Đến giai đoạn này, những kẻ yếu thế đã bị sàng lọc sạch sẽ, chỉ còn lại những tinh anh thực thụ. Trong số đó, có đệ tử của các đại tông môn, cũng có những cá nhân vô danh tiểu tốt, có kẻ đã thành danh từ trước, lại cũng có những gương mặt mới đầy triển vọng. Tóm lại, bất cứ ai tiến được đến bước này đều không phải hạng xoàng xĩnh, ngoại trừ gã thanh niên vẫn luôn ngủ gật suốt dọc đường.
---❊ ❖ ❊---
Dù hôm nay không có lượt thi đấu của hai nhân vật xuất thân từ khu vực của mình, Cốc Đào vẫn không muốn bỏ lỡ cơ hội quan sát. Những kẻ có cùng suy nghĩ với hắn nhiều vô kể.
"Quỷ quái thật." Cốc Đào đứng cạnh Tu Linh, lẩm bẩm: "Ta cứ ngỡ giá vé cơ bản là 2.000 đã là quá cao, ai ngờ đám phe vé lại có thể đẩy lên tới 35.000. Bọn chúng điên cả rồi sao?"
Tu Linh liếc nhìn hắn một cái nhưng không đáp. Bởi trong mắt cô, sự tồn tại của đám phe vé mới là điều kỳ lạ nhất. Nhìn cảnh tượng người đông như kiến cỏ bên trong đấu trường, Tu Linh cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi: "Tại sao lại có phe vé?"
Đây tuyệt đối là chuyện hoang đường. Nếu là buổi hòa nhạc có phe vé thì còn hiểu được, đằng này lại là kỳ khảo thí của tông môn. Khảo thí từ bao giờ đã trở thành mặt hàng thương mại hóa? Dựa trên sự hiểu biết của Tu Linh về Cốc Đào, nếu chuyện này không có bàn tay của hắn nhúng vào, cô thề sẽ livestream cảnh mình đi tắm.
"Chuyện này mà... cô cũng biết đấy, sức chứa của đấu trường có hạn, không phải ai cũng có tư cách vào xem trực tiếp. Thế nhưng nhiệt huyết của đám thanh niên lại quá cao trào... À, không chỉ thanh niên, cả tiền bối, thân bằng quyến thuộc của họ cũng muốn tới xem. Nếu tất cả đều bị chặn ở ngoài thì chẳng phải hơi thiếu nhân tình sao? Thế nên ta mới nảy ra ý định bán vé, lấy vé vào cửa." Cốc Đào cười tươi rói: "Cô cũng biết thí sinh tham gia lần này đa phần là dân xã hội, xuất thân ngũ hoa bát môn, làm đủ mọi nghề. Thế là ta bàn bạc với họ về việc phân phối vé, ta nghĩ chi bằng tìm vài đại lý..."
"Dừng lại chút, nói thẳng đi, các người chia chác thế nào." Tu Linh ngắt lời Cốc Đào: "Cô đề xuất bao nhiêu phần trăm?"
"Đương nhiên là ba bảy, ta bảy, bọn họ ba."
"Ta lấy hai phần." Tu Linh không chút do dự đưa ra con số: "Muốn kiếm tiền trên người ta mà không chịu nhả ra chút lợi lộc, thì cô đúng là mù quáng rồi."
Cốc Đào đắn đo một hồi, nhận thấy không thể qua mặt được kẻ ranh mãnh này, đành thống khoái gật đầu đồng ý. Chỉ là số vé hiện tại hơi khó xử lý. Mỗi trận tung ra ba ngàn vé, một ngàn năm trăm vé bán trực tiếp, một ngàn năm trăm vé còn lại tuồn cho phe vé. Không ngờ vé vừa tung ra đã bị cướp sạch. Tăng thêm vé thì cảm thấy hơi ngại, nên Cốc Đào quyết định tăng thêm số lượt thi đấu, đồng thời thức đêm gọi Hà Ngọc Tường và Vương Lỗi liên hệ một nhóm người tới làm khách mời đánh giao hữu. Khi số lượng khách mời không đủ, đám người ở căn cứ cũng bị Cốc Đào điều động hết tới, chuẩn bị cho một trận giao hữu quy mô lớn chưa từng có.
