Hai người tiến vào một góc khuất, Schilard lấy từ trong túi vải ra một cuốn sách bìa gỗ, đôi tay run rẩy đặt trước mặt Cốc Đào. Nhìn biểu cảm của gã, có thể thấy nội tâm không chỉ dừng lại ở mức giằng xé, mà là sự thống khổ tột cùng. Sau khi đặt cuốn sách lên bàn, gã quay mặt đi, hít một hơi thật sâu: "Món quà này, xin Cốc tiên sinh hãy nhận cho."
"Đừng, đừng, làm vậy thật không phải phép." Cốc Đào cầm lấy "Moses Thánh Điển", lật xem vài trang. Bên trong chỉ là những ghi chép mang tính giáo điều, hoàn toàn không có gì đặc biệt: "Đây chính là Moses Thánh Điển trong truyền thuyết sao? Quá trân quý rồi... Không được, không được."
"Chỉ là bản sao, mong Cốc tiên sinh đừng chê."
"Ra là vậy." Cốc Đào cầm sách, thở dài một tiếng rồi vỗ vai Schilard: "Tôi nhất định sẽ dốc hết sức giúp anh, dù sao chúng ta cũng là bạn bè mà."
Cốc Đào cầm sách rời đi, để lại Schilard ngồi thẫn thờ trên ghế. Thánh vật mà gã mang theo cứ thế mất trắng. Dẫu biết dùng nó để đổi lấy những Thánh Kỵ Sĩ quý giá là cần thiết, nhưng đó là thánh vật cơ mà! Ngay cả khi chỉ là bản sao, năng lượng ẩn chứa bên trong cũng đủ sức kháng cự một Đại Thiên Sứ hoàn chỉnh. Vốn dĩ nó được dùng để uy hiếp kẻ khác, vậy mà vừa đặt chân tới vùng đất này, thánh vật đã bị lừa mất...
Schilard không biết phải giải thích thế nào với Giáo chủ Cơ Xu về việc làm mất thánh vật, nhưng dù sao vẫn còn nhẹ nhàng hơn tội danh để sáu vị Thánh Kỵ Sĩ mất tích vô cớ. Ít nhất... mất thánh vật chỉ bị giáng chức, còn sáu vị Thánh Kỵ Sĩ kia, gia tộc của họ e là sẽ lấy mạng gã.
"Đợi họ quay lại." Schilard nói với cấp dưới bằng giọng vô hồn: "Chúng ta sẽ rời khỏi nơi này, rời khỏi vùng đất đã bị ma quỷ vấy bẩn này."
---❊ ❖ ❊---
Cứ ngỡ Moses Thánh Điển là vật khó lòng đoạt được, vậy mà Cốc Đào lại có được nó dễ dàng đến thế. Hắn đương nhiên phải nghiên cứu kỹ lưỡng, nhưng dù là Satania hay chính hắn cũng không thể giải mã được bí mật của cuốn sách. Trong mắt hắn, đây rõ ràng chỉ là một cuốn sách cũ nát bình thường, thứ này mà cũng được coi là bảo vật sao?
"Đây cũng gọi là pháp bảo?"
Tu Linh và Cốc Đào vây quanh cuốn Moses Thánh Điển trên bàn, hai người xoay tới xoay lui mấy vòng cũng không nhìn ra điểm gì đặc biệt. Chất giấy khá tinh xảo, còn nội dung bên trong... trên mạng có đầy bản điện tử, tải về xem lúc nào cũng được, chẳng có gì mới mẻ.
"Hay là mật mã?"
"Có khả năng." Tu Linh trầm mặc một lát: "Nhưng anh lấy thứ này làm gì?"
"Có người cần, tôi đang có giao dịch với gã đó." Cốc Đào cất Moses Thánh Điển đi: "Đúng rồi, gửi cho tôi đoạn video tôi bảo anh quay lúc trước."
"À, được thôi."
Rất nhanh, Cốc Đào nhận được một đoạn video đã quay sẵn. Trong đó là cảnh sáu vị Thánh Kỵ Sĩ bị trói chặt, bên cạnh là hai gã đàn ông bịt mặt cầm súng AK, cùng một người đàn ông mang đặc điểm Trung Á đang líu lo đọc một tờ giấy bằng tiếng Ả Rập.
