Bốn cỗ máy Titan đồng loạt kích hoạt trường lực, cấu trúc nên một lồng giam không gian khép kín. Đối tượng bị nhốt bên trong chẳng khác nào một sinh vật bị giam cầm trong bình thủy tinh trong suốt, hoàn toàn không có đường thoát. Ngay sau đó, thông qua phương thức xung mạch, áp suất khí quyển bên trong trường lực bắt đầu được gia tăng cưỡng bức. Ban đầu, mục tiêu không có bất kỳ phản ứng nào, nhưng khi áp suất không ngừng leo thang, cơ thể hắn bắt đầu co rút, nhịp thở trở nên nặng nề và đứt quãng.
Hắn điên cuồng đập phá vách ngăn trường lực, nhưng Cốc Đào chỉ lạnh lùng ngước nhìn, tiếp tục duy trì áp lực cực hạn.
---❊ ❖ ❊---
Khi áp suất đạt ngưỡng hai mươi bầu khí quyển, lũ côn trùng đầu tiên không chịu nổi sự chèn ép. Bản thể chúng vốn vô cùng mỏng manh, lập tức nổ tung thành một bãi dịch nhầy trong bình. Tên mục tiêu kia cũng chẳng khá hơn, nhãn cầu bị ép đến mức thủy tinh thể đục ngầu trào ra ngoài, nhưng vì sở hữu cơ thể bất tử, hắn vẫn ngoan cường duy trì sự sống.
Khi áp suất không khí đạt đến giới hạn vật lý, Cốc Đào bắt đầu kích hoạt chế độ nổ để cưỡng ép nén khí. Áp lực lúc này đã tương đương với điều kiện hình thành kim cương. Dù mục tiêu đã bị nén thành một khối dị dạng, nhưng các cảm biến vẫn ghi nhận phản ứng năng lượng. Cốc Đào không chút bận tâm, chỉ lạnh lùng đẩy mạnh quá trình nén ép đến cùng.
Áp suất tại tâm địa cầu rơi vào khoảng ba triệu một trăm sáu mươi nghìn bầu khí quyển, đủ sức nghiền nát mọi vật chất sinh học thành dạng dịch lỏng. Khi nhiệt độ bên trong tăng vọt, độ ẩm bị triệt tiêu hoàn toàn, mục tiêu bắt đầu khô khốc và cứng lại. Quá trình này vô cùng đau đớn, nhưng vì mật độ không khí đã tiệm cận trạng thái rắn, hắn ngay cả tiếng kêu gào cũng không thể phát ra.
---❊ ❖ ❊---
Nhiệt độ lại tăng, áp suất chạm ngưỡng hai triệu hai trăm nghìn bầu khí quyển. Trong trụ chứa trước mặt Cốc Đào, mọi hình ảnh đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một khối không khí nóng rực phát sáng. Lúc này, việc gia tăng áp suất trở nên vô cùng khó khăn, ngay cả khi bốn cỗ Titan cùng vận hành công suất tối đa.
Cuối cùng, áp suất đạt mốc ba triệu bầu khí quyển. Cốc Đào bắt đầu giải phóng áp lực và kích hoạt hệ thống làm lạnh nhân tạo. Không khí nén giãn nở đột ngột khiến nhiệt độ xung quanh hạ xuống âm hai mươi độ C, một lớp sương giá trắng xóa nhanh chóng bao phủ mặt đất. Khi áp lực được giải tỏa, mọi thứ trở về trạng thái tĩnh lặng.
Về phần mục tiêu, hắn đã bị nén thành một khối vật chất bán trong suốt, đặc quánh, kích thước chỉ bằng nắm tay. Cốc Đào nhặt nó lên, dùng lực bóp nát thành bụi vụn, rồi thấp giọng nói: "Không phải là bất tử sao?"
---❊ ❖ ❊---
Dứt lời, anh giải trừ trang giáp, lướt qua Lăng Hiểu đang đứng sững sờ. Cốc Đào bước tới gần những thi hài nằm rải rác trên mặt đất. Anh lặng người hồi lâu, không nói một lời, chỉ châm một điếu thuốc, rít một hơi rồi đặt nó xuống bên cạnh một bộ hài cốt.
Hành động này được lặp lại hơn hai mươi lần, cho đến khi trước mặt mỗi bộ hài cốt đều có một điếu thuốc đang cháy dở.
Đội siêu năng đã đến hiện trường từ lâu, nhưng không một ai dám tiến lại gần bắt chuyện với Cốc Đào. Đây là lần đầu tiên căn cứ chịu tổn thất nặng nề đến thế, và tất cả chỉ vì một cá nhân duy nhất. Họ hiểu rõ tâm trạng của Cốc giáo quan lúc này như một quả bom nổ chậm, bất cứ ai tiến lại gần đều có nguy cơ trở thành mục tiêu trút giận.
"Thu dọn thi hài đi." Cốc Đào vẫy tay, rồi tựa lưng vào bức tường ngồi xuống, rít mạnh vài hơi thuốc: "Điều tra cho rõ ràng."