Vì tăng thêm lượt thi đấu giao hữu, từ sáu vòng đấu ban đầu đã bị ép tăng lên mười lăm vòng. Vậy mà mười lăm vòng này... vé cứ như cho không, vừa ra trận nào là bị quét sạch trận đó. Hơn nữa, những vòng đầu chưa xảy ra tình trạng tranh cướp, đến cuối cùng lại xuất hiện cảnh giành giật, vẫn là cung không đủ cầu. Cung không đủ cầu, giá vé trong tay phe vé tự nhiên tăng theo. Giá vé cơ bản hai ngàn trước khi trận đầu tiên khai mạc đã bị đẩy lên ba mươi lăm ngàn. Nếu trận đầu đánh đẹp mắt, dựa trên phân tích dữ liệu lớn, giá vé này còn phải vọt lên cao nữa.
Sau khi tính toán xong xuôi, Tu Linh chìm vào trầm tư. Tuy chỉ nắm giữ hai phần cổ phần, nhưng nhẩm tính sơ qua cũng là một khoản tiền khổng lồ. Vì vậy, trước khi khai mạc, cô đột ngột đề xuất: "Tổ chức giải đối kháng môn phái!"
"Cái gì?"
"Sau khi thi đấu xong, tổ chức giải đối kháng môn phái!" Tu Linh mím môi suy nghĩ một lát: "Môn phái đoạt quán quân ngoài cúp vô địch ra, còn có một cặp Ngọc Bồ Đề do phái Côn Luân cung cấp!"
"Oa!" Cốc Đào sững sờ: "Cô chơi lớn thật đấy!"
"Cô phụ trách sắp xếp lịch trình! Ta phụ trách liên lạc. Đến lúc đó chúng ta xem có thể kiếm thêm chút ngoại khoái hay không."
Cốc Đào hoàn toàn không ngờ Tu Linh lại là kẻ hám tiền đến mức này. Trước đó còn bình thường, vừa nhắc đến tiền là cô như phát điên. Cốc Đào cảm giác kể từ sau khi bàn chuyện bán vé, cô nhìn đám khán giả đang đi lại nhàn rỗi trước trận đấu cứ như nhìn thấy những thỏi vàng di động, đôi mắt sáng rực.
Điều khiến Cốc Đào không ngờ tới là, chỉ nửa giờ trước khi trận đấu bắt đầu, trên đấu trường đột ngột xuất hiện một nhóm đệ tử Côn Luân. Họ đẩy những chiếc xe nhỏ, trên xe bán hạt dưa, đậu phộng, nước khoáng, bia rượu, xúc xích, thậm chí cả sạc dự phòng. Giá cả đắt hơn bên ngoài gấp mấy lần, nhưng việc làm ăn lại phát đạt không tưởng.
"Thanh toán tiền mặt hay quẹt điện thoại đều được."
Cốc Đào đứng bên cạnh, quan sát người thanh niên đẩy xe hàng đang giao dịch với khách. Nhìn kỹ mới nhận ra, đó chính là một trong Côn Luân Thập Nhị Chúng. Kẻ từng thông thạo mọi kỹ thuật sát nhân ấy, nay lại đang thuần thục rút từ trong túi ra mã QR của Alipay, nở nụ cười ngọt ngào chèo kéo khách hàng: "Đây là Tuyết Liên Khô đặc sản Côn Luân, giúp kéo dài tuổi thọ, tư âm dưỡng khí. Nam nhân dùng thì lấy lại phong độ, nữ nhi dùng thì trì hoãn lão hóa. Giá cả tuy có hơi cao, nhưng tuyệt đối đáng đồng tiền bát gạo. Còn có Băng Cơ Ngọc Cốt tửu, tuy không trân quý bằng Đào Hoa tửu, nhưng đây là loại duy nhất có thể dùng tiền mua được. Đào Hoa tửu mỗi năm chỉ có hạn, đừng nói là người ngoài, ngay cả người trong Côn Luân cũng chẳng mấy ai được thưởng thức. Như tôi đây lớn lên ở Côn Luân mà cũng chỉ mới uống qua một hai lần. Còn Băng Cơ Ngọc Cốt tửu này, chỉ kém Đào Hoa thần tiên nhưỡng một chút mà thôi, nay đã mở bán đại trà, sao không tranh thủ mua lấy một ít? Sao ạ? Anh muốn một cân? Được thôi, lát nữa tôi cân cho anh. Anh có muốn mua thêm chút đồ nhắm không? Hương Tô Thoát Cốt Kê và Thỏ Khô Dầu Hoàng của Côn Luân là những món nhắm thượng hạng đấy... Mua hai con gà? Được, chờ tôi một chút. À đúng rồi, mua đủ năm ngàn sẽ được tặng quà bí ẩn, anh đã mua bốn ngàn tám rồi, chi bằng thêm hai trăm nữa, lấy thêm một bao nho khô đặc sản Côn Luân đi..."
