Những chiếc phi cơ chiến đấu hộ tống hai chiếc xe bay hạ cánh xuống bãi đỗ xe bao quanh bởi cây xanh, cách quảng trường khoảng 2 km. Dưới sự dẫn dắt của nhân viên lễ tân thuộc Bộ Quân vụ, mọi người rời xe và tập hợp thành hai đội ngũ.
Đội ngũ thứ nhất là các quân nhân thuộc Căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, trực thuộc Quân khu Tây Nam. Đội ngũ thứ hai là các giáo quan thuộc Phân hạm đội 3, Hạm đội 2. Riêng Bành Hằng Vũ và Chu Dữ, đại diện cho Đoàn cơ giáp Bạo Hùng, vì chỉ có hai người nên họ quyết định đứng cùng đội ngũ với Căn cứ Ánh Rạng Đông.
Mọi người đều mặc quân lễ phục. Quân nhân thuộc Quân khu Tây Nam mặc sắc xanh lục đậm - màu của đất mẹ. Quân phục của các quân nhân Căn cứ Ánh Rạng Đông vốn đã thất lạc sau khi căn cứ bị phá hủy, nên lễ phục hiện tại được bổ sung từ cảng hàng không Trường Bạch. Trong khi đó, quân nhân Hạm đội 2 mặc sắc xanh thẫm - màu của vũ trụ bao la.
Vì sự kiện tại tinh cầu Kéo Phỉ vẫn cần giữ bí mật với công chúng, chính phủ tuyên bố Quảng trường Nhân dân tạm thời đóng cửa do có hoạt động quy mô lớn. Thông báo này đã được đưa ra từ hai giờ trước, mọi thiết bị cá nhân trong bán kính 30 km quanh quảng trường đều nhận được tin nhắn, người dân cũng đã sớm quen với những việc như thế này.
Vì vậy, không có đám đông vạn người mong đợi, không có pháo mừng, cũng không có thảm đỏ.
Chỉ có hai hàng quân nhân lặng lẽ tiến bước, sắc xanh thẫm và xanh lục hòa quyện vào nhau, toát lên vẻ uy nghiêm tuyệt đối.
Xuyên qua những hàng cây xanh mát tiến vào quảng trường, nhóm quân nhân với sắc mặt khi thì bình thản, khi thì xúc động đều đồng loạt mở to mắt.
Hai hàng quân nhân, cứ cách 10 mét một người, tạo thành một lối đi kéo dài thẳng đến trước bia kỷ niệm Anh hùng Nhân dân.
Cho đến khi tiến vào bên trong, họ mới nhận ra mình đang nhận được sự đón tiếp với quy cách cao đến nhường nào. So với cảnh tượng này, những màn vạn người chú mục, pháo mừng hay thảm đỏ đều trở nên quá đỗi tầm thường.
Đứng hai bên là các quân nhân, một hàng là binh sĩ với quân hàm từ binh nhì (biểu tượng đao kiếm) đến thượng sĩ thâm niên (biểu tượng súng pháo); hàng còn lại là các sĩ quan, từ thiếu úy với một ngôi sao vàng đến Tổng trưởng Bộ Quân vụ với ba ngôi sao vàng trên cầu vai.
Đúng vậy, có lẽ đại đa số quân nhân bước vào "lối đi" này cả đời cũng chưa từng thấy nhiều tướng lĩnh đến thế, chưa nói đến việc họ đứng nghiêm trang ngay bên cạnh mình để chào đón.
Ngay cả Đường Lãng đang đứng trong đội ngũ lúc này cũng không khỏi cảm thấy tâm trí xao động. Lễ nghi này có thể sánh ngang với thời kỳ Hán Đường cổ đại khi đón chào đại quân đắc thắng trở về, ngoại trừ việc thiếu vắng quần chúng vây xem, quy cách không hề thua kém chút nào.
Đường Lãng hiểu rõ, Chính phủ Liên bang và Bộ Quân vụ bày ra tư thế này là vì chiến tranh sắp cận kề, mang nặng ý đồ "thiên kim mua mã cốt" (chiêu mộ nhân tài). Nghi thức trao huân chương này có lẽ sẽ được giữ bí mật với dân chúng, nhưng chắc chắn video sẽ được gửi đến các quân đoàn trong Liên bang để khích lệ sĩ khí.
Thế nhưng, dù có mang vài phần "làm màu", thì đó cũng là sự chân thành. Ít nhất vào khoảnh khắc này, dù là người chào đón hay người được chào đón, tất cả đều vô cùng xúc động. Ánh mắt của họ đã nói lên tất cả.