Cốc Đào xem xong, hài lòng gật đầu: "Được, chúc mừng phát tài."
Nói xong, hắn quay lại chỗ ở của Schilard. Sau khi cho vị Thánh Kỵ Sĩ này xem video, gã tức giận đến mức toàn thân run rẩy. Cốc Đào vỗ vai gã: "Tôi không ngờ họ lại bị khủng bố bắt giữ. Chẳng phải hôm qua họ vẫn còn ở đây sao? Sao lại thành ra thế này..."
Schilard nhìn chằm chằm Cốc Đào, nghiến răng nói: "Chúng đưa ra điều kiện gì?"
"Mười triệu một người." Cốc Đào trầm giọng đáp: "Đô la Mỹ."
"Để tôi gọi điện về quốc gia!"
"Không!" Cốc Đào dùng lực ấn tay gã xuống: "Bạn tôi ơi, chúng ta không thể dung túng cho hành vi của bọn khủng bố, kiên quyết không được để chúng đạt được mục đích. Tiền, một xu cũng không đưa! Vụ này tôi nhất định sẽ phá cho anh, chúng ta là bạn bè mà!"
Schilard liếc mắt nhìn hắn, hai tay siết chặt thành nắm đấm: "Thôi khỏi, đây là chuyện riêng của chúng, tôi sẽ thông báo cho gia tộc của họ chi trả tiền chuộc, không làm phiền đến quốc gia của anh ra tay. Nhắc lại lần nữa, đây là chuyện riêng của chúng tôi, cảm ơn."
"Chà." Cốc Đào nhíu mày: "Anh xem, đoạn video này tuy chưa báo cáo lên trên, nhưng nếu tôi đồng ý với yêu cầu của anh, chẳng phải tôi trở thành kẻ lơ là nhiệm vụ sao?"
"Chỉ cần chúng ta không nói." Ánh mắt Schilard đầy vẻ mệt mỏi: "Không ai nói là được."
"Được thôi, tôi sẽ đi đàm phán với đám khủng bố đáng ghét đó."
Schilard nhìn theo bóng lưng Cốc Đào, hận không thể xé xác hắn ngay tại chỗ. Lúc này, cấp dưới bước lên, hạ thấp giọng hỏi: "Chỉ huy, chuyện này có lẽ không đơn giản như vậy, những kẻ đó không đời nào lại đi bắt cóc người của chúng ta."
"Chuyện này cần cậu nhắc nhở tôi sao?" Schilard nhắm nghiền mắt: "Hơn nữa, cậu nói cho tôi biết, loại khủng bố nào mới có khả năng bắt cóc cùng lúc sáu vị Thánh Kỵ Sĩ?"
Schilard không rõ rốt cuộc Cốc Đào muốn làm gì. Hắn đã lấy đi Moses Thánh Điển, giờ lại đòi tiền chuộc, mục đích thực sự của hắn là gì? Những kẻ phương Đông đáng ghét này thật khiến người ta buồn nôn, hành vi của chúng chẳng có chút tinh thần kỵ sĩ nào.
Thế nhưng giờ họ còn cách nào khác? Ngoài việc làm theo lộ trình mà Cốc Đào đã vạch sẵn, họ còn lựa chọn nào khác không? Không còn nữa, thật sự không còn nữa. Gia tộc của sáu vị Thánh Kỵ Sĩ kia sẽ không cho phép họ bỏ mạng tại đây, nhưng họ cũng sẽ không cho phép Schilard giữ lại danh dự ở nơi này...
Có thể nói, Cốc Đào đã đẩy Schilad vào bước đường cùng. Đây không phải là sự bế tắc về mặt thể xác, mà là một cuộc khủng hoảng tinh thần toàn diện. Trước mắt Schilad hiện ra ba lựa chọn, mà con đường nào cũng dẫn đến cái chết. Thứ nhất, nếu để mặc sáu vị Thánh kỵ sĩ bỏ mạng tại đây, khi trở về, không những không nhận được sự tưởng thưởng, mà gia tộc của họ sẽ khiến hắn phải đền tội bằng chính mạng sống của mình. Còn nếu chọn cách đầu hàng, cuộc đời hắn xem như chấm dứt; không chỉ làm mất Thánh điển Ma Tây mà còn đánh mất tôn nghiêm của một kỵ sĩ. Dẫu có thể giữ được tính mạng, nhưng chắc chắn hắn sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt nghiêm khắc nhất: bị gia tộc gạch tên, bị kỵ sĩ đoàn trục xuất, mọi vinh quang và hào quang danh dự từ đây sẽ đặt dấu chấm hết.
