Một tuần sau khi Cốc Đào rời đi, mọi thứ vẫn vận hành theo quỹ đạo thường nhật. Tại căn cứ, việc huấn luyện tân binh vẫn diễn ra đều đặn ngày qua ngày. Các đại môn phái lẳng lặng phát triển trong lĩnh vực riêng, duy trì một trạng thái cân bằng vi diệu trên khắp Tam Thập Tam Thiên.

Đại diện từ Sơn Hải Giới đã đến để đàm phán về các hiệp định thương mại tự do song phương, tập trung vào các biện pháp chống bán phá giá và hỗ trợ lẫn nhau. Trong khi đó, cuộc phản loạn tại lãnh địa Long Vương vẫn tiếp tục leo thang và mở rộng. Có dấu hiệu cho thấy các thế lực bên ngoài đang nhúng tay hỗ trợ, nhưng tuyệt nhiên không ai tìm được bằng chứng xác thực.

Khu vực học tập đầu tiên tại Lư Sơn chính thức đi vào hoạt động với sự hiện diện của học viện y khoa do Tiểu Ngọc dẫn dắt. Các giới đặc biệt chú trọng đến cơ sở đặc thù này; không ít nhân vật tầm cỡ đã đích thân tham dự lễ khai trương. Cùng lúc đó, bệnh viện trực thuộc học viện cũng mở cửa, với Tiểu Ngọc giữ chức viện trưởng tạm thời. Vị trí hiệu trưởng danh dự thuộc về sư phụ cô – lão hồ ly y tiên, một nhân vật mà các đại lão tại Sơn Hải Giới đều phải nể trọng vài phần.

Ngải Uyển Đình đã tiếp quản toàn bộ các chi nhánh của Lục Tử. Là một kẻ cuồng công việc điển hình, dù sở hữu nhan sắc khiến bao người theo đuổi, cô chẳng mảy may để tâm mà chỉ chuyên tâm vào nhiệm vụ bất kể ngày đêm. Quy trình làm việc dưới sự điều hành của cô trở nên vô cùng khắt khe, vượt xa sự tùy hứng trước đây của Lục Tử.

Hôn lễ của Hà Ngọc Tường cuối cùng cũng được cử hành. Anh nhận được lời chúc phúc từ khắp thế giới, chỉ thiếu duy nhất một người: Cốc Đào. Đêm đó, trong bộ lễ phục chú rể, anh ngồi trước bàn làm việc, nhìn lên bầu trời sao và vầng trăng sáng, bất chợt mỉm cười: "Không biết tình hình của họ bên đó thế nào rồi."

"Anh ấy là một anh hùng thực thụ." Tiểu Lộc nhìn chồng với ánh mắt thẹn thùng rồi khẽ cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Anh cũng không kém cạnh đâu."

"Không, anh còn kém xa lắm." Hà Ngọc Tường quay lại nhìn vợ: "Kể từ khi quen biết anh ấy đến nay đã gần mười năm. Trong mười năm đó, anh đã chứng kiến quá nhiều kỳ tích được tạo ra từ đôi tay ấy. Sự bất mãn thuở đầu cũng dần tan biến, bởi anh hiểu rằng giữa người với người thực sự tồn tại khoảng cách. Trước mặt anh ấy, anh có thể thản nhiên thừa nhận mình chỉ là một người bình thường."

Tiểu Lộc tiến tới ôm lấy anh từ phía sau: "Không sao cả, dù anh là thiên tài hay người bình thường, em cũng chỉ yêu mình anh."

"Cảm ơn em..." Hà Ngọc Tường xoay người ôm lấy vợ mình.

Ngay lúc đó, hàng triệu thiết bị bay không người lái đột ngột xuất hiện, tiếng động cơ vo ve vang vọng rầm rộ bên ngoài cửa sổ. Khi Hà Ngọc Tường nhoài người ra xem, chúng bắt đầu trình diễn một màn pháo hoa chưa từng có tiền lệ. Nó lộng lẫy và hoành tráng hơn bất kỳ buổi trình diễn nào trên thế giới; âm nhạc vang dội khiến cả không gian chìm đắm trong bầu không khí lễ hội.

