Cốc Đào vừa dứt bỏ trạng thái bạo nộ, việc đầu tiên hắn làm sau khi trở về chính là lập dự án, đặt tên là "Giáp chiến Phản Phượng Hoàng".
Thế nhưng, ngay khi hắn đang lên kế hoạch cải tạo điên cuồng bộ giáp hoàng đế, một tin tức tốt lành đã truyền đến: hai tàu vận tải hạng nặng lớp "Kraken" đã chính thức cập bến hệ Mặt Trời, thoát ly trạng thái siêu không gian và tiến vào chế độ tuần hành tốc độ quân sự thông thường.
Nghe tin này, Cốc Đào mới trút được một hơi thở dài.
"Đế Pháp!" Cốc Đào đứng bật dậy: "Chị Đế Pháp!"
"Ừ?" Đế Pháp từ trong khoang nghỉ ngơi thò đầu ra: "Sao vậy?"
"Tàu vận tải đến rồi, việc này chị phụ trách đi." Cốc Đào vừa nói vừa khoa tay múa chân: "Hãy tạo cho tôi một hệ thống chiến đấu hoàn chỉnh trong thời gian sớm nhất, còn nữa, chị phải đẩy nhanh tiến độ nghiên cứu kim loại sinh mệnh, trong vòng ba tháng tôi muốn thấy thành quả của Giáp chiến Phản Phượng Hoàng."
"Biết rồi, đệ đệ." Đế Pháp bước tới, dang tay ôm nhẹ lấy hắn: "Em mệt rồi, nghỉ ngơi một chút đi."
"Tôi không có thời gian." Cốc Đào thoát khỏi vòng tay của Đế Pháp: "Chị dùng nước hoa mùi sữa à?"
"Em ngửi ra được sao?"
Cốc Đào quan sát Đế Pháp từ trên xuống dưới, nhìn thấy vóc dáng kiêu sa của nàng, khẽ gật đầu: "Rất hợp với chị."
"Đúng rồi, năng lực trói buộc thời gian chị đã bắt đầu giải mã." Đế Pháp kéo một chiếc ghế lại: "Nhìn sơ qua thì đây có vẻ là hiệu ứng bất đồng bộ thời gian, nhưng vì năng lực này cực kỳ hiếm gặp, nên chị vẫn cần thêm chút thời gian."
"Ừ, không sao." Cốc Đào chỉ vào mình: "Đệ đệ của chị bị ủy khuất rồi, trong vòng ba tháng tôi phải giết chết kẻ đó!"
"Biết rồi, vương tử điện hạ." Đế Pháp nắm lấy tay Cốc Đào: "Thả lỏng một chút đi, mấy ngày nay hãy nghỉ ngơi thật tốt. Thật ra, điều khiến chị kinh ngạc nhất ở em hôm nay không phải là việc đánh bại loại quái vật kia."
"Vậy là gì?" Cốc Đào dùng ngón tay chọc chọc vào ngực Đế Pháp, lầm bầm: "Tôi nhớ trước kia nó đâu có lớn thế này."
"Em học cái thói lưu manh đó ở đâu vậy?" Đế Pháp gạt tay hắn ra: "Chỉ là chị tăng cân thôi. Khoảnh khắc em ngầu nhất hôm nay chính là lúc trước khi vụ nổ chân không xảy ra, em đã nhét đứa trẻ đó vào trong Titan Chi Vương, còn bản thân lại phơi mình dưới sóng xung kích. Chị nghĩ đó mới là phẩm chất cao quý."
Cốc Đào suy nghĩ một chút, hình như đúng là như vậy: "Thật ra lúc đó tôi cũng chẳng kịp suy nghĩ, máy dò sinh mệnh báo hiệu bên đó còn một đứa trẻ, nên tôi lao tới thôi."