---❊ ❖ ❊---
Vậy nên, cả hai con đường trên đều quá đỗi chông gai, hắn chỉ còn lại lựa chọn cuối cùng: phản kháng. Nhưng nói sao nhỉ, con đường này tuy không khó đi, nhưng lại quá đỗi ngắn ngủi.
Sau nửa đêm ngồi tĩnh tọa, cuối cùng hắn vẫn gọi điện cho Cốc Đào, tựa như một người nông dân bần cùng gửi gắm tia hy vọng cuối cùng vào tay một vị địa chủ giàu có. Cốc Đào nhận cuộc gọi, trong khoảnh khắc ấy, hắn hiểu rõ tâm trạng của vị Thánh kỵ sĩ cao quý này, nhưng dù sao cũng đã được huấn luyện bài bản, hắn không thể bật cười thành tiếng.
"Bạn của tôi, tôi đang nỗ lực vì anh đây."
"Tôi đã đưa cho anh tất cả những gì có thể, nếu cứ thế này trở về, cuộc đời tôi coi như chấm dứt tại đây."
Trong giọng nói của Schilad thấm đẫm sự bất lực và tuyệt vọng. Cảm giác bế tắc ấy giống như việc vừa thức dậy vào buổi sáng đã bị hụt hơi, toàn thân đều trở nên rệu rã, khó chịu.
"Vậy tôi nên làm gì đây?" Cốc Đào hỏi ngược lại.
Schilad thở dài: "Tôi không biết, nhưng tôi hy vọng chúng ta vẫn là bạn."
"Được thôi." Cốc Đào hắng giọng: "Vậy tôi sẽ dùng tư cách chính thức để gửi một thông cáo riêng cho kỵ sĩ đoàn của các anh. Cứ nói rằng một môn phái phương Đông ti tiện vô sỉ nào đó đã cấu kết với phần tử khủng bố nước ngoài, bắt cóc nhân viên tôn giáo quý phương sang đây khảo sát. Chúng tôi sẽ tiến hành cứu viện, nhưng hy vọng phía các anh hãy chuẩn bị tâm lý, bởi đối phương có thành phần phức tạp, chúng tôi không thể đảm bảo an toàn cho nhân viên quý phương một cách vạn vô nhất thất. Dẫu vậy, chúng tôi tuyệt đối không dung thứ cho hành vi này và sẽ kiên trì đấu tranh đến cùng với các thế lực tà ác."
Một tia sáng dần nhen nhóm trong lòng Schilad. Sau một hồi trầm mặc, hắn khẳng định kế hoạch của Cốc Đào. Cốc Đào cũng giữ đúng lời hứa, trực tiếp gửi bằng chứng video cùng bản thông cáo đó cho kỵ sĩ đoàn của Schilad.
Khoảng bốn mươi phút sau, Schilad nhận được một cuộc điện thoại truy vấn. Hắn vận dụng hết kỹ năng diễn xuất cả đời mình, phối hợp với lý lẽ của Cốc Đào để tường thuật lại sự việc. Phía tổng bộ sau khi nghe xong, đã đáp lại bằng một giọng điệu đanh thép: "Chi tiền."
Trước khi trời sáng, tài khoản trung chuyển hải ngoại của Tu Linh đã nhận thêm sáu mươi triệu đô la Mỹ. Đến giữa trưa, sáu vị Thánh kỵ sĩ đã được Cốc Đào đưa đến trước mặt Schilad.
---❊ ❖ ❊---
Đến buổi chiều, Cốc Đào đứng tại sân bay, hai tay đặt lên vai Schilad: "Bạn của tôi... thật sự không thể ở lại thêm vài ngày sao?"
Schilad nhìn Cốc Đào với biểu cảm phức tạp: "Không được, không được."
"Tôi còn chưa kịp mời anh thưởng thức ẩm thực châu Á."
