Ba giờ sáng, Cốc Đào thức giấc, rời giường đi vệ sinh.
"Vẫn chưa về sao?"
Hôm nay, cậu cố tình quay lại chỗ ở của Tân Thần. Dù điều kiện nơi đó tồi tàn, nhưng không ngăn nổi ngọn lửa tò mò đang hừng hực cháy trong lòng cậu. Cốc Đào đợi đến tận mười một giờ rưỡi, thấy gã vẫn chưa về, cậu đoán có lẽ cả hai đang đi xem phim nên cũng không mấy bận tâm. Thế nhưng, đến giờ này mà gã vẫn bặt vô âm tín thì vấn đề đã trở nên nghiêm trọng. Phải biết rằng, Tân Thần cơ bản không bao giờ lưu lại bên ngoài sau mười hai giờ đêm. Hơn nữa, hôm nay là thứ Sáu, bang hội của họ có lịch hoạt động đoàn đội. Có hai nguyên nhân duy nhất khiến gã từ bỏ phó bản: Một là gã đã "bay màu", có thể là vô tình chạm trán thứ gì đó đáng sợ, ví như Cửu Vĩ Thiên Hồ hay Kỳ Lân Trào Phong. Theo ghi chép trong truyền thuyết, đám Địa Tiên cỏn con đứng trước những thực thể đó chẳng khác nào gà con trước diều hâu, đụng độ là xác định "đăng xuất".
Nguyên nhân thứ hai... hừm, có lẽ gã không chịu nổi cám dỗ mà đi thuê phòng với tiểu thư nào đó. Trong xã hội nhịp độ nhanh hiện nay, mọi thứ đều diễn ra chớp nhoáng, quen nhau một ngày rồi vào khách sạn cũng chẳng phải chuyện lạ. Dù Tân Thần không phải loại người đó, nhưng chưa chắc đối phương đã vậy. Một bộ phận thiếu nữ thời nay, nhìn vẻ ngoài thanh thuần nhưng thực chất bên trong lại là "dân chơi" thứ thiệt, vốn không hề hiếm. Dẫu sao, Tân Thần cũng sở hữu ngoại hình khá bắt mắt. Chỉ cần gã không quá lập dị, không mắc chứng khó giao tiếp, không làm màu, thì với gương mặt đó, việc nhiễm bệnh tình dục trong ba tháng cũng chẳng phải chuyện lạ.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Ngay lúc Cốc Đào đang miên man suy nghĩ, điện thoại đột ngột đổ chuông. Cậu nhấc máy, thấy tên Tân Thần hiển thị, liền vuốt cằm bắt máy: "Tiểu đệ, cậu làm cái quái gì thế, mấy giờ rồi?"
"Sư đệ à, cậu có ăn khuya không? Tôi mua đồ ngon cho cậu đây."
Cốc Đào trầm ngâm một lát: "Chẳng phải là đồ ăn thừa các cậu ăn không hết rồi đóng gói mang về đấy chứ?"
Đầu dây bên kia im bặt, Tân Thần vốn không giỏi nói dối.
"Cậu chết ngoài đường luôn đi." Cốc Đào hừ lạnh: "Satanya, bọn họ đang ở đâu?"
"Cách đây mười lăm cây số."
"Động cơ quá tải rồi."
Cốc Đào vừa dứt lời, từ phía bên kia truyền đến tiếng thét thất thanh của một cô gái: "Xe hỏng rồi!"
Điện thoại ngắt kết nối. Cậu đi vệ sinh, uống nước, rồi trở lại giường ngủ, mọi thao tác diễn ra vô cùng mượt mà.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Khi cậu mở mắt ra lần nữa, trời đã sáng rõ. Vi Vi đang ngồi bên cạnh ủi quần áo, thấy cậu tỉnh giấc, cô mỉm cười: "Em mua bữa sáng cho anh rồi, giày cũng đã đánh bóng xong."
"Ừm..." Cốc Đào ngồi dậy, xoa xoa mái tóc của Vi Vi: "Sao sáng sớm đã qua đây rồi?"
"Hôm nay anh còn nhiều việc phải làm, em sợ anh không có gì ăn." Vi Vi gấp bộ quần áo đã ủi xong đặt sang một bên: "Đúng rồi, ba giờ sáng qua Tân Thần có gọi điện cho Lục Lục, nhờ cô ấy tìm cách lấy giúp một chiếc xe. Cậu ấy bị sao vậy?"
