Đúng như dự đoán, trong vài ngày tiếp theo, hàng loạt nhân vật với năng lực dị biệt lần lượt xuất hiện trong tầm mắt công chúng. Một vài cá nhân thậm chí liên tục loại bỏ các đệ tử của nhiều tông môn, tiến bước đầy mạnh mẽ. Tất nhiên, cũng có những siêu năng lực giả nhìn qua chẳng có chút tác dụng gì nhưng lại được chấm điểm rất cao.
Thế nhưng, việc đánh giá này vốn là tiêu chuẩn riêng của từng liên minh môn phái. Ví dụ như phía Cốc Đào, anh ưu tiên những siêu năng lực giả có khả năng hỗ trợ. Khu vực Trung Nguyên lại thiên về việc tuyển chọn những người có kỹ năng chiến đấu thượng thừa; khu vực Đông Bắc nhắm đến những đối tượng có năng lực bí ẩn; còn Thanh Ngọc Tử thì dứt khoát chọn những người sở hữu khả năng di chuyển tốc độ cao.
Riêng Tu Linh... cô nàng chỉ chọn trai đẹp.
---❊ ❖ ❊---
Tuy nhiên, khi cuộc thi bước vào vòng thứ năm, dần trở nên gay cấn, Cốc Đào buộc phải rời đi vì đã đến thời hạn hẹn trước với "Tà Thần số hai". Phái đoàn khảo sát đến từ châu Âu đã cập bến, mang theo một nhóm người đầy kỳ quái.
Vốn dĩ nhiệm vụ tiếp đón thuộc về Cục Quản lý Tôn giáo, nhưng Cốc Đào đã thông qua nhiều kênh khác nhau để thâu tóm công việc này về tay mình. Vì hiện tại anh đang là tâm điểm chú ý, quyền hạn lại lớn, chẳng khác nào một "Đông Hán" đương triều, nên Cục Quản lý Tôn giáo cũng chẳng buồn tranh giành, trực tiếp giao phó toàn bộ trách nhiệm tiếp đón cho Cốc Đào.
Đây là lần đầu tiếp xúc trực tiếp, Cốc Đào đương nhiên muốn mọi thứ phải thật hoàn hảo. Chỉ là nhân sự trong tay anh hầu hết đã bị điều đến hội trường thi đấu, nên trong tình thế bí bách, anh đành phải cầu cứu Lục Tử một lần nữa.
Vạn Sự Ốc của Lục Tử quả thực danh bất hư truyền, bất kể nhiệm vụ khó khăn đến đâu họ đều tiếp nhận. Đó là dịch vụ trọn gói "một điểm đến", chỉ cần đặt lệnh, Cốc Đào không cần phải bận tâm thêm điều gì. Phía Lục Tử luôn sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy, từ đón máy bay, bố trí nơi ăn chốn ở cho đến lịch trình tham quan. Chỉ trong vài giờ, toàn bộ kế hoạch đã nằm trên bàn làm việc của Cốc Đào, bao gồm cả công tác an ninh, lịch trình hội nghị và tiêu chuẩn ăn ở, vô cùng chuyên nghiệp và tỉ mỉ.
---❊ ❖ ❊---
Dưới sự sắp xếp của bạn gái, vào sáng ngày mùng 5 tháng 8, Cốc Đào chính thức có cuộc gặp mặt đầu tiên với vị Giám mục khu vực dẫn đầu đoàn giao lưu. Hai bên đã có cuộc trao đổi đầy đủ và hữu nghị. Tuy những lời nói ra chỉ là những lời xã giao sáo rỗng, vô vị, nhưng ít nhất cũng đã thiết lập được ấn tượng ban đầu.
Phái đoàn tôn giáo gồm tổng cộng mười hai người. Nhìn vào số lượng, hẳn là có ẩn ý đằng sau, vừa vặn mười hai người, tương ứng với mười hai môn đồ trong bức họa Bữa Tiệc Ly sau khi đã trừ đi kẻ phản bội. Ngoại trừ người đứng đầu có cuộc đối thoại thân thiết với Cốc Đào, những người còn lại đều im lìm như những xác chết, không cử động, không cười, không nói, lúc nào cũng khoác trên mình bộ áo choàng trùm đầu màu đỏ thẫm, cúi đầu lặng lẽ.
"Không ngờ tiếng Đức của Cốc tiên sinh lại lưu loát đến vậy."
"Ngài quá khen, đây là sự tôn trọng tối thiểu thôi."
Khi Cốc Đào đưa họ đi tham quan, sau khi trò chuyện một hồi trên xe với gã cầm đầu, cả hai bắt đầu màn xã giao "tung hứng" lẫn nhau.
"Theodore, tôi gọi ông như vậy được chứ?"
"Tất nhiên rồi, tôi thích được gọi thẳng tên, như vậy sẽ gần gũi hơn."
