Hệ sao Thiên Toàn, hành tinh Thủ đô thuộc Liên bang Tây Nam.
Tại khu vực số 10 của hành tinh Thủ đô, có một tòa cao ốc chỉ cao vỏn vẹn 4 tầng. Diện tích tòa nhà không lớn, vẻ ngoài trông khá cũ kỹ, bao phủ bởi một lớp bụi mờ nhạt, hai bên vách tường chằng chịt dây thường xuân leo kín.
Đang là mùa thu, lá cây có loại đỏ thẫm, có loại khô vàng, cũng có loại vẫn giữ sắc xanh tươi tốt. Bên dưới những tán lá sặc sỡ là những cành khô đan xen chằng chịt như mạng nhện, bện chặt vào nhau tạo thành một bức điêu khắc khô khốc, vô sắc.
Dưới sự tương phản của những tòa cao ốc chọc trời cao hàng trăm, thậm chí hàng cây số xung quanh, tòa tiểu lâu nhuốm màu năm tháng này trông như một kẻ thất thế bị lãng quên. Thế nhưng, ánh sáng vàng ấm áp tỏa ra từ những khung cửa sổ, cũng giống như lớp dây thường xuân quấn quanh vách tường suốt hàng trăm năm qua, vẫn tràn đầy sức sống.
Khuôn viên rộng hơn 80 mẫu Anh xanh mướt với những cây đại thụ cao hơn mười mét cùng các bụi hoa được cắt tỉa chỉnh tề tạo nên một cảnh quan vô cùng tao nhã. Những chốt bảo vệ và hàng rào sắt bình thường đã ngăn cách khu vườn xanh mát cùng tòa cổ lâu nhuốm màu thời gian này với những cao ốc xa hoa trụy lạc bên ngoài.
Những người qua lại giữa các tòa cao ốc hiện đại kia, rất ít ai biết rằng, nơi đây chính là trung tâm chỉ huy quân đội của toàn Liên bang - Bộ Quân vụ.
Những chốt bảo vệ trông có vẻ bình thường kia, có lẽ bất cứ lúc nào cũng có thể rút ra súng trường tấn công; chỉ cần một nút bấm đơn giản, hàng rào xung quanh sẽ dựng lên những bức tường hợp kim có khả năng chặn đứng tên lửa; dưới những gốc cây râm mát là các trạm gác ngầm, nơi sẵn sàng triển khai những mẫu cơ giáp quân dụng mới nhất cao tới 4-5 mét; ngay trong những bụi cây tưởng chừng bình thường kia, thậm chí còn có thể kích hoạt các bệ phóng tên lửa và pháo năng lượng.
Để phá vỡ sự phòng thủ của tiểu viện này, cần phải có binh lực của một quân đoàn cơ giáp chính quy. Hiển nhiên, tại hành tinh Thủ đô của Liên bang, nếu tình huống này xảy ra, trừ khi toàn bộ hành tinh Thủ đô đã thất thủ, hoặc Hạm đội 1 và Hạm đội 10 - những đơn vị phụng mệnh bảo vệ khu vực Thủ đô - đồng loạt làm phản.
Lúc này đã là đêm khuya, đáng lẽ là thời gian tan tầm để trở về nhà sum vầy cùng con cái, hoặc cùng vợ dùng một bữa tối thịnh soạn. Thế nhưng, những khung cửa sổ vẫn sáng đèn chứng minh rằng đó chỉ là hy vọng xa vời, đồng thời cũng phản chiếu một bầu không khí căng thẳng nhàn nhạt.
Trong văn phòng Tổng trưởng Bộ Quân vụ, Trưởng Tôn Hoành ngồi trên chiếc ghế da rộng lớn, quay lưng về phía bàn làm việc bằng gỗ đỏ có cắm quốc kỳ Liên bang Tây Nam. Ông nhìn lên bản đồ tinh vực thứ ba hiển thị trên tường, đôi môi mím chặt, trầm mặc không nói.
Đặc biệt là khi ánh mắt di chuyển đến hành tinh Kéo Phỉ đang được phóng đại, trong mắt ông lộ ra một tia đau xót. Hiển nhiên, vào thời khắc không người này, ông không còn là Tổng trưởng Bộ Quân vụ của Liên bang, mà chỉ là một người cha bình thường. Đứa con gái đang rơi vào cảnh sinh tử chưa rõ trên hành tinh Kéo Phỉ khiến ông vô cùng lo lắng.
