Đêm đầu tiên nhận việc, vì cả hai đều đã cạn kiệt tài chính, họ chỉ ăn tạm chút thức ăn chăn nuôi rồi xem tivi một lúc trước khi trở về phòng riêng. Trong đêm dài đằng đẵng, liệu họ có cảm thấy tẻ nhạt? Thực chất là không, bởi sự nghèo khó đã hạn chế mọi hành động của họ, suy cho cùng, nằm bất động mới là cách tốt nhất để không cảm thấy đói.
Khoảng tám giờ rưỡi, Cốc Đào nghe thấy những tiếng lầm rầm phát ra từ kho hàng sát vách. Trong xã hội hiện đại, những người trẻ tuổi tuân thủ quy luật "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ" như vậy thực sự ngày càng hiếm hoi.
Bên ngoài, không biết từ lúc nào đã bắt đầu đổ mưa. Đây có lẽ là trận mưa cuối cùng trước khi mùa đông tràn về. Tục ngữ có câu: "Mỗi trận mưa thu là một lần thêm lạnh", sau đợt mưa này, mùa đông chắc chắn sẽ chính thức đổ bộ.
Cốc Đào lấy túi ngủ từ trong ba lô ra, trải thẳng xuống sàn, mọi thao tác diễn ra vô cùng thuần thục. Sau đó, cậu bày biện những vật dụng còn lại xung quanh, tạo thành một không gian riêng tư rồi mới vùi mình vào trong túi ngủ.
Nằm được một lúc, cậu đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn. Ngẫm nghĩ kỹ lại mới phát hiện hệ thống cảnh báo vẫn chưa được kích hoạt. Không còn cách nào khác, cậu đành gồng mình chống chọi với cái lạnh, mặc thêm quần giữ nhiệt rồi chui ra khỏi túi ngủ ấm áp. Cốc Đào lấy ra một đống thiết bị kỳ lạ, lắp đặt tại các góc phòng, sau đó dùng đồng hồ đeo tay thực hiện một loạt thao tác hiệu chỉnh. Xong xuôi, cậu run rẩy chui lại vào túi ngủ, lấy sổ tay ra bắt đầu ghi chép nghiêm túc báo cáo công việc hàng ngày.
Những ký tự trên trang giấy kia, ngoài cậu ra, có lẽ chẳng ai trên trái đất này có thể đọc hiểu. Dù có bị người khác nhìn thấy, họ cũng chỉ nghĩ đó là những nét vẽ nguệch ngoạc của một đứa trẻ tự kỷ. Thế nhưng, công việc này cậu đã duy trì suốt sáu năm, và trong tương lai vẫn sẽ tiếp tục.
"Đều không thể quay về được nữa, tại sao vẫn phải ghi chép cơ chứ?" Cốc Đào xoa cằm, khẽ tự hỏi chính mình. Nhưng chỉ một lát sau, cậu đã tự đưa ra câu trả lời: "Lỡ đâu có ngày quay về được thì sao, đúng không?"
---❊ ❖ ❊---
Nói đoạn, cậu lấy từ chiếc ba lô rách nát ra một hộp sắt nhỏ. Sau khi kích hoạt cơ quan, chiếc hộp đột nhiên phân tách ngay trong lòng bàn tay cậu. Sau khi chia nhỏ thành các khối kim loại, chúng bắt đầu chuyển động mềm dẻo, rồi biến thành những chú nhện cơ khí có kích thước chưa bằng đầu đũa. Những chú nhện nhỏ này tản ra bốn phía, lúc này Cốc Đào mới yên tâm nằm xuống tiếp tục giấc ngủ.
Đừng coi thường chiếc ba lô rách nát này. Không hề phóng đại khi nói rằng, nếu ai đó có khả năng giải mã được những gì bên trong, công nghệ nhân loại có thể nhảy vọt hơn một nghìn năm. Chiếc ba lô này chính là pháo đài di động, hệ thống vũ khí, hệ thống thăm dò và hệ thống phòng ngự của cậu, tất cả đều nằm gọn trong đó.
