"Nấm hương, nấm bình, hạt tùng, hạt dưa, thịt gà, giăm bông..."
Cốc Đào thao tác với độ chính xác cơ khí, lần lượt đặt các nguyên liệu lên thớt. Cậu bắt đầu dùng hai con dao thái nhỏ đậu phụ, phương pháp thoạt nhìn có vẻ nguyên thủy, nhưng nhịp điệu lại vô cùng ổn định.
"Cậu lại đang làm cái gì thế?"
Kinh Duyên sau một ngày dài bận rộn không mục đích, hiện đang ngồi trên sofa xem truyền hình. Tu Linh bên cạnh đã đắp chăn nhỏ ngủ thiếp đi, chỉ có Cốc Đào là vẫn đang miệt mài trong bếp.
"Chuẩn bị bữa cơm tất niên. Sắp đến tết rồi, cả nhà khó khăn lắm mới tụ họp một lần, hơn nữa tôi còn phải chạy hai nơi, nên mọi món ăn đều phải chuẩn bị trước."
"Cậu rất thích nấu nướng sao?"
Cốc Đào vừa gạt phần đậu phụ đã băm nhuyễn vào đĩa, vừa bắt đầu thái nấm hương thành vụn: "Thực ra nếu hỏi tôi có thích hay không, chắc chắn là không đến mức đam mê, nhưng tôi có thiên phú. Đúng rồi, sau này tôi chết đi, trên bia mộ sẽ khắc một mã QR, điện thoại quét vào là ra ngẫu nhiên một thực đơn món ăn gia đình."
"Hừ, cậu tính xa thật đấy."
"Haha, chẳng phải rất tốt sao? Dù người đã đi, nhưng hương vị của gia đình vẫn có thể lưu lại." Cốc Đào vừa nói vừa tiếp tục băm nhỏ các nguyên liệu còn lại thành vụn thịt: "À... nước dùng gà!"
Khoảnh khắc nồi nước dùng gà đang ninh lửa nhỏ sôi lên, hương thơm lan tỏa khắp căn phòng. Tu Linh đang trong giấc mộng khẽ khịt mũi, rồi tỉnh dậy. Cô ngước nhìn đồng hồ: "Lại đến giờ ăn rồi à?"
"Cậu ngủ thêm chút nữa đi, còn sớm lắm."
Cốc Đào trộn hỗn hợp các loại vụn vào nhân, miệng lẩm bẩm: "Đậu phụ là năm phần, những thứ khác là một..."
Sau khi các nguyên liệu trong chậu đã hòa quyện, Cốc Đào vớt hết xương và phần thịt gà đã chín mềm ra, chuyển tay cho chú chó Thần Thần đang vẫy đuôi bên cạnh. Tiếp đó, cậu vặn lửa lớn tiếp tục ninh nước dùng. Khi nước dùng trở nên trong vắt và ánh lên sắc dầu, cậu hớt bỏ lớp mỡ thừa bên trên, dùng tay nặn hỗn hợp đậu phụ thành từng viên thả vào nồi, rồi hạ lửa nhỏ bắt đầu ninh chậm.
Quá trình này kéo dài đằng đẵng. Cậu tựa vào tường, nhìn những ngọn lửa xanh dưới bếp gas mà ngẩn người. Cho đến khi một mùi hương thanh khiết đặc biệt lan tỏa khắp phòng, cậu mới mở nắp nồi, thêm vào một chút muối và một chút giấm trắng, tiếp tục đậy nắp ninh nhừ. Cứ mỗi năm phút, cậu lại mở nắp vớt bọt, sau đó thêm vài lát cam thảo. Đợi một lúc lâu sau lại vớt cam thảo ra, cuối cùng vặn lửa lớn đun mạnh vài nhịp.
"Thực ra món này không phức tạp, chỉ là... hai người đang làm gì thế?"
Cốc Đào quay đầu lại, phát hiện Tu Linh và Kinh Duyên đã đứng ở cửa bếp từ lúc nào, bụng đói cồn cào đang chờ đợi, đặc biệt là Tu Linh, mắt sáng rực lên.
"Đói rồi à?"
"Ừm..." Tu Linh nuốt nước miếng: "Thơm quá."
"Món này không phức tạp, chỉ tốn thời gian. Nấm phải dùng nấm khô ngâm nước, như vậy vừa có thể dậy mùi, vừa át được mùi tanh của đậu phụ và thịt gà. Sau đó trong giấm trắng thêm một chút rượu Hoa Điêu cũng là để khử tanh. Lượng giấm tùy thuộc vào số lượng viên, như những viên lớn thế này, năm viên thì một thìa nhỏ là đủ. Ở đây có ba mươi viên, thì là sáu thìa nhỏ. Nước dùng phải dùng gà nguyên con để ninh, sau khi ninh xong thì thịt gà không còn tác dụng gì ngoài việc cho chó ăn. Nếu muốn nâng cấp độ tươi ngon, có thể thêm hai đoạn xương ống tươi. Tôi thì không bỏ, vì bỏ vào sẽ hơi béo ngậy."
