"Ngươi đang nghĩ gì, ta còn có thể không biết sao?"
Hồng Ma đặt tờ báo xuống, mỉm cười nói với A Tô bên cạnh. Thể trạng của A Tô ngày càng sa sút, đứa trẻ này vốn là đồ đệ kiêm con nuôi của ông, nhưng có lẽ chẳng còn bao lâu nữa, cậu sẽ rời xa ông mãi mãi.
"Tiên sinh, ngài định tính thế nào?"
"Trước hết cứ để A Mai liên lạc với Thụ Yêu đã. Ta hiện tại nhàn rỗi, vừa hay tận hưởng chút thời gian thảnh thơi. Ngươi đã nghe tin gì chưa? Thao Trùng đã bị cô ta dùng nồi áp suất diệt gọn rồi." Hồng Ma cầm thìa húp một ngụm cháo: "A Tô, ngồi xuống đi, ăn chút gì đó cùng ta."
"A Tô không dám thất lễ."
"Ta bảo ngươi ngồi xuống." Hồng Ma chỉ vào vị trí đối diện: "Giống như lúc ngươi còn nhỏ vậy."
A Tô gật đầu, chậm rãi ngồi xuống đối diện Hồng Ma, bưng bát cháo đậu đỏ lên, nhưng chỉ ăn hai miếng đã không còn khẩu vị.
Hồng Ma thở dài: "A Tô, thời gian của ngươi không còn nhiều nữa."
"Vâng, thưa tiên sinh." A Tô mỉm cười: "Tuần trước, con đã được chẩn đoán mắc ung thư phổi, bác sĩ nói con chỉ còn hai tháng nữa thôi."
Hồng Ma khựng tay lại, nhưng không nói lời nào.
"Sau khi con đi rồi, tiên sinh nhất định phải tự chăm sóc mình thật tốt."
"Ừ." Hồng Ma khẽ gật đầu: "Ai..."
"Tiên sinh, không cần thở dài, cuộc đời này của A Tô đã rất đáng giá rồi." A Tô cúi đầu nhìn bát cháo đậu đỏ trước mặt: "Tiên sinh vẫn nhớ con thích ăn cháo đậu đỏ, con đã cảm thấy hạnh phúc lắm rồi."
Hồng Ma tựa lưng vào ghế, lặng lẽ nhìn ông lão trước mặt. Đột nhiên, thời gian như dịch chuyển, đưa ông trở về buổi chiều hơn bảy mươi năm trước. Một đứa trẻ lấm lem bùn đất cũng ngồi đối diện ông như thế này, dường như chưa từng được ăn no, cứ bát này đến bát khác mà húp cạn cả nồi cháo đậu đỏ lớn.
"Thật sự là..."
Hồng Ma bỏ dở câu nói, còn A Tô lắc đầu: "Tiên sinh, sinh lão bệnh tử vốn là lộ trình mỗi người phải trải qua. Con đã già, đã bệnh, cũng đến lúc phải đi rồi."
Hồng Ma khẽ nhắm mắt, đôi mày nhíu chặt.
"Tiên sinh không cần đau buồn, chỉ là những ngày tháng sau này không còn A Tô, mong ngài tự giữ lấy thân mình."
"Ta vẫn luôn tò mò, tại sao thuật trường sinh mà người đời khao khát, ngươi lại từ chối từ năm bảy tuổi cho đến tận tám mươi?"
"Nhân gian quá đỗi khổ ải." A Tô khẽ đáp: "Nếm trải chút ít là đủ rồi."
Hơn bảy mươi năm trước, cha mẹ cùng anh chị em của A Tô đều chết đói trong nạn đói, bản thân cậu cũng đang cận kề cái chết thì được Hồng Ma cứu về. Trong bảy thập kỷ qua, nếu nói Hồng Ma có tâm phúc nào, thì đó chính là cậu. A Tô biết mọi bí mật, biết mọi điểm yếu của ông, nhưng từ đầu đến cuối, cậu chưa từng một lần làm trái ý nguyện của ông.