"Không cần đâu..." Schilad lắc đầu, dở khóc dở cười: "Bạn của tôi, cảm ơn anh."
"Chúng ta là bạn mà!" Cốc Đào cười nói: "Lần sau anh đến đây với tư cách cá nhân, tôi sẽ dẫn anh đi tham quan một vòng. Sau sự việc lần này, tôi nhất định sẽ chỉnh đốn lại trị an."
Schilad dẫn theo những vị Thánh kỵ sĩ mặt mũi bầm dập của mình chậm rãi bước lên chuyến bay quốc tế. Nhìn chiếc máy bay dần biến mất nơi chân trời, Cốc Đào quay lưng tựa vào lan can, khẽ lắc đầu: "Đúng là một người tốt."
"Sáu mươi triệu này chia thế nào?" Tu Linh khoanh tay đứng cạnh Cốc Đào. Trong bộ váy ngắn và trang phục công sở, cô vốn đóng vai thư ký của hắn, nhưng giờ khi các kỵ sĩ đã đi, cô không cần diễn nữa, chỉ mỉm cười nói: "Sáu mươi triệu đô, cả đời này tôi chưa từng cầm số tiền lớn đến thế."
Cốc Đào cười ha hả, thuận thế khoác tay lên vai Tu Linh: "Huynh đệ, đây là tiền sính lễ anh dành cho em đấy, chuyện kết hôn cứ nhờ cả vào em."
Tu Linh hất tay hắn ra: "Biết ngay là anh không bao giờ chịu buông tha mà. Nể mặt tiền bạc, tôi sẽ cố gắng hoàn tất việc đưa Kinh Duyên trở về Côn Luân sớm nhất có thể."
"Nhờ cả vào em."
"Nhân tình này anh vẫn phải nợ đấy."
"Nợ! Nợ em cái gì cũng được."
Tu Linh cười khẩy, lắc eo bước lên xe, rồi hạ cửa kính xuống nói với Cốc Đào: "Chị đây sẽ mời anh đi ăn đại tiệc, ăn mừng khoản thu nhập lớn nhất của Côn Luân trong mười năm qua."
"Được thôi."
Khi ngồi trên xe, Tu Linh chẳng thèm để ý đến Cốc Đào mà thay ngay trang phục. Đến khi xuống xe, cô đã từ "chị Tu Linh" biến thành "anh Tu Linh" lạnh lùng, phong thái đầy nam tính. Đội ngũ mười hai người lần này thể hiện xuất sắc, Tu Linh không chỉ khen ngợi mà còn chia cho mỗi người một khoản tiền thưởng lớn, ai nấy đều vô cùng phấn khởi.
Bữa tiệc liên hoan lần này dĩ nhiên có sự góp mặt của Thập Nhị Chúng, vì thế Cốc Đào suốt buổi cứ huyên thuyên kể lại bộ dạng thảm hại của Thi Lạc Đức khi bị hắn gọi điện, rồi cả vẻ tuyệt vọng lúc gã vắt chân lên cổ bỏ chạy, khiến cả khán phòng cười vang không ngớt. Cốc Đào thậm chí còn lấn át cả hào quang của thủ lĩnh thực sự là Tu Linh. Xuyên suốt buổi tiệc, Tu Linh chỉ lặng lẽ làm một người lắng nghe, thế nhưng nàng chẳng hề tỏ ra khó chịu, ngược lại còn chống cằm, mỉm cười nhìn Cốc Đào đang hăng say diễn thuyết, ánh mắt ấy chẳng khác nào một thiếu nữ đang đắm đuối dõi theo người yêu.
---❊ ❖ ❊---
"Lão đại."
"Ừ?"
Trên đường trở về Côn Luân, một thành viên thân cận nhất với Tu Linh, đồng thời cũng là sư muội trực hệ của nàng, bỗng hạ thấp giọng hỏi: "Lão đại, có phải chị thích Cốc tông chủ không?"
"Không có." Tu Linh giữ nguyên vẻ mặt vô cảm: "Chỉ là bạn tốt."
