"A Thuận, nhìn kỹ đi, cái thứ này không phải lừa đảo đâu."
Tại một thị trấn nhỏ thuộc tỉnh Đông Nam, vào buổi sớm mai, ông chủ trẻ của một quán ăn sáng đang kéo tay một shipper vừa đến lấy hàng vào trong bếp. Anh ta lấy ra một tấm thiệp mời mạ vàng đặt trước mặt người giao hàng. Lớp vỏ ngoài của tấm thiệp làm bằng kim loại, chế tác vô cùng tinh xảo. Sau khi mở ra, bên trong là những dòng chữ thư pháp tuyệt đẹp: "Bạn đã đăng ký thành công Đại hội XX lần thứ nhất, kính mời bạn đến địa điểm XX, huyện XX, thành phố XX, tỉnh XX trước ngày XX tháng XX năm XX để báo danh, chờ đợi bài kiểm tra bắt đầu."
Phía dưới là con dấu của Hiệp hội Nghiên cứu Thuật pháp Trung Quốc, tiếp nối là chữ ký liên danh của năm đơn vị, hình thức vô cùng trang trọng và đẳng cấp.
"Chắc chắn là lừa đảo rồi." Người shipper tên A Thuận tháo mũ bảo hiểm xuống: "Nấu nhanh lên, tôi còn phải đi giao hàng."
"Đừng vội mà." Ông chủ trẻ giữ chặt lấy shipper: "Cậu lợi hại như vậy, nhỡ đâu được chọn thật thì sao?"
"Dù không phải lừa đảo, bây giờ tôi cũng không kịp nữa rồi." A Thuận lắc đầu: "Hơn nữa, tôi vẫn thấy nó là lừa đảo."
"Lừa cậu cái gì? Lừa cậu đi bán hàng đa cấp à?" Ông chủ kéo A Thuận: "Nghe tôi một lần đi, cứ thử xem! Không được thì coi như đi tham quan cũng tốt, cậu không nghe đài báo à? Có gia hạn đấy! Trong vòng hai ngày thôi."
Vừa nói, ông chủ vừa thao tác trên máy tính, hủy toàn bộ đơn hàng rồi kéo cửa cuốn của quán xuống: "Tôi mặc kệ đấy, tôi phải đi xem thử, nghe nói giải thưởng cho người đứng đầu đủ để chúng ta làm ăn cả đời."
"Thật sự không cần đóng phí báo danh?"
"Đương nhiên không cần! Tôi có đóng đâu, chỉ gọi một cuộc điện thoại, điền một tờ đơn điện tử là xong. Bên đó còn bao ăn bao ở! Cứ coi như đi du lịch đi."
A Thuận suy nghĩ một chút: "Vậy anh đi trước đi, tôi còn phải bàn giao công việc."
"Thế tôi không đợi cậu nữa nhé."
Ông chủ khoác lên mình chiếc ba lô đã thu dọn sẵn, sải bước đi ra ngoài. A Thuận nhìn theo bóng lưng ấy, vẻ trầm tư hiện rõ trên gương mặt. Anh leo lên chiếc xe máy treo thùng hàng, chiếc xe cũ nát đến mức dù vứt ngoài đường cũng chẳng ai thèm ngó ngàng.
Sau khi đến trạm, anh nói với quản lý rằng mình muốn xin nghỉ vài ngày nhưng bị mắng cho một trận tơi bời. A Thuận không hề tức giận, chỉ đặt mũ bảo hiểm xuống, tháo thùng hàng rồi rời khỏi trạm điểm. Anh khóa chiếc xe máy cũ nát, trong ánh bình minh, anh lái nó vào sân nhà mình. Trong sân chỉ có một người phụ nữ chân khập khiễng và một bé gái nhỏ.
"Ba ba!"
Cô bé chạy ùa tới ôm lấy chân A Thuận, còn người phụ nữ chân khập khiễng kia ngẩng đầu cười nói: "Hôm nay sao về sớm thế?"