"Thế nên đấy." Đế Pháp mỉm cười ôm chặt lấy Cốc Đào, rồi hôn nhẹ lên cổ hắn: "Đó mới là phẩm chất thực sự của một hiệp sĩ, quý tộc và vương tử. Còn sự lưu manh, vô lại hay lười biếng của em so với điều đó chẳng đáng là bao."
Đế Pháp thực sự biết cách an ủi người khác, chỉ vài câu đã khiến Cốc Đào thấy lâng lâng. Dưới lời mời nhiệt tình của hắn, cuối cùng nàng cũng chịu bước ra khỏi tàu Bán Nhân Mã, theo Cốc Đào ra ngoài dạo chơi. Đến đây đã lâu, đây là lần đầu tiên nàng chịu rời khỏi căn cứ, tất nhiên cũng vì hôm nay Cốc Đào đã "bùng nổ" nên xem như một ngoại lệ.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi dùng bữa tối cùng nhau, hai người chia tay. Cốc Đào trở về căn cứ tạm thời ở SH, chính là tầng lầu mà Cục trưởng Hách phân cho hắn. Nhiệm vụ đầu tiên của hắn là triệu tập đại hội đại biểu các môn phái để công bố tình hình thực tế cho thiên hạ. Dù hung thủ chưa bắt được, nhưng trận tử chiến đó đã tẩy sạch hiềm nghi cho Tu Linh, đặc biệt là hình ảnh hắn xé nát một cánh tay của kẻ địch đã được hắn nhấn mạnh, cảm giác cực kỳ ngầu. Tất nhiên, cuối cùng hắn cũng không quên bôi đen Phượng Hoàng, khi phát đi thông tin cho các môn phái, hắn đã chọn phát đoạn video Phượng Hoàng cưỡng ép đưa hung thủ rời đi.
Việc này không nghi ngờ gì đã gây chấn động toàn bộ các môn phái hệ phương Nam, bởi bản thân Phượng Hoàng vốn là vật tổ của họ, nhưng giờ đây lại đích thân cứu một hung thủ đã tàn sát vô tội và còn mưu đồ khơi mào tranh chấp giữa hệ phương Nam và Côn Luân. Nhiều người trong lúc chấn động đã tuyên bố rút khỏi liên minh lỏng lẻo của các môn phái phương Nam, kiên quyết lựa chọn đạt được biên bản ghi nhớ hợp tác với Cốc Đào, thậm chí chủ động yêu cầu được phái đệ tử đến chỗ Cốc Đào để "tiếp nhận giáo dục", không ít người còn chủ động giao ra điển tịch của môn phái.
Tất nhiên, ngoài việc thất vọng về hành vi của Phượng Hoàng, họ cũng nhận ra thời buổi loạn lạc sắp ập đến. Nhưng nguyên nhân chủ yếu nhất vẫn là vì Cốc Đào không những chống đỡ được tuyệt học thần cấp của Côn Luân mà còn giành chiến thắng. Thực lực như vậy ở thời điểm hiện tại đã đủ để khai tông lập phái. Cộng thêm việc các đệ tử của họ sau khi gia nhập căn cứ đều có tiến bộ không nhỏ, xét tổng thể thì việc hệ phương Nam chuyển từ liên minh lỏng lẻo sang một chỉnh thể khăng khít như hệ Côn Luân là điều tất yếu. Ngoài việc ôm nhau sưởi ấm, họ còn cân nhắc nhiều hơn đến khía cạnh an toàn.
Về vấn đề ai sẽ nắm quyền minh chủ, chẳng một ai dám lên tiếng bàn luận. Bởi lẽ, bất cứ kẻ nào muốn tranh đoạt vị trí này đều phải tự lượng sức mình xem có đủ bản lĩnh để đối kháng với "Tam đại hạn" trong Bát hạn của Côn Luân hay không. Tất nhiên, Cốc Đào cũng rất thức thời mà không vạch trần thực tế nghiệt ngã ấy. Anh tạm thời thiết lập một chế độ bàn tròn. Trong vài tháng tới, toàn bộ Nam Phương hệ sẽ đối mặt với làn sóng sáp nhập và chỉnh hợp quy mô lớn. Người đứng đầu của mọi môn phái sẽ cùng ngồi lại trên một mặt phẳng để thảo luận về mọi khả năng có thể xảy ra. Ở đó không có phân chia cao thấp, tất cả đều bình đẳng trên tinh thần hiệp đàm hòa hợp.