Dẫu cho ông đã sớm bố trí nhân lực và lập tức thực hiện các biện pháp cứu hộ, nhưng khi chưa nhận được tin tức xác nhận con gái hoàn toàn an toàn, ông không thể nào yên lòng.
Cửa phòng vang lên tiếng gõ. Sau khi nghe thông báo từ thư ký quân vụ và nhận được sự cho phép, cửa phòng được đẩy ra. Bước vào là một trung niên nam tử gầy gò nhưng rắn chắc, ánh mắt sắc bén, dáng đi toát lên vẻ tự tin cực độ, ngay cả khi đang ở trong căn phòng được mệnh danh là nơi nắm giữ quyền chỉ huy quân đội cao nhất Liên bang.
Người này cũng mang trên vai ba ngôi sao vàng, giống như cấp bậc Thượng tướng của Trưởng Tôn Hoành. Với quân hàm như vậy, đếm khắp Liên bang cũng không quá một bàn tay.
Khóe miệng Trưởng Tôn Hoành nở một nụ cười khổ. Người tới là Liễu Thanh Vân, Tư lệnh Hạm đội 10 - đơn vị bảo vệ hệ sao Thiên Toàn nơi đặt Thủ đô Liên bang. Ông vừa là bạn thanh mai trúc mã, vừa là người thân của Trưởng Tôn Hoành. Ông đã kết hôn với tiểu thư đời thứ hai của nhà họ Liễu, xét về vai vế, Liễu Thanh Vân chính là anh vợ của Trưởng Tôn Hoành, cũng là chỗ dựa vững chắc nhất của ông trong quân đội.
Thế nhân đều biết Hạm đội 1 do Lý Vân Phong chỉ huy là hạm đội mạnh nhất Liên bang, nhưng Hạm đội 10 phụ trách bảo vệ hành tinh Thủ đô sao có thể yếu kém? Là người chịu trách nhiệm chỉ huy toàn bộ tác chiến quân đội Liên bang, Trưởng Tôn Hoành đương nhiên biết thực lực của Hạm đội 10, trong mười đại hạm đội của Liên bang, ít nhất cũng có thể xếp vào top 3.
Thực lực của Hạm đội 1 quá mạnh, luôn khiến người ta cảm thấy bất an khi giao phó vận mệnh vào tay kẻ khác. Chỉ khi có một hạm đội khác đủ sức đối trọng mới tạo ra hiệu ứng kiềm chế lẫn nhau. Còn Hạm đội thân vệ của Nguyên thủ Liên bang cùng các sư đoàn cơ giáp thuộc quyền điều động trực tiếp của Phủ Nguyên thủ, dù gia nhập bên nào cũng sẽ tạo ra ưu thế áp đảo cho bên đó.
Đây cũng chính là kết quả mà giới quyền quý trên hành tinh Thủ đô mong muốn nhìn thấy nhất.
Nhờ có sự hậu thuẫn toàn lực từ Liễu Thanh Vân, Trưởng Tôn Hoành mới có thể củng cố uy tín trong quân đội. Ngay cả Lý gia - một gia tộc thế phiệt đã cắm rễ trong quân đội suốt ngàn năm qua - cũng phải tạm thời nhượng bộ, rất hiếm khi phản đối các quyết nghị của Trưởng Tôn Hoành tại các hội nghị quân sự. Điều này bao gồm cả quyết định điều động Hạm đội 2 tiến về khu vực tinh hệ thứ ba lần này, thậm chí ông còn thể hiện thái độ sẵn sàng khai chiến.
Hiển nhiên, vào thời điểm mấu chốt này, việc một vị tướng lĩnh trọng yếu, tư lệnh Hạm đội 10, lại tự ý rời bỏ vị trí chỉ huy để đến Bộ Quân vụ, chắc chắn là vì có chuyện quan trọng. Nhìn vẻ mặt giận dữ của ông ta, chuyện này rõ ràng chẳng phải điều tốt lành gì, phần lớn là đến để hưng sư vấn tội.
"Tại sao?" Quả nhiên, khi cánh cửa phòng làm việc rộng lớn vừa khép lại, giọng nói của Liễu Thanh Vân đã vang lên.