"Đừng lừa người nữa..." Cô gái thở dài: "Chị nhìn anh ấy, dù không nói một lời thì hai chữ 'yêu thích' cũng đã chực trào ra từ ánh mắt rồi, căn bản không thể giấu nổi. Thật đáng tiếc... Nếu chị thực sự là nữ nhi thì tốt biết mấy, Cốc tông chủ vừa thú vị lại vừa lợi hại, hơn nữa trong ánh mắt anh ấy cũng không có vẻ đáng sợ như Kinh Tâm sư huynh."
Tu Linh khẽ cười, không đáp lời, chỉ xoa đầu cô bé: "Sau khi trở về, chị chuẩn bị kết hôn rồi."
"Kết hôn!? Với ai?"
"Kinh Duyên."
"Sao lại là anh ta! Chẳng phải anh ta đã rời khỏi Côn Luân rồi sao? Hơn nữa còn bị xóa tên khỏi tông môn!"
Tu Linh nhẹ nhàng lắc đầu: "Dẫu sao anh ấy vẫn là người kế thừa của Linh Huyễn Tông, chị không còn lựa chọn nào khác."
"Sư huynh... Hay là anh nói với Cốc tông chủ một tiếng đi, để anh ấy đưa anh đi, cùng lắm thì sau này anh cứ mặc nữ trang là được! Dù anh làm gì em cũng ủng hộ anh, hiện tại anh khổ quá rồi."
"Nói bậy bạ gì thế!" Tu Linh cưng chiều nhéo má tiểu sư muội: "Chúng tôi chỉ là bạn bè."
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Cốc Đào đang ngồi đối diện với Tà Thần số 2, cuốn "Ma Tây Thánh Điển" bị ném trên bàn, hắn khoanh tay nhìn đối phương, mỉm cười không nói.
"Ta không nhìn lầm người."
Tà Thần số 2 cầm cuốn sách lên lật vài trang: "Không sai, chính là cuốn Ma Tây Thánh Điển đó."
"Chút chuyện nhỏ này mà ngươi cũng tưởng là khó khăn sao?" Cốc Đào vắt chéo chân: "Lần sau hãy đưa ra điều kiện trao đổi nào có tính thử thách hơn, mang thứ gì đó giá trị hơn cho ta."
"Được thôi." Tà Thần số 2 cười lớn: "Nhóc con, ngươi thực sự cuồng ngạo đấy. Nhưng nghe nói đám Thánh Kỵ sĩ kia bị ngươi hành cho đến mức khóc không ra nước mắt, kêu không ra tiếng rồi."
"Ta hành hạ họ hồi nào?" Cốc Đào nhổ một ngụm: "Ta luôn lấy nguyên tắc thân thiện làm đầu, còn kết bạn với họ đấy chứ."
"Ha ha ha." Tà Thần số 2 xua tay: "Vậy thì ta không dám kết bạn với ngươi đâu, con người ngươi... quá bẩn thỉu."
Cốc Đào bĩu môi: "Ngươi đừng quan tâm ta bẩn hay không, ngươi lấy thứ đồ bỏ đi này làm gì? Ta đã nghiên cứu kỹ rồi, thứ này chẳng có chút tác dụng nào cả."
"Không phải ai cũng toàn tri toàn năng." Tà Thần số 2 cầm cuốn sách nói với Cốc Đào: "Đi theo ta."
Tà Thần số 2 vừa nói vừa dẫn Cốc Đào đến một khu vực vắng vẻ không bóng người.
"Ngươi chớ lạm dụng danh của Gia Hòa Hoa - thần của ngươi; vì kẻ nào lạm dụng danh của Gia Hòa Hoa, Gia Hòa Hoa tất không coi kẻ đó là vô tội."
Tà Thần cầm cuốn Ma Tây Thánh Điển, khẽ vung tay về phía thảo nguyên bao la trước mặt, miệng lẩm bẩm một câu. Ngay lập tức, mặt đất vốn bằng phẳng bỗng chốc cuộn trào như có sự sống, đất đá rung chuyển dữ dội, âm thanh ma sát của nham thạch vang lên chấn động cả không gian. Khi mọi thứ dừng lại, một ngọn núi cao trăm mét đã sừng sững hiện ra trước mắt Cốc Đào.
Cốc Đào ngửa đầu nhìn ngọn núi đột ngột xuất hiện, rồi lại nhìn sang Tà Thần số 2 đang đứng vô cảm bên cạnh, sững sờ đến mức câm nín...