Đề nghị này nghe thì có vẻ ổn, nhưng ai nấy đều hiểu rõ, cái gọi là bàn tròn ấy... suy cho cùng, vị trí hướng về phía cửa chính vẫn luôn chỉ có một người được phép ngồi vào. Người đó là ai, dù chẳng ai nói ra nhưng trong lòng mỗi người đều đã rõ như ban ngày.
---❊ ❖ ❊---
"Mọi người đều biết, các môn phái ở Nam Phương hệ chúng ta từ xưa đến nay vốn quen lối đánh lẻ, nên căn bản không thể so bì với các liên minh môn phái ở những khu vực khác. Phía Tây có Thục Sơn hệ, cao hơn nữa là Trung Nguyên hệ, và sau đó là Côn Luân hệ. Địa vực của chúng ta tuy rộng lớn nhưng nhân đinh lại thưa thớt, đây là vấn đề cấp bách cần phải giải quyết. Nếu cứ tiếp tục phát triển theo xu thế hiện tại, tối đa hai mươi năm nữa, phần lớn các môn phái đang ngồi đây sẽ chỉ còn lại một mạch truyền thừa. Đó là điều tôi không hề muốn thấy." Cốc Đào đứng trong phòng họp tạm thời, bình thản phân tích: "Sự việc lần này mọi người cũng đã thấy, chỉ một kẻ phản đồ của Côn Luân thôi đã khiến chúng ta rối loạn trận tuyến. Có thể nói không chút khoa trương rằng, đối với người của Côn Luân, những vị ở đây chẳng khác nào rác rưởi."
Lời lẽ của Cốc Đào vô cùng trực diện và khiến người nghe cảm thấy tủi hổ: "Tôi không cưỡng ép bất kỳ ai, cũng sẽ không cố ý gây khó dễ cho những môn phái không muốn gia nhập. Với tư cách là nhân viên công vụ, tôi vẫn sẽ phục vụ các vị, nhưng về mức độ ưu tiên và các chính sách đặc quyền... chắc mọi người đều hiểu. Tất nhiên, có quyền lợi thì phải có nghĩa vụ. Khi hưởng thụ sự bảo hộ ở các tầng mức khác nhau, các môn phái gia nhập cũng phải gánh vác trách nhiệm tương ứng. Sự tự do có lẽ sẽ không còn được tuyệt đối như trước. Được cái này mất cái kia, đó là quy luật tất yếu. Tự do và cường đại, chỉ có thể chọn một."
---❊ ❖ ❊---
Sau khi cuộc họp tan, Cốc Đào ngồi lại một mình trên bục. Anh bất giác muốn hút thuốc, dù bản thân không hề nghiện, chỉ là cảm thấy bồn chồn khó tả. Đúng lúc đó, một người chậm rãi tiến về phía anh. Cốc Đào ngước nhìn rồi khẽ cười, một nụ cười mang theo sự bất lực: "Tôi xin lỗi."
Người đứng trước mặt chính là vị trưởng lão vừa mất đi toàn bộ đồ tử đồ tôn. Sau khi nghe câu nói ấy, ông không đáp lời, chỉ cúi đầu thật sâu trước Cốc Đào rồi đưa ra một khối hổ phù bằng ngọc. Cốc Đào tiếp lấy, thở dài một tiếng: "Tôi nhất định sẽ tìm ra hắn."