Nên hình dung thế nào nhỉ? Hãy nói thế này, dù trang bị trong túi cậu chỉ là cấp độ cá nhân, không thể so sánh với các loại trang bị cấp quân đoàn của mẫu tinh, nhưng đặt trên trái đất, chúng tuyệt đối là những vũ khí kinh thiên động địa. Ví dụ, hệ thống vũ khí là một bộ ngoại cốt cách tác chiến siêu nén. Bạn đã xem "Iron Man" chưa? Bộ ngoại cốt cách nằm trong chiếc hộp sắt hình thoi to bằng lòng bàn tay kia còn mạnh hơn gấp bội. Không chỉ gia tăng sức mạnh khủng khiếp, khả năng phòng hộ của nó còn có thể triệt tiêu trực diện hỏa lực từ súng công kích của quân đoàn chính quy. Ngoài ra, nó còn tích hợp đao quang năng, vũ khí xạ kích tầm trung và thiết bị phản lực.
Hệ thống thăm dò bao gồm găng tay khai thác khoáng sản, mũ bảo hiểm điều khiển bằng ý niệm, kính quét sâu và vòng cổ "Hercules". Găng tay cho phép người thường dễ dàng bóp nát kim cương cứng rắn; mũ bảo hiểm có thể dựa vào bản vẽ và ý niệm cá nhân để điều khiển các hạt từ tính cấu trúc nên kiến trúc cần thiết; kính quét có tác dụng quét mọi cấu tạo vật chất dưới lòng đất sâu ba nghìn mét và dưới đáy biển sâu mười hai nghìn mét. Còn vòng cổ "Hercules" là một loại trang bị thực nghiệm, cho phép người thường trong thời gian ngắn tạo ra một đường hầm từ bề mặt xuyên xuống lớp nham thạch sâu hàng nghìn mét.
Về phần hệ thống phòng ngự, ngoài các camera thông minh đã lắp đặt trong phòng, chính là những chú nhện cơ khí trông có vẻ đáng sợ kia. Chúng sẽ tự động tấn công mọi kẻ xâm nhập khi cảm nhận được mối đe dọa, bao gồm cả gián, nhện, muỗi hay chuột. Cốc Đào luôn coi chúng là thiết bị diệt côn trùng. Còn nếu đối với con người... trong tình trạng không có sự phòng bị, những chú robot nhỏ với khả năng xuyên thấu cực kỳ khủng khiếp này có thể tiêu diệt bất kỳ kẻ xâm nhập nào trong vòng sáu giây.
Trong tất cả các trang bị tại đây, ngoại trừ hệ thống vũ khí, công năng mạnh mẽ nhất chính là mũ bảo hiểm ý niệm. Chiếc mũ đó có thể điều khiển một loại hạt từ tính vi mô, tải trọng tối đa lên tới mười hai tấn. Mười hai tấn hạt từ tính này có thể biến hóa thành bất kỳ hình thái nào theo chỉ thị. Lực đẩy và lực hút giữa chúng có thể đạt tới nửa tấn, nghĩa là lực tương tác tức thời giữa mỗi hai hạt từ tính kích thước bằng viên thuốc có thể đạt nửa tấn. Nếu vận hành hết công suất, mười hai tấn hạt từ tính có thể trong nháy mắt ép một chiếc xe tăng thành một tấm sắt mỏng. Những hạt từ tính này có thể được phát ra từ khoảng cách nửa dặm hoặc ẩn giấu trong môi trường xung quanh; đất đai, sông ngòi, thậm chí là những khe hở của căn nhà đều có thể dễ dàng lấp đầy bởi thứ bụi bặm chứa đựng sức mạnh kinh người này.
Mặc dù chỉ là vật phẩm công nghiệp, nhưng trên Trái Đất, chúng tuyệt đối là thứ vũ khí đáng sợ bậc nhất. Đó còn chưa tính đến lũ Titan cơ giáp mà cái trí tuệ nhân tạo đáng ghét kia vẫn thường nhắc tới. Chúng là khí tài phòng thủ phản kích của các nhà thám hiểm, một khi đã khai hỏa, trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại của Trái Đất hoàn toàn không thể ngăn cản. Ngay cả bom hạt nhân cũng vô dụng; sau khi bị thổi bay, lũ Titan chỉ cần phủi bụi trên người rồi tiếp tục càn quét như thường.