Nhìn những chiếc drone vũ điệu trên không trung, Hà Ngọc Tường nở nụ cười rạng rỡ với vợ: "Đây là lời chúc phúc tuyệt vời nhất mà anh nhận được hôm nay."

"Vâng, cả em nữa." Đôi mắt Tiểu Lộc lấp lánh: "Anh bảo xem, anh ấy là người thế nào nhỉ? Em nghĩ tận sâu trong xương tủy, anh ấy hẳn là một người rất lãng mạn."

Dù biết đây là những chương trình đã được thiết lập sẵn từ trước, món quà rực rỡ này vẫn khiến Hà Ngọc Tường mỉm cười từ tận đáy lòng. Nghe vợ hỏi, anh không đáp, bởi chính anh cũng không biết phải trả lời thế nào. Anh chỉ biết đó là một kẻ kỳ lạ, lúc xấu xa thì tệ hại khôn cùng, nhưng khi tốt đẹp lại ôn nhuận như ngọc.

Danh hiệu "Ngọc công tử" lẽ ra phải thuộc về người đó chứ không phải anh. Hà Ngọc Tường luôn nghĩ như vậy.

"Dù không rõ anh ấy rốt cuộc là người thế nào, nhưng anh biết bản chất của anh ấy chắc chắn là sự cô độc. Bởi chỉ có những người cô độc mới chọn cách chào tạm biệt tất cả trước khi rời đi, và cũng chỉ có họ mới ghi nhớ sâu sắc câu chuyện của những người khác đến vậy."

---❊ ❖ ❊---

Đêm dần về khuya trên đỉnh Côn Luân. Một cô bé lo lắng nhìn sư phụ mình đang uống từng chén rượu một. Ánh mắt cô đầy vẻ bất an, nhưng người phụ nữ đối diện vẫn lẳng lặng uống không ngừng.

"Sư phụ, người đừng uống nữa..." Tiểu Bạch Long nghẹn ngào ôm lấy eo Tu Linh: "Sư phụ..."

Tu Linh khẽ lắc đầu, xoay người ôm cô bé vào lòng: "Ta không sao, ta chỉ muốn uống một chút thôi."

"Người đã uống rất nhiều rồi."

"Không nhiều đâu, ta tự biết chừng mực. Mai là cuối tuần, không cần đi làm."

Hiện tại, Tu Linh đang quản lý công ty công nghệ của Cốc Đào, nhưng công việc của cô thực chất chỉ là kiểm soát dòng tiền. Bộ phận Bính Càn đã tách ra thành công ty con độc lập, dù vẫn làm việc chung một nơi nhưng đã có hệ thống quản lý riêng, cô không cần phải bận tâm quá nhiều.

Các bộ phận khác cũng đang vận hành ổn định, tiến độ công việc vô cùng khả quan. Tuy nhiên, nhân viên thường xuyên thắc mắc với Tu Linh rằng tại sao gã sếp phiền phức kia dạo này lại không xuất hiện. Người thì gặp vấn đề về logic không giải quyết được, kẻ thì chương trình liên tục báo lỗi, có người lại chẳng thể căn chỉnh chính xác định lượng trong công thức. Dường như tất cả đều đang tìm kiếm Cốc Đào, nhưng anh thì mãi chẳng thấy quay về.

