Những bản kế hoạch từ các đại môn phái nhanh chóng được đặt lên bàn làm việc của Cốc Đào. Mỗi ngày, ngoài những lúc rảnh rỗi hiếm hoi, anh đều dành thời gian tỉ mỉ chỉnh sửa chúng. Phải nói rằng, dù vẻ ngoài các môn phái này có bề dày lịch sử thâm sâu đến đâu, thì nội dung những bản kế hoạch kia chẳng khác nào rác rưởi không hơn không kém.
Thế nào là rác rưởi? Đó là khi những kẻ đó khoác lên mình tấm áo danh môn chính phái, nhưng bản kế hoạch lại chẳng khác gì một cuốn "Cẩm nang thành lập tà giáo" lộ liễu. Thời đại nào rồi mà còn hy vọng dùng tín ngưỡng để thu hút nhân tâm? Đó là phương thức ngu xuẩn và nguy hiểm nhất. Gom góp tài sản hay kiếm tiền đều chung một mục đích, nhưng một khi đã dùng đến từ "liễm tài" thì chẳng phải chuyện tốt lành gì. Nói trắng ra, đám người này vẫn ảo tưởng mình là nhân vật cao quý, nhưng đến cả Cố Cung còn bắt đầu biết cách làm thương hiệu, thì họ lấy tư cách gì mà làm bộ thanh cao? Độ nhận diện của quần chúng, ai có thể so với Tử Cấm Thành? Ngay cả Côn Luân cũng không làm được! Vì vậy, chỉnh sửa đống kế hoạch của lũ tạp nham này chính là công việc nặng nề nhất của Cốc Đào.
---❊ ❖ ❊---
Kể từ khi anh tạm thời ẩn mình, những lời đồn thổi trên giang hồ lan nhanh như cháy rừng, không thể kiểm soát. Những tin đồn này kỳ quái hoang đường, kẻ bảo anh chỉ là con rối, người nói anh bị giam cầm, thậm chí có kẻ còn thêu dệt rằng anh đã đắc tội với những đại lão siêu cấp nên bị xóa sổ.
Dù Kinh Duyên cố gắng ngăn chặn làn sóng dư luận, nhưng Cốc Đào đã ra lệnh dừng lại. Anh hiểu rõ phía sau sự việc này có kẻ thao túng, mục đích là làm lung lay nền tảng quần chúng của anh. Thế nhưng, Cốc Đào chẳng hề lo lắng. Nếu nền tảng quần chúng chỉ cần vài ba câu nói mà đã lay chuyển, thì cần gì đến quốc gia nữa? Nền tảng quần chúng phải được xây dựng bằng kim tiền thực tế, bằng những hành động cụ thể! Chỉ dùng miệng lưỡi ba hoa, thời xưa có thể còn tác dụng, nhưng trong thời đại bùng nổ thông tin này, ai tin vào điều đó thì dù họ không chủ động rời xa Cốc Đào, anh cũng sẽ đá họ ra khỏi cuộc chơi.
Chẳng vì lý do gì cả, kẻ ngốc là thứ không thể giữ lại, vì nó có tính lây nhiễm.
---❊ ❖ ❊---
Để những lời đồn thổi tiếp tục lan truyền là nước đi đúng đắn. Không những mặc kệ, Cốc Đào còn định tự mình đổ thêm dầu vào lửa, biến cục diện thành thế đối đầu đen trắng rõ rệt. Anh muốn phe ủng hộ và phe phản đối Cốc Đào trở nên không đội trời chung, thậm chí nếu kích phát được xung đột thực sự như một trận ẩu đả thì càng tốt.
Hiện tại, Cốc Đào không cần trực tiếp tiếp xúc với đám người này, việc thao túng lại càng dễ dàng hơn. Vì vậy, anh quyết định tối ưu hóa những lời đồn nhắm vào mình, khiến chúng trở nên đáng tin hơn, độc địa hơn và đáng ghét hơn, thậm chí là bôi đen đến mức cực đoan. Anh còn khéo léo thêm vào những yếu tố mới: tôn vinh tất cả những người thuộc hệ Trung Nguyên lên tận mây xanh, như thể thiên hạ vạn thuật đều bắt nguồn từ đó.
Một bên bôi đen, một bên tung hô, hai luồng dư luận bắt đầu song hành. Ban đầu, hệ Trung Nguyên còn đắc ý tận hưởng, nhưng về sau họ dần cảm thấy có gì đó không ổn mà không sao diễn tả được. Trận doanh bắt đầu phân hóa, một bộ phận trở thành những người ủng hộ Cốc Đào kiên định, bộ phận còn lại trở thành những kẻ "liếm cẩu" trung thành của hệ Trung Nguyên.