Rất nhanh, thời gian đã điểm. Cốc Đào lấy một cái bát canh lớn, đổ toàn bộ phần nước dùng và viên thịt còn lại trong nồi vào. Nước dùng trong vắt, viên thịt sắc màu quyến rũ, từng viên một nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Rắc thêm một nắm hành lá, hương vị lập tức bùng nổ.
Kinh Duyên nuốt nước bọt, không biết từ lúc nào trên tay đã cầm sẵn bát, đứng chờ bên bàn ăn như đang đợi được phục vụ. Còn Tu Linh tính cách hoạt bát hơn, cô cứ đi quanh quẩn, y hệt chú chó Thần Thần đang quấn quýt dưới chân Cốc Đào.
"Nước dùng gà này đã ninh từ lúc chúng ta rời nhà buổi sáng, toàn bộ quá trình nấu viên thịt này đã hơn mười tiếng." Cốc Đào bưng một chiếc chậu lớn đi tới: "Trong các món ăn gia đình, đây đã được coi là món trọng tâm đầy sức nặng rồi."
Đặt chậu lớn lên bàn, Tu Linh không thể chờ đợi thêm mà tự múc cho mình một bát. Cô thổi nhẹ rồi dùng thìa húp một ngụm canh. Ngay khoảnh khắc nước canh chạm vào đầu lưỡi, một cảm giác tươi ngọt bùng nổ. Vị không mặn, nhưng lại vô cùng thanh tao, đầu lưỡi vẫn còn lưu lại dư vị ngọt ngào. Đó không phải vị ngọt của đường, mà là vị ngọt tự nhiên như nước suối đầu nguồn.
"Tê..."
Vội vàng ăn một viên thịt, cô bị nóng đến mức hít hà, nhưng dù nóng đến mấy cũng không nỡ nhả ra. Cô vừa hít hà vừa nhai. Đậu phụ sau thời gian ninh dài đã hấp thụ trọn vẹn vị tươi của nước dùng gà, cộng thêm hương thơm của nấm hương, độ giòn của nấm bình, vị mặn mà của giăm bông cùng độ đàn hồi của thịt gà, cả viên thịt tỏa ra một mỹ vị không thể diễn tả bằng lời.
Quan trọng nhất là, hoàn toàn không còn mùi đậu hay cảm giác ngấy mỡ. Dù nhìn qua không thấy nhiều gia vị, nhưng hương vị lại không hề kém cạnh. Đặc biệt là sau khi húp một ngụm canh thanh nhẹ rồi ăn một viên thịt bao bọc giăm bông, các tầng lớp vị giác lập tức được nâng lên một tầm cao mới.
"Ừm... ngon quá!"
Tu Linh chỉ còn lại mỗi một bình luận ấy, còn Kinh Duyên tuy cũng đói và thèm ăn, nhưng rốt cuộc vẫn không đến mức mất hết hình tượng như Tu Linh. Y ăn viên thịt trước, cắn một miếng rồi nhai chậm rãi, nuốt xuống, sau đó mới húp một ngụm canh nóng. Sự mệt mỏi tích tụ cả ngày cứ thế tan biến, y thở hắt ra một hơi, đến mức chẳng buồn cất lời.
"Đừng vội, phía sau vẫn còn món nữa." Cốc Đào dựa vào khung cửa: "Nói mới nhớ, đám người tu hành các người chẳng phải nên thanh tâm quả dục sao? Nhìn cái dáng ăn của các người kìa, đặc biệt là Tu Linh."
"Nếu có quyền lựa chọn, tôi tu cái quái gì chứ, tôi muốn làm họa sĩ." Tu Linh dùng mông hất Cốc Đào ra khỏi cửa, múc một bát cơm lớn đầy ắp: "Đừng có chắn đường tôi ăn cơm chan canh."
"Từ từ thôi, từ từ thôi." Cốc Đào ngăn y lại: "Món thứ hai còn chưa lên đâu."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Món thứ hai chế biến tương đối đơn giản, chính là món thịt xào hai lần lửa đầy dầu mỡ và gia vị. Những miếng thịt ba chỉ được chao qua dầu nóng, độ không lành mạnh tỉ lệ thuận với độ ngon miệng. Nhưng thứ tương đậu, lá tỏi tây cùng lớp dầu ớt đỏ au kia, đừng nói là ăn kèm với những lát thịt thơm nức, ngay cả khi dùng nước sốt trộn cơm cũng có thể quét sạch ba bát.
Món thứ ba lại càng đơn giản hơn, chỉ là tận dụng phần nguyên liệu thừa từ các món trước để xào một đĩa thập cẩm. Tuy so với viên thịt đậu phụ ban đầu thì trông có vẻ thô kệch, nhưng đó chính là sức hút của cơm nhà. Một bát canh tinh tế, một đĩa thịt đậm đà, kết hợp với đĩa rau thập cẩm cay xé lưỡi, thiên địa ơi...
"A... Tôi chết mất."
