Sự kế thừa của vạn vật quả là một khái niệm đầy ý vị. Cốc Đào cảm nhận rõ rệt dòng chảy thời gian; dù căn cứ địa chỉ mới thành lập không lâu, nhưng đứa trẻ của anh đã sắp tròn bốn tuổi, tính toán kỹ lưỡng thì cơ sở này cũng đã vận hành được bảy tám năm. Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua, không một dấu vết. Cốc Đào không sở hữu một cơ thể bất lão, từ một thiếu niên mang nét mặt búng ra sữa ngày nào, giờ đây anh đã trở thành một người đàn ông trưởng thành, để lại chòm râu nhỏ, phong thái phảng phất nét trầm ổn của tuổi trung niên.
---❊ ❖ ❊---
Dĩ nhiên, nếu anh chịu chăm chút bản thân, việc đóng giả một sinh viên đại học vẫn không thành vấn đề. Thế nhưng, giờ đây anh đã là bậc thầy, không thể tùy tiện phóng túng trước mặt người khác. Có lẽ đây chính là cái giá của sự trưởng thành, một cái giá không thể khước từ.
Tuy nhiên, cùng với sự tăng trưởng của tuổi tác, không phải là không có những điều tốt đẹp. Khi nhặt được Doãn Dung, cô bé là một đứa trẻ lấm lem, đến miếng ăn cũng không đủ no, vậy mà giờ đây đã trở thành một thiếu nữ yểu điệu thục nữ, giữ vị trí đại sư tỷ thủ tịch nội môn. Dù thiên phú có phần kém cạnh so với Tân Thần ngày trước, nhưng xét về tổng thể, năng lực của cô đã tiệm cận với Tân Thần ở độ tuổi mười bốn, mười lăm. Tính ra, cô cũng không thua kém Tân Thần là bao, lại thêm sự gia trì và can thiệp từ Cốc Đào, con đường của cô sẽ không quá chậm trễ, chỉ là giới hạn tối đa có lẽ khó lòng vượt qua được Tân Thần.
---❊ ❖ ❊---
Những con thú mà Cốc Đào săn được năm xưa, mỗi tuần anh đều quay lại dọn dẹp. Thịt thú được anh chế biến thành thịt khô, treo trong phòng để hong gió. Đáng tiếc là con chó trắng lớn mà Vi Vi nuôi đã già yếu. Vi Vi khóc rất thương tâm, nhưng may mắn thay, nó đã để lại một đứa con trai. Giờ đây, chú chó nhỏ ấy tiếp tục theo sát bên cạnh Vi Vi, rong ruổi cùng cô khắp thế giới.
Cốc Đào cũng chẳng rõ Lục Tử có phải là bất lão bất tử hay không, bởi diện mạo hiện tại của cậu ta không khác gì ngày đầu gặp gỡ, như thể thời gian đã ngưng đọng trên cơ thể cậu, ngay cả Vi Vi cũng không có bất kỳ biến đổi nào. Người thay đổi nhiều nhất lại là lão già Vương Lỗi, hắn đã nặng tới 260 cân, đi đứng có phần nặng nề, nhưng bộ não lại linh hoạt hơn xưa bội phần.
---❊ ❖ ❊---
Nhị cữu cữu đã nghỉ hưu từ năm ngoái, cùng với đại cữu đã nghỉ hưu được hai năm, cả hai hiện đang câu cá ngoài khơi xa. Họ nhắn rằng năm nay sẽ không về ăn Tết, bảo Cốc Đào tự liệu lấy. Còn xí nghiệp của đại cữu sau Tết năm nay cũng chính thức bàn giao cho Lục Tử quản lý.
Trước Tết, Cốc Đào và Vi Vi đã tham dự hôn lễ của Ngô Tuyết. Cô kết hôn với một cảnh sát, tình cảm hai người rất tốt đẹp. Thiên tài thương mại từng suýt chút nữa cùng Lục Tử dựng lên một giáo phái, nay cũng đang ở trạng thái bán ẩn cư. Nghe nói cô đang tích cực tập luyện để chuẩn bị mang thai, cô bảo mình đã ngoài ba mươi, nếu không sinh con bây giờ thì sợ rằng sau này sẽ không còn cơ hội nữa.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn quanh một vòng, dường như ai cũng đang tìm kiếm sự kế thừa và định vị cho riêng mình, ngay cả Kinh Duyên cũng đã thu nhận đồ đệ.