Hai bên bắt đầu công kích lẫn nhau, sự hòa hoãn giả tạo bề ngoài gần như bị xé nát. Đến giữa tháng Mười, một trận "hẹn đánh" kỳ quặc đã xảy ra. Các môn phái thuộc hệ Trung Nguyên và hệ Thục Sơn vì bất đồng quan điểm mà khai chiến sinh tử. Các môn phái tổn thất nặng nề, không thể điều phối, Trung Nguyên và Thục Sơn chính thức quyết liệt.
Tiếp đó, hệ Phương Nam vốn giao hảo với Thục Sơn lại xảy ra xích mích địa vực với phe Bạch Sơn Hắc Thủy, dẫn đến cuộc đấu pháp trăm người. Hệ Đông Bắc tổn thất một trưởng lão, hệ Phương Nam phế đi một người thừa kế, hai phe Nam - Bắc quyết liệt. Côn Luân vẫn luôn giữ thái độ trung lập, không phải họ không muốn can thiệp, mà vì khoảng cách quá xa, cộng thêm việc nông sản của họ đang bán rất chạy, toàn bộ nhân lực đều bận rộn cày cấy, chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến những chuyện nhiễu nhương này.
Liên minh ngắn ngủi tan rã trong chớp mắt. Hệ Thục Sơn và hệ Phương Nam bắt đầu ôm nhau sưởi ấm, hệ Phương Bắc và hệ Trung Nguyên cũng kết thành liên minh nhất thể hóa.
Côn Luân vẫn đang cày cấy.
---❊ ❖ ❊---
Tháng Mười một, mùa thu hoạch đến, thời tiết dần trở lạnh. Hai liên minh Nam - Bắc xuất hiện một cuộc xáo trộn lớn: họ cáo buộc đối phương đánh cắp công pháp hệ thống của mình. Cả hai bên đều muốn điều tra đối phương nhưng chẳng bên nào chịu nhượng bộ. Lúc này, hai liên minh chỉ hận không thể giết chết đối phương rồi rải tro cốt.
Côn Luân vẫn đang cày cấy.
Tháng Một, Đại hội Đạo tràng diễn ra. Ân oán nửa năm qua bị đẩy lên đỉnh điểm. Vốn dĩ họ còn có thể trao đổi hàng hóa, nhưng năm nay đã hình thành cục diện phân chia ranh giới rõ rệt. Hai phe Nam - Bắc không ai muốn bước chân vào căn cứ của đối phương, sợ rằng đối phương sẽ lấy việc "đập chén làm hiệu" để khai chiến.
Côn Luân vì quá bận cày cấy nên vắng mặt.
Vào một ngày tháng Một, Vi Vi đã mang thai hơn bảy tháng, đang bụng mang dạ chửa ngồi trên ghế sofa tận hưởng sự chăm sóc của Cốc Đào thì đột nhiên, Sát Tháp Ni Á báo cáo rằng tàu vận tải siêu cấp "Ma Mút" đã đến mặt sau của Mặt Trăng. Sau khi nhận được chỉ lệnh, Đế Pháp lập tức tổ chức một hoạt động đổ bộ lên Mặt Trăng. Lần này, Vi Vi cũng đi cùng. Một thai phụ với cái bụng bầu lớn trong trạng thái không trọng lực cảm thấy vô cùng thư thái.
Mâu thuẫn giữa hai phái Nam Bắc đã lên đến đỉnh điểm, tựa như nước với lửa. Mọi chuyện bắt đầu khi một tiểu đồ đệ thuộc hệ phái phương Nam trong chuyến hành hương về phương Bắc tế tổ đã bị sát hại thảm khốc. Phái phương Nam nghi ngờ các lão nhân phương Bắc âm thầm ra tay, trong khi phe phương Bắc lại khăng khăng đó là trò vu khống vô lý của đám "man di" phương Nam. Hai bên không ai đưa ra được bằng chứng xác thực, tạo thành một vòng lặp "Rashomon" bế tắc. Kết quả, cả hai phe triệt để coi nhau như cái gai trong mắt, thậm chí nhiều môn phái đã ban lệnh tất sát: chỉ cần phát hiện người của phe đối lập đặt chân vào lãnh địa mình, bất kể lý do, đều sẽ bị tiêu diệt không khoan nhượng.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, Côn Luân lúc này lại đang bận rộn với việc canh tác nông nghiệp đến mức không thể phân thân, thậm chí phải đăng tin tuyển dụng những lão nông giàu kinh nghiệm với mức lương cao.
