"Giờ ra ngoài."
Nếu dự đoán của Cốc Đào không lầm, người đàn ông này chính là cha ruột của Tiểu Miêu — Tuyết Sơn Ngọc Sư Tử. Anh từng thắc mắc tại sao một thực thể như Ngọc Sư Tử lại bị trấn áp dưới đại trận Côn Luân; mỗi nguồn tin đều đưa ra một giả thuyết khác nhau, nhưng lời giải đáp sát với thực tế nhất có lẽ đến từ Phượng Hoàng.
Tên khốn Ngọc Sư Tử này hoàn toàn không có một mối quan hệ tự nguyện với mẹ của Tiểu Miêu. Hắn đã cưỡng đoạt bà về làm vợ, và người phụ nữ tội nghiệp đó chính là dì của Kinh Duyên. Suy cho cùng, trên đỉnh Côn Luân này, các mối quan hệ huyết thống luôn chằng chịt và rắc rối như vậy.
Dẫu sao thì mọi chuyện cũng đã lùi xa vào quá khứ. Đứa con gái giờ đã trưởng thành, còn nữ chính trong câu chuyện bi kịch ấy cũng đã hương tiêu ngọc vẫn từ lâu. Có lẽ bà đã tha thứ cho con sư tử già này, nếu không đã chẳng đặt tên cho con bé là Niệm Ngọc — dù rằng Tiểu Miêu cực kỳ bài xích cái tên đó, thậm chí còn ép Kinh Duyên phải đổi tên cho mình, bởi đọc chệch đi nghe chẳng khác nào "cá nheo".
"Những năm qua luôn thấy cậu ra ra vào vào, chuyện của cậu ta cũng biết đôi chút." Ngọc Sư Tử ngồi trên tảng đá lớn, dáng vẻ phong trần như một lãng khách: "Nhưng vẫn chưa có dịp trò chuyện, xem như là đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu."
"Vậy ra, ông cũng là người có học thức?"
Ngọc Sư Tử nghiêng đầu nhìn Cốc Đào, không rõ anh định ám chỉ điều gì.
"Đúng, từng đọc qua sách vở."
"Thế tại sao còn làm trò cưỡng đoạt dân nữ?"
Ngọc Sư Tử ngẩn người, cười khổ lắc đầu mà không đưa ra lời giải thích nào. Có lẽ lão cảm thấy điều đó không còn cần thiết nữa, khi sự việc đã đi đến nước này, mọi lời phân trần đều trở nên vô nghĩa.
"Niệm Ngọc... con bé sao rồi?"
Cái tên đột ngột vang lên khiến Cốc Đào phải mất một lúc lâu để phản ứng. Trong đầu anh hiện lên toàn là hình ảnh món cá nheo hầm, mãi sau mới nhận ra con sư tử già đang nhắc đến Tiểu Miêu.
Cốc Đào gật đầu, tiến lại gần rồi lấy thiết bị đầu cuối ra, khởi động một đoạn dữ liệu hình ảnh do Tiểu Miêu ghi lại. Trong khung hình, con bé đang tung tăng nhảy múa với phong cách thiếu nữ tràn đầy sức sống. Sau khi trưởng thành, Tiểu Miêu không chỉ mang diện mạo con người mà còn giữ lại những đặc trưng tinh tế của yêu linh, trông vô cùng khả ái. Đó là một đoạn tư liệu khá dài, ghi lại cảnh con bé cùng Doãn Dung đi chơi tại công viên giải trí.
Trong video, Tiểu Miêu hiện lên như một thiếu nữ đang độ tuổi thanh xuân, xinh đẹp và tỏa sáng. Con sư tử già cầm lấy thiết bị, vừa xem vừa nở nụ cười từ phụ. Một nhân vật vốn dĩ cuồng phóng bất kham, nay trước mặt con gái lại lộ ra vẻ ngây ngốc đến lạ thường.
"Cảm ơn cậu."
Ngọc Sư Tử xem hết đoạn video rồi trả lại thiết bị cho Cốc Đào, mỉm cười nói: "Có lẽ để ta tự nuôi dạy, con bé cũng không được tốt như thế này."