Án đi xa đã lâu, ba ngày trước Tết mới trở về, mang theo một tảng thịt muối lớn. Cậu bảo đó là quà phụ huynh học sinh tặng, vẻ mặt vô cùng phấn khởi, không nỡ ăn, chỉ muốn Cốc Đào treo lên ban công là được. Còn Tiểu Phượng thì mang về ba chú gà con, bắt Cốc Đào nuôi, không cho phép làm thịt, dù ai cũng biết món cô yêu thích nhất chính là thịt gà.
---❊ ❖ ❊---
Khi Tết đến gần, Cốc Đào tranh thủ ngồi trước bàn viết, sắp xếp lại những kiến văn trong suốt những năm qua. Chẳng biết từ lúc nào, những trang giấy đã dày đến vài trăm trang. Anh tháo kính, nhấp một ngụm trà, nhìn vào tập ghi chép trên bàn, Cốc Đào mỉm cười. Anh nhận ra mình đã vô tình trở thành người mà kẻ khác kỳ vọng, tự cho mình là kẻ phản nghịch nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi vòng xoáy này.
Dẫu sao thì anh cũng đã lui về hậu trường, không còn cần phải trực tiếp chém giết. Dẫu thiên hạ có bao nhiêu phân tranh, anh cũng chỉ cần nắm bắt xu hướng là đủ. Nhân sinh quả thật thú vị, anh không trở thành vị hoàng đế tái thiết lại Bán Nhân Mã, nhưng lại khiến nền văn minh nhân loại rẽ hướng sang một lộ trình kỳ lạ.
---❊ ❖ ❊---
Những gì anh đang viết, dù ít nhiều mang lại cảm giác hoài niệm, nhưng anh hiểu đây mới chỉ là bắt đầu. Mạng lưới được thiết kế hoàn hảo mới chỉ đạt mức độ hoàn thiện ba mươi phần trăm. Sau giai đoạn khai thác rầm rộ như lửa cháy, những vấn đề tiềm ẩn trong giai đoạn trầm lắng sẽ dần lộ diện.
Trên trái đất có câu tục ngữ: "La Mã không phải xây trong một ngày", và dĩ nhiên cũng chẳng phải do một người xây nên. Cốc Đào chưa bao giờ tự coi mình là thần, anh không có khả năng một tay xoay chuyển càn khôn. Điều anh cần làm là không ngừng lan tỏa, để nhiều người hơn nữa thấu hiểu, để họ thấm nhuần tư tưởng và suy nghĩ của chính mình.
---❊ ❖ ❊---
À phải rồi, Cốc Đào chợt vỗ trán, lấy từ trong ngăn kéo ra tấm thiệp mời của Hà Ngọc Tường. Ngọc công tử sắp kết hôn, thê tử chính là Tiểu Lộc tỷ tỷ, người được người đời phụng thờ như thần linh. Đây là một sự kiện trọng đại. Dù họ không phải là cặp đôi nhân - yêu đầu tiên kết hôn, nhưng lại là cặp đôi cao tầng căn cứ địa đầu tiên nghênh thú yêu linh. Đây là một tín hiệu cực kỳ quan trọng, đại diện cho thái độ chính thức của căn cứ địa đối với yêu linh, thậm chí có thể nói là đã đường hoàng mở ra một cánh cửa lớn.
Về việc này, không chỉ Cốc Đào coi trọng, mà ngay cả phía Tam Thập Tam Thiên cũng đặc biệt quan tâm. Đừng nói đến Thái Nhất, ngay cả Đế Tuấn bên kia cũng cử sứ tiết đến, gửi tặng hạ lễ, đồng thời thông qua hiệp thương ba bên, cam kết không xâm phạm lẫn nhau trước hôn lễ này.
Yêu cầu này tuy có phần ngây ngô, nhưng Cốc Đào lại ngửi thấy một mùi vị không hề tầm thường. Bất kể là phe yêu linh nào, thực chất đều đang vô cùng khao khát một khoảng thời gian đệm. Cốc Đào biết đây không phải là ý muốn hòa bình, bởi lẽ những gì họ đã làm trong tương lai, có lẽ chính họ cũng đã tường tận.