“Ngủ thôi, ngủ thôi.”
Cốc Đào cuộn tròn cả người trong túi ngủ. Miệng thì nói muốn ngủ, nhưng thực lòng mà nói, giờ này vẫn còn quá sớm, sớm đến mức dù có ép bản thân cũng chẳng thể chợp mắt.
Ngoài cửa sổ, gió lạnh rít lên từng hồi, những hạt mưa đập vào mặt kính tạo nên âm thanh lộp độp, hòa cùng tiếng kẽo kẹt, rung lắc của ngôi nhà cũ. Đáng lẽ đây là khung cảnh dễ đi vào giấc ngủ nhất, vậy mà chẳng hiểu sao, cậu lại hoàn toàn không có lấy một chút buồn ngủ.
Thực ra, cậu chẳng bận tâm mình đang ngủ ở nơi nào. Quá trình huấn luyện vốn đã tôi luyện cậu khả năng sinh tồn trong những môi trường khắc nghiệt nhất. Hiện tại, dù đang ngủ trong kho hàng, nhưng ít nhất đây vẫn là nơi che mưa chắn gió, sau khi dọn dẹp cũng coi như sạch sẽ. So với việc phải tá túc trong hang đá, dưới đáy tàu hay gầm cầu suốt sáu năm qua, thì nơi này đã là quá an ổn rồi.
Trong lúc Cốc Đào đang miên man suy nghĩ, cơn buồn ngủ dần ập đến. Thế nhưng, ngay khi vừa chìm vào giấc mộng, chiếc đồng hồ trên tay cậu bỗng rung lên dữ dội. Cậu giật mình ngồi bật dậy, nhưng xung quanh chẳng có lấy một bóng người.
“Chẳng lẽ gặp ma thật sao?” Cốc Đào lấy từ trong túi ra một cặp kính rồi đeo lên: “Đáng tiếc thật, cha đây vốn chẳng sợ ma.”
Thị giác có thể bị đánh lừa, thính giác lại càng dễ sai lệch, nhưng thiết bị cảm biến độ nhạy cao thì không bao giờ biết nói dối. Sự rung động này báo hiệu có bức xạ năng lượng xuất hiện trong phạm vi an toàn. Vì không nhìn thấy thực thể, vậy chỉ có thể là năng lượng thể. Trên Trái Đất, thứ năng lượng có thể đột ngột xuất hiện rồi tồn tại dai dẳng, ngoài các dòng điện hồ duy trì liên tục ra, thì chỉ còn lại ma quỷ.
Mà tại sao lại không thể có ma chứ? Đến người ngoài hành tinh còn tồn tại, thì việc có ma cũng chẳng có gì là lạ.
Sau khi đeo kính, khung cảnh trước mắt Cốc Đào lập tức biến đổi. Mọi vật thể đều hiển hiện dưới dạng lưới bức xạ, trông có vẻ giống ảnh nhiệt nhưng cao cấp hơn nhiều, bởi ảnh nhiệt rất khó phân biệt các vật thể cụ thể, còn ảnh bức xạ thì hoàn toàn khác biệt.
Trong phòng, Cốc Đào nhìn thấy một bóng đen đang lắc lư qua lại, thoạt nhìn đúng là giống hệt bóng ma. Cậu giơ ngón tay chỉ vào vật đó, chiếc kính lập tức phản hồi, xóa bỏ ảnh bức xạ của các vật thể khác, chỉ để lại cái bóng mờ ảo kia.
“Nói xem, loại năng lượng cấp thấp như ngươi ngoài việc hù dọa người khác ra thì còn làm được gì nữa?” Cậu thở dài, rút bàn tay đang đeo đồng hồ ra khỏi túi ngủ: “Trung hòa nó đi.”
Sau câu nói nhẹ tựa lông hồng, chiếc đồng hồ đột ngột phóng ra một luồng điện hồ. Tiếp đó, một tiếng “tách” khẽ vang lên trong không khí, rồi cái bóng kia hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn của chiếc kính, không để lại chút dấu vết.
