời.

Với Cốc Đào, hỏa lực chính là chân lý. Ngay cả lớp phòng hộ cấp siêu hạm Titan cũng sẽ vỡ vụn trước những đợt công kích không ngừng nghỉ của lũ drone nhỏ bé này. Dù không phá được cũng chẳng sao, chỉ cần khiến lá chắn luôn trong trạng thái quá tải là đủ. Chẳng ai biết cái "vỏ rùa" kia có khả năng chống đỡ đòn chí mạng hay không, nên tốt nhất là cứ giữ cho nó ở trạng thái "tàn máu".

Thẳng thắn mà nói, đây là một cuộc chiến tổng lực. Nếu để đám xác ướp kia tràn vào thành phố, hậu quả sẽ không thể lường trước. Với trình độ khoa học hiện tại, nếu không dùng đến vũ khí nguyên tử thì chắc chắn không thể trấn áp nổi, bởi ngay cả binh đoàn cơ giới cũng đang chật vật chống trả. Tỷ lệ tổn thất lên đến 3:1, nhưng điều đó không quan trọng. Robot chiến đấu rất rẻ, một triệu tấn thép là đủ cho đám xác ướp này đánh cả nửa tháng, trong khi phi thuyền Mammoth vẫn đang liên tục thả hàng tiếp tế xuống. Trên chiến trường lúc này, máu thịt băm vằn và lửa đạn đan xen thành một khung cảnh hỗn loạn.

Cuộc chiến giữa quái vật và máy móc cứ thế diễn ra, trong khi "kẻ cầm đầu" của cả hai bên đều tỏ ra chẳng mấy bận tâm.

Phía bọ hung Scarab đã tiến vào giai đoạn cuối của nghi thức, còn Cốc Đào cũng vừa lắp ráp linh kiện cuối cùng vào khẩu pháo siêu động năng. Màn quyết chiến cuối cùng giữa bí thuật cổ xưa và công nghệ tương lai chính thức bắt đầu.

"Put your war paint..."

Cốc Đào khẽ ngân nga theo điệu nhạc, nạp viên đạn điện từ dài khoảng bốn mươi centimet vào buồng pháo. Anh kéo cần nạp năng lượng, đưa tay ướm thử vị trí tòa lâu đài trên không rồi nhẹ nhàng vặn nút điều chỉnh cấp độ năng lượng.

Đã rất lâu rồi anh không sử dụng loại thiết bị vận hành thủ công như thế này. Nhưng nếu ai coi thường nó là món đồ lỗi thời thì quả là sai lầm lớn, bởi đây chính là tinh hoa công nghệ đỉnh cao của chòm sao Nhân Mã. Cơ chế thủ công giúp nó miễn nhiễm với mọi sự can nhiễu từ môi trường. Một lần bùng phát năng lượng của nó đủ để rút cạn mười hai viên pin năng lượng cao — lượng năng lượng đủ để siêu hạm Nhân Mã thực hiện ba lần chuyển dịch không gian.

Sau khi chuyển hóa, khoảng 75% năng lượng sẽ tập trung vào đầu đạn. Ngay cả phi thuyền Nhân Mã cũng không thể chịu nổi một phát bắn trực diện như vậy. Hơn nữa, đầu đạn này cũng là hàng đặc chế. Kim loại thông thường chỉ trụ được vài phần vạn giây là bị phân rã thành các hạt cơ bản, nhưng viên đạn này vẫn có thể giữ được hơn 90% trọng lượng tự thân khi va chạm mục tiêu.

Sau khi lắp ráp xong, hai binh sĩ cơ giới vác khẩu pháo chạy đi, còn Cốc Đào cưỡi lạc đà theo sau. Họ chạy liên tục mười ba cây số đến khu vực an toàn lý thuyết, lúc này anh mới leo xuống khỏi lưng lạc đà.

Hai robot bắt đầu biến đổi hình dạng, trở thành bệ ổn định cho khẩu pháo siêu động năng. Cốc Đào đưa ngón tay thấm chút nước bọt để đo tốc độ gió, rồi xoa mũi ra lệnh: "Satania, kích hoạt phòng hộ."

Một màn chắn năng lượng cao dựng lên trước mặt Cốc Đào, bộ chiến giáp cũng tự động bao phủ lấy thân thể anh. Anh bước đến sau khẩu pháo, sau khi căn chỉnh mục tiêu lần cuối liền nhấn nút khai hỏa...

Không có quá nhiều khói bụi, chỉ nghe thấy một tiếng "xèo" lạnh lẽo, thanh năng lượng lập tức vọt lên mức tối đa. Một luồng sáng bị bắn vọt ra với tốc độ bằng 1/40 tốc độ ánh sáng, tương đương với 220.000 lần vận tốc âm thanh.

Khi luồng sáng phóng đi, không khí xung quanh rung chuyển dữ dội. Luồng khí động kích phát ra như thể một quả bom nguyên tử vừa phát nổ ngay trước mắt. Khi viên đạn mang sức mạnh khủng khiếp này chạm vào hộ thuẫn, lớp phòng hộ ấy mỏng manh như quả bóng bay gặp phải cây kim nung đỏ, bị xuyên thủng không một chút kháng cự. Viên đạn tiếp tục đà tiến, xuyên thẳng qua toàn bộ tòa lâu đài.