Giờ đây, khi cậu sắp rời đi, Hồng Ma tuy vẻ ngoài bình thản, nhưng trong lòng thực chất vạn phần không nỡ.
A Tô, người đã bầu bạn cùng ông cả một đời, đương nhiên thấu hiểu tâm tư ấy. Cậu cung kính đứng dậy, chậm rãi bước ra ngoài.
"Ngươi đi đâu?"
"Con đã chuẩn bị cho tiên sinh một món quà."
Hồng Ma ngẩn người: "Cái gì?"
Chẳng bao lâu sau, A Tô dẫn từ bên ngoài vào một đứa trẻ. Đứa bé trông chừng sáu bảy tuổi, dù vẻ mặt còn chút e dè, nhưng đôi mắt lại sáng rực, thanh tú mà tinh anh, nhìn qua đã biết là loại trẻ thông minh linh hoạt.
"Tiên sinh, cô bé tên Vân Mộng Dao. Đây là đứa trẻ con đã cất công tuyển chọn, tiên sinh... A Tô xin đi đây."
"Ở lại thêm vài ngày đi."
"Tiên sinh, đời người hữu hạn, cuối cùng cũng phải biệt ly. Mèo chó sắp chết còn biết rời nhà đi nơi khác, A Tô cũng đến lúc phải đi rồi." A Tô cúi mình hành lễ với Hồng Ma, rồi kiên quyết quay lưng rời đi. Khi đóng cửa, cậu nhìn sâu vào mắt Hồng Ma, mỉm cười: "Tiên sinh, lần này biệt ly, kiếp này không còn gặp lại. Nếu kiếp sau có duyên, xin nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp ân tình."
Hồng Ma nhắm mắt, chống tay lên trán không nói lời nào. Cho đến khi tiếng bước chân của A Tô xa dần, ông cuối cùng cũng không kìm nén được mà bật khóc thành tiếng. Nỗi bi thiết ấy vừa như tiễn biệt một cố giao tri kỷ, vừa như nhìn đứa trẻ mình nuôi nấng bấy lâu giương buồm ra khơi. Sự cô độc tích tụ trăm năm bỗng chốc vỡ òa, Hồng Ma cuối cùng cũng trở nên giống một con người thực thụ.
Sau khi khóc xong, ông mới nhận ra vẫn còn một đứa trẻ đang đứng đó. Ông tự giễu một tiếng, lau nước mắt, lẩm bẩm: "Cứ ngỡ lòng mình đã sắt đá, không ngờ vẫn còn thất tình lục dục."
Nói đoạn, ông ngước nhìn đứa trẻ: "Tên con là gì?"
"Con tên Vân Mộng Dao, thưa tiên sinh."
"Lại là một cô bé." Hồng Ma lắc đầu cười: "Con có muốn ở lại bên cạnh ta không?"
"Thực ra... thực ra là không muốn, nhưng Tô tiên sinh nói con không cha không mẹ, nếu không ai chăm sóc sẽ bị kẻ xấu hãm hại."
"Ha, con đúng là cái gì cũng dám nói." Hồng Ma mỉm cười lắc đầu: "Ngồi xuống đi, ta sẽ dạy con quy củ ở đây trước, phá vỡ quy củ là sẽ bị phạt đấy."
"Vâng! Tô tiên sinh đã dạy qua rồi, nhưng nếu ngài muốn nói, con sẽ lắng nghe ạ."
Hồng Ma nhìn đứa trẻ, đột nhiên nảy sinh cảm giác như nhìn cháu chắt trong nhà, cảm giác này vô cùng kỳ diệu.
Thế nhưng, ngay khi Hồng Ma đang kiên nhẫn giảng dạy cho đứa trẻ, đột nhiên một bóng người trong suốt hiện hình nơi hành lang, rồi gõ cửa. Hồng Ma ngẩng đầu, nhíu mày nghiêm nghị nói: "Đợi đó!"