Tuy ngày chia ly ấy Tu Linh không có quá nhiều dao động về cảm xúc, nhưng con người vốn dĩ là vậy. Lúc mới phân ly thường chẳng cảm nhận được gì, bởi lẽ hơi ấm, thanh âm và dáng vẻ của người vừa rời đi vẫn còn vương vấn đâu đây, khiến ta không thấy có bất kỳ sự khác biệt nào. Nhưng rồi sẽ đến một ngày, tại những nơi chốn quen thuộc không còn thấy bóng dáng ấy, lúc đột ngột liên lạc chẳng thể tìm được người, khi trở lại chốn cũ gọi tên mà không ai đáp lại, muốn ăn một bát mì nhưng chẳng còn là hương vị từ đôi tay ấy nữa. Để rồi khi đơn độc trở về nhà, nhìn ngọn gió lay động rèm cửa dưới ánh nắng, lúc mở tủ lạnh, khi một mình đi làm về đêm muộn, lúc xem một bộ hoạt hình hài hước, khi ăn một hũ đào ngâm hay lúc phơi quần áo... ta mới đột nhiên bừng tỉnh, người đó thực sự đã biến mất rồi.

Vào khoảnh khắc ấy, đa số mọi người sẽ òa khóc nức nở chưa từng có. Chẳng phải vì đau thương đến cực điểm mới rơi lệ, mà là khi nước mắt nhận thức được nỗi bi thương thì người khiến ta đau lòng đã đi xa mất rồi.

Với bạn bè là thế, với người thân là thế, và với vạn vật trong dòng thời gian này cũng đều như thế.

Tại sao con người luôn hối hận không kịp? Thực chất chẳng qua là sự dằn vặt với chính mình, là những lần tự trách tại sao lúc họ còn ở bên cạnh, ta không biết trân trọng hơn một chút. Suy cho cùng, có những cuộc chia ly đến rất đột ngột, chỉ một phút sơ sẩy, có lẽ duyên phận đã thực sự đứt đoạn mãi mãi.

Đây chẳng phải là sự đa sầu đa cảm huyễn hoặc, mà là nỗi ám ảnh để lại từ những cuộc từ biệt không lời.

Châm một điếu thuốc, Tu Linh khẽ nhả một làn khói mờ ảo, quay sang hỏi Tiểu Bạch Long: "Con nói xem, nếu lúc đó ta nói 'hãy đưa ta đi cùng', liệu anh ấy có đồng ý không?"

Tiểu Bạch Long bị trạng thái của sư phụ làm cho hoảng sợ, ngẩn người không dám lên tiếng.

"Có chứ." Tu Linh lập tức gật đầu: "Anh ấy chắc chắn sẽ đồng ý, nhưng tại sao ta lại không nói? Rõ ràng ta thích anh ấy đến thế mà!"

"Sư phụ... chú ấy... chú ấy rồi sẽ quay lại thôi."

Tu Linh ôm lấy Tiểu Bạch Long, hôn nhẹ lên trán nó: "Nếu không quay lại được thì sao? Chẳng lẽ ta đến một câu tạm biệt cũng không kịp nói? Đến mặt cuối cùng cũng không kịp gặp?"

Tiểu Bạch Long òa khóc nức nở: "Con muốn tìm mẹ... con nhớ mẹ rồi..."

"Ngoan, bảo bối đừng khóc, ngày mai sư phụ sẽ đưa con đi tìm mẹ."

Dỗ dành mãi mới để Tiểu Bạch Long ngủ say, nước mắt Tu Linh lại theo cằm nhỏ xuống ly rượu: "Đứa trẻ ngốc, con lúc nào cũng có thể gặp mẹ, nhưng sư phụ lại chẳng biết bao giờ mới có thể gặp lại anh ấy."

---❊ ❖ ❊---

Trời sắp sáng nhưng sắc mây lại u ám, những đám mây đen tụ lại trên bầu trời căn cứ, áp suất không khí hạ xuống rất thấp. Trên những cột trụ và bức tường phủ một lớp hơi nước mỏng. Kinh Duyên ngồi dậy trên giường, theo thói quen ngủ sớm dậy sớm, cô bật bếp đun nước, rồi theo bản năng nhấn nút thiết bị truyền tin: "Ngày mai tôi nghỉ, anh qua trực thay đi."

Nhưng ngay sau đó, tín hiệu phản hồi từ đầu dây bên kia báo về trạng thái không thể kết nối. Kinh Duyên đột nhiên bừng tỉnh, tự lẩm bẩm: "À... anh ta đi rồi."