Đây là quốc gia và dân tộc mà Đường Lãng có thể tìm thấy cảm giác thân thuộc. Họ, giống như hàng ngàn năm trước, luôn tưởng nhớ và dành vinh quang cho những người anh hùng của mình.
Cùng chung vinh dự!
"Hướng về đội quân tiền tuyến của Liên bang chúng ta, chào!"
Khi quân nhân của căn cứ và Hạm đội 2 tiến vào lối đi, theo tiếng hô dõng dạc của Tổng trưởng Bộ Quân vụ đứng đầu đội ngũ, mệnh lệnh được truyền đi.
Dù lối đi dài tới 800 mét, nhưng nhờ hệ thống phát thanh không dây ẩn trong các khe hở của sàn nhà bằng đá kim cương, mệnh lệnh của Tổng trưởng đã truyền đến tai từng quân nhân một cách rõ ràng.
"Bá!" - Hai hàng quân nhân đứng thẳng như tùng đồng loạt giơ tay phải, chào những người đang chậm rãi tiến bước.
Từ binh sĩ đến tướng lĩnh, bất kể quân hàm hay chức vụ, bao gồm cả Tổng trưởng Bộ Quân vụ - chỉ huy tối cao của hàng vạn quân Liên bang - tất cả đều giơ tay chào những người vừa trở về từ chiến trường.
Họ không chỉ đại diện cho chính mình, mà còn đại diện cho hàng vạn quân Liên bang, cúi chào những đồng đội đã trở về sau cuộc chiến đẫm máu.
"Đáp lễ!" - Hai giây sau, vị thiếu tướng tư lệnh của Phân hạm đội 3, Hạm đội 2 đứng đầu đội ngũ cũng gầm lên bằng tất cả sức lực từ lồng ngực.
Nhóm quân nhân đang tiến bước không hề dừng lại, ánh mắt sáng ngời nhìn thẳng về phía trước, đồng thời giơ tay phải đáp lễ.
Các anh đã chiến đấu hết mình, các anh đã trở về, những người đồng đội, xin hãy đón nhận sự kính trọng cao nhất của chúng tôi. Ở nơi này, không có tướng quân hay binh sĩ, chỉ có những người đồng đội.
Lời chào của các anh, chúng tôi đã nhận được. Nhưng là quân nhân, chúng tôi hiểu rõ đó chỉ là trách nhiệm. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ sát cánh bên nhau, cùng chiến đấu.
Quân đội tiền tuyến và quân đội hậu phương, binh lính cùng tướng lĩnh, cứ như vậy đứng trước đài tưởng niệm anh hùng sừng sững, bên bờ sông Thiên Tình đang lẳng lặng chảy trôi, cùng nhau thực hiện nghi thức chào quân đội.
Cánh tay nâng cao, thật lâu không hạ xuống.
Trong ánh hoàng hôn buông xuống phía tây, bốn hàng quân nhân, hai hàng tùng bách đứng thẳng, hai hàng bước đi chậm rãi mà kiên định, họ dùng nghi thức quân đội để lặng lẽ nhìn nhau.
Nước mắt lăn dài trên gương mặt rắn rỏi như thép của những người lính tiền tuyến, ánh chiều tà chiếu rọi lên đó, lấp lánh những điểm sáng.
Dẫu họ đã cố gắng hết sức mở to mắt, nỗ lực ngăn không cho nước mắt trào ra, nhưng họ biết, khoảng 109 chiến hữu đã không thể trở về, họ đã hóa thành bùn đất trên hành tinh biên giới của Liên Bang, vĩnh viễn ngủ say. Vinh quang mà những người còn sống đang tận hưởng lúc này, họ, rốt cuộc đã không còn cảm nhận được nữa.
Đúng như bài báo tuyên truyền về chiến trường hành tinh Kaelphi được Liên Bang Nhật Báo công bố trước khi cuộc chiến bắt đầu, trích dẫn từ nhật ký của nữ Trung úy A Á thuộc bộ phận lễ tân quân vụ tại hiện trường: "Nàng, từng là người lính bướng bỉnh nhất trong mắt tôi, luôn tìm cách tranh thủ thời gian để chơi đùa, phung phí tuổi trẻ; hắn, từng là cấp trên khắc nghiệt nhất trong mắt tôi, bất kỳ tì vết nào trên quân dung quân mạo của cấp dưới đều sẽ bị hắn chỉ trích không chút nể nang; người kia, từng là vị tướng quân mà tôi ngưỡng mộ như núi cao, bất cứ lúc nào cũng trầm ổn, dường như chẳng điều gì có thể đánh gục được ông, có ông ở đó, bạn sẽ cảm thấy vô cùng an tâm; nhưng tất cả những điều đó, đều bị chính tôi lật đổ bên bờ sông Thiên Tình lúc mặt trời lặn này."