Cốc Đào đứng xem từ đầu đến cuối, chứng kiến cảnh đối phương dùng tài ăn nói thuyết phục khiến xe hàng gần như trống trơn. Ngay sau đó, chẳng kịp nghỉ ngơi, người kia đã đẩy xe rời đi, chẳng mấy chốc lại quay lại với một xe hàng đầy ắp.
Tất nhiên, ngoài những thứ đó ra, còn có cả hàng hóa bình dân như cơm rang Đào Hoa, mì trứng gà rừng Côn Luân, thậm chí cả băng vệ sinh... Chúng phủ kín mọi ngóc ngách, chiếm lĩnh các quầy hàng tại hội trường chính, kiêm luôn cả mảng kinh doanh đồ ăn nhanh.
Cốc Đào cảm thấy Tu Linh chắc hẳn đã phát điên rồi. Khi tìm thấy gã, kẻ này đang cầm một chuỗi vòng cổ bắt mắt, vây quanh là một đám thiếu nữ. Bản thân Tu Linh vốn đã có sức hút lớn, lại thêm vẻ ngoài của một mỹ nam tử, đám cô nương đương nhiên thích bám theo sau gã.
"Đây là Ngũ Sắc Thần Thạch, những nơi khác không có đâu, chỉ có một mỏ đá trên núi Côn Luân mới sản xuất ra được. Mỗi năm sản lượng có hạn, hiện tại tôi mang theo không nhiều. Nếu cô thực sự muốn, tôi có thể tặng, nhưng mà..."
Lời "nhưng mà" còn chưa dứt, Tu Linh đã bị Cốc Đào túm lấy cánh tay lôi ra khỏi đám đông.
"Anh điên rồi à!"
"Cậu mới điên ấy! Làm gì mà cản trở việc làm ăn của tôi? Chặn đường tài lộc của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ họ, tôi đắc tội gì với cậu mà cậu muốn hại tôi thế?"
Cốc Đào ngước nhìn xung quanh rồi quay sang hỏi Tu Linh: "Côn Luân các người... nghèo đến mức này rồi sao?"
"Giờ cái gì cũng phải dùng tiền. Trước kia có người cúng dường, chúng tôi ăn mặc không phải lo nghĩ, giờ thì phải tự gánh vác thu chi. Cậu nói xem, đây là cách kiếm tiền, tôi sao có thể bỏ lỡ? Đặc sản trên núi Côn Luân nhiều như vậy, mỗi năm đều không bán được, ở đây người đông thế này, tôi làm chút kinh doanh thì đã sao?" Tu Linh tức giận lấy điện thoại ra: "Nhìn điện thoại của cậu xem, máy flagship hơn mười ngàn tệ. Nhìn tôi đây này, dùng cái máy Android ba năm rồi, nói ra chỉ thấy mất mặt."
"Thế sao lúc ra ngoài anh lại ở khách sạn cao cấp?"
"Đó chẳng phải là vì sĩ diện sao?" Tu Linh hất tay Cốc Đào ra: "Tránh ra, để tôi bán nốt mấy sợi dây chuyền này đã."
Cốc Đào nhìn Tu Linh lại lao vào đám đông thiếu nữ, cậu tiện tay lấy một bao Tuyết Liên Khô từ xe hàng bên cạnh. Ngước mắt lên nhìn, cậu phát hiện người đẩy xe lại chính là Kinh Duyên...