"Anh nghỉ việc rồi." A Thuận xoa đầu cô bé: "Trân Trân à, anh định đi ra ngoài xem thử."
Bầu không khí trở nên trầm mặc, người phụ nữ khập khiễng thở dài: "Đều là do em làm lỡ dở anh..."
"Không có, không có đâu..." A Thuận bế con gái lên, nắm lấy bàn tay thô ráp của vợ: "Là do anh không có bản lĩnh, để em phải chịu khổ. Anh chỉ là... chỉ là muốn hai mẹ con mình có một cuộc sống tốt hơn."
"Định đi đâu?"
"Đi thành phố bên cạnh xem thử, nếu thuận lợi, anh sẽ đón hai mẹ con qua đó. Nếu không thuận lợi, vài ngày nữa anh sẽ về."
Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào mặt A Thuận, nở một nụ cười dịu dàng vô hạn, điềm tĩnh thốt ra một chữ "Được".
"Bảo bối, ba đi xa vài ngày, ở nhà phải nghe lời mẹ, biết chưa?" A Thuận ngồi xổm xuống ôm con gái: "Có chuyện gì thì gọi điện cho ba, con nhớ số điện thoại của ba không?"
"Nhớ ạ! Ba phải mua đồ ngon cho con nhé."
"Đợi ba về, sẽ mang thịt bò khô cho con."
A Thuận đứng dậy, nâng khuôn mặt vợ: "Nếu có việc gì thì gọi cho anh."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Rời khỏi nhà, leo lên xe máy, A Thuận đến một nơi vắng vẻ không bóng người. Anh cởi bộ đồng phục shipper vứt xuống đất, lấy từ trong túi ra một cặp kính râm đeo lên. Cơ thể anh đột nhiên bùng cháy ngọn lửa hừng hực, ngọn lửa lan sang chiếc xe máy, chiếc xe lập tức hóa thành một con tuấn mã đen tuyền bóng loáng. Con ngựa khịt mũi với A Thuận, lúc này anh đã khoác trên mình bộ kính trang oai vệ, hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ tiều tụy ban nãy.
"Lão bạn già." A Thuận vỗ vỗ lên lưng ngựa, dứt khoát nhảy lên yên: "Những năm qua, ủy khuất cho mày rồi!"
Một tiếng hí vang lên, A Thuận sảng khoái cười lớn: "Không nói nhiều nữa, đi thôi!"
Lời vừa dứt, người và ngựa hóa thành một luồng quang hỏa lao vút trên đường. Người đi đường và xe cộ không thể nhìn thấy họ, nhưng họ có thể xuyên qua mọi vật cản, bất kể phía trước có gì cũng đều thông suốt không trở ngại. Tốc độ di chuyển cao khiến ngọn lửa tạo thành một vệt đuôi rực rỡ, biến gã shipper ngày thường nhếch nhác trong chớp mắt trở thành một kỵ sĩ anh dũng vô song ——
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Không phải, con chỉ đi ra ngoài một chút thôi, sao mà khó khăn thế nhỉ?"
Tại một con ngõ nhỏ không tên ở thủ đô, một nam thanh niên mặc đồ bò, nhuộm tóc xanh đang đứng trong sân. Đối diện cậu là một ông lão chừng năm mươi tuổi, tay cầm roi mây, vẻ mặt giận dữ. Cậu vừa mở miệng nói, liền bị một roi quất thẳng vào mặt.
"Con nhìn xem mình bao nhiêu tuổi rồi, bảo đi tìm việc thì không tìm, suốt ngày lêu lổng bên ngoài, con muốn làm ta tức chết đấy à?"
"Con đã nói với bố bao nhiêu lần rồi, đây không phải cuộc sống con muốn! Bố, hôm nay con nói thẳng luôn, chuyến này con đi, nếu không làm nên trò trống gì, con chết ở ngoài luôn!"
"Mày dám!"