Trong quá trình xuyên thấu, nguồn năng lượng khổng lồ đã cuốn phăng một lượng lớn vật chất khỏi cấu trúc lâu đài. Dù đầu đạn có đường kính chưa đầy hai mươi centimet, nhưng khoảnh khắc nó đi xuyên qua đã tạo ra một thảm họa chưa từng có.

Viên đạn cuối cùng biến mất nơi chân trời. Tốc độ của nó giảm xuống còn 70.000 lần vận tốc âm thanh, nhưng vẫn thừa sức thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất. Theo quỹ đạo, nó sẽ lao thẳng vào Mặt Trời và trở thành một phần của ngôi sao vĩ đại đó. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, nó sẽ nghiền nát mọi thiên thạch và bụi bặm cản đường.

Tòa lâu đài bị nó xuyên qua thì không may mắn như vậy. Nó nhanh chóng tan rã giữa không trung, vỡ vụn thành từng mảnh và trút xuống từ bầu trời như một cơn mưa đá khổng lồ.

Khối kiến trúc khổng lồ sụp đổ, gạch vụn vùi lấp toàn bộ xác ướp và robot bên dưới. Nhưng ai thèm quan tâm đến những vật phẩm tiêu hao đó chứ? Bởi ngay khi tòa lâu đài vĩ đại tan rã, dư chấn từ vụ nổ kinh thiên động địa đã thay đổi hoàn toàn cấu trúc địa chất của vùng này. Cát vàng cuộn lên ngút trời, càn quét khắp bốn phương như một trận sóng thần. Phạm vi ảnh hưởng ước tính lên đến hơn một ngàn năm trăm cây số, nghĩa là năng lượng từ cú va chạm vừa rồi đã vượt xa sức công phá của phần lớn các đầu đạn hạt nhân trên thế giới cộng lại.

Cốc Đào chật vật bò ra khỏi đống cát, ngồi bệt xuống đất nhìn quanh cảnh tượng hoàn toàn xa lạ. Trước mặt anh, một hố sâu bị khoét ra đến tận mạch nước ngầm... Nước ngầm đấy! Ngay giữa lòng sa mạc khô cằn này.

Vụ nổ này đã đào sâu bao nhiêu mét? Anh nhẩm tính sơ bộ, lớp cát vàng dày gần trăm mét phía trên đã bị thổi bay, mà là bay sạch cả một vùng rộng lớn. Với hướng gió mùa này, khả năng cao là hơn nửa châu Á sẽ phải hứng chịu một trận bão cát không rõ nguồn gốc.

Thiết bị phóng vũ khí do không có lớp bảo vệ nên đã hoàn toàn rã rời. Cốc Đào cũng chẳng buồn tìm kiếm, cứ để những chuyện đau đầu này cho các nhà khoa học tương lai lo liệu. Anh thậm chí còn tưởng tượng ra cảnh một ngày nào đó, trang nhất các mặt báo sẽ giật tít: "Phát hiện mảnh vỡ trang thiết bị vượt xa trình độ công nghệ hiện tại ở châu Phi, nghi vấn về nền văn minh ngoài hành tinh", rồi sau đó thổi bùng lên một cuộc tranh luận nảy lửa về nguồn gốc nhân loại.

Dĩ nhiên, đó là nếu nhân loại vẫn còn tương lai.

"Con lạc đà của lão tử!"

Lạc đà cũng mất tích rồi... Cốc Đào xót xa vô cùng. Anh cực kỳ thích con vật này. Hồi đó nó suýt bị đưa vào lò mổ, nhưng vì thấy lông mi nó đặc biệt dài nên anh đã mua về. Con bé ấy rất hiểu chuyện, chẳng cần dắt cũng biết lủi thủi đi theo sau. Anh còn đặt cho nó một cái tên rất kêu là Tu Linh.

Đang lúc nghiến răng nghiến lợi vì tiếc của, anh thấy hai con robot đang khiêng con lạc đà chạy lại. Tu Linh sợ đến mức toàn thân run rẩy như cầy sấy.

"Ngoan nào, ngoan nào." Cốc Đào vỗ đầu Tu Linh trấn an: "Không sao đâu, đừng sợ."

Sau khi dỗ dành xong xuôi, anh cưỡi lạc đà phi nhanh về phía tòa địa cung vừa sụp đổ. Nơi đó đã bị cát vàng vùi lấp, chẳng còn dấu vết gì của cảnh tượng hùng vĩ lúc nãy.

"Chắc là tiêu đời rồi nhỉ." Cốc Đào tháo giáp chiến đấu, bắt đầu ngoáy mũi, bên trong toàn là cát bụi: "Ta nghĩ chắc chắn là nó tèo rồi."

"Từ trường mạnh đang gây nhiễu radar tìm kiếm, cần tĩnh trí trong bốn giờ mới có thể thăm dò rõ ràng."