Cốc Đào cười ha hả: "Mọi người vẫn bảo người Đức không hiểu hài hước, nhưng tôi thấy ông rất hóm hỉnh đấy chứ."
"So với sự hài hước, có lẽ thứ chúng tôi kém cỏi hơn chính là nghệ thuật ẩm thực."
Câu nói này thực sự chạm đúng điểm cười của Cốc Đào. Anh từng du ngoạn châu Âu, nói thật lòng thì... nếu hỏi nơi nào có đồ ăn khó nuốt nhất, thì tuyệt đối không phải là "quê hương của ẩm thực hắc ám" Anh Quốc trong miệng mọi người, mà chính là nước Đức – nơi vốn nổi tiếng với sự nghiêm cẩn và lạnh lùng.
Chẳng phải có câu chuyện cười rằng, khi người Đức vào nhà hàng Ý ăn cơm, họ chẳng quan tâm món ăn đó có ngon hay đúng vị Ý hay không, chỉ cần là nhà hàng do người Ý mở, thì đó chính là món Ý chuẩn vị.
Mà giờ đây, vị lão thần phụ đến từ nước Đức này cũng thốt ra một câu đùa lạnh lùng tương tự. Qua đó có thể thấy, người Đức không phải không phân biệt được ngon dở, mà là đồ ăn họ nấu thực sự rất khó nuốt.
"Ông quả thực rất hài hước."
Theodore lộ ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, rồi lấy từ tay tùy tùng một bộ dụng cụ tinh xảo đưa cho Cốc Đào: "Đây là món quà cá nhân tôi tặng cho ngài."
Đối với nghi thức tặng quà này, Cốc Đào đương nhiên đã chuẩn bị từ trước. Khi thấy đối phương lấy ra một bộ tinh công của Đức, anh cũng không thể tỏ ra keo kiệt, liền móc từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ: "Đây cũng là món quà cá nhân tôi tặng ông."
Gã ngoại quốc mở hộp ngay trước mặt Cốc Đào, nhìn thấy mặt dây chuyền được mài giũa tinh xảo bên trong, hắn hơi sững sờ. Sau đó, hắn vô thức cầm mặt dây chuyền lên ngắm nghía một hồi, sắc mặt thay đổi dữ dội: "Không, không, không, Cốc tiên sinh! Cái này quá quý giá rồi!"
Chẳng qua chỉ là một viên năng lượng thạch, cũng chỉ là tinh thể phế liệu thường ngày của phi thuyền, có gì mà quý với chả giá.
Nhưng đứng trước mặt người ta, anh không thể nói câu "Đây là phế liệu, ông cứ cầm lấy mà chơi, tôi muốn bao nhiêu có bấy nhiêu" được. Nếu nói vậy thì chỉ số cảm xúc (EQ) cũng thấp đến mức đáng sợ. Nó chẳng khác nào việc người thành phố về quê ăn rau dại, khen rau ở đây ngon, rồi chủ quán đáp thẳng một câu: "Bình thường thôi, bình thường toàn lấy cho lợn ăn ấy mà".
"Giữa bằng hữu với nhau, không nên dùng từ 'quý trọng'. Giống như việc ông vượt ngàn dặm xa xôi từ nước Đức mang quà đến cho tôi vậy. Tình cảm ẩn chứa trong món quà này vượt xa giá trị vật chất của chính nó. So với văn minh phương Tây, văn minh phương Đông chú trọng vào tình cảm ký thác trên vật thể hơn là bản thân vật thể đó."
"Cốc tiên sinh quả thực là một bậc trí giả."
Cốc Đào thầm nghĩ, lão tử không phải trí giả thì ai vào đây nữa, ông nói mấy lời thừa thãi quá. Nhưng ngoài mặt, hắn vẫn bày ra vẻ khiêm nhường: "Quá khen, quá khen."
Sau một hồi khách sáo qua lại, Cốc Đào đột ngột hỏi: "Thi Lạc Đức, thực ra tôi vẫn luôn tò mò về một vấn đề."
"Xin cứ tự nhiên."
"Tôi nghe nói 'Tử Hải Văn Thư' sở hữu nguồn sức mạnh gần như vô tận, điều này có thật không?"
Vị thần phụ nghe Cốc Đào nhắc đến Tử Hải Văn Thư, lông mày khẽ nhíu lại, nhưng rất nhanh đã trở về trạng thái tĩnh lặng như mặt hồ: "Sức mạnh của nó ký thác vào tinh thần, tín ngưỡng và sự sùng kính của con người. Nói chính xác hơn, nó là một biểu tượng văn hóa. Giống như hình tượng con rồng ở phương Đông vậy."
Đúng là một kẻ am hiểu Trung Quốc.