Nghe đến đây, Cốc Đào không nhịn được cười, cậu ho nhẹ hai tiếng: "Rồi sao nữa?"
"Lục Lục đương nhiên không thèm để ý, cúp máy rồi ngủ tiếp." Vi Vi thở dài bất lực: "Thật ra em nghĩ chúng ta nên giúp cậu ấy một chiếc."
Cốc Đào cười lắc đầu: "Đó là gã tự chuốc lấy, để tôi hỏi xem. Satanya, kẻ truy kích hiện đang ở đâu?"
"Đang ở đội cảnh sát giao thông."
Thao tác này cũng được đấy, chắc là do vi phạm luật giao thông nên bị tạm giữ xe rồi. Thế còn người đâu?
Cốc Đào mở điện thoại gọi trực tiếp cho Tân Thần. Cuộc gọi nhanh chóng được kết nối, giọng Tân Thần truyền đến đầy vẻ rệu rã: "Sư đệ à."
"Sao rồi? Tối qua vui vẻ chứ?"
"Vui lắm." Tân Thần thở dài não nề: "Tôi dùng Mộng Hùng đưa cô ấy về nhà, vừa bay lên không bao lâu cô ấy đã ngất xỉu. Giờ tôi đang ở bệnh viện đây, cậu bảo tôi lát nữa cô ấy tỉnh lại thì phải giải thích thế nào?"
Tên này bị hâm à? Cốc Đào cũng phải cạn lời. Ai đời mới quen ngày đầu đã dùng phi kiếm đưa con gái nhà người ta về? Chưa nói đến việc người thường có khả năng chịu đựng hay không, chỉ riêng cú sốc tâm lý cũng đủ khiến người ta suy sụp. Vậy mà gã thực sự làm thế. Cô gái đó không phải Vi Vi, cũng chẳng phải Lục Lục - những người đã quá quen với thế giới dị năng. "Trà sữa muội" là thanh niên lớn lên dưới sự giáo dục của chủ nghĩa duy vật, chuyện rút cái "que châm lửa" ra rồi bay lên trời đối với cô ấy còn khó chấp nhận hơn cả việc tồn tại người ngoài hành tinh.
"Cậu cứ nói thật đi, cô ấy tin hay không thì tùy. Cậu còn cách nào khác sao?" Cốc Đào có chút hận sắt không thành thép: "Tôi tạo cơ hội riêng tư cho hai người, cậu thì hay rồi. Không bay thì cậu khó chịu lắm à?"
"Tôi..."
"Được rồi." Cốc Đào thở dài: "Tập huấn hôm nay cậu không cần đi nữa, để tôi tổ chức là được."
"Ừm... có việc gì thì gọi cho tôi. Tôi ở đây đợi cô ấy tỉnh lại."
Sau khi cúp máy, Cốc Đào với vẻ mặt kỳ quặc kể lại đầu đuôi câu chuyện cho Vi Vi nghe. Nghe xong, cô cũng im lặng một hồi, biểu cảm cũng kỳ lạ không kém: "Nếu là em, chắc em sợ chết khiếp mất."
"Sợ chết là đúng rồi." Cốc Đào dùng hai tay nâng khuôn mặt Vi Vi lên: "Anh đi vệ sinh cá nhân đây, đến giờ làm việc rồi."
"Vâng, vậy... chiều nay em đợi anh về, anh muốn ăn món gì?"
Lúc Vi Vi nói, trông cô hệt như một người vợ nhỏ đang dặn dò chồng sắp sửa đi xa, nhìn vô cùng đáng yêu.
"Được thôi, Vi Vi của anh là ngoan nhất." Cốc Đào hôn nhẹ lên trán cô: "Từ hôm nay, anh bắt đầu phải "quậy" một trận ra trò rồi."
Không thể không thừa nhận, sự chu đáo của Vi Vi thực sự khiến người ta cảm thấy như gió xuân lướt qua. Cô không chỉ chuẩn bị bữa sáng mà còn chu đáo đặt cả bữa trưa vào hộp cơm. Dẫu hiện nay dịch vụ giao đồ ăn đã phổ biến, cơ quan cũng có nhà ăn, nhưng cô vẫn luôn kiên trì với quan điểm rằng cơm nhà mới là lành mạnh nhất. Thậm chí, cô còn lập hẳn thực đơn bốn mùa cho Cốc Đào và Lục Lục. Tuy không thể nói là không trùng lặp, nhưng hương vị thì tuyệt đối không bao giờ nhàm chán. Cô gái này quả thực hiền thục đến mức như chỉ tồn tại trong những trang tiểu thuyết.