Người thanh niên ngước nhìn bầu trời, cố nén dòng lệ chực trào: "Ba, bao nhiêu năm rồi, người vẫn không tin con, chẳng lẽ không thể cho con một cơ hội sao?"
"Đức hạnh của mày thế nào, tao còn lạ gì? Bớt mơ mộng hão huyền đi, ngoan ngoãn ở lại đây cho tao. Tao đã nhờ vả chiến hữu cũ tìm cho mày một công việc ổn định, rồi lo liệu chuyện cưới xin cho xong. Chỉ cần mày chịu yên bề gia thất, tao cũng chẳng buồn quản mày nữa."
Người thanh niên nghiến răng, quay người bỏ chạy. Vừa ra khỏi cổng lớn, anh không nói một lời, tay chống lên tường, thân hình thoắt cái đã vọt qua bức tường cao. Trong chớp mắt, anh đã xuất hiện trên cổng thành cách đó trăm mét. Đứng trên cao nhìn xuống người cha đang vội vã đuổi theo, anh siết chặt nắm đấm, lấy hết can đảm tung mình nhảy xuống. Trước khi chạm đất, thân hình anh đột ngột biến mất, ngay tức khắc dịch chuyển đến khu rừng ngoại ô. Anh đứng vững, lấy tấm thư mời trong ngực ra xem, xác định phương hướng rồi vút đi, bóng dáng tan biến vào hư không.
Những sự việc như của anh và Thuận Tử dạo gần đây xảy ra như cơm bữa. Dù là để chứng minh bản thân hay tìm kiếm một lối thoát, vô số những "hạt vàng" ẩn mình giữa biển người đông đúc đều bắt đầu lộ diện. Họ như chim én về tổ, đổ dồn về các điểm khảo hạch. Trước ngày chốt danh sách, các điểm báo danh lúc nào cũng tấp nập người ra vào.
Cốc Đào vận quân phục chỉnh tề, đứng trước một điểm khảo hạch ở khu vực phía Nam. Anh quan sát dòng người khảo sinh đang lần lượt đến báo danh, quốc huy trên ngực tỏa ánh kim loại lạnh lẽo. Anh đứng đó, vẻ mặt nghiêm nghị, lặng lẽ quan sát từng người, phong thái vô cùng chuyên nghiệp.
Sự hiện diện của anh ở đây không hề vô nghĩa. Cách ăn mặc và tác phong của anh tạo ra một áp lực vô hình, khiến người ta hiểu rằng đây không phải là hoạt động của những tổ chức dã ngoại tùy tiện, mà là một hành động quy mô cấp quốc gia. Nhân viên công tác phía sau anh cũng chỉnh tề như vậy, tại cửa ra vào còn có binh sĩ mang súng đứng gác, trông vô cùng chính quy.
Theo lời Cốc Đào, đến nơi này thì phải tuân thủ quy củ. Dù là rồng cuộn hay hổ nằm, khi chưa được phép thi triển thì không được phép tự ý hành động. Vì thế, công tác an ninh được anh thực hiện đến mức cực hạn, thậm chí mang lại cảm giác như đang tham gia một kỳ thi đại học tầm cỡ.
Gần đến trưa, từ một lối vào khác vang lên tiếng tranh cãi. Cốc Đào chắp tay sau lưng bước tới, phát hiện một người đàn ông đang dắt ngựa đôi co với nhân viên công tác. Nhân viên kiên quyết không cho ngựa vào, còn người đàn ông kia cũng nhất quyết không chịu buông dây cương.
"Chuyện gì thế này?"
Cốc Đào bước tới, ngăn cản cuộc tranh chấp, đánh giá người đàn ông dắt ngựa từ đầu đến chân.
"Cốc giáo quan, chúng tôi đã nói là không cho phép thú cưỡi nhập trường... Anh ta cứ khăng khăng đây là pháp khí, là bạn đồng hành của mình, nhưng quy định là không được mang ngựa vào ạ."
"Ra là vậy." Cốc Đào mỉm cười quay sang: "Tình hình là thế này, không gian ở đây có hạn, về lý thuyết thì động vật không được phép tiến vào, mong anh thông cảm."