Một đám nam nhân và nữ nhân mà tôi quen thuộc hay không quen thuộc, khi gặp một nhóm nam nhân và nữ nhân khác cứng rắn như đá tảng, cùng làm một động tác, thực hiện một nghi thức quân đội bình thường, quen thuộc mà đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn, ánh mắt họ trở nên trong suốt.
Họ là binh lính, là giáo quan, là tướng lĩnh, nhưng vào khoảnh khắc đó, tôi nghĩ, trái tim trẻ tuổi hoặc cứng rắn không sợ hãi của họ đều đã trở nên mềm yếu, chỉ vì một nhóm binh lính từ phương xa trở về.
Còn người thượng sĩ mà tôi từng quen biết khi bay đến khu Tân Kinh, chính là người thượng sĩ đầy vẻ phong sương, mới 28 tuổi mà trông như một người trung niên 40 tuổi, đang đứng ở hàng đầu tiên, tôi không thể nhìn thấy mặt anh ấy.
Nhưng tôi biết, chắc chắn anh ấy lại đang khóc, giống như khi nhìn ngắm núi sông tráng lệ của Thủ Đô tinh qua cửa sổ xe bay, anh ấy đã nhớ về những chiến hữu từng sớm chiều chung sống nhưng không còn có thể vai sát vai chiến đấu cùng mình, mà rơi lệ. Bạn đã bao giờ thấy một người đàn ông to lớn với râu quai nón để những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt chưa? Tôi đã thấy rồi. Thật sự, những giọt nước mắt rất lớn! Chúng thậm chí còn đọng trên chòm râu, trong suốt như giọt sương sớm.
Phải, vào khoảnh khắc nhìn thấy nước mắt của anh ấy, tôi từng muốn cười, chê cười một người đàn ông to lớn sao lại giống như một đứa trẻ, nói khóc là khóc? Chê cười anh ấy là một chiến sĩ sao lại yếu đuối như những thi nhân đa sầu đa cảm, việc gì cũng than vãn thu phong bi họa vốn không phải là điều quân nhân chúng ta nên làm.
Thế nhưng, khi nghe anh ấy kể về chiến hữu "Mễ Tư" ôm chặt cơ giáp Kiệt Bành, gầm lên với chỉ huy của mình rằng "Hãy nã pháo vào tôi", nghe anh ấy kể về Thượng úy "Quảng Thiên Trì" cùng căn cứ hóa thành tro bụi, nghe kể về... tôi đã hiểu.
Phải, lòng tôi chưa bao giờ mềm yếu đến thế, tôi rất muốn ôm anh ấy vào lòng, nói cho anh ấy biết rằng những chiến hữu, đồng bào đã tử trận của anh ấy không phải là không trở về, họ đã trở về rồi, họ đang ở ngay đây, họ sẽ trở thành những vì sao rực rỡ nhất trên bầu trời Tây Nam Liên Bang. Họ, rồi sẽ được mọi người dưới bầu trời này vĩnh viễn ghi nhớ.
Phải, đi trên "con đường" chào đón được tạo nên bởi binh lính và tướng lĩnh, tôi cảm thấy vui mừng cho tất cả quân đồn trú tại Thủ Đô tinh, chỉ có nghi thức này mới không phụ lòng những gì quân đội tiền tuyến đã trả giá, và cũng chỉ có nghi thức này mới không phụ linh hồn anh hùng đã trở về.
Gửi lời chào đến tất cả các chiến hữu đã hy sinh vì sự an toàn quốc phòng của Liên Bang!
"Lễ tất!" Các quân nhân đang đứng nghiêm và đi bộ đồng loạt hạ tay phải xuống.
Thiếu tướng Tư lệnh phân hạm đội 3, đơn vị đã đến trước đài tưởng niệm anh hùng nhân dân, quay đầu lại, gân cổ gầm lớn: "Nghiêm!"
"Phanh!" Âm thanh gót giày va chạm đồng loạt vang vọng khắp quảng trường nhân dân rộng lớn.
Thiếu tướng xoay người hướng về phía Trưởng Tôn Hoành đang đứng trước mặt, cúi chào lần nữa, lấy hết hơi sức nói lớn: "Tổng trưởng Trưởng Tôn, phân hạm đội 3 thuộc hạm đội 2, quân khu Tây Nam, tổng cộng 132 quân nhân được trao huân chương xin báo cáo với ngài!"