"Sao anh lại..."
"Sư phụ bắt tôi đến." Kinh Duyên gần như sắp khóc: "Nói môn phái sắp không còn gạo nấu cơm rồi. Sư phụ hiện đang kiểm tra sổ sách của Linh Huyễn Tông, toàn là nợ xấu, còn bắt tôi điều vài kế toán từ căn cứ qua..."
"Không cho! Ông ấy bảo muốn là được à?"
Kinh Duyên nhìn Cốc Đào đầy tội nghiệp: "Hôm qua cậu gọi điện cho tôi..."
"Được rồi, được rồi, cho mượn, cho mượn!" Cốc Đào bất lực xua tay: "Côn Luân các người chắc chắn là điên hết cả rồi."
"Cái này không lấy tiền chứ?"
"Năm trăm..."
"Đắt thế!"
"Thế thì cậu cứ cầm lấy mà ăn đi..." Kinh Duyên thở dài.
Nhưng ngay khi Cốc Đào định nếm thử, một cánh tay từ bên cạnh vươn tới cướp lấy món linh thực trên tay cậu: "Tại sao hắn ăn thì không mất tiền? Giảm giá cho cậu, ba trăm rưỡi!"
Tu Linh đẩy Cốc Đào ra: "Đưa tiền đây!"
"Lão tử không ăn nữa."
"Thôi được rồi, thấy cậu đáng thương." Tu Linh nhét một bao vào tay Cốc Đào: "Đừng cản trở việc làm ăn của tôi."
Tu Linh như mở ra cánh cửa thế giới mới, bắt đầu điên cuồng chào hàng các loại đặc sản núi Côn Luân, bận rộn đến mức chạy khắp hội trường. Ngay cả khi trận đấu đầu tiên bắt đầu, tâm trí gã cũng không đặt vào đó, thậm chí còn lấy danh nghĩa Cốc Đào thích uống rượu để ép cậu mua một vò Đào Hoa tửu.
"Chẳng phải loại này không bán ra ngoài sao?"
Cốc Đào mở vò rượu nếm thử, quả nhiên là rượu ngon. Thứ chất lỏng màu hồng nhạt trong vắt, không hề có mùi cồn nồng nặc, nhưng nồng độ lại lên tới sáu mươi lăm độ. Vị ngọt thanh, êm dịu, hương thơm thuần khiết, đúng kiểu loại rượu uống ba trăm chén không say, nhưng uống xong lại ôm bồn cầu gào thét "Đừng rời xa tôi".
"Thích uống thì uống, không thì thôi."
Ngay lúc Cốc Đào vừa nghe giới thiệu tuyển thủ vừa chờ xem trận đấu, Kinh Duyên không biết từ lúc nào đã lẻn tới bên cạnh, chỉ vào vò rượu trong lòng cậu: "Cái này cho tôi đi..."
"Tại sao?"
"Bao nhiêu tiền, cậu cứ nói."
"Không phải... Đây chẳng phải là rượu của Côn Luân các người sao?"
Kinh Duyên Ba rõ ràng đã thèm đến mức không chịu nổi, ánh mắt dán chặt vào bình rượu: "Đâu phải rượu Côn Luân, đây là rượu của Tu Linh... Đừng nói nhảm nữa, đưa cho ta."
"Không đưa." Cốc Đào liếc mắt nhìn ông một cái: "Sao ông cái gì cũng muốn thế, vừa muốn kế toán lại vừa muốn rượu."
"Cô đưa rượu cho ta, ta sẽ nói cho cô biết Kinh Duyên sợ nhất cái gì và thích nhất cái gì."
Mẹ kiếp... Vì một bình rượu mà bán đứng con gái sao? Thứ rượu này thần kỳ đến thế ư?
"Ba!!!"