A Thuận nhìn Cốc Đào, nói: "Đây là hồn khí của tôi, nó chính là ngựa."
"Ồ? Hồn khí?" Cốc Đào vuốt cằm: "Có thể cho tôi xem thư mời được không?"
Thư mời được thiết kế riêng dựa trên năng lực và đặc điểm của mỗi người, bên trên có mã ẩn, chỉ cần quét qua là biết ngay thông tin cá nhân. Trong ấn tượng của Cốc Đào, không có ai đăng ký sở hữu năng lực hồn khí, hơn nữa theo điển tịch ghi lại, thứ gọi là hồn khí đã thất truyền từ gần một ngàn năm trước.
"Tôi đến để bổ sung danh sách." A Thuận có chút sốt ruột: "Trước đó tôi không kịp đăng ký."
Cốc Đào gật đầu: "Vậy anh chứng minh thế nào là nó là hồn khí của anh?"
A Thuận nhìn quanh rồi gãi đầu: "Ở đây không gian chật hẹp quá."
"Được."
Cốc Đào vẫy tay, nhân viên công tác lập tức dẫn những người đang báo danh lùi lại năm mươi mét, tạo đủ không gian cho A Thuận.
"Bây giờ được chưa?"
A Thuận gật đầu: "Được rồi."
"Bắt đầu đi."
"Hô..."
A Thuận thở hắt ra một hơi, bước đến bên cạnh con ngựa đen, vỗ vào đầu nó: "Lão cộng sự, để họ xem thử nào!"
Tuấn mã dậm chân xuống đất, cơ thể hai người bùng lên ngọn lửa rực cháy. Trong ngọn lửa, một con xích hồng cự long hiện ra sau lưng A Thuận, thân dài trăm mét, uy thế ngút trời, lơ lửng tĩnh lặng đầy uy nghiêm. Râu rồng khẽ lay động theo làn gió, trong tay A Thuận cũng xuất hiện một cây trường mâu, toàn thân được bao phủ bởi giáp vàng.
Thần long ẩn đi, A Thuận giờ đã hóa thành một chiến thần kim giáp. Bộ giáp vảy rồng đỏ ánh vàng phát ra tiếng va chạm lanh lảnh, cuối cùng ôm sát lấy cơ thể anh.
Cốc Đào thốt lên một tiếng... Thật ngầu.
"Thế này chẳng phải là vào được rồi sao?"
Giọng A Thuận dưới lớp mặt nạ có chút trầm đục, anh giải thích với Cốc Đào: "Nếu cứ giữ nguyên thế này mà vào, tôi chẳng làm được gì cả, hồn khí không thể tháo rời."
"Được rồi." Cốc Đào gọi một nhân viên đến, chỉ vào A Thuận: "Sắp xếp cho họ đi, xem có căn phòng lớn nào trống không, bố trí riêng cho cậu ấy."
Kim giáp tan biến, tuấn mã hiện ra, A Thuận cúi đầu chào Cốc Đào thật sâu. Cốc Đào xua tay: "Không cần cảm ơn, tôi cũng chỉ cố gắng tạo điều kiện trong phạm vi quy tắc thôi. Đúng rồi, anh là người bổ sung, đi theo làm thủ tục đi."
"Vâng, cảm ơn..."
A Thuận dắt theo tuấn mã bước vào trong. Khi con chiến mã đầy vẻ uy phong lướt qua người Cốc Đào, gã vốn táy máy tay chân nên không nhịn được mà vỗ nhẹ vào mông ngựa. Chẳng ngờ, con vật kia đột nhiên quay đầu nhìn Cốc Đào, để lộ một nụ cười mang đậm nét nhân tính hóa.
“Thứ này lại có linh tính đến vậy sao?” Cốc Đào xoa cằm, lẩm bẩm: “Ta cũng muốn có một con.”
“Hạm trưởng, có tôi bên cạnh vẫn chưa đủ sao?”