Kẹp cặp tài liệu, xách theo túi nhựa đựng hộp cơm, Cốc Đào bắt xe buýt đến căn cứ. Anh thấy căn cứ có chút xa xôi, phải chuyển tới ba chặng xe mới tới nơi: đầu tiên là tuyến số 4 đến khu Đông Thị, đổi sang tuyến 308 đến khu ngoại ô, cuối cùng là tuyến chuyên dụng để vào khu công nghệ cao. Hành trình di chuyển tốn hơn một tiếng đồng hồ, vô cùng phiền toái.
Khi anh đến nơi, mọi người đã tập trung đông đủ tại khu vực nghỉ ngơi. Cốc Đào liếc nhìn đồng hồ, nhận thấy vẫn còn khoảng nửa tiếng nữa mới đến giờ tập hợp. Có vẻ như ý thức về thời gian của đám người này khá tốt. Thấy anh xuất hiện, phần lớn đều đứng dậy, thái độ tỏ ra vô cùng lễ phép.
Cốc Đào đứng tại chỗ, mở cặp tài liệu lấy ra một bản danh sách: "Hôm nay, chúng ta bắt đầu đợt huấn luyện đầu tiên, kéo dài trong một tuần. Trong thời gian này, tôi sẽ đánh giá các bạn trên nhiều phương diện, bao gồm: năng lực chiến đấu, khả năng phối hợp đồng đội, ý thức tập thể, tinh thần cống hiến, năng lực tổ chức, tính gắn kết, khả năng lãnh đạo và sức chịu đựng."
"Thầy Cốc, tại sao lại cần năng lực đồng đội ạ...?" Một học viên vốn tự phụ về năng lực cá nhân giơ tay hỏi: "Sư môn trưởng bối của tôi luôn dạy rằng, không thể tin tưởng bất cứ ai."
Cốc Đào nhìn cậu ta, khẽ nhướng cằm: "Quan niệm của họ đã lạc hậu rồi. Kỷ nguyên của những kẻ độc hành đã kết thúc."
"Tôi..."
Cậu ta còn muốn tranh luận, nhưng đã bị đồng bạn bên cạnh kéo lại. Cốc Đào tiếp tục cúi đầu xem danh sách: "Việc phân tổ sẽ tuân theo nguyên tắc ngẫu nhiên để kết hợp giữa người mạnh và kẻ yếu, nhưng mỗi tổ đều sẽ có một thành viên thuộc tổ hỗ trợ hoặc tổ hậu cần. Đã rõ chưa? Tiêu chí đào thải ở vòng đầu tiên là tính chủ động và nguyên tắc."
"Thưa thầy... nội dung huấn luyện là gì vậy ạ?"
Thiếu niên tên Công Tôn Tú rụt rè hỏi một câu.
Cốc Đào khẽ mỉm cười: "Các em sẽ sớm biết thôi, đi theo tôi."
Anh dẫn đám thanh niên từ mặt đất xuống tầng hầm thứ nhất. Dù vài tầng bên dưới vẫn đang trong quá trình cải tạo, nhưng tầng một đã hoàn thiện. Nơi đây được chia thành bốn khu vực chính: huấn luyện, nhiệm vụ, nghỉ ngơi và phân tích tình báo. Phong cách trang trí mang đậm hơi thở khoa học viễn tưởng, toát lên khí chất tương lai của một chiến hạm vũ trụ. Tường bao quanh là những tấm kính cường lực có khả năng mô phỏng mọi môi trường: rừng rậm mưa nhiệt đới, đáy biển, tinh không, sa mạc, bãi cát. Thiết kế này nhằm triệt tiêu cảm giác ngột ngạt trong không gian kín. Hệ thống chiếu sáng sử dụng mô phỏng ánh sáng mặt trời, nghĩa là tia sáng ở đây hoàn toàn có thể làm người ta rám nắng. Kết hợp với phong cảnh trên tường và hệ thống thông gió có khả năng tái tạo mùi hương đặc trưng của từng môi trường, nếu nhắm mắt lại, người ta sẽ cảm thấy như đang thực sự đắm mình trong đó, không hề có chút cảm giác áp bách.