Kinh Duyên đứng từ xa đã dự cảm có chuyện chẳng lành khi thấy người cha không đáng tin cậy của mình đứng cạnh Cốc Đào. Vừa tiến lại gần nghe được câu đó, cô lập tức nổi trận lôi đình, nghiến răng nghiến lợi hét lên một tiếng. Người cha bị con gái quát tháo chỉ liếc nhìn Kinh Duyên rồi lại nhìn bình rượu trong tay Cốc Đào, sau đó làm ra vẻ mặt như không có chuyện gì xảy ra, chắp tay sau lưng huýt sáo thong dong rời đi.
"Ba cô thú vị thật đấy." Cốc Đào cười nói: "Này, bán đồ mệt rồi à?"
Kinh Duyên đảo mắt, không buồn đáp lại.
"Cô thật là ngốc... Muốn làm kinh doanh thì phải tìm Lục Tử chứ." Cốc Đào lắc đầu thở dài: "Tu Linh không biết Lục Tử, chẳng lẽ cô cũng không biết sao?"
"Hả?" Kinh Duyên sững sờ, vỗ mạnh vào đầu: "Đúng rồi... Sao mình lại quên mất chuyện này!"
Nói xong, cô vứt chiếc xe đẩy nhỏ sang một bên: "Không làm nữa!"
---❊ ❖ ❊---
Sau cuộc bạo loạn ở Côn Luân lần này, Cốc Đào cuối cùng cũng được mở mang tầm mắt về việc một môn phái cổ xưa, hùng mạnh có thể nghèo túng đến mức nào. Nó giống như một cô gái bóng bẩy, toàn thân dát hàng hiệu, nhưng ai mà ngờ được chiếc quần lót bên trong lại có một lỗ thủng to tướng mà cô ta mãi chẳng nỡ vứt đi.
Nghĩ lại cũng phải, dù trước đây không quá để tâm đến tình hình tài chính của các môn phái, nhưng nếu suy xét kỹ thì sự nghèo khó của họ không khó để hình dung. Lấy đám người Thanh Ngọc Tử làm ví dụ, Thái Hư Phảng dù sao cũng là danh môn ở Tây Nam, nhưng đám người đó ra ngoài cải thiện bữa ăn cũng chỉ dám ăn tiệc nướng tự chọn giá năm mươi sáu tệ một người. Hay như hai gã muốn đến thủ đô xem buổi hòa nhạc lần trước, quà cáp mang theo cũng chỉ là đặc sản "cây nhà lá vườn". Ngay cả con gái lớn của chưởng môn như Kinh Duyên, danh gia vọng tộc là thế mà chẳng phải cũng từng lưu lạc đầu đường xó chợ vì đói sao?
Nghèo thật đấy...
Câu "một đồng tiền làm khó anh hùng" quả không phải nói chơi. Thảo nào Tu Linh lại kiểu cách và tinh tế đến thế, đi ăn trà chiều còn phải tỉ mỉ chọn lựa thực đơn giảm giá. Nếu đặt vào tay Lục Tử, có lẽ kết quả sẽ là: "Tiệm này không tệ, tôi mua luôn."
Trước đây không để ý, hôm nay tận mắt chứng kiến mới khiến Cốc Đào được mở mang kiến thức.
"Sư phụ, cái này có ngon không?" A Tú đi tới, đứng cạnh Cốc Đào nhìn chằm chằm vào miếng tuyết liên khô trong tay cô: "Cái đó... cho con ăn một chút được không?"
"Ai da... Sao các người ai cũng thảm hại thế này." Cốc Đào nhét miếng tuyết liên khô vào tay A Tú: "Sau này phải hào phóng lên, đừng làm mất mặt tôi!"
"Không còn cách nào khác ạ." A Tú cầm lấy một miếng nhét vào miệng: "Cơ quan thuật thực sự rất tốn kém..."
"Được rồi, sau này cần tiền cứ trực tiếp làm báo cáo, tôi phê duyệt cho!"
Nói mới nhớ, Cốc Đào suýt chút nữa đã quên mất, nghèo túng mới là tông màu chủ đạo của phần lớn các môn phái lớn. Những người cô tiếp xúc trước đây như nhà họ Hà, nhà họ Mạc đều là những gia tộc có truyền thừa lâu đời, không giống với các tông môn kia. Đã biết họ nghèo, một ý tưởng bắt đầu nảy sinh trong đầu Cốc Đào.