Đội siêu năng lập tức tản ra, bắt đầu công việc với sự cẩn trọng tối đa. Cốc Đào không còn tâm trí để quản lý họ, thậm chí đến cả sự phẫn nộ cũng không còn. Ngoài vẻ bình thản đến lạ thường, trong lòng anh chỉ còn lại nỗi ân hận khôn nguôi vì những sinh mạng đã mất.
Sự ân hận tận đáy lòng. Nếu ngay từ đầu anh cho đội siêu năng xuất kích, hoặc dù chỉ có một cỗ trọng trang, tình cảnh này đã không xảy ra. Anh tựa vào tường, gương mặt hiện rõ vẻ lạc lõng.
---❊ ❖ ❊---
"Hạm trưởng, máy bay không người lái đã tìm thấy mười ba con giáp trùng còn sống, đã hoàn tất quét mô hình."
"Cho xem."
Rất nhanh, hình ảnh một con côn trùng kỳ dị được chiếu lên trước mặt anh. Cơ thể nó dài khoảng ba milimet, toàn thân đen bóng với lớp vỏ cứng như kim loại. Chúng có đôi cánh phát triển đầy đủ nhưng thị giác gần như thoái hóa, sở hữu sáu chân cứng cáp, cơ quan miệng phát triển và chứa độc tố.
Kết quả phân tích độc tố cho thấy chúng mang độc tính sinh học cực mạnh, xâm nhập trực tiếp vào hệ thần kinh trung ương, gây mất khả năng điều phối cơ thể dẫn đến tử vong. Hơn nữa, dựa trên hệ tiêu hóa, đây là loài ăn thịt; chúng dùng miệng sắc nhọn làm tê liệt mô da rồi gặm nhấm cơ bắp.
Những đường vân trên cơ thể chúng trông giống như khuôn mặt người, một đặc điểm không có trong cơ sở dữ liệu của Sataniya. Điều đó có nghĩa chúng không phải sinh vật tự nhiên, mà là quái vật do nhân tạo bồi dưỡng. Nếu là giáp trùng thông thường, dù số lượng có đông đến đâu cũng không thể tê liệt được hộ thuẫn.
"Đưa cho tôi một mẫu vật."
Chẳng bao lâu, Cốc Đào cầm lấy chiếc bình thủy tinh chứa con giáp trùng, lững thững bước đi.
Không lời thừa thãi, không sự bi lụy, thậm chí không có cả tiếng gầm thét đòi nợ máu. Anh cứ thế ôm bình thủy tinh rời đi, ngồi vào cỗ máy Titan, rồi thất thần lái đến quán rượu của Vân Trung Tử.
Lúc này quán đã đóng cửa. Vân Trung Tử đang ở bên trong, thưởng thức những bản nhạc phong cách Lam Điều, tay cầm ly rượu, vừa nhấm nháp hạt tằm vừa nhâm nhi từng chút một.
"Ngồi đi."
Vân Trung Tử nhìn thấy Cốc Đào bước vào, không nói một lời thừa thãi, chỉ gật đầu chào rồi lấy ra một chiếc ly, bỏ vào vài viên đá, rót đầy rượu rồi đẩy về phía đối phương: "Có đậu tằm và mực sợi đấy."
Cốc Đào cầm ly rượu lên uống cạn, đoạn quệt miệng, đặt chiếc lọ thủy tinh lên quầy bar: "Cái này, nhận ra không?"
Vân Trung Tử cầm lọ lên, quan sát một hồi: "Lại có sản phẩm mới à."
"Ừ?" Cốc Đào nheo mắt nhìn hắn: "Nhận ra sao?"
"Đây là Thánh Giáp Trùng." Vân Trung Tử mỉm cười: "Kẻ này là tay chơi côn trùng lão luyện."
"Hắn đang ở đâu?"
"Tôi không rõ." Vân Trung Tử lắc đầu: "Chúng tôi không có liên hệ gì với nhau. Có chuyện gì vậy?"
"Hai mươi người anh em của tôi đã chết vì thứ này."
Vân Trung Tử nhíu mày: "Cậu không bị cắn chứ? Chúng ký sinh trong cơ thể người, không ngừng sinh sôi cho đến khi phá thể mà ra."
"Không." Cốc Đào cũng bốc một hạt đậu tằm: "Hắn chắc chắn phải chết."
"Tùy cậu, muốn xử lý hắn thế nào cũng được." Hắn tiếp tục quan sát lọ thủy tinh: "Người của hắn đã tới đây rồi à?"
Cốc Đào tóm tắt sự việc cho Vân Trung Tử nghe. Vốn là kẻ lão luyện trong giới, Vân Trung Tử lập tức hiểu rõ ngụ ý bên trong, khẽ gật đầu: "Chúng đến để tranh giành địa bàn. Dạo này Trần Mãng ẩn mình, đám côn trùng này liền nhảy nhót làm càn."
"Quan hệ giữa Phượng Hoàng và bọn chúng thế nào?"
"Như nước với lửa, mối quan hệ giữa ba bên cực kỳ tệ hại."