Thế nhưng, khoảng thời gian đệm này lại quá đỗi quý giá. Ít nhất đối với Cốc Đào hiện tại, nó đủ để cho đám "tiểu tử" có thời gian tăng tốc trưởng thành. Trong căn cứ đã bắt đầu có những lời đồn thổi rằng Vương Tử chính là thái tử đã được chỉ định, nhưng Cốc Đào chẳng hề bận tâm. Bởi lẽ, bản thân cậu vốn dĩ được đào tạo để trở thành người kế nhiệm tiếp theo của căn cứ, thái tử thì đã sao? Chẳng lẽ điều đó không nên sao?
Không chỉ có thái tử, mà còn có cả "đảng thái tử" nữa!
Nghĩ lại, chính Cốc Đào cũng cảm thấy mình có chút quá nghiêm khắc trong việc bồi dưỡng Vương Tử. Nhưng không còn cách nào khác, muốn trở thành người đứng đầu căn cứ, chỉ có trí tuệ thôi là chưa đủ, mà còn cần phải có trách nhiệm, sự quyết đoán, đôi khi thậm chí là cả sự tàn nhẫn. Có lẽ, đây mới chính là duyên phận thực sự giữa cậu và Doãn Dung.
Ghi chép lại đến tận đêm khuya, Cốc Đào đặt bút xuống, ngẩng đầu lên và thấy Sát Tháp Ni Á đang ngồi trên bậu cửa sổ, vừa đung đưa chân vừa húp bát canh thịt bò. Cốc Đào day day huyệt thái dương: "Cô làm thư ký thì hãy làm cho ra dáng thư ký đi, cô có biết tiếng cô ăn uống ồn ào lắm không?"
"Hạm trưởng, tôi cảm giác anh đang muốn kết thúc cuộc đời mình đấy."
Cốc Đào suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Không phải kết thúc cuộc đời, mà là kết thúc nửa đầu của cuộc đời. Nửa sau mới chính thức vén màn. Sát Tháp Ni Á, bắt đầu từ ngày mai, hãy thành lập và đăng ký một doanh nghiệp."
"Doanh nghiệp gì?"
"Tên là Cốc Thị Tiên Phong Khoa Kỹ, cứ tùy ý một chút, chủ đạo là dân dụng hóa các bí pháp." Cốc Đào chỉ vào mình: "Tôi làm pháp nhân và vĩnh viễn không cổ phần hóa."
"Như vậy liệu có xung đột với viện nghiên cứu khoa học của tiểu thư Lục Tử không?"
"Sẽ có chứ." Cốc Đào gật đầu: "Nhưng giao thoa sẽ không nhiều, chúng ta tập trung vào sản phẩm dân dụng."
"Lục Tử có khi sẽ qua đập bàn anh đấy."
"Vậy thì biết làm sao." Cốc Đào mỉm cười: "Liên hệ với Thi Lạc Đức, khởi động giai đoạn hai của kế hoạch Âu Châu."
"Rõ." Sát Tháp Ni Á gật đầu rồi tiếp tục húp canh thịt bò: "Đợi tôi ăn xong đã nhé."
Cốc Đào tựa lưng vào ghế: "Đối với các mối đe dọa từ bên ngoài, khả năng phòng ngự chủ động của chúng ta thực sự là một điểm yếu."
"Cái này thì chịu, trừ khi anh có thể tiên tri tương lai, chứ ai mà làm được chuyện đó." Sát Tháp Ni Á lắc đầu: "Nhưng cơ chế phòng ngự bị động của chúng ta đã rất hoàn thiện rồi, tôi nghĩ là ổn."
Cốc Đào cầm bút, viết nhanh một loạt tên kế hoạch rồi đưa cho Sát Tháp Ni Á: "Ngày mai là ngày cuối cùng trước năm mới. Cô hãy công bố thông cáo mà tôi đã soạn sẵn. Tôi chính thức từ chức tổng phụ trách căn cứ, tương lai sẽ không tham gia vào việc xây dựng và kiểm soát căn cứ nữa. Người phụ trách hiện tại là Hà Ngọc Tường, giám sát là Kinh Duyên, Tân Thần đồng thời rút khỏi căn cứ, người thay thế là Ngô Lục Xuân."