"Tuyết Tình mang họ Trưởng Tôn, nhưng ông đừng quên, nó không chỉ là con gái của Trưởng Tôn gia, mà còn là cháu ngoại của Liễu gia tôi. Đường muội của tôi đã vì tiền đồ của ông mà hy sinh tính mạng, giờ đây, ông còn muốn hy sinh cả cháu ngoại tôi sao?" Vị Thượng tướng ba sao đập mạnh hai tay lên chiếc bàn làm việc biểu trưng cho quyền lực tối cao, đôi mắt bừng lên tia nhìn phẫn nộ.
Nhìn dáng vẻ này, nếu Trưởng Tôn Hoành không đưa ra được câu trả lời thỏa đáng, rất có khả năng vị đồng minh mạnh mẽ nhất của ông sẽ trở mặt thành thù. Mà nguyên nhân dẫn đến sự rạn nứt lại chính là cô con gái cưng của Trưởng Tôn Hoành. Đối với vị chỉ huy tối cao của quân đội Liên Bang đang lộ vẻ chua xót này, đây quả là một sự mỉa mai cay đắng. Trên đời này, còn ai có thể đau lòng vì con gái mình hơn chính ông?
Thấy Trưởng Tôn Hoành lộ vẻ đau khổ mà không trả lời ngay, Liễu Thanh Vân cố gắng bình ổn cảm xúc rồi nói tiếp: "Từ khi chuyện hai vị lão thái thái của Trưởng Tôn gia và Lý gia gặp mặt, để lộ việc người thừa kế Lý gia ngưỡng mộ Tuyết Tình, con bé đã trở thành cái gai trong mắt nhiều kẻ. Những gia tộc lâu đời có thực lực không hề thua kém Trưởng Tôn gia sẽ không bao giờ cho phép hai nhà liên hôn. Kể từ khi Liên Bang thành lập đến nay, thực lực của các gia tộc này đã đạt đến một trạng thái cân bằng. Hành động của các ông sẽ phá vỡ sự cân bằng mong manh đó. Những kẻ kia sợ hãi kịch biến, nên bất cứ điều gì có thể ngăn cản cuộc hôn nhân này, họ tuyệt đối sẽ làm. Dù không thể gọi là ti tiện, nhưng họ sẽ dùng mọi thủ đoạn. Ông và tôi đều hiểu, đấu tranh quyền lực không có chỗ cho sự nhân từ. Ngay cả khi Tuyết Tình có tiềm năng trở thành một thiên tài khoa học, người có khả năng thay đổi cục diện kỹ thuật cơ giáp của Liên Bang đang bị tụt hậu so với các đại cường quốc tinh tế khác."
Thấy Trưởng Tôn Hoành vẫn im lặng, trong mắt Liễu Thanh Vân thoáng hiện sự nôn nóng. Ông hít sâu một hơi, âm điệu cao hơn: "Báo cáo tình báo từ quân đồn trú tại hành tinh Kéo Phỉ cho thấy, ba toán không tặc đã dồn toàn bộ lực lượng xuống bề mặt hành tinh. Tôi có lý do để tin rằng Tuyết Tình vẫn còn sống, và bọn chúng đang truy lùng con bé. Nếu Tuyết Tình bị bọn không tặc bắt được trong thời khắc hỗn loạn này, tôi dám khẳng định con bé sẽ không bao giờ trở về được Liên Bang. Ông biết sự tàn nhẫn của bọn không tặc mà, dù sau này chúng ta có tiêu diệt sạch bọn chúng, cũng không thể cứu vãn được gì. Chưa nói đến tiền đồ của Tuyết Tình, quan trọng hơn, con bé là một cô gái xinh đẹp, còn cả một tương lai phía trước. Là một người cha, ông nỡ lòng nhìn con mình bị bọn không tặc bắt giữ và đối mặt với số phận bi thảm sao?"