"Nông trường Côn Luân chúng ta, từ trước đến nay chưa bao giờ dùng hàng kém chất lượng để mạo danh hàng cao cấp. Đã làm là phải làm loại thượng hạng." Tu Linh cầm hai cây linh chi đứng trước mặt Cốc Đào, quả quyết: "Nhìn thành phẩm này đi, nhìn kích thước này đi. Đỉnh cấp đấy! Có một ông chủ ở Chiết Giang đã đặt trước ba ngàn cân, nhưng anh biết đấy... thứ này đâu phải một sớm một chiều mà lớn được. Ba ngàn cân đó tôi biết xoay xở đâu ra? Thế nên đơn hàng trị giá mấy trăm triệu, tôi từ chối thẳng thừng. Tại sao ư? Vì tuyệt đối không được lấy thứ rẻ tiền giả làm hàng tốt để lừa dối người tiêu dùng."
Cốc Đào đang giúp Vi Vi xoa bóp lưng, nhìn thấy Tu Linh đột ngột xông vào phòng tắm, tay vẫn cầm hai cây linh chi, cảm thấy thế giới này thật sự quá đỗi hoang đường...
"Này, cậu có thể ra ngoài trước được không?"
"Ôi dào, có gì mà phải ngại." Tu Linh vung vẩy linh chi: "Tôi đang gấp lắm. Nhu cầu hiện tại của chúng ta vượt xa nguồn cung, còn về mảng văn hóa sáng tạo, chúng ta đã chuẩn bị xong xuôi để đưa toàn bộ sản phẩm lên sàn rồi, bên anh đã sắp xếp ổn thỏa chưa?"
Tu Linh, kẻ đã lún sâu vào cuộc chơi thương mại, tỏa ra khí thế chiến đấu đáng sợ. Cậu ta múa tay múa chân nói tiếp: "Đúng rồi, bộ phim điện ảnh đầu tay của chúng ta đã bắt đầu khởi quay chưa?"
Nhắc đến việc này, bộ phim đầu tay của Vi Vi Ảnh Thị Tập Đoàn chính là tác phẩm của Thiên Huệ. Phản hồi dư luận khá tốt, dù không gây bão lớn sau khi công chiếu nhưng điểm số và danh tiếng đều ổn định, doanh thu cũng đã thu hồi vốn. Các nhà phê bình điện ảnh đồng loạt khẳng định Tiểu Tà Thần chính là người gánh vác diễn xuất của cả bộ phim, còn Thiên Huệ dù là vai chính nhưng lại chỉ như làm nền cho Tiểu Tà Thần.
Danh tiếng của đạo diễn cũng nhờ bộ phim này mà thăng tiến vượt bậc, ông thậm chí được tôn vinh là "cứu tinh" của dòng phim thần thoại nội địa. Thừa thắng xông lên, công ty điện ảnh đã tung ra một đợt quảng bá cho dự án tiếp theo. Nam chính vẫn do Tiểu Tà Thần đảm nhận, còn nữ chính... ban đầu Tu Linh định tự mình đóng, nhưng Tiểu Tà Thần tuyên bố nếu không phải Thiên Huệ thì cậu ta sẽ không diễn. Vì lợi ích của Côn Luân, Tu Linh đành nghiến răng nghiến lợi từ bỏ vai nữ chính, sau đó chạy đến chỗ Cốc Đào than vãn suốt mấy tuần liền.
Dù không được chọn nam nữ chính, nhưng các vai phụ khác đều có thể để người của Côn Luân đảm nhận. Thế nên, trong lúc tranh thủ nghỉ ngơi giữa các vụ mùa, Tu Linh đã tổ chức một buổi "tân nhân tú" ngay trên Côn Luân để tuyển chọn các ứng viên tiềm năng, đưa họ vào công ty điện ảnh để đào tạo bài bản.
Côn Luân bận rộn đến mức đó, nên chuyện tranh chấp giữa các phái Nam Bắc, họ căn bản không có chút tinh lực nào để nhúng tay vào. Suy cho cùng, hơn nửa năm qua, họ hoặc là đang làm ruộng, hoặc là đang đóng phim... bận đến mức không thở nổi!