Cốc Đào tháo kính, vùi mình vào túi ngủ lần nữa. Cậu chẳng mảy may bận tâm đến chuyện “gặp ma” vừa rồi, chỉ là cơn buồn ngủ vừa mới chớm đã tan biến. Không còn cách nào khác, cậu đành cầm cuốn sổ ghi chép lên, dùng bút ghi lại: “Trung hòa thực thể linh hồn tán xạ thứ 35, thuộc loại linh hồn nhân loại, mức độ đe dọa: 0.”
Viết xong, cậu ném cuốn sổ sang bên cạnh, hai tay gối đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi chẳng biết từ lúc nào đã thiếp đi.
Về lý do tại sao cậu lại ra tay dứt khoát như vậy, thực ra rất đơn giản. Trong “Cẩm nang nhà thám hiểm” đã ghi rõ, sự an toàn của bản thân nhà thám hiểm luôn được đặt lên hàng đầu, giống như ba định luật robot, đó là ưu tiên tuyệt đối. Họ không được can thiệp vào tiến trình của khu vực thám hiểm, nhưng cũng không ngu ngốc đến mức ngồi chờ bị tấn công. Nếu không, họ mang theo Titan làm gì? Theo lý thuyết, nếu hành tinh này phát hiện ra họ và muốn cướp đoạt công nghệ, trang bị hoặc đe dọa đến tính mạng, họ hoàn toàn có quyền phán định văn minh đó là văn minh xâm lược và ưu tiên thanh lý.
Đó chính là sự ưu việt của văn minh cao đẳng, kiểu ưu việt của tư duy: “Ta không có ác ý với ngươi, tốt nhất ngươi cũng đừng có ác ý với ta. Ngươi hợp tác thì ta giúp ngươi một tay, ngươi không hợp tác thì ta tiêu diệt ngươi.”
Sáng sớm, Cốc Đào bị tiếng gõ cửa của Tân Thần đánh thức. Cậu mơ màng mở cửa, nhìn thấy Tân Thần cũng đang trong trạng thái ngái ngủ đứng ngoài cửa. Cả hai cùng dụi mắt, đứng nhìn nhau.
“Nói cho cậu biết, thú cưng của tôi mất tích rồi.” Tân Thần mím môi, vẻ mặt ủy khuất như sắp khóc: “Tiểu Lục Lục của tôi mất rồi, tôi sắp khóc đến nơi đây này.”
“Cậu nói chuyện cho đàng hoàng được không? Cậu tưởng mình là PDD đấy à?” Cốc Đào nhìn gã đàn ông đang làm nũng một cách kệch cỡm kia: “Có thấy ghê tởm không chứ.”
“Nhưng Tiểu Lục Lục mất thật mà.”
“Trước hết nói cho tôi biết, Tiểu Lục Lục là cái gì?”
“Là một con ma… Tôi thấy nó đáng thương nên thu lưu nó ở đây. Trước khi cậu đến, đều là nó bầu bạn với tôi.”
Cốc Đào sững sờ, ngay lập tức hiểu ra tại sao hôm qua khi nhìn thấy gã này sinh hoạt quy luật đến mức khó tin, cậu lại thấy chán nản đến vậy. Tên ngốc này… vậy mà lại dùng chính tinh thần lực của mình để nuôi một linh thể, đầu óc gã chắc chắn là hỏng thật rồi.
“Vậy… cậu nói cho tôi biết, cậu nhìn thấy ma sao?”
Tân Thần khựng lại một nhịp, ngước đầu nhìn Cốc Đào với vẻ kinh ngạc tột độ: "Cậu không nhìn thấy sao?"
Câu hỏi ấy thốt ra, tựa như việc Cốc Đào vừa tuyên bố mình mọc ra ba cái trứng, rồi thận trọng hỏi lại Tân Thần rằng "Có lẽ tổng cộng chúng ta có năm cái trứng", trong khi Tân Thần lại đáp trả bằng sự ngỡ ngàng tột bậc: "Cậu mọc ra bốn cái ư?"