"Ngô Lục Xuân? Anh chắc chứ?"
"Đúng vậy, cậu ta cuối cùng cũng không phải đi cọ nhà vệ sinh nữa. Năng lực của cậu ta không có vấn đề gì, việc bắt cọ nhà vệ sinh chỉ là để cậu ta bớt kiêu ngạo đi thôi. Tôi thấy hiệu quả đã đạt được rồi thì nên thả ra, chẳng lẽ bắt người ta cọ nhà vệ sinh cả đời sao."
"Rõ, thạm trưởng."
Cuối cùng, Cốc Đào đẩy cửa ban công bước ra ngoài, châm một điếu thuốc, nhìn những người ở phía xa đang đốt pháo hoa. Cậu quay đầu hỏi: "Chẳng phải đã cấm đốt pháo rồi sao?"
"Tạo chút không khí thôi, có thể hiểu được mà. Thực ra cũng không cần phải nghiêm khắc quá mức." Sát Tháp Ni Á mỉm cười: "Tôi thích xem pháo hoa."
Cốc Đào thở dài, vươn vai: "Ngày mai, một thời đại mới sẽ bắt đầu."
Sáng sớm hôm sau, thông cáo của Cốc Đào được gửi đi bằng mọi phương thức. Các phương tiện truyền thông lớn trên toàn thế giới đều chấn động, họ thi nhau đưa tin về sự kiện này. Có người nói đây là sự lụi tàn của thời đại anh hùng, cũng có người nói đây là ánh bình minh của thời đại mới. Nhưng không một ngoại lệ, rất nhiều người trẻ tuổi tự phát hô vang tên Cốc Đào, bởi trong suốt những năm tháng qua, chủ nghĩa anh hùng và chủ nghĩa lãng mạn của cậu thực sự đã ảnh hưởng đến cả một thế hệ.
Nhiều người trẻ coi cậu là thần tượng thậm chí đã bật khóc nức nở, như thể đức tin của họ vừa sụp đổ. Nhưng rất nhanh sau đó, bức thư thứ hai của Cốc Đào gửi cho thanh niên cũng được công bố. Trong thư, cậu nói rất rõ ràng: sự ra đi của cậu không phải là dấu chấm hết cho một thời đại, mà trái lại, chính là khởi đầu của một thời đại mới. Một thời đại cởi mở hơn và đầy tính thách thức đã bước những bước dồn dập theo tiếng chuông đón năm mới.
"Tôi chưa bao giờ là đức tin, cũng không xứng đáng được gọi là đức tin. Tôi chỉ là một ngọn đuốc trong đêm đen, tiếp tục chiến đấu khi ánh sáng sắp lụi tàn, còn khi bình minh đã đến, ngọn đuốc cũng nên tắt đi."
Câu nói này vừa đầy chí khí lại vừa bi tráng.
"Tại sao vậy?" Tu Linh có chút ngạc nhiên tìm đến Cốc Đào: "Nói nghỉ hưu là nghỉ hưu thật sao?"
"Tôi đã ở đỉnh cao sự nghiệp rồi." Cốc Đào mỉm cười: "Làm người cũng như than trong lò, lúc đen thì còn nguyên cốt cách, lúc đỏ rực cháy hết chỉ còn lại một nắm tro tàn."
Lời của Cốc Đào khiến Tu Linh trầm mặc một lúc. Cô suy nghĩ rồi khẽ gật đầu: "Vậy sau này anh có dự định gì?"
Nhưng chưa đợi Cốc Đào trả lời, cánh cửa đã đột ngột bị đẩy mạnh ra, Hà Ngọc Tường nghiến răng nghiến lợi xông vào: "Anh điên rồi!"
"Tôi đương nhiên không điên." Cốc Đào nhấp một ngụm trà: "Chẳng phải cậu đang nghỉ phép để chuẩn bị kết hôn sao?"
"Mẹ kiếp, tôi còn nghỉ cái quái gì nữa!" Hà Ngọc Tường khoanh tay ngồi phịch xuống ghế sofa: "Anh đang đùa tôi đấy à?"