Sau đó, nấu mì, chiên trứng, hấp xúc xích, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ, nhưng đột nhiên cô cảm thấy lòng mình trống rỗng một khoảng. Cảm giác ấy giống như khoảnh khắc vừa xuống núi Côn Luân, sự bất định, hoảng hốt và mịt mờ đồng loạt ập đến. Kinh Duyên đứng bên cửa sổ hồi lâu mới lấy lại bình tĩnh.

Cô không hiểu tại sao lại như vậy, nhưng hiện tại cô thực sự cảm thấy bất an, giống như có một chiếc gai đâm thẳng vào tim, khiến tâm trí phiền muộn không yên.

"Thời tiết quái quỷ." Kinh Duyên nhìn ra ngoài cửa sổ, lầm bầm chửi một câu, rồi đổ lỗi cho thời tiết về tất cả những cảm xúc kỳ lạ này.

Mọi thứ dường như vẫn vận hành theo quỹ đạo cũ, mọi người vẫn cười nói náo nhiệt, tân binh trong căn cứ ngày càng nhiều. Điều đó đồng nghĩa với việc ngày càng ít người nhớ đến cái tên Cốc Đào, sự hiện diện của anh dần mờ nhạt trong tâm trí mọi người. Kinh Duyên cũng thấy không vấn đề gì, chỉ là đôi khi ở nhà ăn nghe thấy một câu "Đã lâu không gặp giáo quan Cốc", tim cô lại thắt lại một nhịp đau nhói.

"Nội dung cuộc họp hôm nay đến đây thôi."

Hà Ngọc Tường kết thúc buổi họp giao ban sáng thứ Hai. Bên ngoài trời vừa vặn đổ mưa tầm tã. Các lãnh đạo cấp cao không ai rời vị trí, họ ngồi lại đó người uống trà, kẻ xem điện thoại, Hà Ngọc Tường cũng không ngoại lệ.

"Thiếu thiếu cái gì đó." Hà Ngọc Tường vỗ đầu lẩm bẩm, rồi nói tiếp: "Thời gian qua thành tích của các vị có chút vấn đề, tôi không chỉ đích danh, nhưng hy vọng mọi người có thể chấn hưng lại tinh thần."

"Đúng vậy." Kinh Duyên cũng khoanh tay nói: "Thiếu cái gì đó."

Lúc này Vương Tử ngẩng đầu: "Thiếu sư phụ mắng cho chúng ta một trận ra trò."

À... đúng rồi, thiếu mất cái "vòi phun" mắng nhiếc xối xả ấy. Những người ngồi đây ai mà chưa từng bị anh mắng qua. Bất kể là Kinh Duyên hay Ngọc công tử, kiểu mắng xối xả không nể mặt mũi ấy tuy khiến người ta mất mặt, nhưng quen rồi thì cũng thấy bình thường. Hơn nữa, anh luôn chỉ ra những thiếu sót và đúc kết mọi vấn đề ngay trong lúc mắng. Đó chính là chìa khóa giúp căn cứ thăng tiến thần tốc những năm qua. Người ta vẫn bảo căn cứ này lớn lên trong tiếng mắng chửi mà.

Giờ đây, "vòi phun" không còn nữa, cũng chẳng còn ai sở hữu đôi mắt tinh tường ấy. Họ bắt đầu tự mày mò, nhưng quá trình ấy không tránh khỏi va vấp, sứt đầu mẻ trán. Giờ nghĩ lại, những trận mắng nhiếc ấy thực sự là ngọn hải đăng chỉ đường.

"Giải tán thôi, trưa nay ăn gì?" Hà Ngọc Tường buông lời xong vẫn ngồi bất động tại chỗ, đôi mắt thất thần dõi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu không khí đột ngột hạ xuống điểm đóng băng. Cuối cùng, Kinh Duyên đứng dậy: "Ngày mai tôi nghỉ phép... Có việc gì thì liên lạc với tôi, không còn ai thay ca cho tôi nữa rồi."