Người bên ngoài lập tức im bặt. Hồng Ma quay sang nói với tiểu Vân: "Đã học thì phải học cho đến nơi đến chốn. Mười năm đi, mười năm này con cứ tập trung học tập. Yêu cầu của ta rất đơn giản, đó là phẩm hạnh và học vấn đều ưu tú. Con không có áp lực thi cử, nhưng ta yêu cầu con phải hiểu lễ nghĩa, biết tiến lùi, rõ đạo lý, thông nhân sự. Khó không?"
"Không khó ạ!"
"Ừ, rất tốt. Chúng ta thường xuyên phải chuyển nhà, con biết chứ? Thế nên chúng ta không thể lưu lại một nơi quá lâu."
"Bởi vì ngài là người xấu, nên mới phải thường xuyên chuyển nhà."
"Ha ha ha ha ha ha..." Hồng Ma cười đến sảng khoái, gã xua xua tay: "A Tô thật sự hiểu ta. Được rồi, con xuống lầu nghỉ ngơi đi. Quản gia Ngô tỷ sẽ sắp xếp cho con, đi đi."
"Quẩy trên bàn con ăn được không? Sáng nay con chưa ăn no."
"Cầm hết đi." Hồng Ma đưa cái đĩa cho nó: "Trong bếp còn sữa bò, tự lấy nhé."
"Cảm ơn ngài."
Sau khi nó bưng quẩy và sữa bò rời đi, người gõ cửa bên ngoài mới dám bước vào. Kẻ đó tiến vào liền cởi giày, quỳ một gối trước mặt Hồng Ma: "Chủ thượng, Phượng Hoàng đã nhập chủ nội môn rồi."
"Phóng uế."
Hồng Ma mắng một tiếng, chính gã cũng bật cười: "Chỉ bằng hai ả đàn bà ngu xuẩn ở môn phái đó, một kẻ tàn phế kinh tâm, mà đòi nhập chủ nội môn? Điên gần hết rồi, bọn chúng không tự soi gương xem mình là loại hàng hóa gì sao!"
"Thế nhưng tiểu Phượng Hoàng kia đã tuyên bố, ả đã giết nội môn tông chủ, để người của mình thay thế vị trí đó."
"Ngươi tin?"
"Chủ thượng... ngài hỏi thế, thuộc hạ không dám tin."
"Không tin là đúng." Hồng Ma lắc đầu: "Ta hỏi ngươi, chúng ta đã từng chiếm được tiện nghi nào từ tay Cốc Đào ở nội môn chưa?"
"Chưa... chắc là chưa... thỉnh thoảng có hai lần..."
"Thỉnh thoảng cũng không có, chỉ có gã tương kế tựu kế và thuận thế mà làm, chúng ta chưa từng chiếm được chút lợi lộc nào!" Hồng Ma vỗ mạnh xuống bàn: "Một kẻ như vậy, ngươi tin gã có thể bị loại ngu xuẩn như Phượng Hoàng giết sao?"
"Nhưng Phượng Hoàng... rất mạnh..."
"Vậy ngươi biết gã không mạnh sao?" Hồng Ma cảm thấy tâm trạng mình có chút hỗn loạn, gã vội lắc đầu: "Chuyện này, ngươi nghe ta sắp xếp."
"Rõ!"
---❊ ❖ ❊---
Hồng Ma suy tư chốc lát: "Thứ nhất, cắt đứt mọi liên hệ với mạch của Phượng Hoàng, các ngươi tránh xa bọn chúng ra, vạch rõ giới hạn. Thứ hai, thông báo cho Thiếu Tư Mệnh, bảo ả cút khỏi nơi này, nếu không hậu quả tự chịu. Thứ ba, đi bái kiến Vân Trung Tử, cầu xin gã giữ trung lập, chúng ta không cần sức mạnh của gã, nhưng gã cũng đừng hòng mang sức mạnh đó cung cấp cho nội môn."
"Chủ thượng... ý ngài là, nội môn có khả năng bắt đầu vây quét chúng ta?"