"Thực ra tốt xấu chưa bàn đến, được ở bên cạnh cha mẹ mới là hạnh phúc lớn nhất của một đứa trẻ." Cốc Đào vỗ vai lão: "Tất nhiên, với điều kiện cha mẹ chúng không thuộc kiểu gia đình cực đoan."
"Tại sao... cậu nói năng lúc nào cũng kín kẽ như vậy?"
"Vì ngoài kia có rất nhiều kẻ thích bắt bẻ."
Một người nghiêm túc như Ngọc Sư Tử cũng phải bật cười trước câu trả lời này. Lão cười hồi lâu mới lấy lại bình tĩnh: "Cậu đúng là một nhân tài."
"Điều đó không cần ông phải khẳng định. Khi nào ông mới có thể ra ngoài?"
"Ba nghìn năm nữa."
"Thế thì không được." Cốc Đào lắc đầu: "Hình thái của Tiểu Miêu sẽ cố hóa ở tuổi 24, tức là dáng vẻ của một thiếu nữ đã trưởng thành. Ba nghìn năm của ông sẽ khiến ông bỏ lỡ mọi khoảnh khắc rực rỡ nhất trong đời con bé: từ tốt nghiệp, đi làm, cho đến kết hôn và sinh con. Đó không phải là việc một người cha nên làm. Tùy ông tính toán thôi, năm ngày nữa Tiểu Miêu sẽ tham gia kỳ thi cao khảo. Từ lúc sinh ra con bé chưa từng thấy mặt ông, tôi hy vọng khi kết thúc môn thi cuối cùng, nó có thể nhìn thấy ông hiện diện."
"Hạm trưởng, Tiểu Miêu đang thực hiện nhiệm vụ ngoại cần." Tát tháp ni á lên tiếng nhắc nhở qua kênh truyền tín hiệu.
"Không sao, hãy triệu hồi con bé và Doãn Dung về trước kỳ thi. Thi cử vẫn là việc quan trọng nhất."
Sau khi trò chuyện thêm một lúc, con sư tử già chuẩn bị quay lại phong ấn. Rõ ràng những lời của Cốc Đào đã tạo nên một xung lực mạnh mẽ trong tâm trí lão. Thời gian ra ngoài mỗi ngày tuy ngắn ngủi, nhưng khi trở lại bóng tối của phong ấn, lão sẽ có đủ thời gian để suy ngẫm.
Có những chuyện Cốc Đào không tiện khuyên nhủ, bởi mỗi nhà mỗi cảnh, bản thân anh cũng còn vô số việc phải hoàn thành, không có tâm trí để can thiệp sâu vào việc hàn gắn tình cảm gia đình người khác. Dù kết cục là đoàn tụ hay ly biệt, điều đó phụ thuộc vào chính hai cha con họ. Nhưng dù sau đi nữa, một lời từ biệt rõ ràng vẫn ý nghĩa hơn là lặng lẽ biến mất, bởi phần lớn những nuối tiếc trong đời người đều bắt nguồn từ việc không có một buổi chia tay tử tế.
Rời khỏi Côn Luân, anh ngước mắt nhìn lên rặng cao sơn. Ánh trăng dát lên quần sơn phía sau một lớp màu bạc lung linh, bốn bề tĩnh lặng như tờ, tạo nên một bức tranh phong cảnh tịch mịch đến cực hạn. Cốc Đào khẽ thở dài cảm thán, nền văn minh lạc hậu cũng có những ưu điểm riêng của nó. Cảnh sắc này quá đỗi tráng lệ, vẻ đẹp cực hạn do thiên nhiên hạo hãn tạo ra là thứ mà trình độ cấu trúc của văn minh nhân loại không bao giờ mô phỏng hoàn hảo được.
Đúng lúc này, phía sau vang lên tiếng bước chân sột soạt. Cốc Đào quay lại, thấy Tu Linh đang đứng đó, mỉm cười nhìn mình.
"Đừng..." Cốc Đào giơ tay ngăn lại: "Đừng có diễn cảnh sướt mướt, tôi vẫn chưa chết đâu."