"Nhớ kỹ nhé, tuyệt đối không được ăn tuyết liên, sẽ gây sảy thai đấy. Tuyệt đối, tuyệt đối đấy!!!" Tu Linh nhìn Vi Vi, dặn dò đầy nghiêm túc: "Thứ này tính cực hàn, nhất định phải tránh xa!"
"Ừm..." Vi Vi mỉm cười: "Vậy tôi có thể ăn gì?"
"Ngô... cái này thì được." Tu Linh lấy ra một túi táo tàu: "Cái này ăn được, nhưng cũng đừng ăn nhiều quá, nó tính nóng, dễ gây chảy máu cam."
"À, còn cái này nữa, cái này cô có thể ăn thoải mái. Đây là một loại rễ hoa dại ở Đại Tuyết Sơn, giúp sinh tân chỉ khát, bổ khí dưỡng nhan." Tu Linh cẩn thận giới thiệu: "Cảm thấy miệng có vị lạ thì nhai sống, thấy khô miệng khô lưỡi đau họng thì pha nước uống, nếu thấy tinh lực không đủ, dễ mệt mỏi thì đem hầm gà."
"Được rồi... cảm ơn cậu."
"Không cần khách khí." Tu Linh vung tay đầy hào sảng: "Đều là sản vật nhà trồng được, không đáng bao nhiêu tiền."
Đúng lúc này, Cốc Đào từ trong phòng bước ra: "Tu Linh, lại đây một chút."
"Vâng."
Tu Linh nhanh chóng bước vào thư phòng. Cốc Đào đang xem bản báo cáo tình hình gần đây do Kinh Duyên gửi tới. Khi thấy phe phái Nam Bắc đã triệt để quyết liệt, anh nghiêng đầu nhìn Tu Linh: "Tại sao các cậu không tham gia?"
"A..." Tu Linh nở nụ cười, thần thái thay đổi hẳn: "Tôi có ngốc đâu? Chuyện này rõ ràng là có kẻ cố tình châm ngòi, tôi mà còn mắc câu thì chẳng phải còn ngu hơn cả lợn sao?"
"Chà, thông minh đấy."
"Tất nhiên, nhưng dù có thông minh đến đâu cũng sao bằng một người nào đó chứ?" Tu Linh khoanh tay: "Chẳng cần bước chân ra khỏi cửa mà khiến thiên hạ đại loạn. Theo tôi thấy, anh hùng thiên hạ trước mặt một vài người cũng chẳng là gì cả."
Cốc Đào nhấp một ngụm trà: "Tôi cứ tưởng cậu là kẻ ngốc nghếch."
"Anh mới là... không đúng, anh định làm gì?"
"Cậu nghĩ mình thực sự có thể đứng ngoài cuộc sao?"
"Ý anh là sao?" Tu Linh nhíu mày: "Côn Luân không chịu nổi biến động đâu."
Cốc Đào giơ ba ngón tay lên: "Trong vòng ba ngày, mọi chuyện sẽ ngã ngũ."
Quả nhiên đúng như Cốc Đào dự đoán, chỉ trong ba ngày, Đại Tuyết Sơn Côn Luân đã đón một đợt khách. Người của các môn phái Trung Nguyên cuối cùng cũng tìm đến tận cửa. Để lôi kéo Tu Linh về phe mình, họ đưa ra đủ loại điều kiện vô cùng khoa trương, nhưng Tu Linh đều thẳng thừng từ chối. Thế nhưng, chưa kịp yên ổn được bao lâu, người của Liên minh phương Nam cũng kéo đến, Thục Sơn đứng ra làm chủ, bắt đầu giở bài tình cảm để đàm phán với Côn Luân.
Tương tự, những mối quan hệ xã giao cũng đổ vỡ. Tu Linh không chút do dự, lấy lý do mùa vụ bận rộn để tiễn cả hai nhóm người này ra về. Thế nhưng, chưa kịp đắc ý được bao lâu, cấp dưới đã báo tin dữ: vài môn phái thuộc Côn Luân khi ra ngoài thu mua nhu yếu phẩm đã bị phục kích, hai chết năm bị thương. Chuyện còn chưa kịp điều tra rõ, ba cửa tiệm kinh doanh liên tiếp bị phóng hỏa, tổn thất vô cùng nặng nề.
Tu Linh nghiến răng tìm đến Cốc Đào, nhưng chỉ một câu nói của gã đã khiến hắn hoàn toàn câm nín: "Giờ cậu đã hiểu tại sao những kẻ tu hành ngày càng mất giá trị chưa?"