"Phế thoại, Cốc Đào là loại người nào, ta hiểu rõ hơn bất cứ ai. Gã thực sự là một kẻ rất bẩn thỉu, thủ đoạn của gã ngươi còn không tưởng tượng nổi đâu. Ta nói cho ngươi biết, khả năng cao hiện tại gã đang muốn liên hợp với Vân Trung Tử và Phượng Hoàng, dùng chính lực lượng của chúng ta để đả kích chúng ta, ngươi biết không? Nếu để gã thành công, thế lực nội môn cộng thêm Phượng Hoàng và Vân Trung Tử, chúng ta còn chơi bời gì nữa. Tất nhiên, cũng phải chuẩn bị sẵn hai phương án, chuẩn bị đi, nếu trận này thua, chúng ta sang Mỹ bắt đầu lại từ đầu."
"Nhưng thưa chủ thượng, tại sao... không thông báo cho Phượng Hoàng và Giáp Trùng?"
"Bọn chúng là cái thá gì? Ta phải báo cho bọn chúng à." Hồng Ma ngả người ra ghế: "Bọn chúng mạnh, chúng ta không có lợi ích gì, bọn chúng yếu, chúng ta ngược lại mới có thể chiếm thế tiên cơ. Ngươi tưởng bọn chúng đều mang danh nghĩa Tam Thập Tam Thiên, nhưng cuối cùng kẻ muốn lấy mạng chúng ta không phải nội môn mà chính là bọn chúng!"
"Tại sao ạ... chủ thượng."
"Nếu ngươi không nghĩ thông suốt, ta cũng sẽ không giải thích cho ngươi. Nếu ngươi còn dám nhiều chuyện, ta tống ngươi xuống địa ngục rút lưỡi."
"Rõ!"
---❊ ❖ ❊---
Sau khi đuổi thuộc hạ đi, Hồng Ma bước ra ban công, nhìn ánh bình minh phía xa, đẹp đẽ như ngày hôm qua. Nhưng cứ nghĩ đến hành vi của Cốc Đào, gã lại thấy phiền táo, xem ra chuyện ở bên kia đại dương phải đưa vào lịch trình rồi.
"A Tô, A Tô! A..." Hồng Ma gọi hai tiếng, đột nhiên vỗ vỗ trán mình: "Già rồi, già thật rồi... Thế giới rốt cuộc vẫn là của người trẻ."
Sau khi đích thân hạ lệnh di chuyển, Hồng Ma tìm đến một tiệm chụp ảnh. Tiệm ảnh không bắt mắt, ẩn mình trong một con hẻm cũ, tấm biển hiệu trước cửa trông đã có vài năm tuổi, trong khung ảnh treo đầy những tấm hình cũ đã phai màu.
Trên chiếc ghế nhỏ bên trong ngồi một ông lão mặc áo khoác xanh, ông tỉ mỉ dùng khăn lau ống kính máy ảnh, đôi mắt vẩn đục dưới cặp kính lão lộ vẻ vô cùng chuyên chú.
"Chủ thượng."
Hồng Ma tiến đến trước mặt ông, còn ông lão chỉ khẽ gật đầu, chỉ vào chiếc tủ lạnh không xa: "Trong đó có kem, lấy một miếng đi."
"Cảm ơn chủ thượng." Hồng Ma lấy một miếng kem nhưng không ăn, chỉ ngồi xổm bên cạnh ông lão: "Chủ thượng, có việc muốn thương lượng với ngài."
"Nói."
Hồng Ma kể hết mọi chuyện về Cốc Đào và những hành động ngu ngốc của tiểu Phượng Hoàng cho Trần Mãng đại lão nghe. Sau khi nghe xong, Trần Mãng ngẩng đầu nhìn Hồng Ma một cái: "Vậy còn đợi gì nữa, chúng ta đi thôi."
"Là thuộc hạ làm việc bất lợi."
"Không có lợi hay bất lợi gì cả, đời người ai chẳng có lúc thua." Trần Mãng đặt máy ảnh xuống nhìn Hồng Ma: "Chúng ta đi thôi, nơi này để mặc cho hai kẻ ngu xuẩn kia giày vò, ta muốn nhìn bọn chúng chết."
"Thuộc hạ hiểu rồi."