"Tôi chưa bao giờ là người ủy mị." Tu Linh tiến tới, đặt một chiếc ba lô lớn trước mặt anh: "Bên trong là rượu hoa đào và tuyết liên phiến của năm nay, đều là loại thượng hạng nhất. Lần này anh đi giải mã bí ẩn, chẳng biết khi nào mới có thể gặp lại, thậm chí là có còn gặp lại được hay không."
"Tại sao lại không thể gặp lại?"
"Bởi vì nếu anh thất bại thì sao?"
Thất bại ư? Nếu thất bại thì coi như Cốc Đào xong đời rồi.
Nhìn Tu Linh trước mặt, Cốc Đào khẽ mỉm cười rồi dang rộng hai tay: "Ôm một cái nào."
"Anh không được nhéo mông tôi đâu đấy."
Dù nói vậy, cô vẫn chủ động rúc vào lòng Cốc Đào, vòng tay ôm chặt lấy eo hắn. Mùi hương trên cơ thể Tu Linh thật sự rất dễ chịu...
Một lúc lâu sau, Tu Linh mới buông tay, lùi lại hai bước: "Đi đi, đừng để chậm trễ hành trình."
Cốc Đào đưa tay lau đi những giọt nước mắt trên mặt cô: "Anh thấy mình ổn mà."
"Ai mà biết được." Tu Linh vừa cười vừa dụi mắt: "Cứ coi như lời từ biệt sớm đi. Nếu mọi chuyện bình an vô sự thì xem như anh cho tôi một điều bất ngờ, còn nếu chẳng may có chuyện gì, ít nhất chúng ta cũng đã kịp chúc nhau ngủ ngon rồi."
"Yên tâm đi." Cốc Đào khoác lên vai chiếc ba lô nặng trịch: "Anh còn đang đợi em thổi tiêu cho anh nghe đấy."
Tu Linh lườm hắn một cái sắc lẹm: "Tôi chỉ thổi sáo thôi!"
Nhìn bóng dáng Cốc Đào khuất dần trong màn đêm mịt mù, Tu Linh châm một điếu thuốc, tựa lưng vào tảng đá lớn bên đường, khẽ nhả ra một làn khói trắng. Đợi một lúc lâu để bình tâm lại, cô mới xoay người bước vào đại trận Côn Luân. Ngay lúc đó, Cốc Đào cũng thoát khỏi trạng thái tàng hình, bước ra tại vị trí chỉ cách nơi Tu Linh vừa đứng chưa đầy mười mét.
"Hazzz..." Cốc Đào lắc đầu, pháp trận truyền tống dưới chân bắt đầu rực sáng: "Đúng là oan nghiệt mà."
---❊ ❖ ❊---
Toàn bộ sự vụ tại Sơn Hải giới đã được bàn giao lại cho Mã Soái tạm thời tiếp quản. Mọi phương án tác chiến và tiêu chuẩn vận hành đều đã được nạp vào cơ sở dữ liệu của Sathania. Với quyền hạn của một phó hạm, Mã Soái có thể truy cập vào lượng thông tin khổng lồ vượt xa tưởng tượng. Nếu mọi việc thuận lợi, đại khái khoảng ba tháng sau Cốc Đào sẽ quay trở lại.
Nhìn vào tình trạng hiện tại, số người cần phải từ biệt vẫn còn rất nhiều. Sau khi rời khỏi Côn Luân, hắn trực tiếp quay về nghĩa trang thành phố H để viếng mộ gã béo quá cố kia. Ngồi trước bia mộ, hắn đã tâm sự rất nhiều điều — những chuyện mà chẳng thể nào nói với người còn sống, sau đó còn ăn hết một túi khoai tây chiên và một gói lạc rang.
Đến khi trở về nhà thì trời đã sáng rõ. Hắn gửi tin nhắn cho Tu Linh, dặn dò cô trong ba tháng tới hãy chăm sóc tốt các sản nghiệp của công ty, sau đó gọi điện cho Vương Tử. Hắn dặn dò đủ thứ như thể đang trăn trối hậu sự, còn nói thêm rằng nếu hắn tử vong, Sathania sẽ ngay lập tức chia sẻ toàn bộ kho dữ liệu và tài liệu cho cậu ta.