“Đi chỗ khác chơi.”
Sau màn náo động nhỏ đó, lượng người đổ về đã thưa dần, đến tối thì hầu như không còn ai lui tới nữa.
Sáng mai là lễ khai mạc. Sự kiện quy mô này sẽ đồng loạt diễn ra tại hơn mười địa điểm trên toàn quốc, còn vòng chung kết cuối cùng sẽ được tổ chức tại khu vực Thiên Trì trên núi Trường Bạch. Sở dĩ chọn nơi đó là vì nó mang phong thái uy nghiêm, thoát tục; nếu đặt vòng chung kết ở những sân vận động kiểu “tổ chim” hay “khối nước” thì cảm giác thật bất luân bất loại, hơn nữa còn dễ phát sinh những sự cố ngoài ý muốn.
“Trung bình mỗi hội trường sẽ tiếp nhận khoảng bốn trăm người, trật tự sau khi khai mạc ngày mai nhất định phải được duy trì nghiêm ngặt. Cuộc thi kéo dài khoảng một tuần, trong một tuần này, ta không muốn nhìn thấy bất kỳ sai sót nào xảy ra.”
Trong cuộc họp khẩn cấp, Cốc Đào nghiêm giọng chỉ đạo: “Tổ trọng tài, các người phải đảm bảo tính công bằng, công chính và công khai. Mọi dị nghị đều phải được giải trình một cách thấu đáo và minh bạch, rõ chưa?”
“Rõ.” Phụ trách tổ trọng tài gật đầu đáp.
“Tổ bảo đảm, phải chuẩn bị sẵn sàng công tác hậu cần cho mọi hội trường, đừng để đến lúc đó thiếu cái này hụt cái kia. Chỉ cần thiếu một chai nước khoáng thôi, ta sẽ tính sổ với các người!”
Người phụ trách tổ bảo đảm định mở lời nhưng rồi cũng chỉ gật đầu: “Đã rõ.”
“Tổ an ninh, những vấn đề các người bộc lộ ngày hôm nay rất rõ ràng.” Cốc Đào đập mạnh tay xuống bàn: “Khi bảo đảm an toàn, phải biết tùy cơ ứng biến theo tình hình thực tế. Chế độ là chết, con người là sống! Các người phải học cách linh hoạt, chứ không phải cứ đóng đinh vào một tiêu chuẩn rồi đứng im bất động. Linh hoạt lên cho ta, hiểu chưa?”
“Đã hiểu……” Phụ trách tổ an ninh là Công Tôn Tú, cô được điều động tạm thời từ chỗ Hà Ngọc Tường sang. Đây là lần đầu tiên cô chỉ huy duy trì an ninh cho một sự kiện quy mô lớn mà đã để xảy ra sơ suất, khiến A Tú – vốn xuất thân từ đội đặc nhiệm – cảm thấy vô cùng xấu hổ: “Thầy, con biết lỗi rồi.”
A Tú là một trong hai người duy nhất có tư cách gọi Cốc Đào là thầy hoặc sư phụ, nhưng chính thân phận này lại tạo ra áp lực khổng lồ cho cô. Người khác phạm lỗi, Cốc Đào cùng lắm chỉ khiển trách vài câu, nhưng nếu cô phạm lỗi… đừng nhìn Cốc Đào bình thường hay cười cợt, trong công việc, gã thực sự có thể mắng người đến mức tơi bời hoa lá.
“Các tổ còn lại thể hiện rất tốt, tiếp tục duy trì.” Cốc Đào chỉ tay về phía A Tú: “Cô ở lại, những người khác giải tán.”
“Cô xong đời rồi.” Phụ trách tổ trọng tài Lục Xuân vỗ vai A Tú, cười cợt: “Chúc mừng nhé.”
A Tú lườm Lục Xuân một cái, cúi đầu im lặng chờ đợi sự phê bình giáo dục từ Cốc Đào, lòng dạ nguội lạnh như tro tàn.