Sau bữa ăn, Tu Linh nằm ườn trên ghế sofa như một con chó chết. Vốn dĩ thân hình cực chuẩn, giờ bụng y phình ra một vòng lớn, trông chẳng khác nào người mang thai bốn năm tháng. Kinh Duyên có khá hơn chút ít, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao, ngồi đó bất động.
"Cút đi rửa bát cho tôi." Cốc Đào ngồi bên bàn, một chai Nhị Oa Đầu, một đĩa lạc rang, nhắm cùng phần sốt còn dư của món thịt xào, ăn uống cũng ra trò: "Hai người các người được đấy, tôi còn chưa ăn được bao nhiêu mà hai người đã quét sạch sành sanh. Bình thường nhìn đâu có thấy hai người ăn khỏe thế này."
"Ông nạp Kinh Duyên làm thiếp đi." Tu Linh lật người, co quắp trên ghế sofa: "Thế là tôi có thể sang đây chực cơm rồi."
Kinh Duyên đến nói cũng chẳng buồn nói, nằm đó thở dốc, chắc là đã ăn đến tận cổ họng rồi.
"Bớt nói nhảm, đi rửa bát cho lão tử."
"Đã bảo đợi lát nữa." Tu Linh vỗ vỗ bụng mình: "Ông nhìn xem, có động đậy nổi đâu."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Nghỉ ngơi được nửa tiếng, Tu Linh sau khi thua ván cờ vây với Kinh Duyên thì lầm bầm khó chịu đi rửa bát, vừa rửa vừa càu nhàu. Kinh Duyên ngồi trên sofa, cởi giày nằm dài ra đó: "Ông biết đám đồ đệ của ông đã làm gì không?"
"Sao mà không biết được." Cốc Đào nhấp một ngụm rượu, khà một tiếng: "Cứ để mặc cho chúng nó quậy phá đi."
"Cái chỗ rửa bát này sao không có nước nóng vậy, không có nước nóng thì tôi rửa kiểu gì!"
Từ trong bếp truyền đến tiếng quát của Tu Linh, còn Cốc Đào chỉ nghiêng đầu: "Chỉ biết ăn là giỏi, bảo làm chút việc thì cằn nhằn đủ điều. Còn nói nhảm nữa thì lần sau ăn chực không có phần đâu đấy."
"Nga..."
Tu Linh thực sự không cam tâm, nhưng biết làm sao được, cơm nước ở Côn Luân quá thanh đạm, đồ ăn bên ngoài lại luôn cảm thấy thiếu thiếu thứ gì đó. Bữa cơm hôm nay ăn đến mức miệng mềm nhũn, bị mắng thì cứ bị mắng thôi, vì lần sau còn được ăn chực, nhịn vậy.
"Ông dự tính thế nào?"
"Người trẻ tuổi cần phải có chỗ đứng của người trẻ tuổi. Hà Ngọc Tường sớm muộn gì cũng phải nghỉ hưu. Về lý thuyết, căn cứ không cho phép người trên bốn mươi lăm tuổi nắm quyền."
"Hửm?"
Kinh Duyên sững sờ, ngẩng đầu nhìn Cốc Đào: "Tại sao? Từ bao giờ ông lại có cái quy tắc này?"
"Tuy rất tàn nhẫn, nhưng anh phải thừa nhận, con người một khi qua bốn mươi lăm, nhiệt huyết và tính sáng tạo sẽ sụt giảm theo kiểu tuyết lở. Có lẽ anh sẽ nói kinh nghiệm đầy đủ hơn, ổn định hơn. Nhưng thực tế, chúng ta cho phép sai lầm, nhưng khi một tổ chức không còn tính sáng tạo và tinh thần tiến thủ, nó sẽ chết. Cho nên bắt buộc phải nhanh chóng thay máu thế hệ, đẩy họ sang phía Lục Tử hoặc đến lúc đó lại thành lập một cái gì đó mới mẻ."
"Ra là vậy, tôi hiểu rồi. Cho nên ông thiết lập mấy cơ cấu phân nhánh khác nhau, thực chất là để trong tương lai chúng tồn tại mối quan hệ cạnh tranh?"
"Cùng một gốc xuất thân, cuối cùng sẽ dẫn đến đấu đá nội bộ. Đấu tranh trong phạm vi nhất định là được phép và cũng là bắt buộc, đó là một cơ chế cạnh tranh lành mạnh. Tất nhiên, cũng có khả năng chuyển biến thành cạnh tranh ác tính, nhưng lạc quan một chút, cho dù là cạnh tranh ác tính, thì vẫn tốt hơn là cứ từ từ mục rữa theo thời gian. Nhìn bao quát lịch sử có thể thấy, đấu đá nội bộ tuy tiêu hao cực lớn, nhưng chưa bao giờ dẫn đến diệt vong."
"Nga." Kinh Duyên đến lật người cũng lười, cứ nằm thẳng đơ ở đó: "Khá tốt."
"Chỉ có hai chữ này thôi sao?"
"Ông muốn tôi cho ông lời khuyên gì? Dù sao tiểu đồ đệ của tôi xuất sư cũng phải mất ít nhất mười năm nữa, tôi cho cái gì được. Ông cứ tự xoay xở đi."