"Oa... tuyệt quá."
Những người này tuy không thiếu kẻ giàu sang, nhưng đây là thứ công nghệ mà Trái Đất hiện đại không thể thực hiện được. Dù họ có tiền đến đâu cũng chưa từng thấy qua, ngay cả trong những ảo cảnh quen thuộc cũng không thể có kỹ thuật mô phỏng chân thực đến thế. Vì vậy, bất kể nam nữ, sau khi xuống đây đều hóa thân thành "Lưu Mỗ Mỗ" lần đầu vào Đại Quan Viên, mặt đầy vẻ ngơ ngác.
Tiểu thư Hà Tam cũng ở trong số đó. Cô lớn tuổi nhất, tất nhiên không thể chạy nhảy khắp nơi như đám đàn em mười lăm, mười bảy tuổi. Nhưng khi nhìn thấy phong cảnh trên tường, sàn nhà, trần nhà không ngừng biến đổi, lại còn ngửi được cả mùi hương đặc trưng của từng khung cảnh, cô thực sự tò mò. Khi không ai chú ý, cô lén lút đặt tay lên tường.
Đúng khoảnh khắc chạm vào, cô thấy cách đó không xa cũng có một bàn tay đang đặt trên tường. Quay đầu lại, cô sững sờ phát hiện đó chính là Mạc Đẳng Nhàn, kẻ từ đầu đến cuối luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng thanh cao. Cô vội vàng rụt tay lại, hừ lạnh một tiếng rồi quay người bỏ đi. Mạc Đẳng Nhàn cũng bĩu môi nhìn theo, rồi thấy không ai chú ý, cậu ta trực tiếp áp mặt vào tường.
"Khu vực này sẽ là nơi huấn luyện của các em, trong vài tuần tới, nhiều khu vực khác sẽ tiếp tục được mở cửa." Cốc Đào mở một cánh cửa kim loại, bên trong là một không gian rộng lớn với ít nhất năm trăm chiếc ghế kỳ lạ. Lưng ghế ngả một góc 135 độ, trông vô cùng thoải mái, phía trên còn có một lồng kính che chắn.
"Thầy Cốc, chúng em huấn luyện kiểu gì ạ? Ngồi trên này nghe nhạc sao?" Từ Mộng Mộng tò mò nhất, cô là người đầu tiên ngồi vào ghế, sau đó phát hiện có một chiếc mũ bảo hiểm bán kín treo ở đó. Cô đội lên, nghịch một lúc rồi nhận ra không có gì đặc biệt: "Cái này hay nè, cái này hay nè, em thích nhất là kiểu nằm không làm gì cả."
"Nằm không làm gì sao?" Cốc Đào mỉm cười đẩy gọng kính: "Tôi thấy là sống không bằng chết thì có."
Dứt lời, Cốc Đào đứng ở vị trí tiên phong, vỗ tay ra hiệu: "Mọi người, bài huấn luyện sắp tới sẽ sử dụng công nghệ trình chiếu ý thức chuyên dụng. Chi tiết cụ thể tôi sẽ giải thích sau, bây giờ các cô cậu hãy nằm xuống ghế, đeo mũ bảo hộ lên và thả lỏng hoàn toàn ý thức."
Sau khi tất cả đã làm theo, Cốc Đào cũng đeo một chiếc mũ bảo hộ có ký hiệu chữ M, ngả người lên chiếc ghế trống: "Satannia, bắt đầu kiểm tra."
Ba mươi giây sau, Satannia phản hồi: "Toàn bộ nhân sự đạt chuẩn."
"Tiến nhập không gian mô phỏng."
---❊ ❖ ❊---
Trong chớp mắt, một luồng sáng trắng đột ngột lóe lên trước mắt mọi người. Tiếp đó, họ thấy mình đang đứng trên một con tàu khổng lồ lênh đênh giữa đại dương. Xung quanh là không gian mênh mông vô tận, chỉ còn tiếng sóng vỗ dồn dập hòa cùng âm thanh vận hành từ động cơ tàu. Cốc Đào xuất hiện ở vị trí trung tâm, trên cánh tay anh đeo một thiết bị định danh đặc biệt mà không ai trong số họ sở hữu.
"Chào mừng đến với đấu trường ảo." Cốc Đào vỗ tay lần nữa: "Bây giờ, cơn ác mộng của các cô cậu chính thức bắt đầu."