"Đủ rồi!" Trưởng Tôn Hoành đột nhiên đập mạnh xuống mặt bàn, ánh mắt đỏ ngầu nhìn thẳng vào người đồng minh thân cận nhất. Trong đôi mắt vốn bình thản ấy dường như đang cuộn trào sóng dữ, nhưng lời nói của ông lại cực kỳ điềm tĩnh, bình tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy rợn người: "Ông biết đấy, trước khi Hạm đội 2 khởi hành, tôi đã phái đi đơn vị đặc chủng tinh nhuệ nhất của hai hệ tinh Tây Nam - Tiểu đoàn Cơ giáp Đặc chủng Bạo Hùng. Nhưng ông có biết đối thủ của họ là ai không? Theo tin tình báo từ Kiệt Bành, một đơn vị cơ giáp đặc chủng Thần Phong bí ẩn thuộc Hoàng gia Kiệt Bành đã được điều động dưới sự chỉ huy trực tiếp của hoàng thất. Bề ngoài họ tuyên bố là diễn tập đối kháng thông thường, nhưng tôi có lý do để tin rằng họ đã tham gia vào chiến dịch này."
"Tiểu đoàn cơ giáp Bạo Hùng được coi là tinh nhuệ trong hàng ngũ tinh nhuệ của Liên Bang, nhưng so với Đoàn cơ giáp Đặc chủng Thần Phong, họ vẫn còn một khoảng cách. Ông bắt họ vừa phải hoàn thành mục tiêu bảo vệ trọng yếu, vừa phải đảm bảo an toàn cho Tuyết Tình, ông nghĩ họ có bao nhiêu phần thắng? Nếu họ thất bại, ông biết điều đó có nghĩa là gì không? Nghĩa là chiến tranh. Liên Bang của chúng ta tuyệt đối không cho phép người Kiệt Bành sát hại chiến sĩ của chúng ta trên chính mảnh đất này, rồi mang theo tiếng reo hò chiến thắng trở về Kiệt Bành. Tổ tiên chúng ta trên Lam Tinh dù từng yếu thế hơn họ cũng chưa bao giờ làm thế, những hậu bối như chúng ta sau hàng ngàn năm, lại càng không bao giờ làm điều đó."
"Nhưng chiến tranh đồng nghĩa với việc hàng trăm ngàn người sẽ phải hy sinh. Hàng triệu bậc cha mẹ sẽ vĩnh viễn không còn được gặp lại con cái, hàng triệu đứa trẻ sẽ mãi mãi mất đi đấng sinh thành. Chúng ta tận hưởng đặc quyền mà vị thế mang lại, thì đồng thời cũng phải gánh vác trách nhiệm tương xứng. Họ là những sinh mạng bằng xương bằng thịt, chứ không chỉ là những con số khô khan nằm lại trên báo cáo chiến sự." Sau một khoảng lặng kéo dài, Trưởng tôn Hoành tiếp tục: "Nó là con gái ta, ta quan tâm đến sự an nguy của nó hơn bất cứ ai, nhưng ta tuyệt đối không lấy vận mệnh quốc gia và dân tộc ra để đùa giỡn. Nếu ta chỉ là một người cha bình thường, khi phải dùng mạng sống của toàn nhân loại trong tinh hệ để cứu nó, ta sẵn sàng làm. Nhưng ta không phải, ta hiện đang là Tổng trưởng Quân vụ. Nếu bắt ta phải dùng máu tươi của biết bao người con Hoa tộc để đổi lấy tính mạng con gái mình, xin lỗi, chính vì ta có đủ quyền năng để làm điều đó, nên ta lại càng không thể thực hiện."
"Còn về những kẻ đứng sau giật dây, kẻ chủ mưu đứng trong bóng tối, nếu chúng dám nhắm vào con gái ta, ta sẽ khiến chúng phải hối hận vì đã tồn tại trên đời này."
Giọng nói của Trưởng tôn Hoành không lớn, nhưng lại chấn động tâm can.
Liễu Thanh Vân nhìn chằm chằm vào người bạn kiêm cấp trên đang cúi đầu che giấu cảm xúc thật trong lòng một hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng rồi xoay người bước đi. Cho đến khi cánh cửa mở ra, ông mới quay đầu lại nói: "Ta không bằng ngươi! Nhưng Hoa tộc có được ngươi, quả là một sự may mắn!"
"Tuy nhiên, ta, Liễu Thanh Vân, tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn cháu gái mình rơi vào hiểm cảnh như vậy." Nói đoạn, vị Tư lệnh hạm đội này xoay người, sải bước rời đi đầy dứt khoát.