Trưởng lão mỉm cười. Người đàn ông già đi chỉ sau một đêm ấy lặng lẽ quay lưng rời đi. Ông còn có thể nói gì nữa? Buông bỏ thù hận là điều không thể, nhưng bản thân lại lực bất tòng tâm. Đối phương đã làm được đến mức này, ông còn đòi hỏi gì hơn? Đó là đại hạn chi thuật của Côn Luân, thiên hạ này được mấy kẻ dám vỗ ngực xưng tên có thể đối đầu? Huống chi là dám đem tính mạng ra đánh cược.
Nhân tâm đều là thịt máu, nghĩa tận tình cũng đã cạn.
---❊ ❖ ❊---
Khi mọi người đã giải tán, Cốc Đào đóng cửa lại rồi lặng lẽ rời đi dưới ánh hoàng hôn. Một mình bước đi trên phố, tâm cảnh của anh hoàn toàn khác biệt. Đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được áp lực chưa từng có trên Trái Đất. Nếu trong cái thế giới ẩn giấu kia, mỗi cá nhân đều mạnh mẽ như Phượng Hoàng, anh thật sự không biết phải xử lý thế nào. "Thiểm" (dịch chuyển tức thời)... chắc chắn không thể dùng đến, vì một khi đã ra tay là hủy thiên diệt địa.
Tất nhiên, còn phải xem "thiểm" như thế nào, "thiểm" vào đâu. Thực ra, cá nhân Cốc Đào không hề bài xích việc dùng lưỡi...
Đang mải mê bước đi vô định, đột nhiên một cánh tay khoác lên vai anh, theo đó là một mùi hương quen thuộc: "Huynh đệ, chúng ta nên thanh toán sổ sách rồi chứ nhỉ?"
Cốc Đào cười khẽ, quay đầu nhìn Lục Tử: "Vẫn luôn đợi tôi ở đây sao?"
"Nông dân đợi ông chủ thanh toán tiền công chẳng phải đều như thế này sao? Khổ lắm đấy."
"Thế thì không được." Cốc Đào cười lạnh: "Cô còn chưa mang người tới."
"Vậy thế này ông thấy sao? Ông chủ thanh toán đi, tôi bồi ông cả đêm, muốn làm gì cũng được."
"Không được, hôm nay mệt rồi."
Lời còn chưa dứt, tai anh đã bị nhéo lên: "Anh mẹ nó có phải bên ngoài có người khác rồi không? Lâu lắm không làm việc, vừa gặp mặt đã bảo mệt với tôi?"
"Ái chà..." Cốc Đào dở khóc dở cười giải thích: "Là mệt thật mà, cô không xem tin tức sao?"
"Tin tức gì?"
"Dầu kho bùng nổ."
Lục Tử buông tay, sững sờ trong giây lát: "Ông làm à?"
"Ừ." Cốc Đào nhấn vào công tắc kính đeo mắt ngoại vi sau tai Lục Tử: "Cô tự xem đi."
Mất hai mươi phút để xem xong toàn bộ hình ảnh chiến đấu của Cốc Đào vào buổi chiều, Lục Tử thực sự có chút chấn động. Cô không ngờ sức chiến đấu của gã đó lại mạnh mẽ đến vậy, hơn nữa người phụ nữ giống hệt An tỷ kia còn đáng sợ hơn. Nhưng Lục Tử khác với Cốc Đào, cô nhận ra ngay người phụ nữ đó không phải là An. Dù không thể nói rõ tại sao, nhưng có lẽ đó là trực giác của phụ nữ.
Khi thấy Cốc Đào bị thương nặng vì cứu đứa trẻ, lòng Lục Tử đau thắt lại. Cô tắt kính, nắm chặt tay Cốc Đào: "Đi, vợ mời anh đi ăn đêm."
"Không ăn đồ nướng." Cốc Đào nắm chặt lại tay Lục Tử: "Tôi muốn ăn mực."
"Ăn!" Lục Tử bĩu môi, ngước nhìn Cốc Đào: "Ăn xong về nhà vợ mát-xa cho!"