Phải rồi, câu nói ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào tâm trí Tu Linh. Đám người này tự xưng là tiên, là hiệp, nhưng cái gọi là "tiên hiệp" ấy giờ đây ngay cả nhân tính cũng chẳng còn, thì còn bàn luận gì đến tiên đạo hay hiệp nghĩa? Thiên hạ xô bồ, tất cả đều vì lợi mà đến, vì lợi mà đi. Đám người này...
"Giờ phải làm sao?"
"Tẩy bài thôi." Cốc Đào đập bàn đứng dậy, siết chặt lấy gáy Tu Linh: "Để chú dạy cho cháu bài học này."
---❊ ❖ ❊---
Đêm đó, sau khi trở về Côn Luân, mệnh lệnh đầu tiên Tu Linh ban bố là đóng cửa sơn môn. Mọi sản vật thế tục đều giao cho công ty của Ngô Lục Tử vận hành, toàn bộ Côn Luân nội bất xuất ngoại bất nhập, đại trận phòng ngự được kích hoạt, kẻ nào dám bén mảng tới thì giết không tha! Tiếp đó, Thập Nhị Chúng xuất động toàn lực, chỉ trong một đêm, ba môn phái ở cả hai miền Nam - Bắc bị xóa sổ hoàn toàn. Côn Luân không hề che giấu, tuyên bố thẳng thừng rằng đây là nợ máu phải trả bằng máu, thái độ cứng rắn chưa từng có.
Về phía căn cứ của Cốc Đào, một lượng lớn nhân viên được phái đi điều tra hành vi phạm tội của tất cả các môn phái. Bốn môn chủ của liên minh phương Bắc và ba môn chủ của liên minh phương Nam lần lượt bị bắt giữ. Chỉ trong một đêm, cục diện thiên hạ đảo lộn hoàn toàn.
Sự cứng rắn của Côn Luân và sự lạnh lùng của Tu Linh khiến những kẻ đang ấp ủ âm mưu chống đối phải tự lượng sức mình. Bộ phận chấp pháp dưới trướng Cốc Đào cũng xử lý hàng loạt đối tượng bằng những biện pháp lôi đình. Kinh Duyên triệu tập một cuộc họp giữa hai miền Nam - Bắc, đưa ra thông điệp đanh thép: nếu còn tái diễn sự việc tương tự, đừng trách họ không khách khí.
Các môn phái lão làng vốn đầy kiêu hãnh, bị Côn Luân áp chế đã đành, nay lại bị một "con chó săn" của triều đình làm càn, sao có thể cam tâm? Đêm đó, căn cứ bị tập kích, một mảng tường bị phá hủy, nhưng cả ba mươi bảy kẻ tấn công đều bị tiêu diệt tại chỗ. Cú va chạm này khiến thiên hạ chấn động!
Ba mươi bảy cao thủ đều bỏ mạng dưới chân bức tường đổ nát ấy. Kinh Duyên dẫn người bao vây toàn bộ môn phái của đám người này. Đây là cuộc thanh trừng tàn khốc nhất từ phía chính quyền: chỉ trong một đêm, toàn bộ môn đồ bị bắt giữ, kẻ phản kháng bị xử tử tại chỗ, đại điện và sơn môn gần như bị san phẳng, gốc rễ bị nhổ tận cùng.
Cốc Đào chỉ lẳng lặng lật giở một cuốn sổ nhỏ, nhẹ nhàng gạch tên một môn phái, trên gương mặt lộ rõ vẻ hài lòng.
Tuy nhiên, vẫn có những kẻ không biết sống chết là gì. Ngày càng nhiều môn phái tham gia vào phe đối kháng với căn cứ và Côn Luân. Ngay cả những môn phái từng đối đầu cũng không ít kẻ quy thuận. Ranh giới địa lý Nam - Bắc bị phá vỡ, hiện tại chỉ còn lại phe phản Cốc Đào do hệ phái Trung Nguyên lãnh đạo và phe thuận tùng do Thanh Ngọc Tử dẫn đầu. Họ không còn xung đột lẫn nhau, mà tập trung toàn bộ mũi nhọn vào Côn Luân và căn cứ.
Thế nhưng, đúng lúc cuộc đấu tranh đang trong giai đoạn căng thẳng nhất, những dấu hiệu chuyển dạ của Vi Vi bắt đầu xuất hiện.
"Nhanh lên, nhanh lên, Đế Pháp tỷ! Mau tới đây!!"
Cốc Đào lao ra ngoài, gào lên như kẻ điên.