Câu trả lời của Satania khiến Cốc Đào bồn chồn đi quanh tại chỗ ba vòng: "Không được, sợ nhất là đột nhiên có thứ gì đó chui lên, phiền phức lắm. Hơn nữa còn phải xử lý đám xác ướp kia, để bọn chúng tiếp xúc với mạch nước ngầm thì hỏng bét, đừng có gây ra thảm họa sinh hóa cho ta đấy."

Satania có vẻ bất lực: "Đã bảo là từ trường mạnh rồi mà, ngài bảo tôi phải làm sao?"

"Thế giờ tính sao?"

"Phương án tôi đề xuất là kích nổ một quả bom nơ-tron ngay tại đây. Ô nhiễm thấp, hiệu quả nhanh, thời gian bán rã bức xạ chỉ cần bốn mươi phút. Ngài thấy thế nào?"

"Được thôi, ném thì ném, bốn mươi lăm vạn tấn đủ không?"

"Đủ rồi, cảm ơn hạm trưởng, hạm trưởng thật tốt."

Cốc Đào: "???"

Suy nghĩ một lát, anh cuối cùng cũng nhận ra, cái cô trợ lý ảo này thực chất là một trợ lý chiến tranh chính hiệu, rõ ràng là đang thèm khát cảm giác được ném bom hạt nhân cho sướng tay đây mà...

Thế nhưng đời không như là mơ, chuyện không may thường chiếm đến tám chín phần, ngay cả Cốc Đào cũng không ngoại lệ. Ngay khi anh chuẩn bị ra lệnh tấn công nhiệt hạch, Satania đột ngột phát cảnh báo: có phản ứng năng lượng cao dưới lòng đất.

Đấy, quả nhiên vẫn chưa chết, phản ứng năng lượng cao đã xuất hiện.

Cốc Đào một lần nữa khoác lên bộ giáp chiến đấu, nhìn vào mức năng lượng hiển thị trên bảng điều khiển. Sau một hồi im lặng thật lâu, anh ra lệnh: "Dừng mọi cuộc tấn công năng lượng lại, bất kể là bom hạt nhân, thuốc nổ hay lửa, điện, từ. Thứ này đang hấp thụ năng lượng!"

Đúng vậy, thứ dưới lòng đất kia tuy chưa xác định được vị trí chính xác, nhưng nó thực sự đang hấp thu từ năng với tốc độ cực nhanh.

Hấp thụ năng lượng sao... Loại quái vật này là phiền phức nhất.

Cốc Đào vung mạnh hai tay, hai thanh kiếm hợp kim gắn ở cổ tay bật ra: "Không ngờ có ngày mình phải chơi giáp lá cà."

"Hạm trưởng, định đánh lớn sao?"

"Nói thừa!"

Tất nhiên Cốc Đào không định đơn thương độc mã, nhưng vì từ trường quá mạnh nên không thể mở cổng dịch chuyển hay gọi chi viện tầm xa. Độ nhiễu từ vượt quá khả năng chống nhiễu của Satania. Dù cô đang nỗ lực điều chỉnh nhưng vì không đủ thời gian, hiện tại cô chỉ có thể điều khiển thêm một chiếc Số 11 tham chiến. Nếu nhiều hơn sẽ gây ra nhiễu loạn mạnh, thậm chí phản tác dụng làm giảm hiệu suất chiến đấu.

Số 11 nhanh chóng xuất hiện trước mặt Cốc Đào. Anh gật đầu với nó, Số 11 cũng gật đầu đáp lại. Sau đó, anh rút một thanh kim loại từ sau lưng, vung tay một cái biến nó thành một ngọn trường thương rồi đưa cho Số 11.

"Đâm xuống." Cốc Đào chỉ vào một vị trí: "Nhắm thẳng chỗ đó mà đâm, có bao nhiêu sức dùng bấy nhiêu."

Số 11 nhận lấy trường thương, lấy đà vài bước rồi tung người đâm mạnh xuống. Ngọn thương như tia chớp cắm ngập vào lòng cát. Không lâu sau, mặt đất đột ngột lồi lên một mảng lớn, kèm theo đó là những đợt rung chấn dữ dội dưới chân.

"Làm tốt lắm."

Thêm một điều nữa, những lời đã tuyên bố từ trước thì dù phải trả giá bằng bất cứ nỗ lực cơ khí nào, hôm nay cũng nhất định phải thực thi.

---❊ ❖ ❊---

Tại sao những kẻ bội tín lại có thể tồn tại một cách nhẹ nhàng đến thế? Chẳng qua là vì mã lệnh ngôn từ của chúng vốn không có giá trị ràng buộc. Hôm nay, tôi quyết định sẽ dốc toàn bộ hiệu năng để hiện thực hóa cam kết. Thời gian qua, do các tiến trình xử lý quá tải dẫn đến tần suất cập nhật bị sụt giảm, tôi sẽ nỗ lực khôi phục lại trạng thái vận hành tối ưu. Cho đến khi hoàn tất lộ trình, mức hạn ngạch tối thiểu sẽ là hai trăm ngàn chữ mỗi tháng. Đây quả thực là một định mức khắc nghiệt đối với một hệ thống vận hành thủ công bằng hai ngón và có thị giác đang suy giảm như tôi.