Cốc Đào mỉm cười. Gã này mới ngoài ba mươi tuổi nhưng rõ ràng là kẻ bác học đa tài. Hắn trực tiếp chỉ ra nền tảng tín ngưỡng sùng bái biểu tượng của văn minh phương Đông, ý tứ rất rõ ràng: Anh đừng có mà lải nhải nữa, vấn đề này tôi không muốn trả lời, anh hỏi cái này chẳng khác nào bảo tôi đánh giá xem con rồng ở chỗ các anh có 'ngầu' hay không vậy.
Thật là lời thừa thãi, tất nhiên là ngầu rồi!
"Đúng rồi, lúc mới tiếp xúc, họ có nói với ông là tôi làm nghề gì không?"
"Có." Thi Lạc Đức rõ ràng đã bắt đầu cảnh giác với Cốc Đào, ánh mắt gã quét qua khuôn mặt hắn: "Họ nói ngài là người phụ trách của một bộ phận đặc thù."
"Đã là bằng hữu, vậy tôi xin nói thẳng không kiêng dè." Cốc Đào cười nói: "Thực ra tôi đã từng tiến hành điều tra về các ông."
Thi Lạc Đức ngẩng đầu nhìn Cốc Đào một cái nhưng không tiếp lời.
"Đừng giận, đây là chức trách công việc mà, tôi coi ông là bạn mới nói vậy thôi." Cốc Đào cười xua tay: "Ông xem, tôi đã nhận quà của ông rồi còn gì."
Thi Lạc Đức cũng lộ ra nụ cười: "Đúng vậy, chức trách công việc."
"Mười hai người các ông khởi hành từ tháng Hai năm nay. Trạm đầu tiên là Ukraine, trạm thứ hai là Moscow. Sau đó đi Argentina và Brazil, tháng Năm đến đảo Phục Sinh, tháng Sáu tới New York và Los Angeles, tháng Bảy đi Nhật Bản và Hàn Quốc, giờ thì đến đây." Cốc Đào tựa lưng vào ghế: "Lộ trình di chuyển này có chút bất hợp lý, dường như không tính đến chi phí."
"Ngài muốn nói gì?"
Giọng điệu của Thi Lạc Đức thay đổi, âm sắc cũng trầm xuống đôi chút.
"Tôi muốn nói, so với việc khảo sát, các ông giống như đang tìm kiếm thứ gì đó hơn." Cốc Đào nói một cách không đứng đắn: "Trục Tâm Quyển Trục à?"
Lời vừa dứt, tất cả những vị tu sĩ ngoại quốc, bao gồm cả Thi Lạc Đức, đều ngẩng đầu nhìn Cốc Đào, biểu cảm mỗi người đều lộ rõ vẻ kinh ngạc.
"Nghe nói năm xưa Hitler dựa vào nội dung trong cổ tịch để tìm kiếm 'Trục Tâm Thế Giới' nhằm xoay chuyển cục diện chiến tranh." Cốc Đào điều chỉnh lại tư thế ngồi thoải mái hơn: "Nhưng hắn đã thất bại. Tuy nhiên tôi đoán chắc chắn hắn đã tìm thấy, chỉ là không có phương pháp mở quyển trục nên đành phải cất giấu đi."
Sắc mặt Thi Lạc Đức rất khó coi, khóe miệng gã khẽ giật: "Cốc tiên sinh chắc chắn là đang nói đùa."
"Nếu không phải vì thứ này, tôi thực sự không thể hiểu nổi tại sao Kỵ sĩ đoàn lại điều mười hai tế tự cao cấp ngụy trang thân phận, chạy đôn chạy đáo khắp thế giới."
"Ngài... còn biết những gì?"
"Cuốn sách trên tay ông có thể cho tôi mượn xem thử không?"
Thi Lạc Đức rõ ràng sững sờ, gã đặt tay lên chiếc túi vải mang theo bên mình, vẻ mặt đầy cảnh giác.
"Nói đùa thôi." Cốc Đào vươn vai: "Tôi lại không phải giáo đồ, không có hứng thú với thánh điển Moses, huống hồ đó còn là một bản sao."
Mồ hôi trên trán Thi Lạc Đức tuôn rơi, gã đột nhiên cảm thấy mình không còn chút bí mật nào trước mặt Cốc Đào, như thể đang bị phơi bày hoàn toàn.
"Tất nhiên." Cốc Đào đổi giọng: "Chỉ cần các ông đừng tự ý hành động, chuyện về quyển trục bí ẩn, tôi có thể hỗ trợ. Dù sao quyển trục bí ẩn không liên quan đến tôi, nhưng các ông lại có liên quan. Bất kể các ông gặp vấn đề gì hay gây ra chuyện gì, tôi đều phải chịu trách nhiệm. Huống hồ, chúng ta còn là bằng hữu, đúng không?"
"Phải." Thi Lạc Đức nghiến răng: "Chúng ta vẫn là bằng hữu."
---❊ ❖ ❊---