"Các đồng chí đã vất vả rồi!" Trưởng Tôn Hoành nhìn chăm chú vào những người lính đang đứng nghiêm như tùng bách trước mặt, trầm giọng nói.
"Thủ trưởng vất vả rồi!" Các quân nhân bên dưới đồng thanh đáp lại.
"Tôi không vất vả, các đồng chí – những người lính tiền tuyến mới là người vất vả!" Trưởng Tôn Hoành lắc đầu, trả lời đầy nghiêm túc.
Không đợi binh lính bên dưới đáp lời, Trưởng Tôn Hoành gầm nhẹ một tiếng: "Nghỉ!"
Với kỷ luật nghiêm minh, các quân nhân gần như phản xạ theo bản năng, Đường Lãng cũng không ngoại lệ. Đó là những động tác đã ăn sâu vào khung xương và huyết mạch của anh.
Chỉ là, Đường Lãng cảm nhận rõ ràng ánh mắt của Tổng trưởng Trưởng Tôn lướt qua người mình, thoáng hiện lên một tia kinh ngạc khó lòng phát hiện.
Tư thế quân đội của Liên bang Tây Nam được truyền lại từ thời đại Cộng hòa trên tinh cầu Lam cổ đại cách đây 4.000 năm, vốn được chứng minh là tư thế hùng tráng và phù hợp nhất với quân đội Hoa tộc. Dù trải qua hàng ngàn năm, nó vẫn không hề thay đổi. Đường Lãng tuy không phải quân nhân, nhưng tư thế quân đội của anh còn chuẩn xác hơn đại đa số người khác.
Tuy nhiên, ánh mắt của Trưởng Tôn Hoành không dừng lại trên người Đường Lãng quá lâu, mà hướng về phía các quân nhân đang chờ đợi bài phát biểu: "Các tướng sĩ thuộc Hạm đội 2 và Quân khu Tây Nam, tôi biết các anh đang rất xúc động. Các anh xúc động vì quốc gia dành cho các anh sự đãi ngộ cao quý này, nhưng các anh cũng rất đau buồn, đau buồn vì những chiến hữu từng sớm chiều gắn bó nay không thể đứng đây cùng các anh hưởng thụ vinh quang."
"Nhưng với tư cách là Tổng trưởng Bộ Quân vụ - cơ quan chỉ huy tối cao của quân đội Liên bang, cũng là một thành viên trong hàng vạn quân sĩ, và là một cựu binh từng sát cánh chiến đấu cùng các anh nơi tiền tuyến, tôi muốn nói với các anh rằng: Vinh quang này là điều các anh xứng đáng nhận được. Còn những chiến hữu đã ngã xuống nơi biên cương, ai bảo rằng họ chưa từng trở về?"
Ông đột ngột quay người, chỉ tay về phía Bia kỷ niệm Anh hùng Nhân dân cao lớn nguy nga phía sau, giọng nói vang vọng khắp toàn trường: "Hãy nhìn xem, tên và phiên hiệu của họ sẽ được khắc lên Bia kỷ niệm Anh hùng Nhân dân. Năm Tinh Nguyên 4019, trong trận chiến chống lại sự xâm lược của quân Jie Peng tại căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông thuộc khu vực Dao Quang, dù quân địch đông đảo nhưng chúng ta đã giành thắng lợi vang dội. Trong trận chiến này, 109 quân nhân đã anh dũng hy sinh."
"Họ vẫn ở đây, chứng kiến khu vực Dao Quang trở về với vòng tay của Liên bang. Đồng thời, căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông sẽ được tái thiết. Đại đa số các anh có lẽ sẽ được điều động đến những vị trí chiến đấu mới, nhưng cũng sẽ có những người quay trở lại nơi đó. Họ vẫn sẽ ở bên cạnh, cùng các anh chiến đấu."
"Hãy lắng nghe, âm thanh tĩnh lặng của dòng sông Thiên Tình, đó chính là tiếng lòng của họ đang nói với chúng ta rằng họ đã trở về."
"Bây giờ, hãy trả lời tôi, các anh có nghe thấy không? Có nghe thấy tiếng nói của họ không?"
"Nghe thấy!"
"Chúng tôi nghe thấy rồi!"
"Họ đã trở về!"
Từng đợt hò hét như sóng lớn vỗ vào đá ngầm, oanh tạc vang dội khắp không gian!