"Còn ông thì sao?"
"Chỉ là người quen cũ thôi." Vân Trung Tử vừa nói vừa rót thêm rượu cho Cốc Đào: "Tôi không ưa cách làm của chúng, và chúng cũng chẳng ưa sự bàng quan của tôi. Cậu định làm gì?"
"Không để sót một tên."
Vân Trung Tử cười nhẹ: "Vậy thì tôi khá mong chờ đấy. Cậu định làm thế nào?"
"Tôi định..."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Cốc Đào chưa kịp dứt lời, chuông cửa bỗng vang lên dồn dập. Một bóng người lao vào như cơn gió, đổ ập xuống quầy bar: "Kim... cho tôi rượu, hôm nay mệt chết mất."
Quay đầu nhìn lại, đó chính là Tiểu Phượng. Cô nàng diện váy dài, khoác đồ jean đi giày cao gót, gương mặt trang điểm kỹ lưỡng, giờ đang nằm bò ra đó bất động, chẳng rõ đã đi đâu làm gì.
"Rượu của cô đây."
Vân Trung Tử đưa ly rượu cho Tiểu Phượng. Lúc nhận lấy, cô mới chú ý đến Cốc Đào. Tiểu Phượng đánh giá anh từ trên xuống dưới, rồi thận trọng hỏi: "Cẩu Cẩu?"
Cốc Đào ngước đầu: "Cô nhận nhầm người rồi."
"Ha ha ha! Chính là Cẩu Cẩu!!" Tiểu Phượng túm lấy cánh tay Cốc Đào: "Đi, đi, đi nấu cơm cho tôi, cả ngày nay tôi chưa ăn gì cả."
Cốc Đào không muốn cử động, nhưng Vân Trung Tử lại gật đầu: "Đi thư giãn chút đi, mai quay lại, tôi sẽ giới thiệu ba người kia cho cậu."
"Được." Cốc Đào nhảy khỏi ghế cao, bị Tiểu Phượng kéo đi.
"Cẩu Cẩu, anh nói gì với Kim thế?"
Tiểu Phượng nói xong, đột nhiên chạy ngược lại như một cơn lốc, uống cạn ly rượu rồi lại chạy ra cửa kéo tay Cốc Đào bước đi.
"Chỉ hỏi vài chuyện thôi, hắn có chút quan hệ với sư phụ tôi."
"Ồ... ra là vậy." Tiểu Phượng thở dài: "Anh đúng là giữ chữ tín thật, bảo cuối tuần đến nấu cơm, tối thứ Sáu đã tới rồi. Anh định ngồi đó cả đêm à? Anh thật là ngốc, cứ trực tiếp đến nhà chủ không phải tốt hơn sao!"
Cốc Đào nở nụ cười gượng gạo...
Tiểu Phượng nhanh chóng đưa Cốc Đào về nhà, mở tủ lạnh: "Để đón anh ngày mai, tôi đã chuẩn bị cả đống đồ đây này, anh xem nấu gì đi... được không mà!"
Thực ra tâm trạng Cốc Đào đang rất tệ, nhưng anh nghĩ nếu đôi co với một cô nàng ngốc nghếch thì hơi hạ thấp thân phận, nên đành lấy đồ trong tủ lạnh ra, rồi vô cảm nhìn Tiểu Phượng: "Tôi hơi mệt, làm chút mì được không?"
"Ừ ừ ừ!" Tiểu Phượng gật đầu lia lịa: "Mì là được, mì là được."
Cô nàng ngốc này chuẩn bị nguyên liệu khá đầy đủ. Cốc Đào định làm món mì sốt đơn giản, không ngờ nguyên liệu ở đây lại có đủ cả, từ tương đậu đến thịt bò. Anh rửa tay, đeo tạp dề, nhanh chóng nhập tâm vào việc nấu nướng, chỉ là vì trong lòng có tâm sự nên đôi mày vẫn không giãn ra.
"Tôi kể anh nghe, hôm nay tôi đi xem mắt đấy."
"Ồ."
Tiểu Phượng hoàn toàn không nhận ra sự khác lạ của Cốc Đào: "Người đó là do bạn thân tôi giới thiệu, chán chết đi được."
"Ừ?"
"Hắn ta vừa lùn, vừa xấu lại còn tự phụ, cứ tưởng mình ghê gớm lắm. Nếu không vì nể mặt bạn thân, tôi chẳng buồn để ý đến hắn. Đáng ghét nhất là hắn còn muốn động tay động chân, tôi đã nghĩ kỹ rồi, nếu hắn dám đụng vào tôi, tôi sẽ ăn tươi nuốt sống hắn." Tiểu Phượng bĩu môi: "Tôi đi tắm đây, tắm thơm tho rồi ra ăn mì, cho thật nhiều thịt vào nhé! Thật nhiều vào! À còn nữa, lát nữa có chuyện muốn nói với anh, tối nay anh đừng đi, ngủ lại đây luôn đi."
Cốc Đào quay đầu nhìn cô một cái, rồi khẽ lắc đầu... Đúng là một cô nàng ngốc nghếch.