Vương Tử tỏ ra rất bình thản và điềm nhiên, có lẽ những người có chỉ số thông minh cao thường nhìn nhận sinh tử khá nhạt nhòa. Chỉ là trong lúc Cốc Đào nói chuyện, cậu ta lộ rõ sự bài xích mãnh liệt, nhưng vẫn giữ thái độ bình tĩnh, khắc chế để ghi chép lại từng lời dặn của sư phụ mình.
Tiếp đó là màn chào tạm biệt giữa đồng nghiệp và bạn bè, tóm lại là hắn đã gọi một vòng, ngoại trừ Kinh Duyên. Thế nên khi Vương Lỗi và Hà Ngọc Tường tìm đến Kinh Duyên để hỏi xem có chuyện gì đang xảy ra, cô còn hoang mang hơn bất cứ ai.
"Anh ấy không nói gì với cậu sao?"
"Không có." Kinh Duyên lắc đầu, sau đó lấy điện thoại ra: "Anh ấy chỉ bảo tôi là vấn đề bọ hung cứ để anh ấy giải quyết."
Chuyện này là sao chứ? Lúc Cốc Đào gọi điện cho họ, tuy chỉ nói là phải đi làm việc một thời gian, không hề nhắc đến từ tuyệt biệt nào, nhưng xâu chuỗi từng câu chữ lại thì rõ ràng là đang trăn trối.
"Không liên lạc được với anh ấy nữa rồi... Cậu mau đi hỏi thử xem."
"Anh ấy thức trắng đêm rồi." Kinh Duyên chớp mắt nói: "Giờ chắc đang ngủ, chắc chắn là không liên lạc được đâu."
"Sao cậu biết?"
"Anh ấy nói... tối nay ngủ dậy sẽ gọi điện cho tôi."
Mang theo sự khó hiểu và nghi hoặc, đám người này ngơ ngác tản đi. Cùng lúc đó, Tiểu Miêu và Doãn Dung bị triệu hồi về, đang ngồi trước mặt Vương Tử. Vương Tử lúc này khóc lóc thảm thiết như thể vừa mất cha, không ngừng oán trách bản thân vô dụng, không giúp gì được cho lão sư.
"Em thấy với tính cách của đại thúc, chú ấy sẽ không tùy tiện làm việc gì đâu, em cảm giác..." Tiểu Miêu đảo mắt liên tục: "Hay là... đây là một cú lừa ngược (reverse flag)?"
Hửm?
Đầu óc Vương Tử chợt lóe sáng, lập tức tỉnh ngộ! Flag ngược! Đây rõ ràng là phong cách của Cốc Đào. Hắn chưa bao giờ mạo hiểm làm việc gì mà không có tính toán, những thứ kiểu như "phú quý hiểm trung cầu" hắn chưa bao giờ đụng vào. Một kẻ đến đánh nhau còn chẳng bao giờ chịu đơn đả độc đấu thì sao có thể đi vào chỗ chết được?
Vừa thông suốt điểm này, Vương Tử lập tức phấn chấn hẳn lên: "Được rồi, vừa vặn là thời gian nghỉ hè, hai người còn một tuần nữa là thi đại học rồi. Mấy ngày tới tôi sẽ giúp hai người ôn luyện cấp tốc, đến lúc đó cho lão sư một bất ngờ."
"Cậu không phải thi à?" Tiểu Miêu nhăn mặt nhìn Vương Tử: "Cậu mới là hạt giống số một đấy."
"Tôi... hắc hắc..." Vương Tử gãi đầu: "Tôi được tuyển thẳng rồi."
"Đồ tồi." Doãn Dung lạnh lùng mắng một câu rồi lấy sách vở ra: "Còn bên phía đội ngũ thì sao?"
"Yên tâm, tôi đã điều hai máy mẫu số 10 đến thay thế hai người rồi." Vương Tử dụi mũi: "Lão sư đã giao cho tôi quyền điều khiển toàn bộ các cơ thể máy, ngoại trừ mẫu số 11."
"Đúng là coi trọng cậu thật đấy." Doãn Dung chua chát nói: "Chẳng đưa cho tôi cái nào."
"Thì thầy ấy đã giao tôi cho cậu rồi còn gì!"
"Oẹ..." Tiểu Miêu ôm ngực: "Anh cũng gớm ghiếc quá rồi đấy, anh rể!"